Francisco Hernández de Córdoba ( en español: [fɾanˈθisko eɾˈnandeθ ðe ˈkoɾðoβa] ; c. 1467 en Córdoba - 1517 en Sancti Spíritus ) fue un conquistador español, conocido en la historia principalmente por la desafortunada expedición que dirigió en 1517, en el curso de la cual se compilaron los primeros relatos europeos de la península de Yucatán .
Junto con unos 110 colonos españoles descontentos en la Cuba colonial temprana, Hernández de Córdoba solicitó al gobernador, Diego Velázquez de Cuéllar , permiso para lanzar una expedición en busca de nuevas tierras y recursos explotables. Este permiso fue otorgado después de algunas negociaciones sobre los términos, y la expedición, compuesta por tres barcos bajo el mando de Hernández de Córdoba, partió del puerto de Santiago de Cuba el 8 de febrero de 1517 para explorar las costas del sur de México . El piloto principal fue Antón de Alaminos , [1] : 16–17 el principal navegante de la región que había acompañado a Cristóbal Colón en sus viajes iniciales; Los pilotos de los otros dos barcos fueron Juan Álvarez y Camacho de Triana.
Durante el transcurso de esta expedición, muchos de los hombres de Hernández murieron, la mayoría durante una batalla cerca de la ciudad de Champotón contra un ejército maya . Él mismo resultó herido y murió pocos días después de su regreso a Cuba. Bernal Díaz del Castillo fue miembro de la expedición y escribió sobre su viaje. Este fue el primer encuentro de los europeos con lo que consideraban una "civilización avanzada" en las Américas, con edificios sólidamente construidos y una organización social compleja que reconocían como comparable a las del Viejo Mundo . También tenían razones para esperar que esta nueva tierra tuviera oro.
Se sabe poco de la vida de Córdoba antes de su exploración de Yucatán. Originario de España, vivía en Cuba en 1517, lo que indica que había participado en la conquista de la isla. También era bastante rico, ya que poseía una finca, incluida una ciudad nativa, y financió su expedición a México.
Bernal Díaz del Castillo es el cronista que más detalles da sobre el viaje de Hernández de Córdoba; el suyo es también el único relato en primera persona de alguien que estuvo presente durante todo el proceso. Además, Bernal declara en su crónica que él mismo había sido promotor del proyecto, junto con otro centenar de españoles que decían tener que "ocuparse". Estos militares y aventureros llevaban ya tres años en el recién colonizado territorio de Cuba , muchos de ellos también procedentes de la colonia de Castilla del Oro ( Tierra Firme , actual Panamá ) bajo su gobernador Pedrarias Dávila ; se quejaban de que "no habían hecho una sola cosa que mereciera la pena contar".
Del relato de Bernal Díaz del Castillo parece posible deducir —quizás contra las pretensiones del propio narrador porque preferiría mantenerlo oculto— que el objetivo original del proyecto era capturar indios como esclavos para aumentar o sustituir la mano de obra disponible para trabajar las tierras agrícolas o las minas de Cuba, y para que los españoles residentes en la isla que no tuvieran indios para su propia explotación de la tierra, como el propio Bernal, pudieran constituirse como hacendados . [¿ Síntesis impropia? ]
Bernal cuenta primero cómo él, al igual que los otros 110 inquietos españoles que vivían en Castilla del Oro, decidió pedir permiso a Pedrarias para viajar a Cuba, y que Pedrarias se lo concedió de buen grado, porque en Tierra Firme "no había nada que conquistar, que todo estaba en paz, que Vasco Núñez de Balboa , yerno de Pedrarias, la había conquistado".
Aquellos españoles de Castilla del Oro se presentaron en Cuba ante Diego Velázquez, gobernador (y pariente de Bernal Díaz del Castillo), quien les prometió "...que nos daría indios cuando algunos tuviese disponibles". Inmediatamente después de esta alusión a la promesa de indios, Bernal escribe: "Y como ya habían pasado tres años [...] y no hemos hecho cosa que valga la pena contar, los 110 españoles que veníamos de Darién y los que en la isla de Cuba no tienen indios" —de nuevo en alusión a la falta de indios— decidieron juntarse con "un hidalgo [título de nobleza o aristocracia, derivado de hijo de algo ] llamado Francisco Hernández de Córdoba [...] y que era un hombre rico que tenía un pueblo de indios en esta isla [Cuba]", que había aceptado ser su capitán "para ir a nuestra aventura a descubrir nuevas tierras y en ellas emplearnos".
