El discurso de Checkers o discurso del Fondo fue un discurso pronunciado el 23 de septiembre de 1952 por el senador Richard Nixon ( R - CA ), seis semanas antes de las elecciones presidenciales de los Estados Unidos de 1952 , en las que fue el candidato republicano a vicepresidente . Nixon había sido acusado de irregularidades relacionadas con un fondo establecido por sus partidarios para reembolsarle sus gastos políticos. Su lugar en la lista republicana estaba en duda, por lo que voló a Los Ángeles y pronunció un discurso televisivo de media hora en el que se defendió, atacó a sus oponentes e instó a la audiencia a ponerse en contacto con el Comité Nacional Republicano (RNC) para informarle si debía permanecer en la lista. Durante el discurso, declaró que tenía la intención de quedarse con un regalo, independientemente del resultado: un cocker spaniel blanco y negro al que sus hijos habían llamado Checkers, lo que le dio al discurso su nombre popular.
Nixon provenía de una familia de medios modestos, como contó en su discurso, y había pasado su tiempo después de la escuela de derecho en el ejército, haciendo campaña para un cargo y sirviendo en el Congreso . Después de su exitosa campaña al Senado en 1950, sus patrocinadores continuaron recaudando dinero para financiar sus actividades políticas. Estas contribuciones se destinaron a reembolsarle los gastos de viaje, el franqueo de los envíos políticos que no había franqueado y gastos similares. Un fondo de ese tipo no era ilegal en ese momento, pero Nixon se había esforzado por atacar la corrupción gubernamental, lo que lo expuso a acusaciones de que podría estar otorgando favores especiales a los contribuyentes.
La prensa se enteró del fondo en septiembre de 1952, dos meses después de que Nixon fuera elegido compañero de fórmula del general Dwight D. Eisenhower , y la historia creció rápidamente hasta amenazar su lugar en la papeleta. En un intento de cambiar el rumbo de la opinión pública, Nixon interrumpió una gira relámpago por la Costa Oeste para volar a Los Ángeles y hacer una emisión de televisión y radio a la nación; el RNC recaudó los 75.000 dólares para comprar el tiempo de televisión. La idea de la referencia a Checkers surgió del discurso de Fala de Franklin D. Roosevelt , pronunciado ocho años antes del discurso de Nixon, en el que Roosevelt se burló de las afirmaciones republicanas de que había enviado un destructor a buscar a su perro, Fala, cuando Fala supuestamente se quedó atrás en las Islas Aleutianas .
El discurso de Nixon fue visto y escuchado por unos 60 millones de estadounidenses, incluida la mayor audiencia televisiva hasta ese momento, y provocó una efusión de apoyo público. El RNC y otras oficinas políticas recibieron millones de telegramas y llamadas telefónicas de apoyo a Nixon. Se mantuvo en la lista, que arrasó semanas después en noviembre de 1952. El discurso de Checkers fue un ejemplo temprano de un político que utilizó la televisión para apelar directamente al electorado, pero a veces ha sido objeto de burlas o denigración. El término " discurso de Checkers" ha llegado a significar de manera más general un discurso personal y cargado de emociones pronunciado por un político para ganar el apoyo del público.
En 1950, el congresista de California Richard Nixon fue elegido senador , derrotando a la representante Helen Gahagan Douglas . Con el mandato de seis años asegurado, los funcionarios de campaña de Nixon discutieron cómo avanzar en su carrera. El director de campaña Murray Chotiner y el presidente de campaña Bernie Brennan propusieron una campaña de un año durante los siguientes seis años, que condujera a una candidatura a la reelección en 1956. El tesorero de la campaña de Nixon en el sur de California, Dana Smith, sugirió lo que se conocería como "el Fondo", que sería administrado por él mismo, y que pagaría los gastos políticos de Nixon. [1]
Como Smith le escribió a un potencial contribuyente, el dinero donado al Fondo se utilizaría para:
Gastos de transporte y hotel para cubrir viajes a California con mayor frecuencia de la que le permite su asignación de millas. Pago de correo aéreo y llamadas telefónicas de larga distancia por encima de su asignación... Preparación de material... para enviar a las personas... que lo han apoyado... Sufragar los gastos de sus tarjetas navideñas para las personas que trabajaron en su campaña o contribuyeron económicamente... pagar la distribución de material para transmisiones de radio y programas de televisión... y varios otros artículos similares. [2]
Como senador, Nixon recibió un salario anual de 12.500 dólares (equivalente a 147.000 dólares en 2023). [3] Si bien recibió una asignación de gastos de más de 75.000 dólares, más de lo que recibían la mayoría de los senadores (porque California era uno de los estados más poblados), ese dinero se destinó a pagar a su personal de doce personas y a cubrir el costo de papelería, servicio telefónico, telegramas y otros gastos de oficina. También pagó el único juego de boletos de avión de ida y vuelta entre Washington, DC y California que Nixon pudo comprar para él y su familia a expensas de los contribuyentes en cada sesión del Congreso. [2]
Nixon más tarde describió la actitud de sus patrocinadores y ayudantes como: "Queremos que comiencen a hacer campaña ahora mismo para 1956, y creemos que la forma de hacerlo es tener disponibles los fondos para hacer discursos, hacer viajes a California, etc." [2] Los contribuyentes fueron seleccionados solo entre sus primeros partidarios, y las contribuciones se limitaron a $ 1,000 (equivalentes a $ 12,000 en 2023). Nixon no debía ser informado de los nombres de los contribuyentes; sin embargo, la carta de recaudación de fondos decía que Nixon "por supuesto estará muy agradecido por su continuo interés". [4] Para el 30 de octubre de 1951, se habían recaudado unos $ 16,000 (equivalentes a $ 188,000 en 2023), de los cuales Nixon había gastado aproximadamente $ 12,000 (equivalentes a $ 141,000 en 2023), principalmente de contribuyentes en el área de Los Ángeles. [5] Los gastos de la tarjeta navideña del senador para 1950 y 1951 ascendieron a 4.237,54 dólares (equivalentes a 49.700 dólares en 2023). [6] A pesar del éxito inicial de la recaudación de fondos, solo se pudieron reunir 2.200 dólares entre noviembre de 1951 y julio de 1952, y una factura de grabado quedó pendiente de pago a la espera de una contribución esperada de 500 dólares. [5]
