El Proyecto Mohole fue un intento a principios de la década de 1960 de perforar la corteza terrestre para obtener muestras de la discontinuidad de Mohorovičić , o Moho, el límite entre la corteza terrestre y el manto . [2] El proyecto tenía como objetivo proporcionar un complemento científico de la Tierra a la carrera espacial de alto perfil . Si bien un proyecto de este tipo no era factible en tierra, la perforación en mar abierto era más factible, porque el manto se encuentra mucho más cerca del fondo del mar . [3]
Dirigido por un grupo de científicos llamado American Miscellaneous Society con financiación de la National Science Foundation , [3] el proyecto sufrió oposición política y científica, mala gestión y sobrecostos . La Cámara de Representantes de Estados Unidos le quitó fondos en 1966. [4] [5] Para entonces, un programa de perforación de sedimentos se había ramificado del Proyecto Mohole para convertirse en el Proyecto de perforación en aguas profundas de la Fundación Nacional de Ciencias . [6]
Durante las discusiones al final de un panel que revisaba propuestas para Ciencias de la Tierra en la Fundación Nacional de Ciencias en marzo de 1957, Walter Munk , profesor de geofísica y oceanografía en el Instituto Scripps de Oceanografía , sugirió la idea detrás del Proyecto Mohole: perforar en el Discontinuidad de Mohorovicic y obtener una muestra del manto terrestre . [4] [3] La sugerencia, en respuesta al conjunto de propuestas excelentes, pero modestas, que acababan de revisar, se hizo como una idea nueva y audaz y sin tener en cuenta el costo. [3] [7] Harry Hess , profesor de geología en la Universidad de Princeton , se mostró receptivo a la idea.
Hess fue uno de los principales defensores de la expansión del fondo marino [8] o de la tectónica de placas en ese momento, [9] y vio el Proyecto Mohole como un medio para probar esta teoría. [10] El proyecto pretendía explotar el hecho de que el manto estaba mucho más cerca del fondo del océano (5-10 km) que de la superficie terrestre sobre los continentes (aprox. 30 km), lo que sugiere que perforar hasta el manto desde el océano sería más factible. [3]
La idea del proyecto fue desarrollada inicialmente por un grupo informal de científicos conocido como American Miscellaneous Society (AMSOC), que incluía a Hess, Munk, Gordon Lill, Roger Revelle , Harry Ladd, Joshua Tracey, William Rubey, Maurice Ewing y Arthur Maxwell. . [4] [3] Lill, quien dirigía la División de Geofísica de la Oficina de Investigación Naval , había formado esta sociedad con un nombre caprichoso para ayudar a procesar una variedad dispar de propuestas (de naturaleza diversa) para fondos en las ciencias de la tierra. [7] Hess se había acercado a Lill con la idea de Mohole, y finalmente decidieron que AMSOC debería presentar una propuesta a la Fundación Nacional de Ciencias para desarrollar el proyecto. Sin embargo, el nombre de esta organización a menudo se tomaba como una broma y más tarde resultaría problemático para el éxito del proyecto. [7]
La propuesta inicial a NSF fue rechazada debido a la naturaleza informal de la organización originaria y tuvo que volver a presentarse como una propuesta de la Academia Nacional de Ciencias (NAS); [7] [4] varios miembros de AMSOC también eran miembros de NAS. La propuesta resultó en una subvención de 15.000 dólares en junio de 1958 para un estudio de viabilidad de Mohole, y Willard N. Bascom , ingeniero oceánico, oceanógrafo y geólogo, [11] se convirtió en el Secretario Ejecutivo de AMSOC. [4]
El 4 de octubre de 1957 la Unión Soviética lanzó el satélite Sputnik 1 que inició la carrera espacial y una revolución en la ciencia y la educación en Estados Unidos. [12] La competencia siempre presente con los rusos proporcionó un trasfondo político positivo para el Proyecto Mohole, particularmente después de los rumores de que los rusos estaban intentando un programa de perforación similar. [7] [5] Otros aspectos favorables a Mohole fueron que era el primer gran proyecto científico en Ciencias de la Tierra [7] y que era una idea nueva y distinta de los muchos programas espaciales que estaban en marcha a raíz de la crisis del Sputnik ; La Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) se estableció en 1958. [3] [13]
