Richard Evans Schultes ( SHULL-tees ; [1] 12 de enero de 1915 – 10 de abril de 2001) fue un biólogo estadounidense, considerado el padre de la etnobotánica moderna . Es conocido por sus estudios sobre los usos de las plantas por parte de los pueblos indígenas , especialmente los pueblos indígenas de las Américas . Trabajó sobre plantas enteógenas o alucinógenas , particularmente en México y el Amazonas , lo que implicó colaboraciones de toda la vida con químicos . Tuvo influencia carismática como educador en la Universidad de Harvard ; varios de sus estudiantes y colegas escribieron libros populares y asumieron posiciones influyentes en museos, jardines botánicos y la cultura popular.
Su libro Las plantas de los dioses: sus poderes sagrados, curativos y alucinógenos (1979), en coautoría con el químico Albert Hofmann , el descubridor del LSD , está considerado su mayor obra popular: nunca ha estado descatalogado y fue revisado. en una segunda edición ampliada, basada en una traducción al alemán de Christian Rätsch (1998), en 2001. [2]
Schultes nació en Bostón; su padre era fontanero. [1] Creció y fue educado en East Boston . [3] Su interés por las selvas tropicales de América del Sur se remonta a su infancia: mientras estaba postrado en cama, sus padres le leyeron extractos de Notas de un botánico sobre el Amazonas y los Andes, del botánico inglés del siglo XIX Richard Spruce . [1] Recibió una beca completa para Harvard. [1]
Al ingresar a Harvard en 1933, Schultes planeó estudiar medicina. Sin embargo, eso cambió después de tomar Biología 104, "Plantas y Asuntos Humanos", impartido por el orquideólogo y director del Museo Botánico de Harvard, Oakes Ames . [3] Ames se convirtió en mentor y Schultes en asistente en el Museo Botánico; su tesis de licenciatura estudió el uso ritual del cactus peyote entre los Kiowa de Oklahoma , y obtuvo una licenciatura en biología en 1937. [1] [3] Continuó en Harvard con Ames, completó su Maestría en biología en 1938 y su Doctor. en botánica en 1941. La tesis doctoral de Schultes investigó la identidad perdida de las plantas alucinógenas mexicanas teonanácatl (hongos pertenecientes al género Psilocybe ) y ololiuqui (una especie de campanilla ) en Oaxaca , México. [1] Recibió una beca del Consejo Nacional de Investigaciones para estudiar las plantas utilizadas para hacer curare . [3]
La entrada de Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial hizo que Schultes se desviara hacia la búsqueda de especies de caucho Hevea silvestres resistentes a enfermedades en un esfuerzo por liberar a Estados Unidos de la dependencia de las plantaciones de caucho del sudeste asiático que habían dejado de estar disponibles debido a la ocupación japonesa. A principios de 1942, como agente de campo de la gubernamental Rubber Development Corporation , Schultes comenzó a trabajar en el caucho y al mismo tiempo llevó a cabo investigaciones sobre etnobotánica amazónica, gracias a una beca de la Fundación Guggenheim . [3]
El trabajo de campo botánico de Schultes entre comunidades aborígenes americanas lo llevó a ser uno de los primeros en alertar al mundo sobre la destrucción de la selva amazónica y la desaparición de sus pueblos nativos. Coleccionó más de treinta mil especímenes de herbario (incluidas trescientas especies nuevas para la ciencia occidental) y publicó numerosos descubrimientos etnobotánicos, incluida la fuente del veneno para dardos conocido como curare , que ahora se emplea comúnmente como relajante muscular durante las cirugías. [1] Fue el primer individuo no nativo en examinar académicamente la ayahuasca , una bebida alucinógena hecha de vid Banisteriopsis caapi en combinación con varias plantas; de los cuales identificó Psychotria viridis (Chacruna) y Diplopterys cabrerana (Chaliponga), los cuales contenían un potente alucinógeno de acción corta, N,N-Dimetiltriptamina (DMT). [4] En sus viajes vivió con los pueblos indígenas y los veía con respeto y sentía que los jefes tribales eran caballeros; entendía las lenguas de los pueblos witoto y makuna . [1] [3] Encontró peligros en sus viajes, incluyendo hambre, beriberi , repetidos ataques de malaria y casi ahogamiento. [3]
Schultes se convirtió en curador del Herbario de Orquídeas Oakes Ames de Harvard en 1953, curador de Botánica Económica en 1958 y profesor de biología en 1970. Su siempre popular curso universitario sobre botánica económica se destacó por su comportamiento victoriano , sus conferencias impartidas con una bata de laboratorio blanca, insistencia en la memorización de nombres botánicos sistemáticos, películas que muestran el uso ritual nativo de embriagantes vegetales , demostraciones con cerbatana y laboratorios prácticos (utilizando fuentes vegetales de cereales , papel , cafeína , tintes , medicinas y frutas tropicales ). Su personalidad serena y amable y sus gestos oculares expresivos ayudaron a capturar la imaginación de los muchos estudiantes a los que inspiró.