En 1952, los republicanos eligieron a Dwight D. Eisenhower como su candidato presidencial, quien luego eligió a Nixon como su compañero de fórmula , mientras que los demócratas nominaron al gobernador de Illinois Adlai Stevenson para presidente y al senador de Alabama John Sparkman para vicepresidente. La delegación de California a la Convención Nacional Republicana de 1952 , incluido Nixon, se había comprometido con el candidato " hijo favorito " del estado, el gobernador Earl Warren , que esperaba ganar la nominación presidencial en una convención negociada . [7] Warren fracasó en su intento de obtener la nominación, y sus partidarios alegaron que Nixon había trabajado entre bastidores para nominar a Eisenhower a pesar de su promesa de apoyar a Warren, y lo acusaron de oportunismo político por aceptar la nominación a vicepresidente. Un partidario descontento de Warren de Pasadena filtró la historia del Fondo a varios periodistas. [8]
Nixon había hecho campaña en favor de la integridad pública durante su mandato en el Senado, e incluso pidió la dimisión de su propio presidente de partido, Guy Gabrielson , cuando éste se vio implicado en un escándalo de préstamos. [9] Al utilizar esa "retórica indignada", Nixon había "debilitado su propia posición" cuando estalló la crisis del Fondo. [10]
El 14 de septiembre, el periodista Peter Edson de la Newspaper Enterprise Association le preguntó a Nixon sobre el Fondo después de que el senador terminara una aparición en Meet the Press . Nixon le dijo a Edson que el Fondo fue creado por sus partidarios para pagar gastos políticos, explicó que no había hecho ningún esfuerzo por averiguar los nombres de los donantes y refirió a Edson a Smith para obtener más información. Edson y otros periodistas se pusieron en contacto con Smith, quien respondió preguntas sobre el Fondo. [11] Tres días después, el tren de campaña de Nixon, el " Dick Nixon Special ", partió de Pomona, California , en una gira de campaña relámpago por los estados de la Costa Oeste y las Montañas Rocosas . [12]
La columna de Edson del día 18, que incluía largas citas de Smith sobre las supuestas salvaguardas del Fondo, fue posteriormente calificada por Nixon de "justa y objetiva". [13] Sin embargo, Leo Katcher, del New York Post, entrevistó a Smith y escribió un artículo bajo el título "El fondo fiduciario secreto de los ricos mantiene a Nixon con estilo mucho más allá de su salario" y se refirió a los donantes del Fondo como un "club de millonarios". [14] Nixon elogió más tarde al hermano menor de Katcher, Edward, también periodista, por su objetividad, pero le dijo: "tu hermano Leo es un hijo de puta". [14]
Cuando el Dick Nixon Special llegó a Bakersfield, California , ese día, Nixon, todavía ajeno al furor que se estaba desatando, pronunció un discurso promocionando la candidatura republicana y apoyando al congresista local Thomas H. Werdel . Después del discurso, el activista republicano Keith McCormac le mostró a Nixon la historia del Post , que había sido recogida por United Press bajo el titular "Nixon Scandal Fund". Según McCormac, el senador se desplomó en su asiento en estado de shock y necesitó la ayuda de Murray Chotiner, que era nuevamente el director de campaña de Nixon, y del congresista Patrick J. Hillings (un confidente de Nixon que lo había sucedido en la Cámara de Representantes) para regresar a su compartimento. [15]
El presidente del Comité Nacional Demócrata, Stephen A. Mitchell, pidió la renuncia de Nixon a la candidatura, diciendo que "el senador Nixon sabe que [el Fondo] es moralmente incorrecto. El general Eisenhower sabe que es moralmente incorrecto. El pueblo estadounidense sabe que es moralmente incorrecto". [16] Por otro lado, el senador republicano Karl Mundt calificó la historia como "una maniobra sucia de izquierdistas, compañeros de viaje y ex comunistas". [16] Nixon emitió una declaración escrita explicando que el fondo estaba destinado a pagar los gastos políticos, en lugar de cobrarlos al contribuyente. [17] Los periódicos publicaron relatos cada vez más escabrosos sobre el Fondo y su beneficiario. El Sacramento Bee calificó a Nixon como "el protegido favorito de un grupo de intereses especiales de ricos del sur de California... su testaferro, si no, de hecho, su cabildero". [15] Mientras tanto, el Pasadena Star-News informó que se había recurrido a un colaborador con el argumento de que la familia Nixon necesitaba una casa más grande y no podía permitirse contratar a una empleada doméstica. [18]
El tren llegó a Marysville, California , en la mañana del 19 de septiembre, y Nixon pronunció un discurso desde el andén trasero. Cuando el tren se puso en marcha, mientras él permanecía en el andén trasero, alguien entre la multitud gritó: "¿Qué pasa con los 16.000 dólares?" (la cantidad que se creía que se había aportado al Fondo). Nixon hizo detener el tren y respondió que le habían dicho que si continuaba con su rumbo político, "los delincuentes y comunistas" lo difamarían. Dijo a la multitud que el Fondo había ahorrado dinero a los contribuyentes, ya que pagaba asuntos que podrían haberse pagado con su asignación de gastos del Senado. Prometió expulsar a los "delincuentes y comunistas" de Washington. [19]
Eisenhower viajaba en su propio tren, el Look Ahead, Neighbor , atravesando Missouri , y en la mañana del 19, su equipo de campaña le hizo saber que se avecinaba una tormenta. Eisenhower pidió públicamente a Nixon que hiciera públicos todos los documentos relacionados con el Fondo, [20] para consternación de Chotiner, que se preguntó: "¿Qué más necesita el general que la palabra del senador?" [21] Los ayudantes de Eisenhower se pusieron en contacto con el senador republicano de mayor antigüedad de California, William Knowland , y lo persuadieron de volar desde Hawái para unirse al tren de Eisenhower y estar disponible como posible compañero de fórmula de reemplazo. [22]
