El río Níger ( en francés : ( le ) fleuve Niger [ (lə) flœv niʒɛʁ ] ) es el principal río de África occidental , con una extensión de unos 4180 kilómetros (2600 millas). Su cuenca de drenaje tiene una superficie de 2 117 700 km² ( 817 600 millas cuadradas). [11] Su nacimiento se encuentra en las Tierras Altas de Guinea, en el sureste de Guinea, cerca de la frontera con Sierra Leona . [12] [13] Corre en forma de medialuna a través de Malí , Níger , en la frontera con Benín y luego a través de Nigeria , desembocando a través de un delta masivo , conocido como el delta del Níger , [14] en el golfo de Guinea en el océano Atlántico . El Níger es el tercer río más largo de África, superado por el Nilo y el río Congo . Su principal afluente es el río Benue .
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El Níger tiene diferentes nombres en los distintos idiomas de la región:
El primer uso del nombre "Níger" para el río es de León el Africano [16] en su Della descrittione dell'Africa et delle cose notabili che ivi sono , publicada en italiano en 1550. [ cita requerida ] Sin embargo, "Nigris" ya era el nombre de un río en África occidental, como lo mencionan Plinio el Viejo y Solino, entre otros. [17] Si este río era el mismo que el Níger real, o más bien el río también conocido como Ger (actualmente conocido como Oued Guir, en Marruecos), es un tema de discusión. Se decía que este Nigris dividía "África propiamente dicha" de la tierra de los etíopes (occidentales) al sur, y su nombre (así como el del río Ger) bien podría provenir de la frase bereber gr-n-grwn que significa "río de ríos", como el nombre tuareg actual para el río Níger. [18] Como Tombuctú era el extremo sur de la principal ruta comercial transahariana hacia el Mediterráneo occidental , era la fuente de la mayor parte del conocimiento europeo sobre la región.
Los mapas europeos medievales aplicaron el nombre de Níger a los tramos medios del río, en la actual Malí, pero Quorra ( Kworra ) a los tramos inferiores en la actual Nigeria , ya que en ese momento no se reconocía que fueran el mismo río. [16] Cuando las potencias coloniales europeas comenzaron a enviar barcos a lo largo de la costa occidental de África en los siglos XVI y XVII, a menudo se postuló que el río Senegal era el extremo marítimo del Níger. Se pensaba que el delta del Níger, que desemboca en el Atlántico a través de manglares y miles de afluentes a lo largo de más de 160 kilómetros (100 millas), eran humedales costeros. Fue solo con las visitas de Mungo Park en el siglo XVIII , que viajó por el río Níger y visitó los grandes imperios sahelianos de su época, que los europeos identificaron correctamente el curso del Níger y extendieron el nombre a todo su curso.
Las naciones modernas de Nigeria y Níger toman sus nombres del río, lo que marca las disputadas reivindicaciones nacionales por parte de las potencias coloniales sobre las cuencas "superior", "inferior" y "media" del río Níger durante la lucha por África a fines del siglo XIX.
Como parte de la región del Sahel de África occidental , el río Níger tiene un clima cálido caracterizado por temperaturas muy altas durante todo el año, una estación seca larga e intensa de octubre a mayo y una estación lluviosa breve e irregular vinculada al monzón de África occidental. [19]
El río Níger es un río relativamente claro, que transporta solo una décima parte de los sedimentos que transporta el Nilo porque las cabeceras del Níger se encuentran en rocas antiguas que proporcionan poco limo . [20] Al igual que el Nilo, el Níger se inunda anualmente; esto comienza en septiembre, alcanza su punto máximo en noviembre y termina en mayo. [20] Una característica inusual del río es el delta interior del Níger , que se forma donde su gradiente disminuye repentinamente. [20] El resultado es una región de arroyos trenzados , pantanos y grandes lagos; las inundaciones estacionales hacen que el delta sea extremadamente productivo tanto para la pesca como para la agricultura. [21]
El río pierde casi dos tercios de su caudal potencial en el delta interior entre Ségou y Tombuctú por filtraciones y evaporación. El agua del río Bani , que desemboca en el delta en Mopti , no compensa las pérdidas. La pérdida media se estima en 31 km3 / año, pero varía considerablemente de un año a otro. [3] Después, al río se le unen varios afluentes , pero también pierde más agua por evaporación. La cantidad de agua que entraba en Nigeria se estimaba en 25 km3 / año antes de los años 1980 y en 13,5 km3 / año durante los años 1980.