Bernal Díaz del Castillo apenas intenta disimular que los tan repetidos indios tenían algo que ver con el proyecto, aunque autores como Salvador de Madariaga prefieren concluir que el objetivo era mucho más noble, "descubrir, ocuparnos y hacer cosas dignas de ser contadas". Pero, además, el propio gobernador Diego Velázquez quiso participar en el proyecto y prestó el dinero para construir un barco, "...con la condición de que [...] teníamos que ir con tres barcas a unas islitas que están entre la isla de Cuba y Honduras , que ahora se llaman islas de los Guanaxes [Guanajes], y teníamos que ir en armas y llenar las barcas con un cargamento de indios de aquellas isletas para que nos sirvieran de esclavos" (aquí Bernal utiliza la palabra esclavos contra Velázquez, cuando antes había evitado hablar de los indios que Velázquez le había prometido). El cronista desmintió inmediatamente que admitiera esa pretensión de Velázquez: “le respondimos que lo que decía no era mandato de Dios ni del rey, hacer esclavos a los hombres libres”. Si hemos de creer a Bernal, el gobernador admitió con picardía la negación y pese a todo prestó el dinero para la embarcación.
Para evaluar la forma vaga y hasta contradictoria en que Bernal trata el tema del rapto de indios como posible objetivo del viaje, hay que tener en cuenta que escribió su historia de la conquista unos cincuenta años después de ocurridos estos hechos, y que al menos en parte su objetivo era que sus servicios y los de sus compañeros soldados fueran reconocidos por la Corona. En estas circunstancias hubiera sido difícil para él haber afirmado claramente que se había tratado originalmente de una expedición esclavista.
La mayoría de sus contemporáneos, que también escribieron antes, son menos evasivos: en la carta enviada a la reina Juana y al emperador Carlos V (Carlos I de España) por el condestable y autoridades del pueblo de la Rica Villa de la Vera Cruz , los capitanes de Cortés narran el origen de la expedición de Hernández diciendo: "como es costumbre en aquellas islas que en nombre de vuestras majestades están pobladas de españoles ir por indios a las islas que no están pobladas de españoles, para obtener servicios de ellos [es decir, obtener su trabajo forzado], enviaron a los sobredichos... [Francisco Fernández de Córdoba y sus asociados Lope Ochoa de Caicedo y Cristóbal Morante con]... dos barcas y un bergantín para que de las dichas islas trajeran indios a la llamada Isla Fernandina, y creemos [...] que el dicho Diego Velázquez [...] tiene la cuarta parte de la dicha armada". En su Relación de las cosas de Yucatán, Fray Diego de Landa escribe que Hernández de Córdoba fue... "a reunir esclavos para las minas, ya que en Cuba la población es cada vez menor", aunque un tiempo después añade: "Otros dicen que salió a descubrir tierras y que trajo a Alaminos por piloto...". Bartolomé de Las Casas también dice que si bien la intención original era raptar y esclavizar indios, en algún momento el objetivo se amplió a uno de descubrimiento, lo que justifica a Alaminos.
La presencia de Antón de Alaminos en la expedición es, en efecto, uno de los argumentos en contra de la hipótesis de que el objetivo fuera exclusivamente esclavista. Este prestigioso piloto, veterano de los viajes de Colón e incluso, según algunos, hombre conocedor de lugares no publicados en los mapas de los navegantes, parecería un recurso excesivo para una expedición esclavista a los islotes de Guanajes.
