El Ala No. 1 fue un ala del Cuerpo de Vuelo Australiano (AFC) y de la Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF) activa durante la Primera Guerra Mundial y la Segunda Guerra Mundial . El ala se estableció el 1 de septiembre de 1917 como la primera ala de entrenamiento y estuvo al mando de los escuadrones de entrenamiento de pilotos de la AFC en Inglaterra hasta abril de 1919, cuando se disolvió. Fue reformado el 7 de octubre de 1942 como una unidad de combate compuesta por dos escuadrones voladores australianos y uno británico equipados con aviones Supermarine Spitfire y un cuartel general móvil del sector de combate. El ala proporcionó defensa aérea a Darwin y varias otras bases aliadas clave en el norte de Australia hasta el final de la guerra, y se disolvió nuevamente en octubre de 1945.
Durante sus primeros meses en Darwin, el Ala No. 1 interceptó varios de los ataques aéreos realizados contra el norte de Australia por la Fuerza Aérea del Ejército Imperial Japonés y la Armada Imperial Japonesa . Aunque el ala se vio obstaculizada por problemas mecánicos con sus Spitfires y sufrió grandes pérdidas en algunos enfrentamientos, finalmente derribó más aviones japoneses de los que perdió en combate. Después del último ataque aéreo japonés en el norte de Australia en noviembre de 1943, el Ala No. 1 tuvo pocos combates, lo que provocó que su personal sufriera baja moral. Los dos escuadrones voladores australianos del ala fueron reemplazados por unidades británicas en julio de 1944, y las propuestas posteriores para trasladar estos escuadrones a áreas más activas no tuvieron éxito.
La 1.ª Ala de Entrenamiento se formó en Minchinhampton , Inglaterra, el 1 de septiembre de 1917. Comandaba los escuadrones nº 5 , nº 6 , nº 7 y nº 8 de la AFC. [1] [2] La función del ala era entrenar pilotos de reemplazo para los cuatro escuadrones operativos de la AFC en Palestina y Francia. [3] Cada uno de los escuadrones de entrenamiento proporcionó reemplazos a un escuadrón operativo específico; El No. 5 entrenó pilotos para el Escuadrón No. 1 , el No. 6 apoyó al Escuadrón No. 2 , el No. 7 fue alineado con el Escuadrón No. 3 y el No. 8 apoyó al Escuadrón No. 4 . [4] [5] [6] Cuando el teniente coronel Oswald Watt fue designado para comandar el ala en febrero de 1918, su cuartel general se había trasladado a Tetbury . [7] De acuerdo con sus variadas responsabilidades, los escuadrones de la 1.ª Ala de Entrenamiento operaban una amplia variedad de aviones y la mayoría estaban divididos en varias bases. [4] Desde la primavera de 1918, los escuadrones No. 5 y No. 6 estuvieron estacionados en el aeródromo de Minchinhampton , mientras que los escuadrones No. 7 y No. 8 estaban en el aeródromo de Leighterton. Ambas instalaciones fueron construidas expresamente para la AFC durante el otoño y el invierno de 1917/1918. [8] En abril de 1918, las unidades del ala estaban tripuladas por aproximadamente 1000 personas, lo que la convertía en el cuerpo individual más grande de aviadores australianos en cualquier parte del mundo en ese momento. [9] Watt propuso trasladar la 1.ª Ala de Entrenamiento a Francia, pero esto no sucedió. [10]
Después de la guerra, la 1.ª Ala de Entrenamiento continuó impartiendo cursos de formación de pilotos en Inglaterra. Esta actividad se llevó a cabo para fortalecer la AFC y mantener ocupados a los pilotos y al personal de tierra hasta que fueran repatriados a Australia. [11] La mayor parte del personal del ala recibió permiso en abril de 1919 y varios de sus pilotos participaron en un sobrevuelo sobre Londres el Día de Anzac . [12] Los cuatro escuadrones de entrenamiento se disolvieron el 6 de mayo de 1919, el día en que el ala abandonó Minchinhampton para comenzar el viaje de regreso a Australia. [13] [14] La última entrada en el diario de guerra de la 1.ª Ala de Entrenamiento se realizó en abril de ese año. [15] Watt puso un fuerte énfasis en la seguridad, pero los pilotos en formación de la 1.ª Ala de Entrenamiento inevitablemente sufrieron accidentes de vuelo, lo que provocó al menos 17 muertes entre 1917 y 1919. Al menos otros 15 miembros del ala murieron a causa de enfermedades o murieron en accidentes. en el piso. [dieciséis]