El afluente más importante es el río Benue, que se une al Níger en Lokoja , en Nigeria. El volumen total de afluentes en Nigeria es seis veces mayor que el caudal que llega a su territorio, con un caudal cerca de la desembocadura del río de 177,0 km3 / año antes de los años 1980 y de 147,3 km3 / año durante los años 1980. [3]
El río Níger tiene una de las rutas más inusuales de cualquier río importante, una forma de bumerán que desconcertó a los geógrafos durante dos siglos. Su nacimiento ( Tembakounda ) está a 240 km (150 mi) tierra adentro desde el océano Atlántico, pero el río corre directamente desde el mar hacia el desierto del Sahara , luego toma un giro brusco a la derecha cerca de la antigua ciudad de Tombuctú y se dirige al sureste hacia el golfo de Guinea . Esta extraña geografía aparentemente se debe a que el río Níger son dos ríos antiguos unidos. El Níger superior, desde la fuente al oeste de Tombuctú hasta la curva del río actual cerca de Tombuctú , alguna vez desembocó en un lago ahora seco al este noreste de Tombuctú, mientras que el Níger inferior comenzó al sur de Tombuctú y fluyó hacia el sur hacia el golfo de Guinea. Con el tiempo, la erosión aguas arriba por el Níger inferior resultó en la captura de la corriente del Níger superior por el Níger inferior. [22]
La parte norte del río, conocida como la curva del Níger , es una zona importante porque es el principal río y fuente de agua en esa parte del Sahara. Esto lo convirtió en el punto focal del comercio en todo el Sahara occidental y el centro de los reinos sahelianos de Mali y Gao . La cuenca circundante del río Níger es una de las secciones fisiográficas distintas de la provincia de Sudán, que a su vez forma parte de la enorme división fisiográfica africana más grande.
La cuenca del río Níger, situada en África occidental , cubre el 7,5% del continente y se extiende por diez países.
Cuenca del río Níger: superficies y precipitaciones por país [3]
Estaciones hidrométricas en el río Níger [23] [8] [24] [2]
Caudal medio, mínimo y máximo del río Níger en Koulikoro (Alto Níger), Niamey (Centro Níger) y Lokoja (Bajo Níger). Período del 01/06/2000 al 31/05/2024. [9] [25] [26] [27]
Caudal medio del río Níger en el delta del Níger (periodo 2010-2018): [7]
Caudal medio, mínimo y máximo del río Níger en Lokoja (1946 a 2023): [28] [9] [25] [26] [27]
Los principales afluentes de la desembocadura:
[29] [8]
Al final del período húmedo africano , alrededor de 5.500 años antes del presente, el desierto del Sahara moderno, antaño una sabana , sufrió una desertificación . A medida que las especies de plantas disminuyeron drásticamente, [30] los humanos migraron a la fértil región de la curva del río Níger, con abundantes recursos que incluían plantas para pastoreo y peces. [31] Al igual que en el Creciente Fértil , muchos cultivos alimentarios fueron domesticados en la región del río Níger, incluidos el ñame , el arroz africano ( Oryza glaberrima ) y el mijo perla . [32] La aridificación del Sahara puede haber desencadenado, o al menos acelerado, estas domesticaciones. [30] La agricultura, así como la pesca y la ganadería, llevaron al surgimiento de asentamientos como Djenné-Djenno en el Delta Interior, ahora Patrimonio de la Humanidad . [33]
La región de la curva del Níger, en el Sahel , fue un origen y destino clave para el comercio transahariano , alimentando la riqueza de grandes imperios como los imperios de Ghana , Mali y Songhai . Los principales puertos comerciales a lo largo del río, incluidos Tombuctú y Gao, se convirtieron en centros de aprendizaje y cultura. El comercio con la región de la curva del Níger también trajo el Islam a la región aproximadamente en el siglo XIV d. C. Gran parte de la cuenca norte del Níger sigue siendo musulmana en la actualidad, aunque los tramos meridionales del río tienden a ser cristianos.
Los escritos clásicos sobre el interior del Sahara comienzan con Ptolomeo , quien menciona dos ríos en el desierto: el "Gir" (Γειρ) [34] [35] y más al sur, el "Nigir" (Νιγειρ). [36] [37] El primero ha sido identificado desde entonces como el Wadi Ghir en el borde noroeste del Tuat , a lo largo de las fronteras de los modernos Marruecos y Argelia . [36] [38] Probablemente, Ptolomeo no habría tenido registros consistentes de este lugar. El Ni-Ger probablemente fue una especulación, aunque el nombre se mantuvo como el de un río al sur del "mundo conocido" del Mediterráneo. Suetonio informa de que los romanos viajaron al "Ger", aunque al informar sobre el nombre de un río derivado de una lengua bereber , en la que "gher" significa "curso de agua", podría surgir fácilmente una confusión. [39] Plinio conectó estos dos ríos como un largo curso de agua que fluía (a través de lagos y secciones subterráneas) hacia el Nilo, [40] una noción que persistió en los mundos árabe y europeo –y además agregó el río Senegal como el "Ger"– hasta el siglo XIX.