Había otro miembro de la expedición cuya presencia se ajusta todavía menos a esta hipótesis: el Veedor Bernardino Íñiguez. Este cargo público tenía funciones que hoy llamaríamos fiscales y administrativas. Su trabajo era contabilizar el tesoro reunido por las expediciones, en metales y piedras preciosas, para asegurar la correcta asignación del quinto real —el 20% de todo el tesoro obtenido en las conquistas se destinaba al tesoro real español, norma fiscal que tenía su origen en la Reconquista— y de otros requisitos legales, como leer a los indios, antes de atacarlos, una declaración de intenciones y una advertencia, para legalizar la agresión ante posibles investigaciones futuras (Cortés fue especialmente escrupuloso con este requisito formal, inútil cuando se carecía de intérpretes que pudieran traducir el mensaje a los indios). Si la expedición se dirigía a Guanajes para raptar indios, la presencia del veedor les habría resultado francamente incómoda. Aunque, por otra parte, según Bernal, Íñiguez no era más que un militar que cumplía la función de veedor , su designación como tal de antemano indica que al menos se pensó en la posibilidad de una exploración.
En resumen, de los datos que se tienen en la mano se podría afirmar que Hernández de Córdoba descubrió Yucatán por accidente, al encontrarse su expedición —que inicialmente se dirigía a un viaje más corto para raptar indios para las haciendas de Cuba— desviada de su curso por una tormenta. O se podría suponer que después de algunos malos pensamientos de Diego Velázquez, prontamente reprendidos y encontrados censurables por los demás españoles, quienes además estaban dispuestos a continuar sin indios en Cuba, el viaje se planeó exclusivamente como uno de descubrimiento y conquista, y para tal propósito trajeron al Veedor , y tan buen piloto. También se podría creer, con Las Casas, que el proyecto procedió con ambos objetivos en mente.
Fueran o no en busca de indios de los islotes de Guanajes, el 8 de febrero de 1517 partieron de La Habana en dos navíos de guerra y un bergantín , tripulados por más de 100 hombres. El capitán de la expedición era Francisco Hernández de Córdoba, el piloto Antón de Alaminos, de Palos . [1] : 16–17 Camacho de Triana (el nombre sugiere que era de Sevilla ) y Joan Álvarez de Huelva (apodado "el manquillo" , lo que indica que le faltaba una extremidad), pilotaban los otros dos navíos.
Hasta el 20 de febrero siguieron la costa de la Isla Fernandina (Cuba). A la altura del cabo de San Antonio, Cuba , se hicieron a mar abierto. [1] : 17
Siguieron dos días y dos noches de furiosa tormenta, según Bernal tan fuerte que puso en peligro los barcos, y en todo caso suficiente para consolidar la duda sobre el objetivo de la expedición, porque después de la tormenta se puede sospechar que no sabían su ubicación.
Después de 21 días de buen tiempo y mar en calma, divisaron tierra y, muy cerca de la costa y visible desde los barcos, el primer gran centro poblado que vieron los europeos en América, con los primeros edificios de sólida construcción. Los españoles, que evocaban a los musulmanes en todo lo desarrollado pero no cristiano, hablaron de esta primera ciudad que descubrieron en América como El gran Cairo , como más tarde se referirían a las pirámides u otros edificios religiosos como mezquitas . "Esta tierra estaba aún por descubrir... desde los barcos pudimos ver una gran ciudad, que parecía estar a seis millas de la costa, y como nunca habíamos visto una tan grande en Cuba o La Española, la llamamos el Gran Cairo". [1] : 17
Es razonable designar este momento como el descubrimiento de Yucatán —incluso “de México”, si se usa “México” en el sentido de las fronteras del estado nacional moderno— , pero los expedicionarios de Hernández no fueron los primeros españoles en pisar Yucatán. En 1511 un barco de la flota de Diego de Nicuesa , que regresaba a La Española , naufragó cerca de la costa de Yucatán, y algunos de sus ocupantes lograron salvarse. En el momento en que los soldados de Hernández vieron y bautizaron El gran Cairo , dos de aquellos náufragos, Jerónimo de Aguilar y Gonzalo Guerrero , vivían en la zona de Campeche, hablaban la lengua maya de la zona, y Gonzalo Guerrero incluso parece haber estado gobernando una comunidad indígena. Esto no quita el mérito de Hernández como descubridor: se puede insistir en que el mérito del descubrimiento debe implicar un acto voluntario, no un naufragio; Los marineros náufragos de Nicuesa que no fueron sacrificados ni obligados a trabajar hasta morir por sus captores mayas terminaron esclavizados.
