La medicina de los antiguos egipcios es una de las más antiguas documentadas. Desde los comienzos de la civilización a finales del cuarto milenio a. C. hasta la invasión persa de 525 a. C., [2] la práctica médica egipcia se mantuvo prácticamente sin cambios e incluía cirugías sencillas no invasivas , arreglos de huesos , odontología y un amplio conjunto de farmacopeas . El pensamiento médico egipcio influyó en tradiciones posteriores, incluidas las griegas . [3]
Hasta el siglo XIX, las principales fuentes de información sobre la medicina egipcia antigua eran escritos de épocas posteriores. El historiador griego Heródoto visitó Egipto alrededor del año 440 a. C. y escribió extensamente sobre sus observaciones de su práctica medicinal. [4] Plinio el Viejo también escribió favorablemente sobre ellos en una reseña histórica. Hipócrates (el "padre de la medicina"), Herófilo , Erasístrato y más tarde Galeno estudiaron en el templo de Amenhotep y reconocieron la contribución de la medicina egipcia antigua a la medicina griega . [5]
En 1822, la traducción de la Piedra de Rosetta permitió finalmente la traducción de las inscripciones jeroglíficas y papiros egipcios antiguos, incluidos muchos relacionados con cuestiones médicas ( papiros médicos egipcios ). El interés resultante en la egiptología en el siglo XIX condujo al descubrimiento de varios conjuntos de extensos documentos médicos antiguos, incluidos el papiro de Ebers , el papiro de Edwin Smith , el papiro de Hearst , el papiro médico de Londres y otros que datan de hasta 2900 a. C.
El Papiro de Edwin Smith es un libro de texto sobre cirugía que detalla observaciones anatómicas y el "examen, diagnóstico, tratamiento y pronóstico" de numerosas enfermedades. [6] Probablemente fue escrito alrededor del 1600 a. C., pero se considera una copia de varios textos anteriores. La información médica que contiene data del 3000 a. C. [7] Por lo tanto, se considera un manual de aprendizaje. Los tratamientos consistían en ungüentos hechos de sustancias animales, vegetales o frutales o minerales. [8] Hay evidencia de que se realizaba cirugía oral ya en la IV Dinastía (2900-2750 a. C.). [9]
El papiro de Ebers (c. 1550 a. C.) incluye 877 recetas, según la clasificación de un editor moderno, para una variedad de dolencias y enfermedades, algunas de ellas con remedios mágicos, ya que las creencias egipcias sobre la magia y la medicina a menudo estaban entrelazadas. [10] También contiene documentación que revela el conocimiento de los tumores , junto con instrucciones sobre la eliminación de tumores. [10]
El Papiro Ginecológico de Kahun [11] trata las dolencias de las mujeres, incluidos los problemas de concepción. Sobreviven treinta y cuatro casos que detallan el diagnóstico y [12] el tratamiento, algunos de ellos de forma fragmentaria. [13] Data de 1800 a. C. y es el texto médico más antiguo que se conserva de cualquier tipo.
Otros documentos como el Papiro Hearst (1450 a. C.) y el Papiro de Berlín (1200 a. C.) también proporcionan información valiosa sobre la medicina del antiguo Egipto.
Otra información proviene de las imágenes que a menudo adornan las paredes de las tumbas egipcias y la traducción de las inscripciones que las acompañan. Los avances en la tecnología médica moderna también contribuyeron a la comprensión de la medicina del antiguo Egipto. Los paleopatólogos pudieron utilizar rayos X y, más tarde, tomografías computarizadas para ver los huesos y los órganos de las momias . Los microscopios electrónicos , la espectrometría de masas y varias técnicas forenses permitieron a los científicos vislumbrar de forma única el estado de salud en Egipto hace 4000 años.
