El tanque de infantería fue un concepto de tanque desarrollado por el Reino Unido y Francia en los años previos a la Segunda Guerra Mundial . Los tanques de infantería fueron diseñados para apoyar a los soldados de infantería en un ataque. Para lograr esto, los vehículos generalmente estaban fuertemente blindados para permitirles operar en estrecha colaboración con la infantería incluso bajo fuego intenso. El blindaje adicional se produjo a expensas de la velocidad, lo que no era un problema cuando se apoyaba a soldados de infantería que se movían relativamente lentos.
Una vez que un ataque apoyado por tanques de infantería había atravesado áreas fuertemente defendidas en las líneas enemigas, se esperaba que los tanques más rápidos, como los cruceros o los tanques ligeros, usaran su mayor velocidad y mayor alcance para operar muy detrás del frente y cortar las líneas de suministro y comunicaciones .
El tanque de infantería fue reemplazado por el concepto de "tanque universal", que podía desempeñar adecuadamente las funciones de tanque de infantería y crucero, representado por el Centurion , que reemplazó tanto al Churchill como a cualquier tanque mediano o crucero que estuviera en servicio en ese momento. Esto llevó al tanque de batalla principal .
Las formaciones blindadas experimentales del ejército británico estaban equipadas en su mayoría con Vickers Medium Tank Mk I y Medium Mk II , que se consideraron obsoletos en la década de 1930; la mayoría de los vehículos estaban al final de su vida mecánica. No era práctico construir más porque su velocidad en carretera de sólo 18 mph (29 km/h) era demasiado lenta para una guerra de maniobras y su armamento de un cañón de 3 libras carecía del poder para penetrar tanques extranjeros más nuevos. [1] En 1931, la experiencia con la Fuerza Mecanizada Experimental condujo al informe del Comité Kirke y a las especificaciones para tres tipos de tanques, un tanque mediano con un cañón antitanque de pequeño calibre y una ametralladora , un tanque ligero armado con ametralladoras para reconocimiento y cooperar con tanques medianos atacando cañones antitanques. También se especificó un tanque de apoyo cercano armado con un arma que disparaba proyectiles de alto explosivo y humo para cubrir los ataques de los tanques. [2] El crack de Wall Street de 1929 y la Gran Depresión provocaron grandes reducciones en los fondos puestos a disposición del ejército. El dinero gastado en vehículos de orugas cayó de 357.000 libras esterlinas en 1931-32 a 301.000 libras esterlinas en el año 1932-33 y sólo superó la cifra de 1931 en 1934-35. [3]
En mayo de 1934, el teniente general Hugh Elles fue nombrado maestro general de artillería y el brigadier Percy Hobart , el inspector del Royal Tank Corps, pidió a Vickers que diseñara un tanque para la cooperación de infantería, que pudiera sobrevivir a todas las armas antitanques existentes. y ser lo suficientemente barato para la producción en masa en tiempos de paz. Al año siguiente, Vickers tenía un diseño de tanque para dos hombres, con una ametralladora y propulsado por un motor Ford V8 civil de 70 hp (52 kW). El prototipo de octubre de 1936 pesaba 10 toneladas largas (10 t) y tenía una velocidad máxima de sólo 8 mph (13 km/h), pero llevaba entre 60 y 65 mm (2,4 a 2,6 pulgadas) de blindaje y era mecánicamente fiable. El A11, Infantry Tank Mk I , fue el primer tanque de infantería (tanque I) y la primera expresión práctica de la decisión de dividir el diseño en tanques I y tanques de crucero , con diferentes funciones y tácticas, suministrados a unidades y formaciones separadas. [2] [4]
La edición de 1935 de la publicación de la Oficina de Guerra, Field Service Regulators (FSR), que contiene los principios según los cuales debía actuar el ejército para lograr objetivos, fue escrita por el general de división Archibald Wavell y logró un gran avance en la responsabilidad de las divisiones de infantería con el apoyo de Batallones de tanques del ejército, equipados con vehículos especializados para la cooperación entre infantería y artillería, tanques de infantería lentos y pesados. Una vez que se había creado un avance, una División Móvil que contenía una brigada de tanques con tanques ligeros y de crucero avanzaría a través de la brecha y usaría la velocidad y el alcance de sus tanques para sorprender al defensor y atacar los flancos, el cuartel general y las unidades no combatientes. En 1939, nuevas enmiendas a la FSR agregaron contraataques a un avance blindado enemigo. (La codificación de la diferencia entre los tanques de infantería y de crucero y sus funciones en FSR 1935 creó accidentalmente un obstáculo para la cooperación entre todas las armas que duró hasta bien entrada la Segunda Guerra Mundial). La defensa contra los tanques podría lograrse si las tropas encontraran obstáculos físicos. y controlando sus propios cañones antitanques. Los obstáculos podrían ser bosques, ríos o campos minados siempre que estuvieran cubiertos por fuego de otras armas. En lugares que carecen de características convenientes del terreno, las tropas de líneas de comunicación también necesitarían armas antitanques y estarían entrenadas para establecer localidades adecuadas para una defensa integral [5].