Los dos barcos de menor calado se adelantaron para investigar si podían fondear con seguridad cerca de tierra. Bernal fecha el 4 de marzo de 1517 como el primer encuentro con los indios de Yucatán, quienes se acercaron a aquellos barcos en diez grandes canoas (llamadas piraguas ), utilizando tanto velas como remos. Haciéndose entender por señas —los primeros intérpretes, Julián y Melchior, se consiguieron precisamente en esta expedición—, los indios, siempre con "rostro sonriente y toda apariencia de amabilidad", comunicaron a los españoles que al día siguiente vendrían más piraguas para traer a tierra a los recién llegados. [1] : 18
Este momento en el que los indios se acercaron a los barcos españoles y aceptaron sartas de cuentas verdes y otras bagatelas fabricadas para este fin fue uno de los pocos contactos pacíficos que el grupo de Hernández tuvo con los indios, e incluso estos gestos de paz fueron fingidos por parte de los indios. Estos contactos del 4 de marzo pudieron haber sido el nacimiento de los topónimos Yucatán y Catoche , cuya sorprendente y divertida historia —quizás demasiado divertida para ser cierta— se cita a menudo. Sea historia o leyenda, la historia es que los españoles preguntaron a los indios por el nombre de la tierra que acababan de descubrir y al escuchar las previsibles respuestas del tipo "no entiendo lo que dices", "esas son nuestras casas" dieron a las tierras nombres basados en lo que habían escuchado: Yucatán , que significa "no te entiendo" para toda la "provincia" (o isla, como creían), y Catoche , que significa "nuestras casas", para el asentamiento y el cabo donde habían desembarcado.
Fray Diego de Landa dedicó el segundo capítulo de su Relación de las cosas de Yucatán a la "Etimología del nombre de esta provincia. Su situación", y en él confirma que Catoche deriva de cotoch , "nuestras casas, nuestra patria", pero no confirma que Yucatán signifique "no entiendo".
Finalmente, Bernal Díaz del Castillo también retoma el asunto. Confirma la etimología de Catoche como "nuestras casas", pero para Yucatán aporta una explicación aún más sorprendente que "no entiendo". Según su relato, los indios capturados en la batalla de Catoche, Julián y Melchor, en sus primeras conversaciones con los españoles en Cuba, en las que estuvo presente Diego Velázquez, habían hablado de pan (español: "pan" ). Los españoles explicando que su pan estaba hecho de "yuca" ( cassava ), los indios mayas explicando que el suyo se llamaba "tlati" , y de la repetición de "yuca" (una palabra caribe , no maya ) y "tlati" durante esta conversación los españoles dedujeron falsamente que habían tenido la intención de enseñar el nombre de su tierra: Yuca-tán .
Es probable que el primer narrador de la historia del "No entiendo" haya sido Fray Toribio de Benavente , alias Motolinia , quien al final del capítulo 8 del tercer libro de su Historia de los indios de la Nueva España ( escrita c. 1541) dice: "porque hablando con aquellos indios de aquella costa, a lo que los españoles preguntaron los indios respondieron: Tectetán, Tectetán , que quiere decir: No os entiendo, no os entiendo : los cristianos corrompieron la palabra, y no entendiendo lo que los indios querían decir, dijeron: Yucatán es el nombre de esta tierra ; y lo mismo pasó con un cabo que hacía la tierra de allí, al cual llamaron Cabo de Cotoch , y Cotoch en aquella lengua quiere decir casa ".
Una versión similar es la que ofrece Francisco López de Gómara , que escribe unos once años después en su biografía de Cortés. Sin embargo, no hay un cognado claro en el yucateco del siglo XVI que coincida estrechamente con esta fonología (aunque t'an o t'aan es una raíz maya común para "lengua, habla"); también se ha sugerido que la derivación proviene de la palabra chontal yokatan que significa "lengua" o la región donde se habla la lengua.
La anécdota es tan atractiva que esta historia de la etimología de Yucatán (junto con una historia exactamente paralela, pero apócrifa, de que canguro proviene de la expresión de algún aborigen australiano que significa "no entiendo la pregunta") se repite a menudo como algo trivial sin mucha preocupación de si es verdad.