Con la nueva financiación, AMSOC formó tres paneles en 1958: el Panel de Perforación, el Panel de Selección de Sitio y el Panel de Mediciones y Objetivos Científicos, y en abril de 1959 Bascom se convirtió en el Director Técnico del Proyecto Mohole. [4] El Comité AMSOC, dentro de la Academia Nacional de Ciencias, se convirtió en asesor y administrador del proyecto. [4] A mediados de 1959, la Junta de Gobierno de la NAS había dado autorización a AMSOC para proceder con los estudios preliminares y la Fase 1 de Mohole con un presupuesto de hasta 2,5 millones de dólares. [4] El Proyecto Mohole debía desarrollarse en tres fases: Fase 1, un programa de perforación experimental; Fase 2, un buque intermedio y un programa de perforación; y Fase 3, perforación hasta el Moho. [2]
La fase 1 se ejecutó en la primavera de 1961, con una innovadora ingeniería oceánica que culminó con perforaciones de prueba. [4] Dirigido por Bascom, el Proyecto Mohole contrató a Global Marine de Los Ángeles para el uso de su buque de perforación petrolera CUSS I. El nombre del barco de perforación deriva del consorcio de empresas petroleras que lo habían desarrollado en 1956: Continental , Union , Superior y Shell Oil. El barco iba a ser un banco de pruebas tecnológico para la naciente industria petrolera marina . CUSS I fue uno de los primeros buques del mundo capaz de perforar en aguas profundas, aunque estaba limitado a profundidades de 100 mo unos pocos cientos de pies. El Proyecto Mohole amplió su profundidad operativa al inventar lo que ahora se conoce como posicionamiento dinámico . [14] Al montar cuatro grandes motores fuera de borda en el barco, colocar el barco dentro de los amarres circundantes utilizando técnicas acústicas y guiar los motores mediante un joystick central, CUSS I podía mantener una posición dentro de un radio de 180 m (600 pies). Este mantenimiento de posición sin precedentes permitió que la perforación se realizara en aguas profundas. [15]
Con William Riedel como científico jefe, se realizaron perforaciones de prueba iniciales en el fondo del mar frente a la isla Guadalupe , México, en marzo y abril de 1961. [16] El evento fue documentado por John Steinbeck para un artículo en la revista Life . [16] La ubicación se determinó basándose en estudios de refracción sísmica mundial realizados por George G. Shor y otros, y su proximidad a San Diego , donde estaba ubicado CUSS I. [4] Un estudio reciente de este tipo realizado por Shor cerca de la isla Guadalupe había demostrado que el fondo marino del área tenía características de estratificación interesantes, lo que sugiere que la perforación podría confirmar las propiedades derivadas de los estudios sísmicos. Las capas tenían interés geológico por derecho propio. [15]
Se perforaron cinco pozos, el más profundo a 183 m (601 pies) debajo del fondo del mar a 3.600 m (11.700 pies) de agua. Esta perforación no tuvo precedentes: no por la profundidad del agujero, sino porque una plataforma sin ataduras en aguas profundas pudo perforar el fondo del mar. [15] Además, las muestras de núcleos demostraron ser valiosas, penetrando a través de sedimentos del Mioceno por primera vez y los 13 m (44 pies) más bajos estaban compuestos de basalto . Esta capa más baja, de origen volcánico, confirmó las propiedades derivadas de los estudios sísmicos. [15] Este programa de perforación de prueba fue visto por todos como un gran éxito, atrayendo la atención tanto de la comunidad científica como de la industria petrolera. [15] [3] La prueba se completó de manera oportuna y por debajo del presupuesto, con un costo de 1,7 millones de dólares. [3]
Bascom revisó la ciencia geológica detrás del Proyecto Mohole, la ingeniería de perforación requerida y los taladros de prueba Cuss I en su libro Un agujero en el fondo del mar , publicado en 1961. [17]
Robert Ballard, en una charla en la Universidad Estatal de Wayne en 1969, afirmó que, en lo que a él concernía, el objetivo del proyecto nunca fue perforar hasta el Moho. Se trataba de desarrollar la tecnología para perforar agujeros en aguas profundas con una plataforma que no estuviera atada al fondo.