En ese momento, la sede de la campaña de Nixon estaba recibiendo una avalancha de mensajes, pidiendo que Nixon renunciara a la candidatura. [23] Cuando el tren de Eisenhower se detuvo para que el candidato pronunciara discursos, se enfrentó a los manifestantes con carteles que decían "Dona aquí para ayudar al pobre Richard Nixon". [24] Los influyentes The Washington Post y New York Herald-Tribune pidieron que Nixon abandonara la candidatura, hechos que Chotiner no le dijo a su candidato; Nixon se enteró de ellos por un periodista que lo interrogó. Más de 100 periódicos editorializarían sobre el Fondo en la mañana del 20 de septiembre, con una opinión de dos a uno en contra de Nixon. [25] Cuando su tren se detuvo en Eugene, Oregón , Nixon se encontró con carteles de los manifestantes que hacían referencia a su esposa : "Pat, ¿qué vas a hacer con el dinero del soborno?" y "Ningún abrigo de visón para Nixon, solo dinero en efectivo". Respondió enojado con una frase que se repetiría en el discurso de Checkers. Después de afirmar que no había abrigos de visón para los Nixon, dijo que estaba "orgulloso del hecho de que Pat Nixon usa un buen abrigo de tela republicano, y va a seguir haciéndolo". [24]
Los políticos de ambos partidos opinaron sobre la conveniencia del Fondo y sobre lo que Nixon debería hacer, la mayoría de acuerdo con su afiliación política. [26] Sin embargo, el candidato presidencial demócrata Stevenson se reservó públicamente su opinión, lo que llevó a Chotiner a sospechar "que Stevenson tiene miedo de algo aquí. Apuesto a que tiene algo que ocultar". [21]
El 20 de septiembre, el funcionario del Comité Nacional Republicano Bob Humphreys fue el primero en sugerir que Nixon diera un discurso televisado a la nación para explicar su posición. El presidente del RNC y futuro director general de Correos Arthur Summerfield pensó bien en la idea, pero le preocupaba el gasto. [27] Esa noche, Nixon consultó con sus ayudantes, quienes unánimemente le instaron a no renunciar a la candidatura. Humphreys llamó a Chotiner al hotel de Nixon en Portland, Oregón esa noche, y el director de campaña se dio cuenta de que la transmisión era la mejor oportunidad para que Nixon expusiera su caso. Humphreys sugirió que Nixon apareciera en Meet the Press , pero Chotiner rechazó la sugerencia, insistiendo en que su candidato debe tener el control completo de la transmisión "sin interrupción por preguntas de la prensa posiblemente hostiles". Humphreys mencionó que Summerfield estaba preocupado por el costo de una transmisión televisiva, pero Chotiner señaló que el costo de reimprimir todos los materiales de campaña para reflejar un cambio en la candidatura sería mucho mayor que el de una transmisión por televisión. [28]
La avalancha de opiniones editoriales continuó al día siguiente, domingo 21 de septiembre, pero Eisenhower siguió reteniendo su juicio. Eisenhower consideró pedirle al juez retirado de la Corte Suprema Owen Roberts que evaluara la legalidad del Fondo, pero las limitaciones de tiempo lo descartaron. Eisenhower decidió pedirle a la firma de abogados Gibson, Dunn & Crutcher de Los Ángeles una opinión legal, mientras que pidió a la firma de contabilidad Price Waterhouse que auditara los registros del Fondo. Nixon, mientras tanto, se sintió alentado por un telegrama de apoyo de su madre y desanimado por uno del exgobernador de Minnesota Harold Stassen instándolo a renunciar a la candidatura. [29] El gobernador de Nueva York, Thomas E. Dewey , partidario de Nixon, llamó para decirle a Nixon que la mayoría de los asistentes de Eisenhower estaban a favor de su destitución, y que si Nixon hacía la transmisión, debería llamar a la gente a escribir para expresar sus opiniones. Dewey agregó que si la respuesta no era fuertemente pro-Nixon, entonces debería abandonar la candidatura. [30]
Nixon finalmente recibió una llamada de Eisenhower a las 10:00 pm, hora del Pacífico , el domingo por la noche. Eisenhower expresó su renuencia a verlo abandonar la candidatura, y sintió que debería tener la oportunidad de exponer su caso ante el pueblo estadounidense. Nixon preguntó si Eisenhower sería capaz de tomar una decisión sobre si mantenerlo como compañero de fórmula inmediatamente después de la transmisión, y cuando Eisenhower se mostró ambiguo, estalló enojado: "General, llega un momento en asuntos como este en que uno tiene que cagar o salir del baño". [31] Eisenhower respondió que podrían necesitarse tres o cuatro días para medir la reacción del público. [30]
Durante la noche y la mañana del 22 de septiembre, los ayudantes de Eisenhower y Nixon organizaron el discurso. El RNC trabajó para recaudar los 75.000 dólares (equivalentes a 860.000 dólares en 2023) necesarios para comprar la media hora de tiempo televisivo, mientras que el personal de Eisenhower consiguió sesenta estaciones de la NBC para transmitir el discurso, con cobertura radial de CBS y Mutual . El personal de Nixon inicialmente abogó por una media hora esa noche, lunes 22 de septiembre, para seguir el inmensamente popular programa I Love Lucy , pero cuando Nixon indicó que no podría estar listo tan pronto, se conformó con las 6:30 pm del martes por la noche, las 9:30 pm en el Este, después del casi igualmente popular Texaco Star Theater , protagonizado por Milton Berle . [32] La campaña organizó el uso del Teatro El Capitan , en Hollywood, donde luego se transmitieron varios programas de variedades de la NBC, ya que su iluminación era superior a la de NBC Radio City West . [33] Nixon dijo a la prensa que se dirigiría a la nación por televisión, pero se negó a responder preguntas sobre lo que podría decir. [32]