Al día siguiente, como lo habían prometido, los indígenas regresaron con más canoas para trasladar a los españoles a tierra. Estaban alarmados porque la costa estaba llena de indígenas y, en consecuencia, el desembarco podía resultar peligroso. No obstante, desembarcaron como les había pedido su hasta entonces amistoso anfitrión, el cacique de El Gran Cairo , decidiendo, no obstante, desembarcar en masa utilizando también sus propias lanchas como medida de precaución. También parece que se armaron con ballestas y mosquetes ( escopetas ); "quince ballestas y diez mosquetes", si damos crédito a la memoria notablemente precisa de Bernal Díaz del Castillo. [1] : 19
Los temores de los españoles se confirmaron casi de inmediato. El cacique había preparado una emboscada a los españoles cuando se acercaban al pueblo. Fueron atacados por una multitud de indios, armados con picas , broqueles , hondas (Bernal dice hondas; Diego de Landa niega que los indios de Yucatán estuvieran familiarizados con las hondas; dice que tiraban piedras con la mano derecha, usando la izquierda para apuntar; pero la honda era conocida en otras partes de Mesoamérica, y el testimonio de aquellos a quienes se apuntaban las piedras parece digno de crédito), flechas lanzadas con un arco y armaduras de algodón . Sólo la sorpresa resultante de la eficacia de las armas de los españoles —espadas, ballestas y armas de fuego— puso en fuga a los indios más numerosos, y permitió a los españoles reembarcarse, habiendo sufrido las primeras heridas de la expedición. [1] : 19
Durante esta batalla de Catoche ocurrieron dos cosas que influirían grandemente en los acontecimientos futuros. La primera fue la captura de dos indios, llevados de regreso a bordo de los barcos españoles. Estos individuos, que una vez bautizados en la fe católica romana recibieron los nombres de Julianillo y Melchorejo (anglicismo, Julián y Melchior), se convertirían más tarde en los primeros intérpretes de lengua maya para los españoles, en la expedición posterior de Grijalva. La segunda se originó a partir de la curiosidad y el valor del clérigo González, capellán del grupo, quien, habiendo desembarcado con los soldados, se dedicó a explorar -y saquear- una pirámide y algunos adoratorios mientras sus compañeros trataban de salvar sus vidas. González tuvo la primera visión de los ídolos mayas y se llevó consigo piezas "la mitad de oro y el resto de cobre ", que de todas maneras serían suficientes para excitar la codicia de los españoles de Cuba al regreso de la expedición. [1] : 19
Al menos dos soldados murieron como resultado de sus heridas en esta batalla.
Al regresar en los barcos, Antón de Alaminos impuso una navegación lenta y vigilante, moviéndose sólo de día, porque estaba seguro de que Yucatán era una isla. A los problemas de los viajeros se sumó la mayor dificultad, la escasez de agua potable a bordo. Las reservas de agua, toneles y cántaros no eran de la calidad requerida para viajes largos ("éramos demasiado pobres para comprar buenos", lamenta Bernal); los toneles perdían agua constantemente y tampoco lograban mantenerla fresca, por lo que los barcos de De Córdoba necesitaban reponer sus suministros en tierra. Los españoles ya habían notado que la región parecía estar desprovista de ríos de agua dulce. [1] : 20
Quince días después de la batalla de Catoche, la expedición desembarcó para llenar sus vasijas de agua cerca de un poblado maya al que llamaron Lázaro (en honor al Domingo de San Lázaro, el día de su desembarco; "El nombre indígena apropiado para ese lugar es Campeche ", aclara Bernal). Una vez más, se les acercaron indios que parecían pacíficos, y los españoles, ahora desconfiados, mantuvieron una fuerte guardia sobre sus fuerzas desembarcadas. Durante una reunión incómoda, los indios locales repitieron una palabra (según Bernal) que debería haber sido enigmática para los españoles: "castellano". [1] : 20 Este curioso incidente de los indios, que aparentemente conocían la propia palabra de los españoles, lo atribuyeron más tarde a la presencia de los viajeros náufragos de la desafortunada flota de Nicuesa de 1511. Sin que los hombres de Córdoba lo supieran, los dos sobrevivientes restantes, Jerónimo de Aguilar y Gonzalo Guerrero , vivían a solo unos días de camino del sitio actual. Los españoles no sabrían de estos dos hombres hasta la expedición de Hernán Cortés , dos años después.
