Star Tiger ( matrícula G-AHNP ) era un avión de pasajeros Avro Tudor IV propiedad y operado por British South American Airways (BSAA) que desapareció sin dejar rastro sobre el Océano Atlántico durante un vuelo entre Santa María en las Azores y Bermuda a principios de mañana del 30 de enero de 1948. La pérdida del avión, junto con la del BSAA Avro Tudor Star Ariel en 1949, sigue sin resolverse, y las especulaciones resultantes contribuyen a desarrollar la leyenda del Triángulo de las Bermudas .
British South American Airways (BSAA) fue una aerolínea creada por ex pilotos de la Segunda Guerra Mundial en un esfuerzo por brindar servicio en las rutas comerciales y de pasajeros de América del Sur previamente no explotadas. Originalmente llamada British Latin American Air Lines (BLAIR), se separó de British Overseas Airways Corporation para operar sus rutas del Atlántico Sur. Comenzó los servicios transatlánticos en marzo de 1946, con un BSAA Avro Lancaster realizando el primer vuelo operativo desde el aeropuerto de Heathrow en Londres . La aerolínea operaba principalmente aviones Avro : York , Lancaster y Tudor , y volaba a las Bermudas , las Indias Occidentales y la costa occidental de América del Sur.
Star Tiger fue una de las tres versiones ampliadas y mejoradas del Avro Tudor, denominada Tudor IV; había realizado 11 vuelos transatlánticos, un total de 575 horas de vuelo, desde su vuelo de prueba inicial el 4 de noviembre de 1947.
En la mañana del 28 de enero de 1948, la tripulación y los pasajeros abordaron el Star Tiger en Lisboa sólo para verse obligados a regresar a la sala de espera del aeropuerto cuando el piloto, el capitán Brian W. McMillan, les dijo que el motor interior de babor necesitaba algo de atención. El avión despegó 2+1 ⁄ 2 horas más tarde, e hizo lo que iba a ser una parada para repostar combustible de 75 minutos en Santa María, en las Azores . Sin embargo, el tiempo informado era tan malo que el capitán McMillan decidió hacer escala hasta el día siguiente.
De los pasajeros, 16 eran británicos, dos mexicanos, dos checos, uno suizo y cuatro apátridas. De los pasajeros, siete se dirigían a las Bermudas, 12 a Kingston, Jamaica, y seis a La Habana, Cuba. [1]
Al día siguiente, 29 de enero, Star Tiger despegó para el siguiente tramo de su vuelo a las Bermudas a pesar de los fuertes vientos. McMillan había decidido volar a no más de 610 m (2000 pies) para evitar los peores vientos. Un Avro Lancaster perteneciente a BSAA pilotado por Frank Griffin despegó una hora antes que el Star Tiger , y Griffin había aceptado enviar por radio información meteorológica al Star Tiger .
Star Tiger despegó a las 15:34 y poco después del despegue fue azotado por fuertes lluvias y fuertes vientos. Al principio, a unas 200 millas (320 km) detrás del Lancaster, McMillan acortó lentamente la distancia entre ellos y ambos aviones permanecieron en contacto por radio entre sí y con las Bermudas. El segundo piloto a bordo del Star Tiger fue David Colby DFC , [2] al igual que McMillan, un piloto altamente experimentado y ex líder de escuadrón de la RAF Pathfinder Force .
A las 01:26 del 30 de enero, después de 10 horas en el aire, Star Tiger estaba sólo 150 millas (240 km) detrás del Lancaster. El navegante del Lancaster logró fijar su posición mediante navegación celeste y descubrió que los vientos habían desviado el avión 97 km (60 millas) de su trayectoria en la hora anterior. Para entonces, Star Tiger había superado su punto sin alternativa , en el que podría haberse desviado a Terranova , y se comprometió a permanecer en rumbo a Bermuda.
Aproximadamente a las 02:00, Cyril Ellison, el navegante del Star Tiger , [3] fijó la posición del avión y se enteró de que ellos también habían sido desviados de su rumbo y se estaban alejando de las Bermudas. Le dio a McMillan un nuevo rumbo que convirtió al avión directamente en un vendaval . Sin embargo, McMillan todavía esperaba llegar a las Bermudas con al menos una hora de combustible restante después del aterrizaje.