El lunes por la mañana, Nixon voló a Los Ángeles, tomando notas para su discurso a bordo del avión. Anotó la línea que había dicho en Eugene sobre el abrigo de su esposa. Tomó notas sobre las finanzas familiares, lo que molestó a Pat Nixon, quien preguntó por qué la gente tenía que conocer sus detalles financieros. Nixon respondió que la gente en política vive en una pecera. Recordó el discurso de Fala, en el que Franklin Roosevelt había respondido sarcásticamente a las afirmaciones republicanas de que había enviado un destructor para buscar a su perro, Fala, y recordó el perro que sus hijos habían recibido recientemente: [34] Un vendedor ambulante de Texas llamado Lou Carrol había leído un informe de que Pat Nixon dijo que sus hijos Tricia y Julie "anhelaban" un perro, y su propio perro, un Cocker Spaniel americano , acababa de tener una camada. Después de un intercambio de telegramas , metió al cachorro en una jaula y lo envió por tren a los Nixon, y Tricia Nixon, de seis años, llamó al perro "Checkers". [35] Nixon decidió que incluir la anécdota que evocaba a FDR molestaría a sus enemigos y deleitaría a sus amigos. [34]
Cuando el avión llegó a Los Ángeles, Nixon se recluyó en una suite del Hotel Ambassador , sin dejar que nadie, excepto su esposa, Chotiner, y el abogado y asesor William P. Rogers, tuvieran ninguna pista de lo que estaba planeando. Llamó a dos profesores que conocía en su alma mater, el Whittier College , en busca de citas apropiadas de Abraham Lincoln . Le devolvieron la llamada con dos sugerencias, una de las cuales utilizó. [36] No dispuesto a que se filtrara su mensaje, Nixon se negó rotundamente a proporcionar a los medios de comunicación ningún texto adelantado de su discurso, convencido de que reduciría el tamaño de su audiencia. [37] Sin ninguna información concreta sobre lo que se diría durante el discurso, los rumores volaron por los medios. UPI informó que Nixon renunciaría a la candidatura mucho antes de la hora programada para el discurso. En la tarde del 22, los medios de comunicación dieron a conocer la historia de que el candidato demócrata Adlai Stevenson tenía un fondo similar, como había predicho Chotiner. [36] La información de Stevenson había sido filtrada por Bob Humphreys en el RNC, pero como él mismo señaló más tarde con pesar, "Nadie le prestó mucha atención". [38]
La mañana del día 23, el día del discurso, llegaron los informes de los abogados, [38] que opinaban que era legal que un senador aceptara reembolsos de gastos, [39] y de los contables, que afirmaban que no había pruebas de malversación de dinero. El Fondo debía ser disuelto y los obsequios aceptados desde la nominación de Nixon debían contabilizarse como contribuciones de campaña. [38] A pesar de los informes, Eisenhower se lo pensó dos veces antes de confiar en el éxito del discurso. Le dijo a un asistente que llamara al gobernador Dewey, quien debía llamar a Nixon y darle instrucciones para cerrar su discurso con su renuncia a la candidatura. Creyendo que por fin habían resuelto la situación, Eisenhower y su personal tuvieron una cena relajada y comenzaron a prepararse para su propio discurso esa noche, ante 15.000 partidarios republicanos en Cleveland. [40]
A las 4:30 p.m., Nixon, Chotiner y Rogers estaban discutiendo a dónde se le debía decir al público que enviara sus respuestas al discurso, cuando un asistente de Dewey llamó por teléfono a Nixon. De mala gana, sospechando el motivo de la llamada, Chotiner llevó a Nixon al teléfono para hablar con el gobernador de Nueva York. Dewey le dijo a Nixon que los asistentes de Eisenhower eran unánimes en que Nixon debía renunciar, aunque Dewey no estaba de acuerdo, y que Nixon debía declararlo al final de su transmisión. Nixon preguntó qué quería Eisenhower que hiciera. Dewey evadió la cuestión, afirmando que no había hablado con el candidato presidencial en persona, pero que la orden había venido de asistentes tan cercanos a Eisenhower que la exigencia tenía que representar la opinión del general. Nixon respondió que era muy tarde para que cambiara sus comentarios; Dewey le aseguró que no era necesario que lo hiciera, sino que simplemente añadiera al final su renuncia a la candidatura y su insistencia en que Eisenhower la aceptara. Dewey sugirió que incluso anunciara su renuncia al Senado y su intención de presentarse a las elecciones especiales que se celebrarían a continuación; estaba seguro de que Nixon saldría elegido con una gran mayoría, lo que lo justificaría. Nixon permaneció en silencio durante algún tiempo y, cuando Dewey le preguntó qué haría, el senador le dijo que no lo sabía y que, si los ayudantes de Eisenhower querían averiguarlo, podían observarlo como todo el mundo. Antes de colgar el auricular, Nixon añadió: «¡Y diles que también sé algo de política!». [41]
Nixon, algo aturdido por la conversación con Dewey, se vistió para el discurso y revisó sus notas. Chotiner entró en la habitación de Nixon y le dijo que si lo obligaban a abandonar la candidatura, Chotiner convocaría una gran conferencia de prensa y revelaría todas las maniobras que habían llevado a la salida de Nixon; Chotiner agregó que el furor resultante no significaría nada para ninguno de los dos hombres, ya que de todos modos habrían terminado con la política. Nixon declaró más tarde que la promesa de Chotiner rompió la tensión y le dio un impulso necesario. [42] Los Nixon y el personal de campaña viajaron a El Capitán, donde fueron recibidos por un grupo de jóvenes republicanos que los vitoreaban en la acera de afuera, incluido el futuro jefe de gabinete de la Casa Blanca de Nixon, H. R. Haldeman . [43] En Cleveland, el general y Mamie Eisenhower , con los ayudantes del general, se prepararon para ver el discurso por televisión en la oficina del gerente sobre el Auditorio Público de Cleveland , donde el candidato presidencial iba a hablar. [33]
El Teatro El Capitán, por insistencia de Nixon, estaba completamente desierto. Los miembros de la prensa fueron confinados en una sala cercana, donde podían verlo por televisión; los taquígrafos estaban de pie en el Ambassador para asegurar una transcripción precisa de los comentarios de Nixon para la prensa, que se enfrentaría a plazos en el Este. Chotiner y Rogers mirarían desde detrás de una pantalla en el teatro; Pat Nixon, con un vestido tejido por partidarios, se sentaría en el escenario a unos pocos pies de su marido. El escenario elegido fue un "cuarto de soldados" con un escritorio, dos sillas y estanterías. Nixon generalmente prefería trabajar a partir de un texto memorizado, pero trabajaría a partir de notas para este discurso para que sonara más espontáneo. Nixon pasó algún tiempo practicando movimientos para los camarógrafos y finalmente fue al camerino con su esposa para unos minutos de soledad. Le dijo que no creía que pudiera hacerlo, pero ella lo tranquilizó. [44]