Los españoles encontraron un pozo de sólida construcción que los indios utilizaban para proveerse de agua fresca, de la que los visitantes llenaban sus toneles y cántaros. Los indios, de nuevo con aspecto y modales amistosos, los llevaron a su pueblo, donde una vez más pudieron ver construcciones sólidas y muchos ídolos (Bernal alude a las figuras pintadas de serpientes en las paredes, tan características de Mesoamérica ). También conocieron a sus primeros sacerdotes , con sus túnicas blancas y sus largos cabellos impregnados de sangre humana; éste fue el fin de la conducta amistosa de los indios: convocaron a un gran número de guerreros y les ordenaron que quemaran unas cañas secas, indicando a los españoles que si no se iban antes de que se apagara el fuego, serían atacados. Los hombres de Hernández decidieron retirarse a las embarcaciones con sus toneles y cántaros de agua antes de que los indios pudieran atacarlos, dejando atrás con seguridad el descubrimiento de Campeche. [1] : 21
Navegaron unos seis días con buen tiempo y otros cuatro con una tempestad que casi hizo naufragar sus naves. Su provisión de agua potable se había agotado otra vez, debido al mal estado de los recipientes. Estando ahora en una situación extrema, se detuvieron para recoger agua en un lugar que Bernal a veces llama Potonchán y a veces con su nombre actual de Champotón , donde el río del mismo nombre desemboca en el mar. Cuando llenaron los cántaros, se encontraron rodeados de grandes grupos de indios. Pasaron la noche en tierra, con grandes precauciones y vigilancia despierta. [1] : 22–23
Esta vez los españoles decidieron no emprender la huida como en Lázaro-Campeche: necesitaban agua y cualquier retirada, obstaculizada por los indios, parecía más peligrosa que un ataque. Decidieron quedarse y luchar, pero el resultado fue malo para ellos: cuando amaneció, evidentemente estaban ampliamente superados en número (trescientos a uno, afirma Bernal), y sólo poco después de iniciada la batalla, Bernal habla de ochenta españoles heridos. Teniendo en cuenta que el número original de la expedición era de unos cien, no todos soldados, esto sugiere que en ese momento la expedición estaba cerca de la destrucción. Pronto descubrieron que las legiones de indios estaban siendo continuamente reabastecidas con nuevos refuerzos, y si las buenas espadas, ballestas y mosquetes los habían asombrado al principio, ahora habían superado la sorpresa y se habían mantenido a cierta distancia de los españoles. Al grito de "Calachuni" , que los conquistadores pronto supieron que era una palabra para "jefe" o "capitán", los indios fueron particularmente despiadados al atacar a Hernández de Córdoba, quien fue alcanzado por doce flechas. [1] : 23 Los españoles también aprendieron la dedicación de sus oponentes a capturar personas vivas: dos fueron hechos prisioneros y seguramente sacrificados después; de uno sabemos que se llamaba Alonso Boto, y del otro Bernal solo puede decir de él que era "un viejo portugués ".
Finalmente, con sólo un soldado español ileso, el capitán prácticamente inconsciente y la agresividad de los indios en aumento, decidieron que su único recurso era formar una falange cerrada y romper el cerco en dirección a las lanchas, y regresar a abordarlas —dejando atrás las jarras de agua— y regresar a los barcos. Afortunadamente para ellos, los indios no se habían preocupado de quitarles las lanchas o inutilizarlas, como fácilmente podrían haber hecho. Al atacar a las lanchas en retirada con flechas, piedras y picas, hicieron un esfuerzo particular para interferir en su equilibrio por el peso y el impacto, y terminaron arrojando a algunos de los españoles al agua. Los sobrevivientes de los hombres de Hernández tuvieron que salir rápidamente a sus barcos, medio nadando y aferrándose a los bordes de las lanchas, pero al final fueron recuperados por la lancha con menos calado y llegaron a salvo. [1] : 24–25
Los españoles habían perdido 57 compañeros, incluidos dos que fueron capturados vivos. [1] : 24 Los sobrevivientes resultaron gravemente heridos, con la única excepción de un soldado llamado Berrio, que sorprendentemente salió ileso. Cinco murieron en los días siguientes, y los cuerpos fueron enterrados en el mar.