Los antiguos egipcios eran al menos parcialmente conscientes de la importancia de la dieta, tanto equilibrada como moderada. [14] Debido a la gran dotación de Egipto de tierra fértil, la producción de alimentos nunca fue un problema importante, aunque, sin importar cuán abundante sea la tierra, todavía existen pobres y hambrunas. Los principales cultivos durante la mayor parte de la historia del antiguo Egipto fueron el trigo escanda y la cebada. Consumidos en forma de panes que se producían en una variedad de tipos mediante horneado y fermentación, con levadura enriqueciendo enormemente el valor nutricional del producto, la cosecha de un agricultor podía sustentar a unos veinte adultos. La cebada también se usaba en la cerveza. Se cultivaban ampliamente verduras y frutas de muchos tipos. Se producía aceite a partir de la planta de linaza y había una selección limitada de especias y hierbas. La carne (oveja, cabra, cerdo, caza silvestre) estaba regularmente disponible al menos para las clases altas y el pescado se consumía ampliamente, aunque hay evidencia de prohibiciones durante ciertos períodos contra ciertos tipos de productos animales; Heródoto escribió que el cerdo era "inmundo". Las ofrendas al rey Unas (c. 2494–2345 a. C.) fueron registradas como "...leche, tres tipos de cerveza, cinco tipos de vino, diez panes, cuatro de pan, diez de tortas, cuatro carnes, diferentes cortes, articulaciones, asado, bazo, extremidades, pechuga, codorniz, ganso, paloma, higos, diez otras frutas, tres tipos de maíz, cebada, espelta, cinco tipos de aceite y plantas frescas...".
Está claro que la dieta egipcia no carecía de alimentos para las clases altas y que incluso las clases bajas pueden haber tenido alguna selección (Nunn, 2002).
Al igual que muchas civilizaciones del pasado, los antiguos egipcios descubrieron ampliamente las propiedades medicinales de la vida vegetal que los rodeaba. El Papiro de Edwin Smith contiene muchas recetas para ayudar a curar diferentes dolencias. Una sección corta del papiro presenta cinco recetas: una que trata sobre problemas que las mujeres pueden haber tenido, tres sobre técnicas para refinar la tez y la quinta receta para dolencias del colon. [15] Se sabe que los antiguos egipcios usaban la miel como medicina, y los jugos de granadas servían como astringente y como manjar. [16] En el Papiro de Ebers, hay más de 800 remedios; algunos eran ungüentos y envolturas tópicos, otros eran medicamentos orales como píldoras y enjuagues bucales; y otros se tomaban por inhalación. [17] : 15 Las recetas para curar el estreñimiento consistían en bayas del árbol de ricino, la palma macho y las habas de Gengent, solo por nombrar algunas. Una receta para aliviar los dolores de cabeza requería "cebolla interior, fruto del árbol am, natrón, semillas de setseft, hueso de pez espada cocido, gallineta nórdica cocida, cráneo de cangrejo de río cocido, miel y ungüento abra". [17] : 44 y 60 Algunos de los tratamientos recomendados hacían uso de cannabis e incienso. [18] : 156 y 158 "Se sabe que el uso medicinal egipcio de las plantas en la antigüedad es extenso, con unos 160 productos vegetales distintos..." [19] En medio de los muchos extractos de plantas y frutas, los egipcios también usaban heces de animales e incluso algunos metales como tratamientos. [20] Estas prescripciones de la antigüedad se medían por volumen, no por peso, lo que hace que su artesanía de hacer recetas se parezca más a la cocina que a lo que hacen los farmacéuticos hoy en día. [18] : 140 Aunque sus tratamientos y remedios herbales parecen casi ilimitados, aún incluían encantamientos junto con algunos remedios terapéuticos. [15] : 472
Según Michael D. Parkins, la farmacoterapia egipcia se considera ineficaz según los estándares actuales; afirma que el 28% de las 260 recetas médicas del Papiro Hearst contenían ingredientes que podían percibirse "como activos en la enfermedad que se estaba tratando" y que otro tercio, administrado para cualquier trastorno dado, produciría un efecto purgante en el sistema gastrointestinal. [21]
Los egipcios tenían algunos conocimientos de anatomía humana . Por ejemplo, en el proceso clásico de momificación , los momificadores sabían cómo insertar un instrumento largo con forma de gancho a través de una fosa nasal, rompiendo el hueso delgado de la caja craneana y extrayendo el cerebro , pero más comúnmente creaban un agujero en la parte posterior de la cabeza para que el cerebro y otros fluidos pudieran drenar desde el foramen magnum. [22] También tenían una idea general de que los órganos internos están en la cavidad corporal. Extraían los órganos a través de una pequeña incisión en la ingle izquierda. Se desconoce si este conocimiento se transmitió a los practicantes; sin embargo, no parece haber tenido ningún impacto en sus teorías médicas.