El discurso se inició con Nixon sentado en el escritorio. Comenzó diciendo: "Mis compatriotas estadounidenses, me presento ante ustedes esta noche como candidato a la vicepresidencia y como un hombre cuya honestidad e integridad han sido cuestionadas ". [45] Nixon indicó que no seguiría el ejemplo de la administración Truman e ignoraría las acusaciones, y que la mejor respuesta a una difamación "es decir la verdad". [46]
Nixon mencionó el Fondo de 18.000 dólares y que se le acusó de aceptar dinero de un grupo de sus partidarios. [47] Después de afirmar que el Fondo estaba equivocado si se había beneficiado de él, si se había llevado a cabo en secreto o si los contribuyentes habían recibido favores especiales, continuó:
Ni un solo centavo de los 18.000 dólares ni ningún otro dinero de ese tipo llegó a mis manos para uso personal. Cada centavo se utilizó para pagar gastos políticos que, en mi opinión, no debían ser cargados a los contribuyentes de los Estados Unidos. No era un fondo secreto. De hecho, cuando estuve en Meet the Press (algunos de ustedes pueden haberlo visto el domingo pasado), Peter Edson se me acercó después del programa y me dijo: "Dick, ¿qué pasa con ese fondo del que oímos hablar?". Y yo le dije: "Bueno, no es ningún secreto. Ve a ver a Dana Smith, que era la administradora del fondo". [47]
Nixon afirmó que ningún contribuyente al fondo recibía un servicio que un elector común no hubiera recibido, y luego anticipó las preguntas escépticas: "Bueno, ¿para qué utilizó el fondo, senador? ¿Por qué tenía que tenerlo?" [47] En respuesta a su pregunta retórica, explicó el salario y las asignaciones de oficina para los senadores. Pasó por diferentes formas de cubrir los gastos políticos. Una forma era ser rico, pero afirmó que no era rico. Otra forma era poner al cónyuge en la nómina de la oficina del Congreso, como, afirmó, había hecho su rival demócrata, el senador John Sparkman . Nixon no se sentía cómodo haciendo eso él mismo con tantos taquígrafos merecedores en Washington que necesitaban trabajo, aunque Pat Nixon era un "taquígrafo maravilloso" y a veces ayudaba en la oficina como voluntario. En este punto, la cámara se apartó de Nixon por primera vez para revelar a Pat Nixon sentado junto al escritorio. [48] [49] Nixon indicó que no podía continuar con su práctica legal, como lo hacían algunos congresistas, debido a la distancia a California y, en cualquier caso, consideraba que ejercer la abogacía mientras se era legislador era un conflicto de intereses. Por lo tanto, indicó, había descubierto que la mejor manera de pagar los gastos políticos que no estaban dentro de sus posibilidades era permitir que los contribuyentes lo hicieran. Nixon presentó las opiniones legales y contables como prueba de sus declaraciones. [47]
Nixon, que siguió haciendo preguntas retóricas escépticas, indicó que algunos podrían pensar que, incluso con las opiniones, podría haber encontrado alguna forma de beneficiarse personalmente. En respuesta a su propia pregunta, detalló sus antecedentes y situación financiera, comenzando por su nacimiento en Yorba Linda y la tienda de comestibles familiar en la que los hijos de Nixon ayudaban. Aludió a su trabajo en la universidad y la facultad de derecho, su historial de servicio y afirmó que, al final de la guerra, él y Pat Nixon tenían 10.000 dólares en ahorros, todos ellos patrióticamente en bonos del gobierno. Dio las cantidades en dólares de pequeñas herencias que los Nixon habían recibido de sus familiares, antes de pasar a su vida en Washington: [50]
Vivíamos de manera bastante modesta. Durante cuatro años vivimos en un apartamento en Parkfairfax, en Alexandria, Virginia. El alquiler era de 80 dólares al mes. Y ahorrábamos para cuando pudiéramos comprar una casa. Eso era lo que ganábamos. ¿Qué hacíamos con ese dinero? ¿Qué tenemos hoy para mostrar? Esto les sorprenderá, porque supongo que es muy poco, según los estándares generales, de personas en la vida pública. [47]
Mientras Nixon hablaba de sus finanzas, la transmisión televisiva mostró nuevamente a Pat Nixon, mirando fijamente a su esposo. Pat Nixon declaró más tarde que su mirada absorta se debía a que no sabía exactamente lo que él diría y quería escuchar. [51] Nixon detalló sus activos y pasivos: la casa hipotecada en Washington; la casa hipotecada de manera similar en California, ocupada entonces por sus padres. Los préstamos de sus padres y del Banco Riggs . La póliza de seguro de vida prestada contra el senador; ningún seguro para su esposa o hijos. El Oldsmobile de dos años y los muebles de la familia, y que él y su esposa no poseían acciones ni bonos.
Bueno, eso es todo. Eso es lo que tenemos y eso es lo que debemos. No es mucho, pero Pat y yo tenemos la satisfacción de que cada centavo que tenemos es honestamente nuestro. Debo decir esto: Pat no tiene un abrigo de visón. Pero sí tiene un respetable abrigo de tela republicano. ¡Y siempre le digo que se vería bien con cualquier cosa! [51]
Mientras Nixon hacía estas observaciones, Murray Chotiner "soltaba gritos de júbilo" en su cabina protegida. [51] Mientras Chotiner se regocijaba, Nixon continuó con las líneas "que darían al discurso su nombre, lo harían famoso y notorio": [52]
Otra cosa que probablemente debería contarles, porque si no lo hacemos, probablemente también dirán lo mismo de mí: recibimos algo, un regalo, después de las elecciones. Un hombre en Texas escuchó a Pat en la radio mencionar que a nuestros dos hijos les gustaría tener un perro. Y, créanlo o no, el día antes de que partiéramos en este viaje de campaña, recibimos un mensaje de Union Station en Baltimore diciendo que tenían un paquete para nosotros. Fuimos a buscarlo. ¿Saben qué era?