Aunque los habitantes locales probablemente conocían el verdadero curso del río Níger, hasta finales del siglo XVIII era un misterio para el mundo exterior. La conexión con el río Nilo se hizo no solo porque entonces se lo conocía como el gran río de « Etiopía » (como los autores clásicos llamaban a todas las tierras al sur del desierto), sino porque el Nilo, al igual que el Níger, se desbordaba cada verano. [41] A través de las descripciones de León el Africano e incluso de Ibn Battuta –a pesar de su visita al río– persistió el mito que conectaba el Níger con el Nilo.
Muchas expediciones europeas para trazar el río no tuvieron éxito. [42] En 1788 se formó la Asociación Africana en Inglaterra para promover la exploración de África con la esperanza de localizar el Níger, y en junio de 1796 el explorador escocés Mungo Park fue el primer europeo en poner los ojos en la parte media del río desde la antigüedad (y quizás nunca). Escribió un relato en 1799, Viajes en el interior de África . [43] Park propuso una teoría de que el Níger y el Congo eran el mismo río. Aunque el delta del Níger parecería un candidato obvio, era un laberinto de arroyos y pantanos que no parecía la cabecera de un gran río. Murió en 1806 en una segunda expedición que intentaba demostrar la conexión Níger-Congo. [44] La teoría se convirtió en la principal en Europa. [44] Siguieron varias expediciones fallidas; Sin embargo, el misterio del Níger no se resolvería hasta 25 años después, en 1830, cuando Richard Lander y su hermano se convirtieron en los primeros europeos en seguir el curso del Níger hasta el océano. [44]
En 1946, tres franceses, Jean Sauvy, Pierre Ponty y el cineasta Jean Rouch , antiguos funcionarios de las colonias francesas africanas , se propusieron recorrer todo el río, como nadie más parecía haberlo hecho antes. Viajaron desde el comienzo del río cerca de Kissidougou en Guinea, caminando al principio hasta que pudieron utilizar una balsa, y luego cambiaron a diversas embarcaciones locales a medida que el río se ensanchaba y cambiaba. Dos de ellos llegaron al océano el 25 de marzo de 1947, cuando Ponty había abandonado la expedición en Niamey , un poco más allá de la mitad del camino. Llevaban una cámara de cine de 16 mm , y el metraje resultante le dio a Rouch sus dos primeros documentales etnográficos: "Au pays des mages noirs" y "La chasse à l'hippopotame". Se utilizó una cámara para ilustrar el libro posterior de Rouch, "Le Niger En Pirogue" (Fernand Nathan, 1954), así como "Descente du Niger" (L'Harmattan, 2001) de Sauvy. También se trajo una máquina de escribir, en la que Ponty escribió artículos de periódico que enviaba por correo siempre que podía. [45]
El agua en la cuenca del río Níger está parcialmente regulada mediante represas. En Malí, la represa Sélingué en el río Sankarani se utiliza principalmente para energía hidroeléctrica, pero también permite el riego. Dos represas de derivación, una en Sotuba, justo aguas abajo de Bamako , y otra en Markala , justo aguas abajo de Ségou , se utilizan para regar alrededor de 54.000 hectáreas. [3] En Nigeria, las represas Kainji , Shiroro , Zungeru y Jebba se utilizan para generar energía hidroeléctrica.
Los recursos hídricos del río Níger están bajo presión debido a la creciente extracción de agua para riego. Se está construyendo o se prevé construir represas para la generación de energía hidroeléctrica con el fin de aliviar la escasez crónica de energía en los países de la cuenca del Níger. [46] La FAO estima que el potencial de riego de todos los países de la cuenca del río Níger es de 2,8 millones de hectáreas. A fines de la década de 1980, solo 0,93 millones de hectáreas (ha) estaban bajo riego. El potencial de riego se estimó en 1,68 millones de ha en Nigeria, 0,56 millones de ha en Malí, y la superficie irrigada real era de 0,67 millones de ha y 0,19 millones de ha. [3]
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