Un barco mercante, SS Troubadour , había informado haber visto un avión volando bajo con luces parpadeando aproximadamente a mitad de camino entre las Bermudas y la entrada a la Bahía de Delaware , lo que significaba que si el avión era Star Tiger , entonces se había desviado de su rumbo respecto de las Bermudas. [4] Este supuesto avistamiento ocurrió alrededor de las 02:00 [hora estándar del este]. [5]
A las 03:00, el Capitán Griffin a bordo del Lancaster modificó su ETA de 03:56 a 05:00 y llamó a Star Tiger para decirle que estaba cambiando a telefonía de voz para comunicarse con el Control de Aproximación de Bermuda. Griffin testificó más tarde que no escuchó nada de Star Tiger que indicara que estaba en problemas y que desde entonces hasta que aterrizó a las 04:11 su propio avión no encontró turbulencias, formación de hielo, niebla o tormentas eléctricas. [6]
A las 03:04, el oficial de radio Robert Tuck a bordo del Star Tiger solicitó un rumbo de radio desde las Bermudas, pero la señal no era lo suficientemente fuerte como para obtener una lectura precisa. Tuck repitió la solicitud 11 minutos después, y esta vez el operador de radio de las Bermudas pudo obtener un rumbo de 72 grados , con una precisión de 2 grados. El operador de Bermudas transmitió esta información y Tuck acusó recibo a las 03:17. Esta fue la última comunicación con la aeronave. [7]
El operador de Bermuda intentó contactar con Star Tiger a las 03:50 y, al no recibir respuesta, pensó que se había puesto en contacto directo por radio con el Control de Aproximación de Bermuda. Sin embargo, Approach Control informó que este no era el caso. El radiooperador de Bermudas intentó a las 04:05 contactar con Star Tiger , nuevamente sin éxito, y tras intentarlo nuevamente a las 04:40 declaró el estado de emergencia. [7]
No había escuchado ningún mensaje de socorro, ni nadie más, a pesar de que muchas estaciones receptoras estaban escuchando en la frecuencia de Star Tiger . [6]
El 30 de enero de 1948, un despacho de prensa informó de la pérdida del avión a 440 millas (710 km) al noreste de las Bermudas. [8]
El personal de la Fuerza Aérea de EE. UU. que operaba el aeródromo organizó inmediatamente una operación de rescate que duró cinco días a pesar del empeoramiento del tiempo. Veintiséis aviones volaron 882 horas en total y naves de superficie también realizaron una búsqueda, pero nunca se encontraron señales de Star Tiger o de sus 31 pasajeros y tripulación. El 1 de febrero de 1948, un avión de búsqueda B-17 informó haber visto varias cajas y un bidón de petróleo a 523 km (325 millas) al noroeste de las Bermudas; Se desconoce si estos restos estaban relacionados con el avión desaparecido o no. [9]
Tan pronto como se supo que el Star Tiger se había perdido, los Avro Tudor restantes de BSAA fueron suspendidos por el Ministro de Aviación Civil de Gran Bretaña. Unas semanas más tarde se les permitió transportar carga en lugar de pasajeros, pero tuvieron que volar de Santa María a las Bermudas vía Terranova, una desviación que redujo el tramo más largo sobre el agua en 400 km (250 millas). [10]
Aunque el director general de Avro, Sir Roy Dobson, y Don Bennett de BSAA rechazaron públicamente cualquier implicación de que el avión hubiera estado defectuoso, el ministro decidió que era necesaria una investigación judicial ("Tribunal de Instrucción" [11] ) sobre la causa del incidente. necesario, el primero desde la pérdida del dirigible R101 en 1930. Bennett se opuso tan firmemente a esto que BSAA lo despidió. [ cita necesaria ]
Lord Macmillan fue designado para dirigir la investigación, asistido por dos asesores: un profesor de aviación de la Universidad de Londres y el piloto jefe de British European Airways . El profesor Arnold Hall del Royal Aircraft Establishment (RAE) fue nombrado asesor. Otras personas en la investigación fueron Quentin Hogg QC , John Donaldson QC y Joseph Orrell. [ cita necesaria ]
La investigación, que se llevó a cabo en público en Church House , Westminster , se abrió el 12 de abril de 1948 y duró 11 días. El 21 de agosto presentó su informe a Lord Pakenham , que había sucedido a Lord Nathan de Churt como Ministro de Aviación Civil. El informe enfatizó que la tripulación del Star Tiger tenía mucha experiencia y encontró "falta de cuidado y atención a los detalles" en el plan de vuelo, pero nada lo suficientemente grave como para explicar el accidente. [10]
