El HMS Thetis (N25) fue un submarino de la clase T del Grupo 1 de la Marina Real Británica que se hundió durante las pruebas en el mar en la bahía de Liverpool , Inglaterra , el 1 de junio de 1939. Después de ser rescatado y reparado, el barco fue puesto en servicio nuevamente como HMS Thunderbolt en 1940. Sirvió durante la Segunda Guerra Mundial hasta que se perdió con toda su tripulación en el Mediterráneo el 14 de marzo de 1943. [1]
El accidente del Thetis se produjo después de que la escotilla interior de un tubo lanzatorpedos se abriera mientras que la escotilla exterior que daba al mar también estaba abierta. Cuatro hombres utilizaron con éxito la cámara de escape de popa para llegar a la superficie y ser rescatados. Un total de 99 hombres murieron como resultado. El hundimiento llevó al rediseño de todos los tubos lanzatorpedos de los submarinos británicos y australianos. Se añadió un pestillo, conocido como el " clip Thetis ", a la puerta interior del tubo lanzatorpedos para que pudiera abrirse parcialmente para comprobar que el tubo no estaba abierto al mar antes de abrirse por completo. [2]
El Thetis fue construido por Cammell Laird en Birkenhead , Inglaterra, y botado el 29 de junio de 1938. Tras su finalización, las pruebas se retrasaron porque los hidroplanos delanteros se atascaron, pero finalmente comenzaron en la bahía de Liverpool bajo el mando del teniente comandante Guy Bolus. El Thetis partió de Birkenhead hacia la bahía de Liverpool para realizar sus pruebas finales de inmersión, acompañado por el remolcador Grebe Cock . Además de su dotación normal de 59 hombres, llevaba observadores técnicos de Cammell Laird y otro personal naval, un total de 103 hombres. La primera inmersión se intentó alrededor de las 14:00 horas del 1 de junio de 1939. El submarino era demasiado ligero para sumergirse, por lo que se realizó un estudio del agua en los distintos tanques a bordo. Una de las comprobaciones fue si los tubos de torpedos internos estaban inundados. [2]
El teniente Frederick Woods, oficial de torpedos , abrió las llaves de prueba de los tubos. Desafortunadamente, la llave de prueba del tubo número 5 estaba bloqueada por un poco de pintura de esmalte , por lo que no salió agua a pesar de que la tapa de proa estaba abierta. Se habían proporcionado punzones para limpiar las llaves de prueba, pero no se utilizaron. Esto, combinado con una disposición confusa de los indicadores de la tapa de proa (estaban dispuestos en una línea vertical con el 5 en la parte inferior (2, 1, 4, 3, 6 y luego 5) y la posición "Cerrar" para el tubo 5 en el dial era la imagen especular del tubo 6 encima), provocó que se abriera la puerta interior del tubo. La entrada de agua hizo que la proa del submarino se hundiera hasta el fondo marino a 150 pies (46 m) por debajo de la superficie. Se desconoce cómo se abrió al mar la puerta exterior (tapa de proa) del tubo 5: Woods sostuvo que no más de 10 minutos antes de que abriera el tubo todos los indicadores estaban en "Cerrar". [3]
Se soltó una boya indicadora y se encendió una vela de humo. A las 16:00, Grebe Cock se estaba preocupando por la seguridad del Thetis y se comunicó por radio con la base de submarinos del HMS Dolphin en Gosport . Se inició una búsqueda de inmediato. [4] Aunque la popa permaneció en la superficie, solo tres miembros del personal de la RN (el teniente Frederick Woods, el capitán Harry Oram y el fogonero principal Walter Arnold) y un hombre de Cammell Laird (el instalador Frank Shaw) escaparon antes de que el resto sufriera una intoxicación por dióxido de carbono causada por las condiciones de hacinamiento, el aumento de la presión atmosférica y un retraso de 20 horas antes de que comenzara la evacuación. Se perdieron noventa y nueve vidas en el incidente: 51 miembros de la tripulación, 26 empleados de Cammell Laird, otros 8 oficiales navales, 7 oficiales supervisores del Almirantazgo , 4 empleados de Vickers-Armstrong , 2 proveedores de catering y un piloto de Mersey . [3] La tripulación esperó antes de abandonar el buque hasta que fue descubierto por el destructor Brazen , que había sido enviado a buscarlo y que indicó su presencia arrojando pequeñas cargas explosivas al agua. [2]
