El Desembarco en Emirau fue la última de la serie de operaciones que componían la Operación Cartwheel , la estrategia del general Douglas MacArthur para rodear la principal base japonesa en Rabaul . Una fuerza de casi 4.000 marines estadounidenses desembarcó en la isla de Emirau el 20 de marzo de 1944. La isla no estaba ocupada por los japoneses y no hubo combates. Se convirtió en una base aérea que formó el eslabón final de la cadena de bases que rodeaban Rabaul. El aislamiento de Rabaul permitió a MacArthur dirigir su atención hacia el oeste y comenzar su avance a lo largo de la costa norte de Nueva Guinea hacia Filipinas .
En febrero de 1943, el general MacArthur había presentado al Estado Mayor Conjunto de Estados Unidos su Plan Elkton para un avance sobre el bastión japonés de Rabaul. En este "esquema de maniobra", la penúltima etapa fue la captura de Kavieng , un importante punto de parada para los aviones que se desplazaban de Truk a Rabaul. La ocupación aliada de Kavieng cortaría esta ruta y aislaría a Rabaul. [1] La victoria aliada en la campaña de las Islas del Almirantazgo en marzo de 1944 impulsó al Estado Mayor Conjunto a considerar acelerar el ritmo de las operaciones en el Pacífico. Solicitaron opiniones sobre el asunto a los comandantes del teatro. El 5 de marzo de 1944, armado con información detallada sobre los despliegues e intenciones japoneses como resultado de la captura de materiales criptográficos japoneses en la Batalla de Sio , MacArthur recomendó omitir el ataque propuesto a la Bahía de Hansa en favor de avanzar más hacia la costa de Nueva Guinea. a Holanda . [2] Como esto estaría fuera del alcance de sus aviones terrestres, propuso que los portaaviones de la Flota del Pacífico de los Estados Unidos del almirante Chester W. Nimitz , que debían cubrir las operaciones de Manus y Kavieng, pudieran proporcionar cobertura aérea hasta que aterrizaran. Se podrían establecer aviones con base en tierra. El almirante Nimitz, en Washington DC para consultas, se opuso a esta propuesta de retener fuerzas en el teatro del Pacífico suroeste después de la captura de Kavieng, ya que alteraría sus planes para las próximas operaciones en el teatro del Océano Pacífico . El Comité Conjunto de Planes de Guerra discutió estas alternativas y recomendó al Estado Mayor Conjunto que se tomara Hollandia el 15 de abril, pero que se cancelara la operación de Kavieng. [3]
El jefe de Estado Mayor de MacArthur, el teniente general Richard K. Sutherland , en representación de su comandante ante el Estado Mayor Conjunto, se opuso enérgicamente a la omisión de Kavieng, que creía que podría ser capturado el 1 de abril sin retrasar otras operaciones. Hubo un debate sobre el grado de amenaza que representaba la base japonesa en Kavieng. Nimitz sintió que como resultado de la Batalla de Eniwetok , el propio Truk pronto estaría bajo un ataque constante y el flujo de aviones a Rabaul se cortaría. El 12 de marzo, MacArthur y Nimitz recibieron órdenes de cancelar la Operación FOREARM [Kavieng] y ordenarles "completar el aislamiento de la zona de Rabaul-Kavieng con el mínimo compromiso de fuerzas". [4] En opinión del comandante del Área del Pacífico Sur , almirante William Halsey, Jr. , "la geografía del área pedía otra circunvalación". [5] Al recibir órdenes de MacArthur revocando los planes para Kavieng y ordenándole ocupar Emirau , Halsey ordenó al comandante de la III Fuerza Anfibia, el contralmirante Theodore S. Wilkinson , ocupar Emirau el 20 de marzo. [6]
Emirau (o Emira) es una isla del archipiélago de Bismarck en la parte sureste de las islas de San Matías , ubicada a 40 kilómetros (25 millas) de la isla Mussau , la otra isla principal del grupo de San Matías, y a 90 millas ( 140 km) de Kavieng. Emirau tiene aproximadamente 8 millas (13 km) de largo y 2 millas (3,2 km) de ancho, es montañoso y densamente boscoso. El interior es una meseta de 90 acres (36 ha). El clima es tropical, con alta humedad y fuertes lluvias. En la costa noroeste hay un pequeño puerto, la bahía de Hamburgo. En la isla vivían unos 300 nativos; [7] pero toda la inteligencia disponible indicaba que los japoneses no habían ocupado las islas con una fuerza apreciable. Emirau se consideró adecuado para su desarrollo como base aérea y base para barcos PT . Una misión de reconocimiento fotográfico realizada el 16 de marzo no reveló ningún indicio de actividad o instalaciones enemigas. [8]