En 1919, la AFC fue disuelta y sucedida por el Cuerpo Aéreo Australiano , que a su vez fue reemplazado por una Fuerza Aérea Australiana independiente el 31 de marzo de 1921 (el prefijo "Real" se añadió en agosto). [17] [18] La primera propuesta para la estructura de fuerza de la RAAF considerada por la Junta Aérea Australiana incluía dos alas de caza, designadas Ala No. 1 y Ala No. 2, cada una compuesta por dos escuadrones de cazas. En julio de 1920, el Consejo Aéreo, que supervisó la Junta Aérea, aprobó el establecimiento de una base en Laverton, Victoria , para albergar el Ala No. 1 y los escuadrones que la componen (Escuadrones No. 1 y No. 2), así como el Ala No. 1. Depósito de aeronaves . [19] Los Escuadrones No. 1 y No. 2 se formaron en enero de 1922, pero en julio de ese año el Escuadrón No. 2 se disolvió y el Escuadrón No. 1 se redujo a un cuadro. [20] La estructura de fuerza propuesta por la RAAF fue modificada posteriormente en 1924 para no incluir ningún escuadrón de cazas ni cuarteles generales de ala. [21]
El 20 de septiembre de 1939, el Gabinete de Guerra australiano aprobó la formación de una Fuerza Expedicionaria de la RAAF para el servicio en el extranjero que habría incluido un ala designada como Ala de Caza No. 1, así como dos alas de bombarderos. Según la estructura aprobada para la Fuerza Expedicionaria, el Ala de Caza No. 1 debía comandar los Escuadrones No. 7 y No. 15 . Este plan resultó de corta duración ya que el 20 de octubre el Gobierno anunció que la formación de la Fuerza Expedicionaria no continuaría, siendo el Programa de Entrenamiento Empire Air la principal contribución de la RAAF a las campañas en el extranjero. [22]
Al estallar la Guerra del Pacífico en diciembre de 1941, la RAAF no poseía ningún caza moderno en Australia o sus alrededores. Tras el bombardeo de Darwin el 19 de febrero de 1942, que causó graves daños a las instalaciones militares de la ciudad y a los barcos en su puerto, el gobierno australiano comenzó a buscar urgentemente aviones de combate. Como la industria de la aviación australiana no era capaz de producir aviones de combate en ese momento, el gobierno buscó ayuda de Gran Bretaña y Estados Unidos. Inicialmente, Gran Bretaña no pudo asignar combatientes a Australia debido a sus importantes compromisos en la Campaña del Norte de África y en otros lugares. El gobierno de Estados Unidos respondió proporcionando a la RAAF lo que se convirtió en un flujo constante de aviones P-40 Kittyhawk . [23]
Las unidades aéreas japonesas atacaron el área de Darwin varias veces durante 1942. El 49.º Grupo de Cazas de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos (USAAF) equipado con P-40 se desplegó en Darwin después de la incursión del 19 de febrero, y su primer escuadrón entró en funcionamiento allí a mediados de marzo. . Los tres escuadrones del grupo estaban listos para las operaciones a finales de abril y posteriormente interceptaron todos los ataques diurnos japoneses en la zona. El 49.º Grupo de Cazas comenzó a retirarse de Darwin en agosto de 1942 y fue reemplazado por dos escuadrones australianos P-40; El Escuadrón No. 77 llegó en agosto y el Escuadrón No. 76 en octubre. Durante su estancia en Darwin, el 49.º Grupo de Cazas derribó 79 aviones japoneses y perdió 21 P-40. [24] Además de bombardear objetivos cerca de Darwin, las unidades aéreas japonesas también atacaron ocasionalmente otras pequeñas ciudades australianas, atacaron barcos que navegaban frente a la costa norte y realizaron incursiones de reconocimiento sobre bases aliadas. [25]
En mayo de 1942, el Ministro australiano de Asuntos Exteriores, HV "Doc" Evatt, viajó a Estados Unidos y Gran Bretaña en busca de aviones adicionales para la RAAF. Evatt visitó por primera vez los Estados Unidos, donde el gobierno acordó aumentar la cantidad de aviones que proporcionaría a Australia. Luego viajó a Londres y se reunió con el primer ministro Winston Churchill . En esta reunión, Evatt solicitó que Gran Bretaña proporcionara un portaaviones para servir en la Marina Real Australiana y una asignación de cazas Spitfire para la RAAF. Evatt no había recibido asesoramiento de la RAAF sobre la idoneidad del Spitfire para las condiciones australianas y parece haber asumido que funcionaría tan bien en Australia como en Europa. Si bien Gran Bretaña no podía prescindir de un portaaviones, después de varios días de conversaciones, Churchill acordó el 28 de mayo enviar tres escuadrones Spitfire totalmente equipados a Australia. [26] [27] Los escuadrones seleccionados fueron el Escuadrón N° 452 de la RAAF , el Escuadrón N° 457 de la RAAF y el Escuadrón N° 54 de la RAF , todos los cuales habían combatido en Europa contra la Luftwaffe . Según el acuerdo, cada escuadrón estaría equipado inicialmente con 16 Spitfires y cada mes se enviarían otros 15 aviones a Australia como reemplazo. [28] El papel de Churchill en el envío de unidades Spitfire a Australia llevó a que el Ala No. 1 a menudo fuera denominada "Ala Churchill". [29]
