Tom King's Coffee House (más tarde conocida como Moll King's Coffee House ) era un establecimiento famoso en Covent Garden , Londres, a mediados del siglo XVIII. Abierto desde el momento en que las tabernas cerraban hasta el amanecer, era ostensiblemente una cafetería , pero en realidad servía como lugar de reunión para prostitutas y sus clientes. Al negarse a proporcionar camas, los King se aseguraron de que nunca los acusaran de tener un burdel, pero el lugar era, no obstante, un bar ruidoso y un objetivo favorito para los reformadores morales de la época.
Tom King nació en 1694, hijo de Thomas King, un hacendado de Thurlow , Essex , y Elizabeth Cordell, hija del baronet Sir John Cordell . Estudió en Eton y King's College, Cambridge , pero fue expulsado (por razones desconocidas) y finalmente se fue a Covent Garden, donde trabajó como manitas y conoció a Moll (cuyo verdadero nombre era Elizabeth Adkins ) en 1717.
Moll había nacido en Vine Street, en el barrio marginal de St Giles , en 1696; su padre era zapatero y su madre, vendedora de frutas y verduras en Covent Garden. Se había incorporado al servicio a los catorce años, pero el trabajo le aburría, así que empezó a vender frutas y frutos secos por la zona de Covent Garden. Tom y Moll se casaron en 1717, pero no vivieron juntos mucho tiempo. Tom empezó una aventura, descuidando a Moll, y cuando finalmente empezó a golpearla, ella lo dejó y se fue con un hombre llamado Murray (a veces identificado como William Murray , más tarde conde de Mansfield y Lord Chief Justice : esta identificación es errónea, ya que William Murray tenía sólo 13 años en 1718). Sin embargo, Tom reunió algo de dinero trabajando como camarero y, alrededor de 1720, él y Moll se reunieron y abrieron una cafetería en una de las chozas de Covent Garden que alquilaron al duque de Bedford a un coste de 12 libras al año.
La cafetería fue un éxito inmediato. Moll, que había entablado amistad con muchas de las principales cortesanas de la época mientras dirigía su puesto, estableció contactos con la alta sociedad durante su relación con Murray, y Tom tenía sus propios contactos aristocráticos. El patrocinio de estos grupos, junto con el trabajo duro y una política de permanecer abierto toda la noche, significó que Tom y Moll pronto pudieron permitirse el lujo de alquilar una segunda y una tercera barraca. Una bonita camarera negra llamada Black Betty (también conocida como Tawny Betty) proporcionó otro atractivo. Las barracas se pueden ver en muchas de las representaciones contemporáneas de la plaza y ocupan un lugar destacado en Las cuatro horas del día de William Hogarth (aunque está girada respecto de su posición real para lograr el efecto artístico de contrastarla con la Iglesia de San Pablo de Inigo Jones ).
En 1722, el café de Tom King ya era famoso por ser un lugar donde cualquiera, desde el más alto hasta el más bajo, podía encontrar una pareja dispuesta, y lo frecuentaban muchos personajes notables de la época: "todos caballeros para quienes las camas eran desconocidas". Hogarth, Alexander Pope , John Gay y Henry Fielding eran visitantes. Fielding lo menciona tanto en The Covent-Garden Tragedy como en Pasquin y Tobias Smollett en The Adventures of Roderick Random . De las tres chozas, la más grande y famosa era conocida como Long Room, mientras que las dos más pequeñas estaban reservadas para el juego y la bebida, respectivamente.
A pesar de que la cafetería era un lugar de encuentro para las prostitutas y sus clientes, Moll insistió en que no hubiera camas en ninguna de las chozas, excepto la cama que ella y Tom compartían (que estaba en el techo y solo se podía acceder a ella mediante una escalera que subían detrás de ellos). Esto evitaba el peligro de ser procesado por tener un burdel, lo que podía resultar en una paliza y una pena de prisión. La proximidad de muchos burdeles conocidos hacía que la provisión de camas fuera innecesaria de todos modos; se animaba a los clientes a quedarse hasta que estuvieran demasiado borrachos para irse a casa, momento en el que los escoltaban a uno de los bagnios cercanos . Sin embargo, muchos de los activistas moralistas de la época estaban ansiosos por cerrar el establecimiento. Sir John Gonson , un ferviente partidario de la Sociedad para la Reforma de las Modales y famoso asaltante de burdeles, enviaba regularmente informantes a la cafetería para tratar de descubrir algún delito. Para contrarrestar esto, Tom, Moll y sus compinches desarrollaron su propio lenguaje secreto , Talking Flash , para hacer sus discusiones impenetrables para los forasteros, y si eran descubiertos y acusados, sobornaban generosamente a los testigos.
Aunque Tom bebía con los clientes, Moll siempre se mantenía sobrio, cuidando de que los clientes borrachos no se metieran en problemas. Si bien Moll, con la ayuda de los porteros contratados , logró frenar el peor comportamiento, todavía había peleas frecuentes en el local y, ocasionalmente, la violencia se extendía a los alrededores. En 1736, cuatro hombres que acababan de salir de la cafetería interrumpieron una misa en la capilla del embajador de Cerdeña y, en 1737, dos de los porteros, Edward y Noah Bethune, fueron acusados de agresión.
En 1739, los King habían adquirido una finca en Haverstock Hill , cerca de Hampstead Heath , y habían construido una villa y dos casas. Tom King murió ese mismo año por alcoholismo.
Tras la muerte de Tom, la cafetería pasó a llamarse Moll King's Coffee House, pero el negocio continuó como antes. Sin embargo, Moll se dedicó a la bebida y se volvió más pendenciero, y la reputación de las chozas por su mal comportamiento y violencia empeoró. Moll también desplumaba ocasionalmente a los clientes ebrios llenando sus mesas con vajilla rota y luego les presentaba una factura por los daños, seguro de que estaban demasiado borrachos para darse cuenta de que se estaban aprovechando de ellos. Sin embargo, el patrocinio de la alta sociedad continuó: en una ocasión, incluso Jorge II hizo una visita, acompañado por su escudero, el vizconde Gage , pero después de ser desafiado a una pelea por admirar al compañero de uno de sus vecinos (que no lo había reconocido), se fue inmediatamente.
Finalmente, en junio de 1739, estalló un motín en la Long Room que se extendió a la plaza. Moll fue acusada, declarada culpable y multada con 200 libras, sentenciada a tres meses de prisión y obligada a ofrecer garantías por su buena conducta durante tres años tras su liberación. Moll se negó a pagar la multa alegando que era excesiva e injustificada y consiguió que se la redujera a 50 libras. Sufrió poco durante su estancia en prisión: su sobrino William King se hizo cargo de la gestión de la cafetería y, sobornando a los guardias, Moll consiguió disfrutar de muchas de las comodidades del hogar. Continuó dirigiendo la cafetería hasta alrededor de 1745, cuando se retiró a vivir en su villa de Haverstock Hill.
Murió el 17 de septiembre de 1747, dejando una gran fortuna.
51°30′43″N 0°7′20″O / 51.51194, -0.12222