Como comentó Munk en 2010, el éxito de la Fase 1 de Mohole condenó el proyecto. [3] Los muchos factores que resultaron fatales para Mohole incluyeron el elemento humano, diferentes puntos de vista sobre los objetivos científicos y de ingeniería, irregularidades políticas a nivel gubernamental, complejidades de administrar un proyecto tan grande y costos crecientes. [18] DS Greenberg, reportero de la revista Science, comentó en 1964: "Hay un largo y poco atractivo rastro de disputas, amargura y miopía, que involucra a algunas de las principales figuras de la ciencia y la administración científica estadounidenses". [18] La perforación que iba a realizarse en la segunda fase del proyecto nunca se llevó a cabo.
Los científicos involucrados con Mohole tenían puntos de vista diferentes e irreconciliables en cuanto a los objetivos científicos de Mohole. Parte de este desacuerdo resultó de una larga tradición de competencia entre las cuatro principales instituciones oceanográficas: el Observatorio Geológico Lamont en Nueva York , el Instituto Oceanográfico Woods Hole en Massachusetts , la Universidad de Miami en Florida y el Instituto Scripps de Oceanografía en California. [15] La naturaleza competitiva de estas instituciones significó que a menudo se negaran a cooperar. Las instituciones de la costa este favorecieron un sitio de perforación en el Océano Atlántico o el Caribe , mientras que Scripps en San Diego favoreció un sitio en el Pacífico Norte . [15] Cualquier sitio tenía que estar cerca de un puerto grande para que la logística de la gran expedición fuera factible, tenía que tener un Moho lo más poco profundo posible, no podía estar en una región geológicamente activa y tenía que tener un clima estable. condiciones. [15] En enero de 1965 se seleccionó un sitio al norte de Maui, Hawaii . [4]
Una disputa crítica fue si Mohole debería comenzar a un ritmo modesto y conservador con un programa de perforación de pozos poco profundos en sedimentos, o si debería proceder de inmediato a perforar el pozo profundo hasta el Moho. [6] La cuestión era crítica ya que los dos enfoques requerían diferentes ingeniería, gestión y asignación de recursos. Hubo un interés significativo en un programa de pozos menos profundos por parte de la comunidad oceanográfica y la industria petrolera . El agujero más profundo abordó cuestiones más fundamentales sobre la estructura de la Tierra. Algunos consideraron que el enfoque inicial más modesto implicaba desarrollar técnicas esenciales de ingeniería y perforación que luego serían necesarias para el pozo profundo. [15]
Algunos miembros de las comunidades de geología y geofísica se opusieron a Mohole porque, por su enorme costo, esperaban que no se aprendería mucho de la perforación. Consideraron el proyecto como un truco de ingeniería de poco valor científico. [7]
Durante la prueba CUSS I y poco después, el proyecto Mohole fue gestionado por la Academia Nacional de Ciencias, con AMSOC actuando como asesor. El grupo informal AMSOC fue insuficiente para gestionar lo que se esperaba que fuera un gran proyecto en su siguiente fase, y la Fundación Nacional de Ciencias (NSF) asumió la gestión del proyecto a finales de 1961. [19] [20] AMSOC fue contratado como grupo Asesor de NSF. A finales de 1961 y principios de 1962, NSF buscó ofertas de universidades y de la industria privada para un contratista principal para Mohole.