Los retrasos en el envío de Spitfires a Australia interrumpieron la formación del Ala No. 1. A finales de junio de 1942, el gobierno británico desvió todos menos seis de los 48 aviones iniciales a Egipto para reforzar los tres escuadrones Spitfire de la RAF allí después de la victoria alemana en la batalla de Gazala ; la mayoría de estos aviones fueron asignados al Escuadrón No. 92 de la RAF y el resto formó una reserva para reemplazar pérdidas futuras. [30] El gobierno australiano protestó contra esta acción, pero la aceptó a regañadientes después de que Churchill se negara a contrarrestar el desvío. [31] Durante el mismo período, los hombres de los tres escuadrones de Spitfire zarparon de Liverpool a bordo del MV Stirling Castle el 21 de junio y desembarcaron en Melbourne con los seis Spitfire restantes el 13 de agosto. [32] [33] [34] Un envío de 43 Spitfire salió de Inglaterra el 4 de agosto y llegó a Australia a finales de octubre, y se continuaron realizando entregas hasta junio de 1945. [34] [35]
El despliegue de los Spitfire en Australia se mantuvo en secreto para que los japoneses no fueran alertados de su presencia, y el gobierno australiano ordenó que se hiciera referencia a los aviones como Capstans (por la marca de cigarrillos ) y a sus motores Merlin como Marvels. [32] [36] El general Douglas MacArthur , comandante de las fuerzas aliadas en el área del Pacífico suroeste , estuvo de acuerdo en que el gobierno australiano podría elegir cuándo anunciar la presencia de los Spitfire, pero advirtió contra la exageración del impacto que probablemente tendrían. [37]
El ala No. 1 se formó en la estación RAAF de Richmond el 7 de octubre de 1942. [38] Su comandante inicial fue el capitán del grupo Allan Walters y el líder del ala era el comandante del ala Clive Caldwell , el as de vuelo con mayor puntuación de la guerra de Australia . En ese momento, la RAAF había recibido 71 variantes tropicalizadas del Spitfire Vc y otras 33 estaban en camino a Australia. [39] Estos aviones se diferenciaban del Spitfire Vc estándar en que estaban optimizados para su uso en áreas desérticas y tropicales y habían sido equipados con un filtro de aire Vokes debajo de su nariz para reducir la cantidad de arena y polvo que ingresaba al motor; Caldwell creía que esta modificación reducía el rendimiento de los Spitfire. [40] Además de los tres escuadrones de Spitfire, el Ala No. 1 también incluía el Cuartel General del Sector de Cazas Móviles No. 10. [39] [41] Muchos de los pilotos más experimentados de los escuadrones fueron destinados a otras unidades antes de partir de Gran Bretaña, y sólo 37 de los 95 pilotos del ala en mayo de 1943 habían entrado en combate anteriormente. [42]
Después de su formación, el ala llevó a cabo entrenamiento en el área de Richmond hasta finales de diciembre de 1942. Su desempeño durante estos ejercicios se vio obstaculizado por la falta de contacto previo entre los pilotos australianos y británicos, que se vio exacerbada por el hecho de que los tres escuadrones tenían su base en diferentes pistas de aterrizaje en Sydney. región. [43] Se produjeron varios accidentes que provocaron la muerte de cuatro pilotos. El comandante de la base de Richmond, el capitán del grupo Paddy Heffernan, descubrió que los veteranos del teatro de operaciones europeo "tendían a considerarse invencibles" y reaccionó con desdén cuando les advirtió que el A6M Zero japonés podía superar en maniobras al Spitfire. [44] El 29 de diciembre, el ala celebró una cena formal en la estación RAAF de Richmond a la que asistieron HV Evatt, el ministro del Aire Arthur Drakeford , el jefe del Estado Mayor Aéreo, el vicemariscal del aire George Jones , y el capitán del grupo Heffernan. [43] [44]