La necesidad de economía en el diseño y producción del A11, que era demasiado pequeño para una radio, llevó a trabajar en un sucesor, el A12, Infantry Tank Mk II en 1936. Capaz de alcanzar 15 mph (24 km/h), el El A12 todavía era lento pero tenía 60 a 70 mm (2,4 a 2,8 pulgadas) de blindaje, lo que lo hacía casi invulnerable a los cañones de tanques y a los cañones extranjeros estándar como el cañón antitanque alemán Pak 36 de 37 mm . El tanque tenía una tripulación de cuatro hombres y una torreta lo suficientemente grande para una radio y un cañón de alta velocidad Ordnance QF de 2 libras , que disparaba proyectiles sólidos capaces de penetrar todos los tanques alemanes de 1939-1940. Vickers y las fábricas gubernamentales no pudieron hacerse cargo del trabajo y se lo encomendó a una empresa civil, que carecía de experiencia, diseñadores y dibujantes. Fue necesario hasta 1939 para poner en producción el A12 como "Matilda II" y no había entrado en servicio cuando comenzó la guerra, sólo se habían entregado 67 A11 . Cuando el Matilda fue suministrado a los batallones de tanques del ejército, fue un tanque eficaz en la Batalla de Francia y en la Campaña del Desierto Occidental , donde superó a los tanques italianos y fue eficaz contra los cañones antitanques estándar italianos y alemanes de 1940 a 1941, pero más tarde fue Se descubrió que era demasiado lento para el ritmo rápido que las unidades panzer alemanas podían lograr y que no podía atacar a los cañones antitanques alemanes más poderosos desde larga distancia con proyectiles altamente explosivos. [6] [7] [8]
Utilizando terminología posterior, el tanque de infantería ha sido comparado con un tanque pesado , mientras que los cruceros fueron comparados con vehículos medianos , ligeros o incluso blindados . Esta comparación puede resultar engañosa; Los tanques pesados de finales de la Segunda Guerra Mundial estaban destinados a tener capacidades antitanques superiores, lo que no era el objetivo de los tanques de infantería tradicionales.
El tanque de infantería era diferente de los conceptos de "tanque pesado" o "tanque innovador", aunque algunas máquinas pesadas de torres múltiples de antes de la guerra, como el T-35 soviético y el Neubaufahrzeug alemán (ambos inspirados en parte en el 1926). Vickers A1E1 Independent (una idea que fue abandonada por la Oficina de Guerra a finales de la década de 1920 por falta de financiación), que eran similares y con doctrinas similares para su uso. El Neubaufahrzeug se consideró demasiado lento para las tácticas de Blitzkrieg y cayó en desgracia. La doctrina alemana, y hasta cierto punto soviética, en tiempos de guerra cambió hacia tanques medianos y pesados más rápidos que libraban grandes batallas de tanques múltiples, con el papel del tanque de infantería en el asalto asumido por cañones de asalto Sturmgeschütz más simples .
Sin embargo, una diferencia importante fue que los tanques pesados generalmente estaban muy bien armados, mientras que los tanques de infantería no estaban necesariamente mejor armados que otros tipos. Por ejemplo, el tanque pesado soviético KV-1 de 45 toneladas y el tanque de infantería británico Matilda II de 25 toneladas se desplegaron aproximadamente al mismo tiempo en 1940. Estos dos modelos tenían niveles similares de protección de blindaje y movilidad, pero el tanque principal de 76,2 mm del KV El arma era mucho más grande que el cañón de 2 libras (40 mm) del Matilda.