Hollis Hedberg , geólogo de Gulf Oil Corporation y profesor de geología en la Universidad de Princeton , presidió el comité Mohole de AMSOC desde diciembre de 1961 hasta noviembre de 1963. [21] Hedberg tenía una experiencia significativa en la perforación de los campos petroleros de Venezuela en la década de 1940. [22] Hedberg abogó firmemente por un programa inicial para perforar pozos menos profundos y un segundo programa para perforar hasta el Moho.
Dado que muchos miembros de AMSOC trabajaron para universidades o industrias que desarrollaban ofertas para Mohole, muchos de los científicos de AMSOC renunciaron para evitar conflictos de intereses . Bascom y sus asociados formaron una corporación, Ocean Science and Engineering, Inc., con la esperanza de continuar el trabajo demostrado en la prueba CUSS I. Gordon Lill renunció a AMSOC, ya que su empleador era Lockheed y competía por convertirse en el contratista principal. Roger Revelle también dimitió.
NSF rechazó una oferta de Scripps como contratista principal, dejándolo con ofertas de Socony Mobil Oil Co., Global-Aerojet-Shell, Brown and Root, Zapata Off-shore Co y General Electric Co. [19] Un panel de revisión en NSF calificó la oferta de Socony Mobil como la mejor, calificándola como "única en su clase", [19] [23] mientras que una revisión adicional clasificó a Global-Aerojet-Shell en primer lugar, a Socony Mobil Oil en segundo lugar y a Brown and Root en tercer lugar. [19] En una decisión que fue ampliamente considerada política, NSF seleccionó a la empresa constructora Brown and Root como contratista principal para el proyecto en febrero de 1962. [19] Brown and Root no tenía experiencia en perforación, y su hogar en Houston era cerrar el distrito del Congreso del congresista Albert Thomas , presidente del Comité de Asignaciones de la Cámara de Representantes . Brown and Root también fue un importante contribuyente político al vicepresidente Lyndon Johnson . [15]
Brown y Root resultaron problemáticos para los científicos e ingenieros de Mohole. Para aquellos que habían estado involucrados con Mohole, Brown y Root carecían de comprensión de los objetivos científicos y los requisitos de ingeniería, mientras mantenían una arrogancia en su gestión de Mohole. [19] [15] [23] En dos meses, Bascom y su Ocean Science and Engineering tenían una relación tan mala con Brown y Root que abandonaron el esfuerzo de ingeniería de perforación. [19] Ocean Science and Engineering había revisado el "Informe del plan de ingeniería" de Brown & Root y lo declaró "ni un plan claro ni una base sólida para proceder". [4] El contrato dejaba claro que el objetivo de Mohole era obtener una muestra del manto de la Tierra, mientras que muchos de los científicos del AMSOC, como Hedberg y Ewing, defendían firmemente una etapa intermedia de perforación de agujeros poco profundos en los sedimentos. [19] Ahora había cuatro administradores de Mohole: Brown y Root, AMSOC, la Fundación Nacional de Ciencias y la Academia Nacional de Ciencias, y Mohole sufría de objetivos científicos y de ingeniería contradictorios y mal enfocados.