El ala estaba lista para operaciones de combate a finales de 1942 y se le asignó la responsabilidad de defender Darwin contra los ataques aéreos japoneses. La mayor parte de las unidades partieron de Richmond en grupos aéreos, terrestres y marítimos durante enero de 1943, tras un grupo de avanzada que había partido el 31 de diciembre. [44] [45] Los grupos aéreos de los escuadrones No. 54 y No. 452 llegaron a la estación RAAF Darwin y al aeródromo Batchelor respectivamente el 17 de enero, y el escuadrón No. 457 comenzó a operar desde el aeródromo de Livingstone el 31 de enero. Posteriormente, el Escuadrón No. 452 se trasladó al aeródromo de Strauss el 1 de febrero. [46] [47] El área de Darwin había sido atacada 50 veces cuando llegó el ala No. 1. [48] Las condiciones en Strauss y Livingstone eran primitivas, y estos aeródromos comprendían pistas de tierra estrechas y calles de rodaje arboladas. Los pilotos no estaban familiarizados con operar desde aeródromos tan subdesarrollados, y los escuadrones de Strauss y Livingstone sufrieron una alta tasa de accidentes durante febrero y marzo de 1943. [45] [49] Los aviadores también encontraron que el clima cálido y húmedo de la región era opresivo. [45] Esta fue la primera vez que los Spitfires operaron en un ambiente tropical, y se descubrió que el avión tenía un rendimiento menor que en otras condiciones climáticas. [34] La lejanía de la región también contribuyó a las dificultades de suministro, y el ala No. 1 sufría continuamente de escasez de repuestos para sus Spitfires. [45] A pesar de estas limitaciones a las operaciones del Spitfire, la llegada del ala mejoró la moral de las unidades militares aliadas cerca de Darwin y permitió que el Escuadrón No. 77 fuera transferido de Darwin a Milne Bay en Nueva Guinea. [39] El Ala No. 1 entró en combate por primera vez el 6 de febrero de 1943 cuando un Spitfire del Escuadrón No. 54 derribó un avión de reconocimiento Mitsubishi Ki-46 "Dinah" cerca de Darwin. Otro Dinah sobrevoló Darwin al día siguiente pero no fue interceptado y ningún otro avión japonés se aventuró en la zona durante el mes. [50]
El Ala No. 1 participó en sus primeras batallas a gran escala durante marzo de 1943. El 2 de marzo, los escuadrones No. 54 y No. 457 interceptaron 16 aviones japoneses que habían atacado el aeródromo de Coomalie Creek . Cuatro de los asaltantes fueron derribados, dos de ellos por el comandante de ala Caldwell. [51] Este compromiso llevó al Primer Ministro John Curtin a anunciar el 4 de marzo que los Spitfire estaban operativos en Australia. Su declaración en la Cámara de Representantes fue recibida con aplausos de los miembros del parlamento presentes y el Ala No. 1 recibió una cobertura mediática positiva. [52] Winston Churchill también se interesó en las operaciones del ala y envió un cable expresando satisfacción con su debut en combate. [37] El 7 de marzo, cuatro aviones del Escuadrón No. 457 interceptaron y derribaron un Dinah a unas 15 millas (24 km) de Darwin. [53] Todo el ala interceptó una fuerza de más de 40 bombarderos y cazas japoneses que atacaron Darwin el 15 de marzo, derribando a ocho asaltantes pero perdiendo cuatro Spitfire y tres pilotos. El comandante del Escuadrón No. 452, el líder de escuadrón RE Thorold-Smith , fue uno de los muertos. Thorold-Smith lideraba el ala en ese momento y sus ataques estuvieron descoordinados durante el resto del enfrentamiento ya que ninguno de los otros pilotos asumió sus responsabilidades. Nueve militares y cinco civiles también resultaron heridos por aproximadamente 100 bombas lanzadas sobre Darwin durante el ataque. [54] Los Spitfire utilizaron tácticas de peleas de perros durante la batalla, lo que provocó que algunos se quedaran peligrosamente bajos de combustible; Las unidades de la USAAF previamente basadas en Darwin habían descubierto que estas tácticas no eran efectivas contra los cazas japoneses altamente maniobrables. [55] El ala No. 1 no volvió a ver acción durante marzo y abril, y su vuelo se limitó a ejercicios de entrenamiento que generalmente duraban menos de una hora. [56]
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La siguiente batalla del ala el 2 de mayo de 1943 generó controversia. Ese día, 33 Spitfire interceptaron una fuerza de 27 cazas y 25 bombarderos japoneses después de que atacaron Darwin. [57] El Escuadrón No. 54 se enfrentó a los cazas mientras los otros escuadrones atacaban a los bombarderos. En el enfrentamiento de 25 minutos, el ala derribó entre seis y diez aviones japoneses, provocando la pérdida de cinco Spitfire. Cinco Spitfire más también realizaron aterrizajes forzosos debido a la escasez de combustible y tres se separaron tras sufrir fallas en el motor; Todos menos dos de estos aviones fueron reparados posteriormente. Después de la incursión, el Cuartel General del General MacArthur declaró en su comunicado regular que las pérdidas aliadas en Darwin habían sido "grandes", un término que no había aplicado previamente a los combates en el Área