En la práctica británica, el armamento principal del tanque de infantería se realizó en tres fases. El ejército británico anterior a Dunkerque, Matilda I , tenía sólo una ametralladora Vickers pesada , un compromiso obligado por la ligereza de su chasis y su coste objetivo. El Matilda II adquirió una capacidad antitanque capaz para su época, con el cañón de 2 libras, pero estos sólo se entregaban con perdigones sólidos (es decir, no explosivos) para uso antitanque y tenían poco efecto como artillería cuando proporcionaban apoyo cercano. para la infantería. Una variante separada del Matilda estaba equipada con un obús de 3 pulgadas. La evolución definitiva del concepto de tanque de infantería británico comenzó con el Churchill Mk I , donde un obús de 3 pulgadas montado en el casco podía soportar asaltos de infantería con proyectiles altamente explosivos , mientras que la torreta tenía un cañón de 2 libras para usar contra otros tanques. [a] Dado que el tamaño cada vez mayor de los tanques y los diámetros de los anillos de sus torretas permitieron montar un obús de este tipo en vehículos como los tanques de crucero Crusader Close Support (CS) y Centaur CS. [b]
Dado que los tanques de infantería debían trabajar al ritmo de las unidades de infantería que atacarían a pie, la alta velocidad no era un requisito y podían llevar blindaje más pesado. Los dos primeros tanques de infantería diseñados específicamente, el A.11 Matilda Mark I armado con una ametralladora pesada y el A.12 Matilda Mark II con una ametralladora pesada y un cañón antitanque de 2 libras. El Mark I se había encargado en 1938, pero quedó claro que se necesitaría un tanque mejor armado y el Mark II ya estaba en diseño y se encargaría a mediados de 1938.
Los dos vieron acción en la Batalla de Francia, donde en la Batalla de Arras causaron un shock a las unidades panzer alemanas. Las pérdidas del Mark I en Francia no fueron reemplazadas, pero el Mark II Matilda permaneció en producción.
Se esperaba que los tanques de infantería y crucero se enfrentaran a los tanques enemigos, de ahí el uso tanto del de 2 libras como del de 6 libras en ambos. [10]
Fueron seguidos en servicio por los diseños del tanque de infantería Mk III Valentine y del tanque de infantería A.22 Mk IV Churchill. El Valentine resultó difícil de desarrollar, pero el Churchill pasó por sucesivas variantes y sirvió hasta el final de la guerra.
A medida que los diseños de los tanques de crucero británicos se convirtieron en vehículos más grandes con motores más potentes, podían llevar armas más grandes y más blindaje y aun así alcanzar altas velocidades. Al final de la guerra, el linaje de los tanques de crucero dio lugar al "tanque universal" con la forma del Centurion . [11]
En la práctica, los británicos no utilizaron sólo tanques de infantería y cruceros. La falta de capacidad de producción significó la adopción a gran escala de tanques medianos estadounidenses.
Durante los años de entreguerras, el ejército francés adoptó tres tanques ligeros como tanques de infantería. Se trataba del Hotchkiss H35 , el Renault R35 y el FCM 36 . Los tres tenían tripulaciones de dos hombres y eran similares al Matilda I en términos de tamaño, peso y blindaje. Sin embargo, estaban mejor armados y tenían cañones de 37 mm y ametralladoras coaxiales.
En la práctica, aunque capaz de resistir impactos de otros tanques y cañones antitanques, y diseñado para un buen, aunque lento, desempeño campo a través, la separación de las funciones de los tanques en áreas especializadas como infantería y cruceros no fue efectiva. Invariablemente, los cruceros terminaban encontrándose con tanques enemigos en combate, mientras que los tanques de infantería eran los únicos presentes cuando se lograba un avance. La idea del tanque de infantería se desvaneció a medida que avanzó el diseño del tanque durante la guerra. Finalmente fue reemplazado por completo con la aceptación general de la idea del "tanque universal".
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