Los médicos egipcios conocían la existencia del pulso y su conexión con el corazón. El autor del Papiro Smith tenía incluso una vaga idea del sistema cardíaco. Sin embargo, no sabía nada sobre la circulación sanguínea y consideraba que no era importante distinguir entre vasos sanguíneos, tendones y nervios. Desarrollaron su teoría de los "canales" que transportaban aire, agua y sangre al cuerpo por analogía con el río Nilo ; si se bloqueaba, las cosechas se volvían insalubres. Aplicaron este principio al cuerpo: si una persona no se sentía bien, utilizaban laxantes para desbloquear los "canales". [23] [ ¿ Fuente poco fiable? ]
El texto escrito más antiguo que menciona los enemas es el Papiro de Ebers y muchos medicamentos se administraban mediante enemas. Uno de los muchos tipos de especialistas médicos era un Iri, el Pastor del Ano. [24]
Muchas de sus prácticas médicas eran eficaces, como los procedimientos quirúrgicos que se describen en el papiro de Edwin Smith. En general, el consejo de los médicos para mantenerse sanos era lavarse y afeitarse el cuerpo, incluidas las axilas, para prevenir infecciones. También aconsejaban a los pacientes que cuidaran su dieta y evitaran alimentos como el pescado crudo u otros animales considerados impuros. [25]
Las herramientas quirúrgicas de metal (bronce [26] o cobre [27] [28] ) más antiguas del mundo [29] fueron descubiertas en la tumba de Qar . La cirugía era una práctica común entre los médicos como tratamiento para las lesiones físicas. Los médicos egipcios reconocían tres categorías de lesiones: dolencias tratables, contestables e intratables. Las dolencias tratables las solucionaban rápidamente los cirujanos. Las dolencias contestables eran aquellas en las que la víctima presumiblemente podría sobrevivir sin tratamiento, por lo que los pacientes que se suponía que estaban en esta categoría eran observados y si sobrevivían, se podían hacer intentos quirúrgicos para solucionar el problema con ellos. Usaban cuchillos, ganchos, taladros, fórceps, tenazas, balanzas, cucharas, sierras y un jarrón con incienso encendido. [30]
La circuncisión de los varones era una práctica habitual, como afirma Heródoto en sus Historias . [31] [ Aclaración necesaria ] Aunque rara vez se mencionaba su realización como procedimiento, se señalaba con frecuencia la naturaleza incircuncisa de otras culturas, se hacía referencia a la naturaleza incircuncisa de los libios y las campañas militares traían falos incircuncisos como trofeos, lo que sugiere una novedad. Sin embargo, otros registros describen a los iniciados en las órdenes religiosas como personas que realizaban la circuncisión, lo que implicaría que la práctica era especial y no estaba muy extendida. La única representación conocida del procedimiento, en La Tumba del Médico, lugar de enterramiento de Ankh-Mahor en Saqqara, muestra a adolescentes o adultos, no a bebés. Es posible que se practicara la circuncisión femenina , aunque la única referencia a ella en los textos antiguos puede ser una traducción errónea. [14]
También se utilizaban prótesis, como dedos de los pies y globos oculares artificiales, que por lo general tenían una finalidad poco más que decorativa. En preparación para el entierro, se reemplazaban las partes faltantes del cuerpo; sin embargo, no parece que fueran útiles, o siquiera que se pudieran unir, antes de la muerte. [14]
El uso extensivo de la cirugía, las prácticas de momificación y la autopsia como ejercicio religioso proporcionaron a los egipcios un vasto conocimiento de la morfología del cuerpo e incluso una comprensión considerable de las funciones de los órganos. La función de la mayoría de los órganos principales se presumía correctamente (por ejemplo, se suponía correctamente que la sangre era un medio de transpiración para la vitalidad y los desechos, lo cual no está muy lejos de su función real de transportar oxígeno y eliminar el dióxido de carbono), con la excepción del corazón y el cerebro, cuyas funciones estaban invertidas.