Noroeste . Esto provocó críticas al Ala No. 1 en los medios australianos y el Consejo Asesor de Guerra solicitó que el Vicemariscal del Aire Jones le proporcionara un informe explicando las pérdidas causadas por problemas mecánicos y escasez de combustible. [58] En su informe, Jones afirmó que el equipo del ala estaba en buenas condiciones y atribuyó sus pérdidas a errores tácticos cometidos por Caldwell, condiciones climáticas adversas y la inexperiencia de los pilotos con sus aviones. Caldwell rechazó esta crítica a su liderazgo y argumentó después de la guerra que Jones no había investigado adecuadamente el compromiso. [59] Para evitar mayores pérdidas por escasez de combustible, los Spitfire fueron equipados con tanques de caída y se les prohibió las peleas de perros. [55]
El ataque del 2 de mayo marcó el inicio de un aumento de la actividad aérea japonesa sobre el norte de Australia. Un destacamento de seis aviones del Escuadrón No. 457 fue desplegado en la isla Milingimbi el 9 de mayo después de que el aeródromo fuera atacado. Este destacamento interceptó incursiones posteriores los días 10 y 28 de mayo, derribando a cuatro japoneses y perdiendo tres Spitfire. [60] El 20 de junio, el ala No. 1 interceptó dos incursiones japonesas en Darwin. Mientras los asaltantes bombardeaban el suburbio de Winnellie y la estación RAAF Darwin, los cazas aliados derribaron nueve bombarderos y cinco cazas y dañaron otros diez aviones con la pérdida de dos Spitfire. Este fue el enfrentamiento más exitoso librado por la RAAF sobre Darwin hasta ese momento, y el general MacArthur envió un mensaje de felicitación a los defensores. [61] La batalla también recibió una cobertura mediática positiva que restableció la confianza del público en el ala número 1. [62] Las instalaciones que albergaban las secciones fotográfica y de paracaídas del Escuadrón No. 54 sufrieron graves daños durante el ataque, pero el personal de tierra de la unidad no sufrió ninguna baja. [63] Varios días después del compromiso, el Capitán del Grupo Walters fue designado para tomar el mando de la Escuela de Entrenamiento de Vuelo de Servicio No. 5 y Caldwell fue nombrado oficial al mando interino del ala. [64] El 22 de junio, el Ala No. 1 se desplegó para interceptar dos grandes fuerzas de aviones entrantes, pero posteriormente el control terrestre le ordenó que no los atacara después de que se determinó que la fuerza japonesa estaba formada únicamente por cazas. [sesenta y cinco]
El combate aéreo continuó sobre Darwin a finales de junio. El ala interceptó una nueva incursión en la ciudad el 28 de junio cuando 42 Spitfires se desplegaron para interceptar nueve bombarderos escoltados por nueve cazas. En el enfrentamiento posterior, cuatro cazas japoneses y dos bombarderos fueron derribados; Las pérdidas aliadas se limitaron a un solo Spitfire destruido durante un aterrizaje forzoso. [66] Dos días después, el Ala No. 1 interceptó una fuerza de 27 bombarderos Mitsubishi G4M "Betty" escoltados por 23 Zeros que se dirigían a atacar la base de bombarderos pesados de la USAAF en la pista de aterrizaje de Fenton y derribó seis bombarderos y dos cazas. El ala perdió seis Spitfires durante esta batalla, incluidos tres por problemas mecánicos. Una cantidad suficiente de fuerzas japonesas logró atravesar las defensas para atacar Fenton, y tres Liberators B-24 de la USAAF fueron destruidos y siete dañados. [67] Junio había sido el mes más exitoso en la historia del Ala No. 1, [68] su fuerza disminuyó considerablemente debido a pérdidas en combate y problemas mecánicos. A finales de junio, el comandante del área noroeste, el comodoro aéreo Frank Bladin , solicitó 22 Spitfires al vicemariscal del aire Jones para reforzar el ala. En respuesta, el Cuartel General de la RAAF declaró que enviaría 17 Spitfires a Darwin durante la próxima semana y estaba preparando 33 aviones adicionales que habían llegado recientemente a Australia. [69]