Para poder escapar del buque accidentado, la tripulación tuvo que entrar en la cámara de escape de popa del submarino, ya que la cámara de proa se encontraba a una profundidad mayor que la segura. Cuatro hombres, tres miembros de la Marina Real (el teniente Woods, el capitán Oram y el fogonero principal Arnold) y un empleado de Cammell Laird (el instalador Shaw) utilizaron con éxito la cámara de escape. Dos hombres escaparon, luego un intento con cuatro hombres fracasó, ahogándose tres. Hubo otro doble escape. Todos los intentos posteriores no tuvieron éxito. [5]
El incidente atrajo una acción legal por parte de una de las viudas, que presentó una demanda por negligencia contra los constructores del barco, por no retirar el material que bloqueaba la válvula. [6] El Almirantazgo invocó con éxito el Privilegio de la Corona (ahora llamado Inmunidad de Interés Público ) y bloqueó la divulgación, entre otros elementos, del "contrato para el casco y la maquinaria del Thetis como prueba en el tribunal, sobre la base de que hacerlo sería "perjudicial para el interés público". [7] El caso es de interés para el derecho inglés, ya que los jueces en este caso aceptaron la reclamación del Almirantazgo al pie de la letra sin escrutinio, un fallo que luego fue revocado. [2]
La Asociación de Salvamento de Liverpool y Glasgow recibió el encargo de rescatar el submarino hundido. Al finalizar la operación de salvamento, el Almirantazgo le entregó la campana de Thetis a la Asociación de Salvamento de Liverpool y Glasgow. Actualmente se encuentra en el Museo Marítimo de Merseyside , junto con la placa del tubo de torpedos número cinco y el reloj de la sala de oficiales. [8]
Otra víctima mortal se produjo durante las operaciones de salvamento, cuando uno de los buzos murió de "la enfermedad de las curvas" el 23 de agosto de 1939. El 3 de septiembre, el Thetis encalló intencionadamente en Traeth Bychan , Anglesey . Fue el mismo día en que se declaró la guerra . Los restos humanos que no habían sido retirados por el equipo de salvamento fueron llevados a un funeral naval, con todos los honores.
La pérdida no se limitó a la de la tripulación del submarino. Entre los muertos había dos constructores navales y varios miembros del equipo de submarinos de Cammell-Laird. Se trataba de diseñadores y constructores de submarinos con experiencia que habrían sido necesarios durante la guerra. [9] Entre las cartas de condolencia había una de Hitler . [10]
El desastre del Thetis contrastó marcadamente con el exitoso rescate de los sobrevivientes del USS Squalus , que se había hundido frente a la costa de New Hampshire apenas una semana antes. Sin embargo, el Squalus , a diferencia del Thetis , se hundió en equilibrio, lo que permitió utilizar una cámara de buceo , mientras que el ángulo extremo del Thetis lo hizo imposible.
El 7 de noviembre de 1947 se inauguró un monumento a la tripulación en el cementerio de Maeshyfryd , Holyhead . [8] [11] Se inauguró un segundo el 1 de junio de 2014, en River Walkway, Woodside, Birkenhead. [12]
Después de ser rescatado y reparado con éxito, el submarino fue puesto en servicio en 1940 como HMS Thunderbolt bajo el mando del teniente comandante Cecil Crouch.
Durante los siguientes 18 meses, prestó servicio en el Océano Atlántico: en diciembre de 1940 estuvo de patrulla en el Golfo de Vizcaya y el 15 de diciembre se encontró y hundió al submarino italiano Capitano Tarantini .
En el otoño de 1942, el Thunderbolt fue reconvertido, junto con sus barcos gemelos Trooper y P311, para transportar dos "Chariots" (un tipo de torpedo tripulado) y sus tripulaciones para operaciones contra los barcos del Eje en el puerto, y fue transferido con ellos al mar Mediterráneo en diciembre de 1942.
Su primera misión, la Operación Principal , se llevó a cabo en diciembre de 1942. Los tres barcos llevaron a sus cargas a objetivos en todo el Mediterráneo. El objetivo del Thunderbolt era un barco en Cagliari , pero la operación no tuvo éxito y el P311 se perdió en La Maddalena , su objetivo previsto.
Una segunda operación contra el puerto de Palermo en enero de 1943 tuvo más éxito. El 2 y 3 de enero, los torpedos tripulados entraron en el puerto y minaron los barcos que se encontraban allí, hundiendo el casco del crucero ligero incompleto Ulpio Traiano y el carguero SS Viminale.
