El Parque Nacional El Cajas o Parque Nacional Cajas ( en español : Parque Nacional El Cajas ) es un parque nacional en las tierras altas de Ecuador . Se encuentra a unos 30 km al oeste de Cuenca , la capital de la provincia de Azuay . El área de 285,44 km2 ( 28.544 ha) entre 3100m y 4450m sobre el nivel del mar se caracteriza por una vegetación de páramo en un paisaje irregular de colinas y valles. Fue declarado Parque Nacional el 5 de noviembre de 1996 mediante resolución N° 057.
El nombre "Cajas" se deriva de la palabra quichua "cassa" que significa "puerta de entrada a las montañas nevadas". [2] o "caxa" (quichua: frío). [3] También se ha relacionado con la palabra española "cajas". [3]
El punto más alto es el Cerro Arquitectos de 4.450 m de altura, y la elevación de las carreteras alcanza más de 4.310 metros (13.550 pies). Alrededor de 270 lagos y lagunas están presentes en el páramo de Cajas. Luspa es el lago más grande de estos y se extiende sobre 78 hectáreas con una profundidad máxima de 68 m en un perímetro de 5.161 m. Al igual que los otros lagos, es de origen glaciar, y la glaciación dio forma al paisaje de Cajas dejando valles y barrancos en forma de U. Cajas proporciona alrededor del 60% del agua potable para el área de Cuenca. Dos de los cuatro ríos de Cuenca se originan en Cajas, los ríos Tomebamba y Yanuncay que finalmente desembocan en el río Amazonas . El río Paute también se vincula con el Amazonas. Como el parque se extiende a lo largo de la divisoria continental, su drenaje occidental, el Balao y el Cañar se vinculan con el océano Pacífico. La ruta moderna cruza la divisoria continental en el paso de Tres Cruces (4.255 m). Este tramo es la parte más occidental de la divisoria continental de América del Sur. [2]
El clima presenta una temperatura media de 13,2 °C y una precipitación media anual de 1.072 mm. Las nubes suelen ascender desde la costa del Pacífico y desde la cuenca del río Paute (cerca de Cuenca) y aportan humedad.
La humedad y la gran altitud con baja presión atmosférica crean un ecosistema que acumula materia orgánica en el suelo capaz de retener agua. El ecosistema de páramo contiene plantas adecuadamente adaptadas a él, 19 de ellas endémicas del Cajas. La planta dominante es el pasto de paja ( Calamagrostis intermedia ).
Por encima de los 3.300 metros se encuentra el bosque de queñua o árbol de papel ( Polylepis ). En bosques como estos se prevé que viva una segunda población protegida de la rara especie Fuchsia campii , de la familia Onagraceae , que también se ha encontrado en otro parque nacional cercano de características ecológicas similares. [4]
En las partes bajas del parque se encuentran el bosque nuboso y el bosque perenne de alta montaña, principalmente en las quebradas cercanas a los arroyos y ríos.
El Parque Nacional Cajas es el hogar de una gran variedad de animales, algunos de los cuales son endémicos o están en grave peligro de extinción . Entre los más destacados están el cóndor sudamericano , del cual solo quedan 80 en todo el Ecuador; la curiquinga , una gran rapaz blanca y negra , y el colibrí más grande del mundo, el colibrí gigante ( Patagona gigas ), que vive solo en flores de agave [ cita requerida ] . El metalero garganta violeta ( Metalura gorjivioleta ) es endémico del Cajas y los valles circundantes. [5] La avifauna consta de 157 especies de aves, lo que hace que la observación de aves sea una actividad atractiva para los visitantes.
En total, se han identificado cuarenta y cuatro especies de mamíferos en el parque. Las especies incluyen tipos de zarigüeyas , gatos y murciélagos . También hay pumas , coatíes , comadrejas , zorrillos , zorros , puercoespines , pacas , musarañas , conejos y otros roedores . Son endémicas el ratón de agua de Cajas ( Chibchanomys orcesi ) que pertenece al grupo Ichthyomyini y la zarigüeya musaraña de Tate ( Caenolestes tatei ). [2]
En las lagunas del Cajas habitan al menos diecisiete especies de anfibios , entre los que se incluyen los géneros Atelopus , Telmatobius , Gastrotheca , Eleutherodactylus y Colostethus . La gran variedad de anfibios sugiere la presencia de una diversidad de insectos , ya que son la principal fuente de alimento de los anfibios.
El área muestra evidencia de actividades humanas ya desde el período Cañari . Esto incluye tres caminos interregionales que conectan Guapondelig (más tarde Tomebamba , hoy Cuenca) con las tierras bajas, incluido Paredones, un punto de control para el comercio entre las tierras altas y las áreas costeras. Después de la invasión inca , se construyeron caminos incas, incorporando caminos preexistentes. Se han identificado veintiocho sitios arqueológicos en el parque y sus alrededores que indican habitabilidad durante los períodos preincaico e inca. [2] Durante la época colonial, los alrededores del área fueron utilizados para el ganado. Con la creación del parque, el área se ha vuelto popular para practicar senderismo, escalada, campamentos, pesca y observación de aves. Los puntos de control se encuentran en las entradas de las carreteras al parque. El parque tiene una cabaña de refugio y se puede llegar desde Cuenca y Guayaquil. Un camino de Chaucha a San Joaquín toca el límite sur del parque y brinda acceso.
El Cajas está catalogado como Humedal Ramsar de Importancia Internacional . También está categorizado como Área Importante para la Conservación de las Aves . Actualmente es candidato a Patrimonio Natural de la Humanidad por la UNESCO . [2]
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