La odontología como profesión independiente data de principios del tercer milenio a. C., aunque es posible que nunca haya sido prominente. La dieta egipcia era rica en abrasivos provenientes de la arena que quedaba al moler el grano y de trozos de rocas en las que se preparaba el pan, por lo que el estado de sus dientes era deficiente. Los arqueólogos han observado una disminución constante en la gravedad e incidencia de los dientes desgastados a lo largo del 4000 a. C. al 1000 d. C., probablemente debido a la mejora de las técnicas de molienda de granos. [18] Todos los restos egipcios tienen dentaduras en bastante mal estado. La enfermedad dental podía incluso ser fatal, como en el caso de Djedmaatesankh , un músico de Tebas, que murió alrededor de los treinta y cinco años de una enfermedad dental extensa y un gran quiste infectado. Si los dientes de un individuo no se desgastaban, las caries eran raras, debido a la escasez de edulcorantes. El tratamiento dental era ineficaz y lo mejor que podían esperar los enfermos era la rápida pérdida de un diente infectado. La Instrucción de Ankhsheshonq contiene la máxima "No hay diente que se pudra pero permanezca en su lugar". [14] No hay registros que documenten la aceleración de este proceso y no se han encontrado herramientas adecuadas para la extracción de dientes, aunque algunos restos muestran signos de extracción forzada de dientes. [18] Se han encontrado dientes de reemplazo, aunque no está claro si son solo cosméticos post mortem. El dolor extremo podría haber sido medicado con opio . [14]
La palabra egipcia antigua para doctor es "swnw". Este título tiene una larga historia. El médico más antiguo del mundo del que se tiene constancia [ cita requerida ] , Hesy-Ra , ejerció en el antiguo Egipto . Fue "Jefe de dentistas y médicos" del rey Djoser , que gobernó en el siglo XXVII a. C. [32] La dama Peseshet (2400 a. C.) puede ser la primera doctora registrada: posiblemente fue la madre de Akhethotep , y en una estela dedicada a ella en su tumba se la menciona como imy-r swnwt , que se ha traducido como "Señora supervisora de las damas médicas" ( swnwt es el femenino de swnw ). [ cita requerida ]
En el campo de la medicina existían muchos rangos y especializaciones. La realeza empleaba a su propio swnw , incluso a sus propios especialistas. Había inspectores de médicos, supervisores y médicos jefes. Los especialistas egipcios antiguos conocidos son el oftalmólogo , el gastroenterólogo , el proctólogo , el dentista , el "médico que supervisa a los carniceros " y un "inspector de líquidos" no especificado. El término egipcio antiguo para proctólogo, neru phuyt , se traduce literalmente como "pastor del ano". Este último título ya está atestiguado alrededor del 2200 a. C. por Irynachet .
Se sabe que las instituciones, llamadas (Per Ankh) [33] o Casas de la Vida , se establecieron en el antiguo Egipto desde la I Dinastía y pueden haber tenido funciones médicas, a veces asociadas en inscripciones con médicos, como Peftauawyneit y Wedjahorresnet que vivieron a mediados del I milenio a. C. [34] En la época de la XIX Dinastía, sus empleados disfrutaban de beneficios tales como seguro médico , pensiones y licencia por enfermedad . [32]
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