En 1959, Schultes se casó con Dorothy Crawford McNeil, una soprano de ópera que actuó en Europa y Estados Unidos. Tuvieron tres hijos, Richard Evans Schultes II, y los gemelos Alexandra Ames Schultes Wilson y Neil Parker Schultes. [1] Schultes se retiró de Harvard en 1985. [1] Era miembro de la iglesia King's Chapel en Boston. [3] A pesar de su apellido germánico era anglófilo . [3] A menudo votaba por la Reina del Reino Unido durante las elecciones presidenciales porque no apoyaba la Revolución Americana . [5]
Schultes fue impulsado a estudiar las drogas psicoactivas por Heinrich Kluver , un destacado estudioso de este tema (comunicación personal de Schultes). Este interés evolucionó a través de las observaciones de campo de Schultes sobre el peyote, estudiando el culto al peyote entre los indios de las llanuras en sus viajes con Weston LaBarre a principios de la década de 1930 (en 1938, LaBarre basó The Peyote Cult en estos viajes y observaciones).
En la cultura occidental, los descubrimientos de Schultes influyeron en escritores que consideraban los alucinógenos como puertas de entrada al autodescubrimiento, como Aldous Huxley , William Burroughs y Carlos Castaneda . [1] [5] Aunque contribuyó a la era psicodélica con sus descubrimientos, personalmente desdeñó a sus defensores, desestimando al gurú de las drogas y colega profesor de Harvard Timothy Leary por estar tan poco versado en especies alucinógenas que escribió mal los nombres latinos de las plantas. [1] Cuando Burroughs describió sus visiones de ayahuasca como una experiencia metafísica trascendental, Schultes respondió: "Eso es gracioso, Bill, todo lo que vi fueron colores". [1] [4] [5]
El héroe personal de Schultes fue Richard Spruce , un naturalista británico que pasó diecisiete años explorando la selva amazónica . [1]
Schultes, tanto en su vida como en su obra, ha influido directamente en personas tan diversas como el biólogo EO Wilson , el médico Andrew Weil , el psicólogo Daniel Goleman , el poeta Allen Ginsberg , el etnobotánico, conservacionista y autor Mark Plotkin , y los autores Alejo Carpentier , Mary Mackey , y William S. Burroughs . Timothy Plowman , autoridad en el género Erythroxylum (coca) y etnobotánico, y Wade Davis fueron sus alumnos en Harvard.
Schultes recibió numerosos premios y condecoraciones, entre ellos:
Schultes es uno de los personajes protagónicos de la prestigiosa película colombiana El abrazo de la serpiente ( 2015), dirigida por Ciro Guerra y aclamada por la crítica. La película muestra la búsqueda de Schultes de una planta misteriosa a través de la selva amazónica, y fue interpretada por la actriz Brionne Davis . La película acredita específicamente tanto sus diarios como los relatos de un explorador anterior del Amazonas, el científico alemán Theodor Koch-Grünberg .
En 1962, el botánico Harold E. Moore publicó Resia , un género de plantas con flores de América del Sur, de la familia Gesneriaceae y nombrado en su honor. [7] Luego, en 1977, el botánico Hunz. publicó Schultesianthus , que también es un género de plantas con flores de América del Sur, pero que pertenece a la familia Solanaceae y también lleva el nombre de Moore. [8]
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