El 18 de enero se llevó a cabo otra misión en el puerto de Trípoli para impedir que el Eje utilizara buques de bloqueo para neutralizar el puerto de Trípoli, que estaba a punto de ser ocupado por el Octavo Ejército británico .
El 20 de febrero de 1943, el Thunderbolt bombardeó al velero albanés Villanzen Veli frente a Bari . El submarino británico se vio obligado a sumergirse y escapar por el fuego combinado del crucero auxiliar italiano Brindisi y una batería costera, mientras que el velero solo sufrió daños leves. [13]
El Thunderbolt fue hundido el 14 de marzo de 1943 frente a Sicilia por la corbeta italiana Cicogna , [14] que lo había detectado y atacado con cargas de profundidad . El Thunderbolt se hundió a 1.350 m (4.430 pies) de profundidad, con la pérdida de todos los tripulantes.
La película Morning Departure de 1950 , dirigida por Roy Ward Baker , se basó en una obra de teatro del mismo nombre de Kenneth Woollard que a su vez estaba basada en la pérdida del HMS Thetis (N25). La obra fue muy popular en la época en que se hizo la película. Además de presentarse en el escenario en varios teatros de Gran Bretaña, ya se había realizado como una obra de televisión en vivo por la BBC, por primera vez el 1 de diciembre de 1946. La película fue protagonizada por John Mills y Richard Attenborough y fue el debut cinematográfico de Michael Caine . El actor James Hayter , que era pariente de uno de los oficiales navales que murieron en el HMS Thetis , el comandante Reginald Hayter RN, interpreta al cocinero A/B Higgins en la película. Presenta el hundimiento accidental de un submarino británico, el HMS Trojan , durante un ejercicio. El submarino detona una mina sin explotar de la Segunda Guerra Mundial y se hunde en el fondo del mar después de que varios compartimentos se inundaran debido a la explosión, matando a la mayoría de la tripulación del submarino. De los tripulantes supervivientes que se encuentran en un compartimento estanco, ocho consiguen escapar por la escotilla del cañón y la torre de mando utilizando el único equipo de respiración disponible. El resto de la tripulación espera a que rescaten el submarino, pero finalmente lo abandonan debido al mal tiempo y mueren.
La causa de la pérdida del Thetis (inundación debido a que las escotillas de torpedos internas y externas estaban abiertas al mar) se utilizó en la película Ice Station Zebra de 1968 , donde el personaje interpretado por Patrick McGoohan describe un método para sabotear un submarino bloqueando las válvulas de prueba de los tubos, engañando a un torpedero para que creyera que la escotilla exterior estaba cerrada. Se evitó que se abriera en la película sin que se mostrara en los paneles indicadores correspondientes.
La novela de Alexander Fullerton de 1994, Not Thinking of Death, se centra en un relato novelado del hundimiento (en el que Thetis pasa a llamarse Trumpeter ).
La pérdida de Thetis fue la inspiración para parte del episodio "Estación de tren" (episodio 2) de la serie de televisión de ciencia ficción británica Sapphire & Steel .
En 1997, BBC Radio 4 emitió una obra de radio sobre el desastre de Thetis . La obra se llamó Close Enough To Touch y fue escrita por el escritor de Liverpool Fred Lawless . La obra también se emitió en BBC Radio Merseyside y BBC World Service . En 1999, una obra titulada HMS Thetis de Mark Gee en asociación con David Roberts, se representó en Liverpool Bluecoat Chambers y en el Pacific Road Theatre de Birkenhead. La obra estaba protagonizada por John McArdle y también por los aprendices de primer año recién contratados del Astillero Cammell Laird (Paul Gillies, Dave Gill, Alan Lane, Chris Motley, Mike Jebb, Steve Taylor, Ollie Dodson, Stuie Dicken, Mark Poland, Ben McDonald, Tony Cummins, Barry Hayes, Chris Hall, Martin King, Graham Crilly, Billy Coburn, Matty Brassey).
En 2000 se emitió en el Reino Unido el documental Muerte en la bahía , producido por la BBC Northwest, que recogía la pérdida del buque y la investigación posterior, junto con entrevistas a familiares de dos de los hombres fallecidos en la tragedia y al hijo de un superviviente, el fogonero principal Arnold.
38°15′0″N 13°15′0″E / 38.25000, -13.25000 (Ubicación del naufragio del HMS Thunderbolt)