En noviembre de 1963, Hedberg testificó durante audiencias en el Congreso sobre el proyecto Mohole con una crítica mordaz del propósito y la gestión de Mohole. [20] Declaró: "... este proyecto puede ser fácilmente una de las empresas científicas más grandes y gratificantes jamás llevadas a cabo. También debo decir que con la misma facilidad puede convertirse en un fiasco tonto e injustificadamente costoso si no hay una insistencia en que se lleve a cabo dentro de un concepto adecuado y de una manera bien planificada, rigurosamente lógica y científica..." [20] Después de que el presidente de la Academia Nacional de Ciencias, Frederick Seitz, lo reprendió por su testimonio, Hedberg renunció a AMSOC. [20] [4]
En enero de 1964, Lill aceptó convertirse en director del Proyecto Mohole en la Fundación Nacional de Ciencias y la Sociedad Estadounidense de Miscelánea se disolvió. [4] AMSOC sugirió que se establezcan nuevos comités para los aspectos científicos de la perforación en la Academia Nacional de Ciencias. [4]
El Proyecto Mohole atrajo críticas de que un proyecto tan costoso socavaría proyectos científicos más pequeños. [7] Sin embargo, el proyecto fue una asignación separada del Congreso y no afectó los programas científicos existentes. [7]
Después del éxito inicial de la Fase 1, a un costo relativamente modesto, los gastos del proyecto aumentaron. La oferta de Brown and Root fue de 35 millones de dólares más una tarifa de 1,8 millones de dólares para gestionar el proyecto y comenzar a organizar los esfuerzos de ingeniería para construir la plataforma de perforación Mohole. [19] [23] Estos costos no incluyeron los del barco de perforación y la operación de perforación de Mohole. En privado, el comité de gestión de AMSOC pensó que la perforación profunda final hasta el Moho costaría alrededor de 40 millones de dólares. [23] [7] Se solicitaron ofertas para construir el barco de perforación en marzo de 1965. [4] Las ofertas recibidas en julio de 1965 [4] solicitaron fondos de alrededor de 125 millones de dólares (1,21 mil millones de dólares en dólares de 2023). [7] [24] Los gerentes del Proyecto Mohole (AMSOC, Brown and Root y NSF) se sorprendieron por el aumento del costo, [7] [4] pero decidieron continuar con Mohole. National Steel and Shipbuilding en San Diego obtuvo el contrato para construir el barco perforador en septiembre de 1965. [4]
En el momento de la terminación del Proyecto Mohole en 1966, el proyecto había gastado 57 millones de dólares. [23] [6]
En 1963, habían aparecido en la prensa popular numerosos artículos que ridiculizaban a Mohole y sus problemas de gestión. [20] Un artículo en Newsweek se tituló "Proyecto No Hole", mientras que otro artículo en Fortune se tituló "Cómo NSF se perdió en Mohole". [20] [25] Hubo poca simpatía pública por el Proyecto Mohole. [24]
En 1963, la Oficina de Presupuesto del Congreso escribió al director de la Fundación Nacional de Ciencias, Alan Waterman . Destacando los costos crecientes e inciertos, las incertidumbres técnicas y los "problemas administrativos únicos", la Oficina instó a NSF a retener nuevos compromisos financieros. [20] En el otoño de 1963, el comité de asignaciones del Senado de la NSF inició audiencias sobre la mala gestión y las posibles motivaciones políticas detrás de la selección de Brown y Root como contratista principal. [20] El comité consideró que la construcción de la plataforma de perforación era "imprudente" y pidió no realizar más gastos. [20] El congresista Thomas pudo revertir esta recomendación en una conferencia. [20] Las posibles influencias políticas en la elección de Brown y Root continuaron siendo reveladas. [24]
En febrero de 1966, el representante Thomas, presidente del Comité de Asignaciones de la Cámara de Representantes y principal partidario del Proyecto Mohole en el Congreso, murió de cáncer de páncreas. [24] [26] Después de su fallecimiento, Mohole careció del apoyo del Comité, [7] [24] y el Congreso suspendió el proyecto en mayo de 1966. [5] [2] Otro factor fue que a mediados de la década de 1960 la Guerra de Vietnam había terminado. considerado una mayor prioridad para la financiación. [24] Si bien la terminación de la financiación de Mohole puso fin al contrato de Brown y Root para perforar hasta el Moho, el Congreso y la Fundación Nacional de Ciencias ya habían comenzado a apoyar un programa separado de perforación de sedimentos poco profundos. [4] [6]
