La masacre de St George's Fields ocurrió el 10 de mayo de 1768 cuando soldados del gobierno abrieron fuego contra manifestantes que se habían reunido en St George's Fields , Southwark , en el sur de Londres . La protesta era contra el encarcelamiento del miembro radical del Parlamento John Wilkes por escribir un artículo que criticaba severamente al rey Jorge III . Después de la lectura de la Ley Antidisturbios que ordenaba a la multitud dispersarse en una hora, seis o siete personas murieron cuando las tropas dispararon contra ellas. El incidente en Gran Bretaña afianzó el modismo perdurable de "leer la Ley Antidisturbios a alguien", que significa "reprender severamente", con el sentido añadido de una advertencia severa. La frase sigue siendo de uso común en el idioma inglés. [1]
En junio de 1762, John Wilkes fundó el periódico The North Briton . Después de que el 23 de abril de 1763 se publicara un artículo que atacaba severamente a Jorge III, el rey y sus ministros intentaron procesar a Wilkes por difamación sediciosa . Sin embargo, el presidente del Tribunal Supremo, Lord Mansfield, dictaminó en su juicio que, como diputado, Wilkes estaba protegido por el privilegio parlamentario, por lo que fue puesto en libertad sin condena.
Wilkes procedió entonces a publicar más material que se consideró ofensivo y difamatorio para la Corona . Fue sólo después de que la Cámara de los Lores declarara que uno de sus poemas era obsceno y blasfemo que se tomaron medidas para expulsar a Wilkes de la Cámara de los Comunes , pero huyó a París antes de cualquier expulsión o juicio. En ausencia, fue declarado culpable de difamación obscena y difamación sediciosa y fue declarado proscrito el 19 de enero de 1764.
Wilkes esperaba que un cambio de poder eliminara los cargos, pero esto no sucedió. Cuando sus acreedores franceses comenzaron a presionarlo en 1768, no tuvo más opción que regresar a Inglaterra. Wilkes regresó con la intención de presentarse como diputado en una candidatura antigubernamental; el gobierno no emitió órdenes de arresto inmediato para no inflamar el apoyo popular.
Wilkes se presentó como candidato por la circunscripción parlamentaria de la City de Londres . Quedó último en la encuesta de siete candidatos, posiblemente debido a su entrada tardía en la carrera por el puesto, pero rápidamente fue elegido diputado por Middlesex , donde se encontraba la mayor parte de su apoyo. En abril se entregó al King's Bench después de renunciar a su privilegio parlamentario de inmunidad. Fue condenado por el juez Joseph Yates a un año de prisión y multado con 500 libras, reducidas a 10 meses por el tiempo que ya había pasado en prisión. [2] La sentencia de proscripción de los lores fue revocada. Wilkes fue llevado a la prisión King's Bench en Southwark, al sur de Londres.
Con la noticia de su condena y encarcelamiento, la multitud comenzó a congregarse justo al sur de la prisión King's Bench, en un gran espacio abierto entre Southwark y Lambeth llamado St George's Fields . Durante las dos semanas siguientes, la cantidad de personas aumentó día a día. El 10 de mayo, unas 15.000 personas se habían reunido en St George's Fields. Comenzaron a corear "Wilkes y la libertad", "Sin libertad, no hay rey" y "¡Maldito sea el rey! ¡Maldito sea el gobierno! ¡Malditos sean los jueces!" fuera de la prisión. [3]
Preocupados por las intenciones de la multitud, cuatro jueces de paz de Surrey pidieron protección militar. Un destacamento de la Guardia Montada de Granaderos fue enviado para interponerse entre los manifestantes y la prisión. Cuando llegaron las tropas, la gente gritó insultos a los soldados. Un hombre particularmente desagradable que vestía un abrigo rojo incitó repetidamente a las tropas. Después de que algunos soldados fueran enviados a detenerlo, fue perseguido hasta un granero donde uno de los soldados que lo perseguían disparó a una persona que estaba dentro que vestía un abrigo rojo. [3] Sin embargo, la víctima resultó ser un joven inocente llamado William Allen que trabajaba en la granja. [2] Fue enterrado en el cementerio de St Mary en Newington, donde se erigió un monumento en su memoria. [4] [5]
La noticia de la muerte no hizo más que enardecer a la multitud, y empeoró cuando los JP se dirigieron a la turba inquieta y le ordenaron que se dispersara. Temiendo que la situación se estuviera deteriorando rápidamente y que se intentara liberar a Wilkes, se leyó el Acta Antidisturbios mientras se pedía más soldados (del Tercer Regimiento de Guardias de Infantería ). [6] [7] La multitud se puso inquieta; los soldados fueron apedreados y luego abrieron fuego. Algunos dispararon contra la multitud, pero otros dispararon por encima de las cabezas. Varias personas murieron (hasta 11 según fuentes contemporáneas), incluido un transeúnte que fue alcanzado por balas disparadas sobre la multitud. Al menos quince personas resultaron heridas. [6]
Tras los disparos, la multitud se dispersó rápidamente, pero la noticia de los asesinatos se extendió rápidamente, provocando violentos disturbios en toda la capital. Benjamin Franklin , que se encontraba en Londres en ese momento, informó de que «los aserradores estaban destruyendo aserraderos; los marineros estaban desmantelando todos los barcos que salían [...] Los barqueros estaban destruyendo barcos privados y amenazando puentes». La crisis era tan grave que se rumoreaba que el rey estaba considerando la abdicación. [3]
El 8 de agosto, dos soldados comparecieron ante un gran jurado en el Tribunal de lo Penal de Surrey acusados del asesinato de William Allen. Sin embargo, ninguno de ellos fue acusado porque uno de ellos escapó (o fue liberado) de la prisión anexa al juzgado. [2] El gran jurado también decidió que las otras muertes fueron causadas por una "mezcla de circunstancias fortuitas". [2]
El dramaturgo irlandés y partidario del gobierno Hugh Kelly defendió el derecho del gobierno a utilizar la fuerza contra los partidarios de Wilkes. En 1770, los partidarios de Wilkes provocaron un motín durante la representación de la nueva obra de Kelly, A Word to the Wise, en el teatro Drury Lane, lo que obligó a cesar las funciones.
Al salir de prisión en marzo de 1770, Wilkes fue nombrado sheriff de la ciudad de Londres . En 1774 se convirtió en alcalde de Londres .