Era un pequeño cocker spaniel que había traído en una jaula desde Texas. Tenía manchas blancas y negras. Y nuestra niña, Tricia, de 6 años, lo llamó Checkers. Y, como todos los niños, los niños adoran al perro y solo quiero decir esto ahora mismo: independientemente de lo que digan sobre él, nos lo quedaremos. [47]
Nixon expresó su satisfacción por el hecho de que Stevenson, a quien calificó como un hombre que había heredado la riqueza de su padre, pudiera postularse a la presidencia. Pero las personas "de medios modestos" también deben tener una oportunidad, y recitó la cita atribuida a Lincoln: "Recuerden a Abraham Lincoln, recuerden lo que dijo: 'Dios debe haber amado a la gente común; creó a tanta gente común'". [a]
Nixon pidió entonces a Stevenson que le hiciera un recuento completo de su propio fondo y una lista completa de los donantes. También pidió al senador Sparkman, quien, como repitió Nixon, había incluido a su esposa en la nómina, que declarara todos los ingresos externos que pudiera haber tenido. "Porque, amigos, recuerden, un hombre que va a ser Presidente de los Estados Unidos, un hombre que va a ser Vicepresidente de los Estados Unidos debe tener la confianza de todo el pueblo. Y es por eso que estoy haciendo lo que estoy haciendo, y es por eso que sugiero que el Sr. Stevenson y el Sr. Sparkman, ya que están bajo ataque, hagan lo que yo estoy haciendo". [47] Mientras Nixon hacía esta observación, Eisenhower, sentado en la oficina de Cleveland, dejó de golpe su lápiz, al darse cuenta de que no se le permitiría ser el único candidato de un partido importante cuyas finanzas evadirían el escrutinio. Eisenhower se había beneficiado de una ley favorable del Congreso, que permitía que los ingresos de sus exitosas memorias se consideraran ganancias de capital. [53] [54]
Nixon advirtió que se harían otras difamaciones en su contra, y muchos de los mismos comentaristas que lo atacaban ahora también lo habían atacado por su papel en el caso de Alger Hiss , por el que no se disculpó. [47] Luego se puso de pie, salió de detrás del escritorio y continuó:
Y en lo que a esto respecta, tengo la intención de continuar la lucha. ¿Por qué siento esto tan profundamente? ¿Por qué siento que, a pesar de las difamaciones, los malentendidos, es necesario que un hombre venga aquí y desnude su alma como lo he hecho yo? ¿Por qué es necesario que continúe esta lucha? Y quiero decirles por qué. Porque, verán, amo a mi país y creo que mi país está en peligro. Y creo que el único hombre que puede salvar a Estados Unidos en este momento es el hombre que se postula para presidente en mi candidatura: Dwight Eisenhower.
Ustedes dicen: "¿Por qué creo que está en peligro?", y yo les digo que observen los antecedentes. Siete años de la administración Truman-Acheson y ¿qué ha sucedido? Seiscientos millones de personas fallecidas a manos de los comunistas y una guerra en Corea en la que hemos perdido 117.000 vidas estadounidenses. [47]
Nixon alegó que Stevenson había restado importancia a la amenaza del comunismo y, por lo tanto, no era apto para ser presidente. Afirmó que Eisenhower era el único hombre apto para liderar el país en la tarea de librar al gobierno de la corrupción y el comunismo. Al leer fragmentos de una carta de la esposa de un militar que luchaba en la Guerra de Corea , quien, a pesar de sus problemas financieros, había reunido 10 dólares para donarlos a la campaña, Nixon prometió que nunca cobraría ese cheque. [47]
Cuando quedaban menos de tres minutos para que terminara el tiempo asignado, Nixon finalmente abordó la cuestión: ¿se quedaría o se iría? Indicó que no creía que debiera irse. “Déjenme decir esto: no creo que deba renunciar porque no soy un desertor. Y, por cierto, Pat no es una desertora. Después de todo, su nombre era Patricia Ryan y nació el día de San Patricio, [b] y ustedes saben que los irlandeses nunca se rinden”. [47]
Aprovechando el hecho de que la Convención Nacional Republicana había dado rutinariamente al RNC el poder de llenar las vacantes en la lista, Nixon evadió el poder de Eisenhower cuando el general volvió a golpear su lápiz, esta vez rompiéndolo: [55]
Esta noche, a través de esta emisión televisiva, voy a presentar al Comité Nacional Republicano la decisión que les corresponde tomar. Que ellos decidan si mi posición en la lista de candidatos será beneficiosa o perjudicial. Y voy a pedirles que los ayuden a decidir. Envíen un telegrama y escriban al Comité Nacional Republicano si creen que debo permanecer en el cargo o si debo retirarme. Y sea cual sea su decisión, la acataré.
Pero permítanme decir una última palabra: pase lo que pase, voy a seguir luchando. Voy a hacer campaña por todo Estados Unidos hasta que expulsemos de Washington a los delincuentes, a los comunistas y a quienes los defienden. [47]
Avanzando hacia la cámara, completó el discurso elogiando a Eisenhower: "Es un gran hombre. Y un voto por Eisenhower es un voto por lo que es bueno para Estados Unidos". [c]
Nixon estaba convencido al principio de que el discurso había sido un fracaso. A pesar de las felicitaciones de Rogers y Chotiner, y del hecho de que uno de los camarógrafos tenía lágrimas corriendo por su rostro, se reprochó a sí mismo no haber mencionado el discurso del Comité Nacional Republicano. Aunque los Jóvenes Republicanos continuaron aplaudiendo mientras el grupo de Nixon salía del teatro, se fijó en un setter irlandés que corría junto a su coche mientras se alejaba de la acera. "Bueno, de todos modos tuvimos éxito en el mundo de los perros". [56] A pesar de la desesperación del senador, su esposa estaba convencida de que su marido se había reivindicado. [57] Más de sesenta millones de estadounidenses habían visto o escuchado el discurso, incluida la audiencia televisiva más grande hasta ese momento. [58]
Nixon había dejado al embajador en silencio en el vestíbulo; cuando regresó se encontró con una multitud y pronto se vio rodeado de simpatizantes que lo felicitaban. El grupo logró comunicarse con su suite y, tras unos minutos de tenso silencio, comenzaron a llegar llamadas y telegramas "de todas partes" elogiando el discurso e instándolo a permanecer en la candidatura, pero no llegó ninguna noticia de Eisenhower en Cleveland. [59]