Mucho antes de la terminación de Mohole, los científicos académicos comenzaron a trabajar para establecer programas de perforación independientes de Mohole. [7] Su interés era perforar en sedimentos de aguas profundas, lo que la prueba CUSS I había demostrado que era factible y rentable. [15] Hasta esta prueba, los oceanógrafos sólo habían podido tomar muestras de los 10 m superiores de sedimento de las profundidades marinas. [15]
A principios de 1962, Cesare Emiliani de la Universidad de Miami propuso un buque de perforación y un programa llamado "LOCO" por "LOng COres". [15] Científicos de la Universidad de Miami, Lamont, Princeton, Woods Hole y Scripps coincidieron en que dicho programa era de gran interés y que debería ser independiente de AMSOC y del Proyecto Mohole. [4] Durante este tiempo, Revelle buscó tener a SIO como contratista principal o administrador de un programa de perforación. Sin embargo, las propuestas hechas a la NSF para apoyar a LOCO no tuvieron éxito y LOCO se disolvió en abril de 1963. [4]
Las instituciones interesadas comenzaron a coordinarse y organizarse para el proyecto, al darse cuenta de que una sola organización no podía respaldar un gran programa de perforación. A principios de 1963, Ewing (Lamont), Brackett Hersey [d] (WHOI) y Revelle (SIO) firmaron un acuerdo llamado CORE para un Consorcio para la Investigación y Exploración Oceánica para llevar a cabo un programa de perforación de sedimentos en aguas profundas. [4] En septiembre de 1963, el nuevo director de NSF, Leland Haworth, se dirigió al Comité AMSOC para afirmar que Mohole debería consistir en dos programas, la perforación profunda bajo Brown y Root y un programa de perforación superficial. [4] Lill expresó un consejo similar a los líderes de las instituciones oceanográficas en marzo de 1964, aconsejando a las cuatro instituciones principales que combinaran sus intereses en un gran proyecto de perforación. [7] [4] Las principales instituciones acordaron formar el programa de muestreo de la Tierra Profunda de las Instituciones Oceanográficas Conjuntas ( JOIDES ) en mayo de 1964. [4] Este evento fue la formación del Proyecto de Perforación en Mar Profundo de la Fundación Nacional de Ciencias. [7]
En octubre de 1964, NSF otorgó un contrato de dos años a la Universidad de Miami para comenzar a planificar JOIDES. [4] La primera expedición de perforación bajo el mando de JOIDES fue en la primavera de 1965 a la meseta de Blake frente al sureste de los Estados Unidos. La expedición fue dirigida por Lamont en un barco prestado Caldrill. [15] En junio de 1966, Scripps ganó el contrato principal como institución operativa para el Proyecto de perforación en aguas profundas de NSF. [4] La construcción del nuevo buque de perforación científica Glomar Challenger comenzó en 1967 y entró en funcionamiento en agosto de 1968. [4]
La industria petrolera se sintió igualmente motivada a iniciar programas de exploración de sedimentos en los márgenes continentales. En 1967, por sugerencia de Hedberg, Gulf Oil Exploration lanzó el barco de exploración R/V Gulfrex , que operó en todo el mundo hasta 1975, cubriendo unas 160.000 millas (140.000 millas náuticas; 260.000 kilómetros). [21] [27]
La primera fase demostró que tanto la tecnología como la experiencia estaban disponibles para perforar el manto de la Tierra . Fue concebido como la fase experimental del proyecto y, al desarrollar y emplear el posicionamiento dinámico de los barcos durante la perforación, [15] logró perforar a una profundidad de 183 m (601 pies) debajo del fondo del mar. [2] Si bien el Proyecto Mohole no tuvo éxito, la idea condujo a proyectos como el Proyecto de perforación en aguas profundas de NSF , [2] y los intentos de perforar a profundidades extraordinarias han continuado. [28] [29]
La serie Inferno de Doctor Who de 1970 , que también trata sobre un esfuerzo científico para perforar la corteza terrestre, se inspiró en el Proyecto Mohole. [30]