El mensaje de Halsey llegó a Wilkinson en Guadalcanal el 15 de marzo, momento en el que los barcos ya estaban cargando para la operación Kavieng, que originalmente había sido programada para el 18 de marzo. Esta operación debía haber sido llevada a cabo por el I Cuerpo Anfibio del Mayor General Roy S. Geiger , con la 40.ª División de Infantería y la 3.ª División de Infantería de Marina , reforzadas por el 4.º de Infantería de Marina . Para Emirau, el 4º de Infantería de Marina del teniente coronel Alan Shapley sería suficiente, reforzado por la Compañía C, 3º Batallón de Tractores Anfibios ; Compañía A (Mediana), 3.er Batallón de Tanques , equipada con tanques M4 Sherman ; una compañía de pioneros del 2.º Batallón del 19.º de Infantería de Marina ; destacamentos de señales, artillería y transporte motorizado; y una batería antiaérea compuesta del 14º Batallón de Defensa . [9] Esta sería la primera operación para el 4º de Infantería de Marina, que había sido reformado el 1 de febrero de 1944 a partir de cuatro batallones de Marine Raiders , habiendo sido destruido el 4º de Infantería de Marina original en la Batalla de Corregidor . El comodoro Lawrence F. Reifsnider fue designado para comandar la operación anfibia. El general de brigada Alfred H. Noble , subcomandante de división de la 3.ª División de Infantería de Marina, estaría al mando de las tropas expedicionarias. Noble, que también estaba programado para convertirse en comandante de la isla, recibió un pequeño personal creado a partir del personal del I Cuerpo Anfibio y la 3.ª División de Infantería de Marina. Se organizó un comando aéreo para Emirau al mando del coronel William L. McKittrick a partir del más grande destinado a la operación Kavieng. [10]
No se esperaba oposición en Emirau, pero se proporcionó un fuerte apoyo naval y aéreo. Una fuerza de cobertura al mando del contralmirante Robert M. Griffin, compuesta por los acorazados Nuevo México , Mississippi , Idaho y Tennessee , acompañada por los portaaviones de escolta Manila Bay y Natoma Bay , y 15 destructores , llevó a cabo parte del plan original de Kavieng: el bombardeo. de Kavieng y sus alrededores. En total se dispararon 1.079 cartuchos de 14 pulgadas y 12.281 cartuchos de 5 pulgadas. [11] Desafortunadamente, el bombardeo le dio al contralmirante Ryukichi Tamura la impresión de que la esperada invasión de las fuerzas aliadas era inminente y dio la orden de matar a todos los prisioneros europeos en Kavieng. Al menos 25 de ellos fueron ejecutados en la masacre de Kavieng Wharf, que posteriormente llevó a que seis de los perpetradores fueran sentenciados por crímenes de guerra en 1947. Condenado a muerte en la horca, Tamura fue ejecutado en la prisión de Stanley el 16 de marzo de 1948. [12]
La fuerza de asalto partió en dos escalones. Los marines de los dos batallones de asalto, el 1.º y 2.º batallones, el 4.º de marines, viajaron en nueve transportes de alta velocidad (APD), mientras que el resto de la fuerza estaba en los buques de desembarco (LSD) Epping Forest , Gunston Hall y Lindenwald , y el transporte de ataque (APA) Callaway . Un LSD llevaba los 66 LVT para cruzar el arrecife periférico de Emirau, uno llevaba tres LCT , dos de ellos cargados con tanques, y el tercero llevaba tres LCT con equipos de radar y cañones antiaéreos. [8]
El grupo de ataque llegó a la zona de transporte a las 06:05 horas del 20 de marzo. Se lanzaron los LVT y las tropas de asalto se transfirieron a los tractores anfibios utilizando los barcos de los APD, complementados con los de Callaway , mientras que los Vought F4U Corsairs del VMF-218 sobrevolaron la isla para hacer una comprobación de último minuto en busca de signos de la Japonés. Las oleadas de asalto llegaron según lo previsto. Los barcos del 3.er Batallón de reserva encallaron en el arrecife poco después y sus marines llegaron a la orilla con aguas que les llegaban hasta las rodillas. El único problema encontrado fue el lanzamiento de los LCT que transportaban los tanques. El mecanismo de inundación del LSD falló y los LCT tuvieron que ser arrastrados por un remolcador de flota. [13] Mientras el destacamento enviado para ocupar la isla Elomusao se acercaba a la playa, una supuesta oposición hizo que los tractores anfibios y luego un destructor abrieran fuego, y un hombre resultó herido por un fragmento de proyectil. Sin embargo, los nativos informaron a los marines que los japoneses habían abandonado Emirau dos meses antes y sólo quedaba un pequeño destacamento en la isla Mussau . [14] Los suministros comenzaron a aterrizar alrededor de las 11:00, primero desde los APD y luego desde Callaway . Al anochecer, cuando los barcos zarparon, unos 3.727 soldados y 844 toneladas de carga se encontraban en tierra. [13] En un mes, se habían desembarcado unos 18.000 hombres y 44.000 toneladas de suministros. [6]