En Cleveland, al concluir el discurso, el general Eisenhower se dirigió al presidente del Comité Nacional Republicano, Summerfield, y le dijo: "Bueno, Arthur, seguro que has obtenido lo que pagaste". [60] Mamie Eisenhower estaba llorando y el general le dijo que Nixon era un hombre completamente honesto. Los 15.000 partidarios que esperaban a que Eisenhower hablara habían oído el discurso de los Checkers por el sistema de megafonía del salón y, cuando el congresista George H. Bender tomó el micrófono y preguntó a la multitud: "¿Están a favor de Nixon?", se desató un pandemonio. [60] Mientras la multitud coreaba: "¡Queremos a Nixon!", Eisenhower rápidamente revisó su discurso. [56]
Tanto el discurso de Eisenhower ante la multitud emocionada como el telegrama a su compañero de fórmula no fueron vinculantes. El general aplaudió a su compañero de fórmula por su discurso, pero afirmó que ambos tenían que encontrarse cara a cara antes de que se pudiera tomar una decisión final. Si bien Eisenhower afirmó que el RNC tenía el poder de elegir un candidato de reemplazo, indicó que el comité, muy probablemente, se guiaría por sus deseos. Eisenhower le pidió a Nixon que se reuniera con él en persona en Wheeling , Virginia Occidental , donde estaba programado que se llevara a cabo su próxima campaña. [61] El telegrama de Eisenhower se retrasó en la transmisión y se perdió entre la avalancha de mensajes que se enviaban a la suite de Nixon, y este último se enteró de la posición de su compañero de fórmula a través de un informe de una agencia de noticias. [62]
Cuando se enteró de la postura de Eisenhower, la felicidad de Nixon por lo que finalmente había sido convencido de que era un tour de force se convirtió en furia, y declaró que si el discurso no satisfizo a Eisenhower, nada de lo que pudiera hacer lo haría. Llamó a su secretaria, Rose Mary Woods , y dictó un telegrama al RNC renunciando a la candidatura. Cuando Woods salió de la habitación con sus notas, Chotiner la detuvo, tomó la hoja y la rompió. Si bien Chotiner comprendió la ira de Nixon, sintió que la renuncia era prematura. El director de campaña instó a Nixon simplemente a permitir que la ola de apoyo público presionara a Eisenhower. Sugirió que en lugar de ir a Wheeling como Eisenhower había solicitado, reanudaran la gira en tren en Missoula , Montana . Nixon envió a Eisenhower un breve acuse de recibo de su telegrama y una sugerencia de reunirse la semana siguiente en Washington, DC. [63] Chotiner luego llamó a Summerfield y le dijo que Nixon sentía que ya había sido maltratado lo suficiente y que no se reuniría con Eisenhower hasta que Summerfield pudiera prometer, bajo su palabra de honor, que Nixon sería confirmado como candidato en esa reunión. "Dick no va a ser puesto en la posición de un niño pequeño que va a algún lugar a pedir perdón". [64]
Poco antes de que el grupo de Nixon partiera hacia el aeropuerto, el amigo de Nixon y periodista Bert Andrews logró comunicarse con él por teléfono. [65] Andrews le dijo a Nixon que debía ir a Wheeling; que la reacción pública ya había predestinado el resultado. Le aconsejó que accediera al deseo de Eisenhower de tomar la inevitable decisión a su manera, consejo que Nixon reconoció que "sonaba a verdad". [65] No obstante, el grupo de Nixon voló a Missoula. [65]
En ese momento, la primera ola de lo que eventualmente serían más de cuatro millones de cartas, telegramas, postales y llamadas telefónicas había inundado la sede del RNC y otras oficinas políticas. Si bien un estudio posterior descubrió que solo alrededor del 7 por ciento de estas comunicaciones abordaban algún tema sustancial, aún así estaban 75 a uno a favor de Nixon. Los escépticos de Nixon se unieron; tanto Stassen como Dewey enviaron telegramas de felicitación. Muchas cartas incluían contribuciones para ayudar a pagar el costo de la transmisión; el RNC finalmente recuperó cuatro quintas partes del costo de 75.000 dólares. [66] Las centralitas de los periódicos estaban atascadas con llamadas de personas que buscaban la dirección del RNC, mientras que Western Union fue sorprendida por la solicitud de Nixon de que los oyentes enviaran un telegrama al RNC, y no tenía ayuda adicional a mano. [67] La propia Checkers recibió suficiente comida para perros para durar un año, y cientos de collares, correas y juguetes. [68]
Los políticos reaccionaron en general siguiendo líneas partidistas, y el senador republicano Mundt de Dakota del Sur afirmó: "El discurso de Nixon es una reivindicación completa contra una de las difamaciones más crueles de la historia estadounidense". [67] El senador demócrata Clinton Anderson de Nuevo México afirmó: "Ojalá hubiera hablado de los 18.000 dólares, no del cachorrito... Supongamos que alguien crea un fondo para comprar mis comidas. Podría decir que no recibí ni un solo centavo del dinero". [67]
En la mañana del 24 de septiembre, Summerfield y Humphreys llamaron a Nixon a su hotel de Missoula. Después de asegurarse de que aceptara volar a Wheeling si Eisenhower aceptaba los términos de Chotiner, los dos se reunieron con Eisenhower y el líder de la campaña, el gobernador de New Hampshire, Sherman Adams, en Portsmouth, Ohio , de camino a Wheeling, y les informaron sobre la conversación con Nixon y sobre la avalancha de comunicaciones del público. Eisenhower y Adams acordaron que Nixon podría ir a Wheeling con la seguridad de que permanecería en la candidatura. Después de hacer discursos en Missoula y en una parada en Denver , y después de que Eisenhower hiciera su propio discurso anunciando que su compañero de fórmula había sido víctima de un "intento de difamación", Nixon llegó a Wheeling a última hora del día 24. [69] Eisenhower llegó al aeropuerto para recibir al avión y subió apresuradamente las escaleras para saludar a los Nixon cuando se abrió la puerta. [70]
Los candidatos saludaron a la multitud de 3.000 personas que había acudido a recibir al avión y viajaron juntos, con Nixon en el lugar de honor, hasta un mitin en el estadio City Island mientras Eisenhower charlaba con Nixon como si la crisis nunca hubiera ocurrido. En el estadio, Eisenhower presentó a Nixon como un "colega" que había sido objeto de "un ataque cruel y sin principios" pero que se había "reivindicado" y que "estaba en una posición más alta que nunca". [71] Eisenhower terminó leyendo dos telegramas, uno de la madre de Nixon asegurándole a Eisenhower la integridad de su hijo, y el segundo de Summerfield indicando que el RNC había votado unánimemente para mantener a Nixon en la lista. Nixon habló entonces y le dijo a la multitud que ese era uno de los dos momentos en los que estaba más orgulloso de ser estadounidense; el otro había sido en el desfile de la victoria en Nueva York en 1945, cuando había visto pasar al general Eisenhower. Calificó el mitin de Wheeling como "el mejor momento de mi vida". [71]