El ala No. 1 entró en acción en julio de 1943. Los días 3 y 4 de julio, Dinahs sobrevoló el área de Darwin sin ser interceptado. Estos precedieron a una gran incursión contra Fenton el 6 de julio por parte de 26 bombarderos y 21 cazas. El ala envió 33 aviones para enfrentarse a esta fuerza y derribó a nueve de los asaltantes, perdiendo siete Spitfire debido al combate aéreo o problemas mecánicos; un B-24 también fue destruido en tierra. [70] Las altas pérdidas del ala en este enfrentamiento se atribuyeron en parte al estado desgastado de los motores de los Spitfire, y Bladin nuevamente indicó al Cuartel General de la RAAF que buscara la entrega inmediata de nuevos aviones. Estos comenzaron a llegar a las bases del Ala No. 1 el 10 de julio. [71] El ataque del 6 de julio fue el último gran ataque en el área de Darwin, y los Spitfire vieron poca acción durante el resto del mes y principios de agosto con operaciones de vuelo limitadas a ejercicios y alertas falsas. [71] [72] En ese momento, al ala se le habían acreditado 63 "muertes" confirmadas y probablemente 13 más destruidas. A cambio, había perdido 44 aviones, aunque sólo 17 se debieron a la acción japonesa. [73] La historia oficial japonesa producida después de la guerra elogió la eficacia del Ala No. 1 y las estaciones de radar alrededor de Darwin, afirmando que desde mediados de 1943 estaban en "el nivel más alto del mundo". [74] Sin embargo, el vicemariscal del aire Adrian Cole , que reemplazó a Bladin el 22 de julio, evaluó que la fuerza de combate cerca de Darwin no era adecuada para contrarrestar una invasión, y señaló que los Spitfire se habían visto obligados a interrumpir algunos enfrentamientos después de quedarse sin fuerzas. combustible. Para contrarrestar estas deficiencias percibidas, solicitó unidades equipadas con cazas Lightning P-38 de largo alcance . Esta solicitud no fue atendida, ya que todas las unidades equipadas con Lightning estaban comprometidas en los combates en Nueva Guinea y las Islas Salomón. [75]
A finales de julio de 1943, el cuartel general del Ala No. 1 se disolvió para facilitar el despliegue de los escuadrones Spitfire en diferentes áreas a medida que surgiera la necesidad. Según los nuevos acuerdos de mando, los escuadrones dependían directamente del cuartel general del Área Noroeste para fines administrativos y el Cuartel General del Sector de Cazas No. 5 controlaba todas las operaciones de los cazas. Este cambio también tenía como objetivo poner fin a la confusión que existía en ese momento entre si el líder del ala o el controlador terrestre superior en el cuartel general del sector de combate era responsable de dirigir los Spitfire durante la batalla. El Cuartel General del Sector de Cazas No. 5 fue redesignado como Ala No. 1 el 25 de septiembre cuando el Comandante del Ala Peter Jeffrey asumió el mando de Caldwell, quien había sido nombrado instructor de vuelo jefe de la Unidad de Entrenamiento Operacional No. 2 . El papel de la sede se mantuvo sin cambios. [76] [77]
Mientras tanto, el Ala No. 1 continuó respondiendo a la actividad aérea japonesa sobre el norte de Australia. En la noche del 13 al 14 de agosto, dieciocho aviones japoneses atacaron los aeródromos de Fenton y Coomalie Creek. Los escuadrones No. 57 y No. 452 enviaron Spitfires pero no pudieron interceptar a los asaltantes. En ese momento, el resto del ala estaba celebrando una cena en Darwin para celebrar el aniversario de su regreso a Australia. [78] El ala No. 1 tuvo mayor éxito el 17 de agosto cuando derribó a los cuatro Dinah enviados al área de Darwin ese día; tres fueron destruidos por el Escuadrón No. 457 y el cuarto por Caldwell, que volaba con el Escuadrón No. 452. Este éxito generó celebraciones dentro del ala y Baldin envió a los pilotos un mensaje felicitándolos por "limpiar al 100 por ciento a Fenton. Aprecio el espectáculo". [79] Otra incursión nocturna tuvo lugar el 20 y 21 de agosto, pero los diez Spitfires desplegados no hicieron contacto con los 18 asaltantes. A partir de agosto, las unidades de bombarderos japoneses atacaron la zona de Darwin principalmente de noche, para que sus aviones no fueran interceptados por los Spitfire. [78]
El Ala No. 1 libró sus últimos enfrentamientos importantes durante septiembre y noviembre de 1943. El 7 de septiembre, los japoneses enviaron un avión de reconocimiento bimotor escoltado por 20 cazas al área de Darwin. Los 48 Spitfire que se desplegaron en respuesta a esta fuerza fueron dirigidos por el teniente de vuelo Bob Foster. Esta fue la primera experiencia de Foster al frente del ala, y desplegó mal los aviones de los escuadrones No. 54 y 452, lo que provocó que los cazas japoneses los "rechazaran". En el combate posterior, tres Spitfire fueron derribados, mientras que el ala reclamó un caza destruido y dos "probables". El Escuadrón No. 457 pudo obtener una ventaja de altura sobre los japoneses y derribó a cuatro cazas sin pérdidas. [80] [81] Se realizaron otras dos incursiones nocturnas contra Fenton el 15 y 27 de septiembre, pero