La investigación informó en conclusión:
"...En ausencia total de pruebas fiables sobre la naturaleza o la causa del accidente de Star Tiger, el Tribunal no ha podido hacer más que sugerir posibilidades, ninguna de las cuales alcanza siquiera el nivel de probabilidad... ... Lo que ocurrió en este caso nunca se sabrá y el destino de Star Tiger debe seguir siendo un misterio sin resolver." [11] [12]
Entre los pasajeros estaba el mariscal del aire Sir Arthur Coningham , un héroe de la Segunda Guerra Mundial, ex comandante en jefe oficial del aire , 2.ª Fuerza Aérea Táctica durante la Batalla de Normandía . La muerte de Coningham apareció en la portada del New York Times el 31 de enero junto con la noticia del asesinato de Mahatma Gandhi y la muerte de Orville Wright . [13]
Si la radio del Star Tiger hubiera fallado poco después de las 03:15, su capitán y navegante se habrían enfrentado a la tarea de localizar un pequeño grupo de islas, que medían 35 kilómetros de noreste a suroeste y cubrían un área total de 20 metros cuadrados. mi (52 km 2 ), y estaba equipado con potentes luces que eran visibles desde aproximadamente 30 mi (48 km) a la altitud supuesta del avión. En ese momento se encontraba a unas 340 millas (550 km) de las islas con combustible suficiente para 3+1 ⁄ 2 horas de vuelo. Sin embargo, como volaban en medio de una tormenta, podrían haber encontrado vientos en contra que podrían haber provocado un consumo de combustible más rápido de lo que la tripulación pensaba. Habiendo recibido una orientación precisa, la tarea de McMillan de tocar tierra no fue en sí misma difícil, excepto que era muy consciente del hecho de que no había ningún aeropuerto alternativo: el punto más cercano en el continente americano era Cabo Hatteras , a 580 millas (930 km). hacia el oeste, y mucho más allá del alcance del Star Tiger . Sin embargo, no había evidencia que sugiriera que una falla de radio o un error de navegación fueran responsables del desastre. [14]
En cuanto a la falla del motor, el avión podría haber llegado fácilmente a las Bermudas con dos motores. Su falta de altitud, sin embargo, habría hecho más peligroso cualquier problema de manejo. La altitud elegida por el Star Tiger y el Lancaster fue mucho más baja de lo habitual, y ningún vuelo anterior de BSAA había volado tan bajo durante tanto tiempo. Las previsiones de viento fueron poco fiables durante todo el trayecto, especialmente vientos más bajos; en consecuencia, una fuerte ráfaga repentina podría haber hundido abruptamente el avión en el mar, o la falta de atención por parte de la tripulación, junto con un altímetro defectuoso, podría haberle permitido sumergirse suavemente en el mar, sin darle al operador de radio la oportunidad de transmitir una señal de socorro. señal. [14] Una discrepancia notable fue que, aunque la altitud de crucero planificada era de 2.000 pies, cada informe de posición transmitido por Star Tiger daba una altura de 20.000 pies (6.100 m). Dado que 20.000 pies era una altitud de crucero más típica para esta ruta, es posible que la tripulación olvidara que volaban a sólo 2.000 pies y simplemente volara el avión hacia el mar durante la fase de descenso . Es posible que la tripulación se sintiera fatigada después del largo vuelo, y los altímetros contemporáneos eran propensos a leer erróneamente el nivel de mil pies. [15] Sin embargo, el avión también estaba equipado con un radioaltímetro . [ cita necesaria ]
Dos veces antes, en vuelos similares, el Star Tiger se había visto obligado a desviarse a Gander, Terranova , y apenas dos meses antes, otro Tudor IV había aterrizado con menos de 100 imp gal (450 L; 120 gal EE.UU.) de combustible restante; menos que la cantidad por la cual el Star Tiger fue sobrecargado. [dieciséis]
Durante la investigación, Bennett sugirió que tanto el Star Tiger como el Star Ariel habían sido saboteados . [17] También afirmó que el Primer Ministro, Clement Attlee , había ordenado que se abandonaran todas las investigaciones sobre los incidentes. [12]
Una teoría más reciente (2009) es que la pérdida de combustible podría haber contribuido a la desaparición del avión. [18] Además, los grifos de combustible para los tanques de reserva estaban en el compartimiento de pasajeros y, si no estaban ya abiertos, para pasar a reserva uno de los tripulantes tendría que ir a popa. Quizás no hubo tiempo suficiente para hacerlo, dada la altura a la que volaban. [19]