La reacción editorial al discurso estuvo dividida. El New York Times , que había criticado a Nixon e incluso había publicado artículos en los que afirmaba que estaba siendo investigado criminalmente por el Fondo, elogió la "compostura y seguridad" de Nixon. [72] [73] El New York Journal American se deshizo en elogios: "En nuestra opinión, fue sencillamente magnífico. No conocemos otra forma de decirlo". [74] El Pittsburgh Press calificó el discurso como "un discurso extraordinario". [74] El Mobile Register afirmó que la crisis del Fondo "enfrentó [a Nixon] con una oportunidad no buscada que aprovechó al máximo". [75]
Sin embargo, algunos periódicos no estuvieron de acuerdo. El Baltimore Sun señaló que Nixon "no abordó en modo alguno la cuestión subyacente de la propiedad", mientras que el St. Louis Post-Dispatch calificó el discurso como "una telenovela cuidadosamente urdida". [74] El columnista Walter Lippmann calificó la ola de apoyo a Nixon de "perturbadora... con toda la magnificación de la electrónica moderna, simplemente la ley de la turba"; [76] al hablar del discurso con un invitado a la cena, dijo: "Esa debe ser la experiencia más degradante que mi país haya tenido que soportar jamás". [77] El columnista Thomas Stokes criticó a Eisenhower por equivocarse en la cuestión de su compañero de fórmula hasta que "el propio joven -el acusado- tuvo que intervenir y tomar el poder. ¡Y cómo lo hizo!" [76] Durante su presidencia, Eisenhower seguiría siendo acusado de ser indeciso. [76]
Nixon se negó a responder más preguntas sobre el Fondo, y la atención se centró en el fondo de Stevenson, especialmente cuando sus detalles se hicieron más claros. El fondo del gobernador Stevenson, que resultó ser un total de 146.000 dólares, se había utilizado para gastos tales como regalos de Navidad a periodistas, cuotas para clubes privados y para contratar una orquesta para un baile que su hijo estaba organizando. Siguiendo el ejemplo de Nixon, los demócratas se negaron a responder preguntas sobre el fondo de Stevenson. Ambos partidos estaban ansiosos por enterrar el asunto, y la historia murió. [78]
Cuando The New York Times descubrió que la actuación de Nixon había dado "un empujón" a la candidatura republicana, [79] Eisenhower y Nixon arrasaron en noviembre, y los republicanos se llevaron por un estrecho margen ambas cámaras del Congreso. [79] Según el biógrafo de Nixon, Conrad Black , el discurso le valió a Nixon partidarios en todo el centro de Estados Unidos , que mantendría durante el resto de su vida y que seguirían defendiéndolo después de su muerte. [80] Sin embargo, los críticos verían más tarde el discurso como la "expresión máxima" de la "falsedad" del controvertido político. [81] El biógrafo de Nixon, Stephen Ambrose, afirmó que parte de la audiencia consideró el discurso "una de las actuaciones más repugnantes, repugnantes y sensibleras jamás experimentadas". [77] En su análisis del discurso publicado justo antes de la elección de Nixon como presidente en 1968, Robert S. Cathcart y Edward A. Schwarz sugirieron que si bien Nixon "enfrentó la acusación de frente y logró sus objetivos inmediatos con éxito, en última instancia creó una imagen que llevó a un declive en su carrera política". [82]
El discurso fue una demostración sin precedentes del poder de la televisión para movilizar a grandes segmentos del pueblo estadounidense para que actúen en una campaña política. [83] Sin embargo, la avalancha de atención mediática negativa que precedió al discurso "dejó sus cicatrices" en Nixon, [84] y el futuro presidente nunca volvió a la relación fácil con la prensa que había disfrutado durante su carrera en el Congreso. [80] Su opinión, muchas veces expresada, de que los medios eran el enemigo llegó a desempeñar un papel en su caída. [85]
Nixon celebraba el aniversario del discurso cada año. [80] Al futuro presidente no le gustaba el hecho de que el discurso pronto se conociera popularmente como el "discurso de Checkers". En su libro de 1962, Six Crises (la crisis del Fondo es una de las seis), se oponía al término, "como si la mención de mi perro fuera lo único que salvó mi carrera política". [86] Nixon prefería llamar al discurso "el discurso del Fondo", [22] y lo hizo lectura obligatoria para sus redactores de discursos. [85] Con el paso del tiempo, el discurso de Checkers fue denigrado, y el biógrafo de Nixon, Earl Mazo, sugirió que gran parte de la actitud de "No me gusta Nixon, pero no sé por qué", que contribuyó al fracaso de su campaña presidencial de 1960, se puede rastrear hasta el discurso de Checkers. [87] Otros comentaristas sugirieron que si no hubiera pronunciado el discurso de Checkers, Nixon podría haber ganado en 1960. Nixon replicó que sin el discurso de Checkers, no habría estado presente para presentarse como candidato en 1960. [87]
Checkers murió en 1964 y fue enterrado en Wantagh, Nueva York , en el cementerio de mascotas Bide-A-Wee de Long Island . [88] En 1999, se pidió a 137 académicos de oratoria estadounidense que recomendaran discursos para su inclusión en una lista de "los 100 mejores discursos políticos estadounidenses del siglo XX", basándose en "el impacto social y político y el arte retórico". Este discurso quedó en sexto lugar de la lista. [89]
A pesar de las numerosas críticas que recibió el discurso en años posteriores, Hal Bochin (que escribió un libro sobre la retórica de Nixon) sugiere que Nixon tuvo éxito en ese momento debido a su uso de la narrativa, al tejer una historia que resonó en el público:
[El pueblo estadounidense] podía identificarse con los elementos de la historia: el apartamento barato, la lucha por pagar la hipoteca, los préstamos de los padres, la falta de seguro de vida para la esposa y los hijos, e incluso el abrigo de tela de la esposa. Por reputación, Nixon era un luchador político y también un hombre de familia, y el público admiraba al padre que no devolvía el perro de la familia "sin importar lo que dijeran al respecto". [90]
Desde entonces, el "discurso de damas" ha entrado en el léxico inglés como un modismo que significa un discurso personal y cargado de emociones pronunciado por un político para ganar el apoyo del público. [91]