los Spitfire que se apresuraron en respuesta no pudieron encontrar a los bombarderos en ninguna de las ocasiones. [82] El ala No. 1 experimentó una importante rotación de personal durante septiembre cuando los pilotos completaron sus períodos de servicio de nueve meses. Esto provocó una pérdida de aviadores experimentados, pero los nuevos pilotos a menudo estaban mejor entrenados que los hombres a los que reemplazaban. [83] No se produjeron ataques durante octubre, y el ala no hizo contacto con los japoneses hasta el 6 de noviembre, cuando un vuelo de seis Spitfires que se había desplegado en Drysdale River Mission , Australia Occidental , el día 3 del mes, falló en un intento de interceptar un avión de reconocimiento cerca del asentamiento. En las primeras horas del 12 de noviembre, nueve Spitfire se desplegaron para interceptar nueve aviones japoneses que se dirigían a Darwin y Fenton. Dos bombarderos Betty fueron derribados sobre el puerto de Darwin por el oficial de vuelo John Smithson y no se perdió ningún avión aliado. [84] [85] Ambos aviones estaban comandados por oficiales superiores y sus muertes llevaron a la cancelación de nuevas operaciones del bombardero Betty en el área de Darwin. [86]
La incursión del 12 de noviembre de 1943 fue el último ataque japonés al norte de Australia. [87] En diciembre, los japoneses transfirieron varias de las unidades aéreas con base en las islas al norte de Australia a Nueva Guinea y las Islas Salomón para contrarrestar las ofensivas aliadas. Posteriormente, pocos aviones japoneses se basaron dentro de 600 millas (970 km) de Darwin, y el enfoque de las fuerzas aliadas en el área noroeste pasó de defender el norte de Australia a atacar posiciones japonesas en las Indias Orientales Holandesas (NEI) y el oeste de Nueva Guinea. . [88] Como resultado, el ala número 1 tenía poco que hacer y la moral decayó. Los Spitfires se enviaron en respuesta a varias alertas falsas durante los últimos meses del año, pero los vuelos se vieron fuertemente restringidos por el monzón de noviembre. [84] La mayoría de los pilotos veteranos del ala fueron destinados a otras unidades a finales de 1943 y fueron reemplazados por tripulaciones menos experimentadas. [89]
El 25 de febrero de 1944, el comandante de ala Dick Cresswell , que anteriormente había comandado el Escuadrón No. 77, fue nombrado nuevo líder de ala del Ala No. 1. El nombramiento de Cresswell para este puesto se realizó a petición de Jeffrey, quien le asignó la tarea de reducir la tasa de accidentes aéreos del ala. Cresswell logró esto instruyendo a los pilotos para que realizaran aproximaciones y aterrizajes "encendidos" y modificando las ruedas de los Spitfire. [90] El 8 de marzo, se ordenó al Ala No. 1 que enviara urgentemente los Escuadrones No. 452 y No. 457 a las cercanías de Perth , Australia Occidental, en respuesta a las preocupaciones de que una fuerza naval japonesa atacaría el área . Ambos escuadrones llegaron a la estación Guildford de la RAAF el 12 de marzo después de un largo vuelo en condiciones climáticas severas durante el cual un Spitfire se estrelló en Carnarvon y otro realizó un aterrizaje forzoso en Gingin . El día de su llegada, los dos escuadrones asumieron la responsabilidad de la defensa aérea del área de Perth- Fremantle junto con el Escuadrón No. 85 de la RAAF equipado con CAC Boomerang . No se produjo ningún ataque y se ordenó a los escuadrones Spitfire que regresaran a Darwin el 20 de marzo. [91] Durante este período, el Escuadrón No. 84 equipado con Kittyhawk fue transferido de Horn Island al Aeródromo de Livingstone para reemplazar a los Spitfire mientras estaban en Perth; esta unidad llegó a Livingstone el 12 de marzo y partió doce días después. [92] [93] El 18 de abril, el ala realizó ataques con ametralladora contra posiciones japonesas en las islas Babar . [94] Más tarde ese mes, el Escuadrón No. 452 se convirtió al más avanzado Mark VIII Spitfire . [95] En mayo de 1944, el cuartel general del Ala No. 1 y los Escuadrones No. 57 y 457 fueron desplegados en el Golfo de Exmouth en Australia Occidental para proteger las instalaciones que se habían establecido para reabastecer de combustible a la Flota Oriental Británica antes de la Operación Transom , durante la cual atacó Surabaya. en Java. Este despliegue se vio obstaculizado por la escasez de aviones de transporte y las instalaciones inadecuadas en el golfo de Exmouth y las pistas de aterrizaje en ruta hacia la zona. [96] Cresswell también dejó el ala en mayo para convertirse en el líder del ala No. 81 . [90] El 12 de junio, un avión del Escuadrón No. 452 derribó un Dinah. [95]A pesar de la limitada actividad aérea japonesa, el vicemariscal del aire Cole siguió considerando que el ala número 1 era "esencial" para la defensa del área noroeste y en mayo informó que no podía liberarla para otras tareas. [97]