Los informes de inteligencia indicaron que había depósitos japoneses de combustible y raciones en Mussau y una estación de radio en una isla cercana, por lo que el 23 de marzo estas zonas fueron bombardeadas por destructores. El día 27, un destructor interceptó una gran canoa que transportaba tropas japonesas a unas 40 millas (64 km) al sur de Mussau. Los soldados japoneses respondieron con sus rifles y ametralladoras, y el destructor respondió al fuego, destruyendo la canoa y matando a los ocupantes. Así terminaron los únicos combates en el Grupo St. Matthias. [13]
Las actividades de construcción estuvieron a cargo de los Seabees de la Marina de los EE. UU. del 18.º Regimiento de Construcción, que estaba formado por los batallones de construcción 27.º, 61.º y 63.º y el 17.º Batallón Especial, que llegó entre el 25 y el 30 de marzo, y el 77.º Batallón de Construcción que llegó el 14 de abril. El 27 construyó una base para barcos PT, un dique seco flotante LCT y una grada , y carreteras. El 61.º construyó viviendas, instalaciones de almacenamiento de municiones, una pista de aterrizaje y algunos de los edificios en la base de barcos PT. También se encargaba de las operaciones del aserradero . El 63.º ayudó en el aserradero y trabajó en las carreteras, campamentos, instalaciones portuarias, almacenes , polvorines y vertederos de avgas . El 77.º construyó calles de rodaje , zonas de estacionamiento, talleres de aviación y el parque de tanques de Avgas. El 88.º trabajó en pistas, carreteras, estaciones de radar y una calzada elevada en el extremo oriental de la isla. [15]
Se construyeron dos aeródromos , Inshore y North Cape. Se trataba de pistas de bombarderos pesados, de 2100 m (7000 pies) de largo y 91 m (300 pies) de ancho. El primero contaba con estacionamiento para 210 cazas o bombarderos ligeros; este último para 84 bombarderos pesados. Ambos estaban completamente equipados con torres, iluminación y dispensario. El parque de tanques de aviación constaba de tres tanques de almacenamiento de 10.000 barriles (~1.400 t ) y diecinueve tanques de almacenamiento de 1.000 barriles (~140 t), junto con los puntos de llenado y distribución adecuados. Se almacenó en tambores una reserva de 40.000 barriles (~5.500 t). Se establecieron tres hospitales, un hospital de base naval de 100 camas, el Hospital de Campaña 24 del Ejército de 160 camas y el Hospital Acorn 7 de 150 camas. El fondeadero de la bahía de Hamburgo podría albergar hasta cinco buques capitales. Las instalaciones portuarias incluían ocho grúas, 42.000 pies cúbicos (1.200 m 3 ) de espacio refrigerado y 400.000 pies cuadrados (37.000 m 2 ) de almacenamiento cubierto. El puerto podría manejar 800 toneladas (910 m 3 ) de carga por día. Conectando las diversas instalaciones había 40 millas (64 km) de camino para todo clima con superficie de coral. Todo este trabajo se completó en agosto y la Unidad de Mantenimiento del Batallón de Construcción (CBMU) 502 asumió la responsabilidad de los trabajos de mantenimiento. Todos los batallones de construcción partieron en diciembre. [15]
El 4.º de Infantería de Marina fue relevado como guarnición de Emirau por el 147.º de Infantería el 11 de abril de 1944. Al día siguiente, Noble fue reemplazado como comandante de la isla por un aviador marino, el mayor general James T. Moore , el comandante general de la 1.ª ala de avión de la Marina. . [16] A su vez, el 147.º de Infantería fue relevado como guarnición por el 369.º de Infantería en junio. [17] En agosto, el general MacArthur ordenó que la responsabilidad de la guarnición de Emirau se transfiriera al ejército australiano. [18] El 8.º Batallón de Infantería australiano llegó para asumir el papel de guarnición en Emirau el 30 de septiembre. [19] Fueron recibidos por un pequeño destacamento de la ANGAU que se encontraba en la isla desde mayo. [20] Marine Aircraft Group 12 operó desde Emirau hasta diciembre, cuando se trasladó a Leyte ; su lugar fue ocupado por escuadrones de la RNZAF . [21] El 20 de marzo de 1945, el general MacArthur autorizó una reducción del tamaño de la guarnición a una compañía del 8º Batallón de Infantería. En junio de 1945 también fue retirado. [22] CBMU 502 partió hacia Manus ese mes. [23] La RNZAF mantuvo un escuadrón de bombarderos y reconocimiento en Emirau hasta julio de 1945, y un escuadrón de cazas hasta agosto, cuando todas las fuerzas fueron retiradas de la isla. [24]