El Ala No. 1 fue reestructurada a partir de julio de 1944. El 1 de julio, los Escuadrones No. 452 y No. 457 fueron transferidos al Ala No. 80 de la RAAF , que se había formado para llevar a cabo operaciones ofensivas en el NEI bajo el mando de Clive Caldwell. Fueron reemplazados por dos unidades británicas; Escuadrones N° 548 y N° 549 de la RAF . [98] Esto colocó al ala en una posición única: todos sus escuadrones voladores eran ahora unidades británicas. Los nuevos escuadrones de la RAF se formaron en Australia como resultado de una nueva reunión entre HV Evatt y Winston Churchill en julio de 1943, en la que Evatt había solicitado unidades adicionales de la RAF. Se formaron a partir de pilotos británicos y personal de tierra australiano en Lawnton, Queensland, el 15 de diciembre de 1943, pero no recibieron sus Mark VIII Spitfire hasta abril del año siguiente. [99] El Escuadrón No. 548 estaba inicialmente estacionado en el aeródromo de Livingstone, y su escalón aéreo llegó allí el 10 de junio después de un vuelo en el que cuatro Spitfire realizaron aterrizajes forzosos cuando se quedaron sin combustible. [100] El escalón aéreo del Escuadrón No. 549 llegó al aeródromo de Strauss el 16 de junio y su escalón de retaguardia completó su movimiento desde Queensland el 14 de julio. [101] El 20 de julio, dos Spitfires del Escuadrón No. 54 que operaban desde la pista de aterrizaje de Truscott derribaron un Dinah. Este fue el último avión japonés destruido sobre el norte de Australia. [102]
Después de julio de 1944, los vuelos de combate del Ala No. 1 se limitaron a incursiones ocasionales en posiciones japonesas. Aviones del ala ametrallaron Selaroe en las islas Tanimbar el 5 de septiembre. Después de la redada, Jeffrey le dijo a Caldwell que se había llevado a cabo sólo como una forma de levantar la moral de sus pilotos. Caldwell creía que el peligro de volar los Spitfire al límite de su alcance en tales operaciones superaba los beneficios que se podían obtener y no permitió que sus pilotos participaran en ellas. [103] El capitán del grupo Brian "Blackjack" Walker asumió el mando del ala No. 1 en octubre; Anteriormente había servido en Darwin como comandante del Escuadrón No. 12 de la RAAF . [104] Desde el 24 de octubre, los tres escuadrones del ala estaban estacionados en el aeródromo civil de Darwin, que estaba ubicado a 1 milla (1,6 km) de la estación RAAF Darwin. [105] El 27 de noviembre, siete Spitfire, cinco de los cuales procedían del Escuadrón No. 549, escoltaron a los B-25 Mitchell hasta Cabo Lore, Timor y ametrallaron el área antes de que los bombarderos hicieran su ataque. Este fue el vuelo operativo más largo realizado por cazas Spitfire durante la guerra. [106] [107]
El aburrimiento siguió siendo un problema importante para el Ala No. 1, y la moral disminuyó drásticamente en 1945 después de que el Ala No. 80 dejó Darwin para ir al NEI y la mayoría de los Spitfire quedaron en tierra debido a problemas con el sistema de enfriamiento. [94] Las frustraciones causadas por la falta de oportunidades para el combate aéreo fueron un problema común en todos los escuadrones de combate de la RAAF en el SWPA, y contribuyeron al " Motín Morotai " de abril de 1945, cuando Caldwell y otros siete oficiales intentaron dimitir en protesta contra su Las unidades tenían la tarea principal de atacar guarniciones japonesas aisladas. [108] Los gobiernos australiano y británico discutieron reemplazar a los pilotos de la RAF con australianos o transferir los escuadrones a un área más activa, y en julio de 1945, el Vicemariscal del Aire William Bostock , quien dirigió el Comando de la RAAF , propuso transferir dos escuadrones del Ala No. 1 a Borneo. para operar en el rol de ataque terrestre. [94] [109] Esto no sucedió y la única acción emprendida por el ala durante 1945 fue un ataque realizado por seis Spitfires contra posiciones japonesas en Cabo Chater, Timor, el 3 de junio. [94] [110] Tras el final de la guerra, el cuartel general del Ala No. 1 cerró en Darwin el 12 de octubre de 1945, [111] y los tres escuadrones británicos se disolvieron el 31 de octubre. [112]