Los españoles llamaron al lugar "La Costa de Mala Pelea" , [1] : 24 un nombre que tendría en los mapas durante muchos años.
Los expedicionarios habían regresado a los barcos sin el agua dulce que había sido la razón original para desembarcar. Además, vieron su tripulación reducida a más de cincuenta hombres, muchos de ellos marineros, lo que combinado con el gran número de heridos graves hizo imposible operar tres barcos. Desmantelaron el buque de menor calado quemándolo en alta mar, después de haber distribuido a los otros dos sus velas, anclas y cables. [1] : 25
La sed empezó a hacerse insoportable. Bernal escribe que tenían “la boca y la lengua agrietadas”, y de soldados que fueron llevados por la desesperación a beber agua salobre en un lugar que llamaban El Estero de los Lagartos , a causa de los grandes caimanes. [1] : 25
Los pilotos Alaminos, Camacho y Álvarez decidieron, por iniciativa de Alaminos, navegar hasta Florida en lugar de dirigirse directamente a Cuba. [1] : 25 Alaminos recordó su exploración de Florida con Juan Ponce de León , y creyó que esa era la ruta más segura, aunque inmediatamente después de llegar a Florida advirtió a sus compañeros de la belicosidad de los indios locales. En el evento, las veinte personas —entre ellas, Bernal y el piloto Alaminos— que desembarcaron en busca de agua fueron atacadas por los nativos, aunque esta vez salieron victoriosos, con Bernal, no obstante, recibiendo su tercera herida del viaje, y Alaminos recibiendo una flecha en el cuello. Un centinela —Berrio, el único soldado que escapó ileso de Champotón— desapareció. Pero los demás pudieron regresar a la barca, y finalmente trajeron agua fresca para aliviar el sufrimiento de los que habían quedado en la barca, aunque uno de ellos (según Bernal) bebió tanto que se hinchó y murió a los pocos días.
Ya con agua dulce, se dirigieron a La Habana en los dos barcos restantes, y no sin dificultades —las embarcaciones estaban deterioradas y hacían agua, y algunos marineros amotinados se negaron a accionar las bombas— pudieron completar su viaje y desembarcar en el puerto de Carenas (La Habana).
Francisco Hernández de Córdoba apenas llegó a Cuba; aquejado de sus heridas mortales, expiró a los pocos días de llegar al puerto, junto con otros tres marineros. [1] : 26
El descubrimiento de El Gran Cairo , en marzo de 1517, fue sin duda un momento crucial en la percepción española de los nativos de las Américas: hasta entonces, nada se había parecido a las historias de Marco Polo , o a las promesas de Colón , que profetizaba Catay , o incluso el Jardín del Paraíso , justo detrás de cada cabo o río. Incluso más que los encuentros posteriores con las culturas azteca e inca , El Gran Cairo se parecía a los sueños de los conquistadores. Cuando la noticia llegó a Cuba, los españoles dieron nuevos bríos a su imaginación, creando de nuevo fantasías sobre el origen de las personas con las que se habían encontrado, a las que se referían como "los gentiles" o imaginaban que eran "los judíos exiliados de Jerusalén por Tito y Vespasiano ".
Todo esto alentó dos expediciones más: la primera en 1518 bajo el mando de Juan de Grijalva , y la segunda en 1519 bajo el mando de Hernán Cortés , que dieron lugar a la exploración, invasión militar y, en última instancia, asentamiento y colonización española conocida como la conquista española del Imperio azteca y la posterior colonización española en el actual México . Hernández no vivió para ver la continuación de su trabajo; murió en 1517, el año de su expedición, como resultado de las heridas y la sed extrema sufridas durante el viaje y decepcionado al saber que Diego Velázquez había dado precedencia a Grijalva como capitán de la siguiente expedición a Yucatán.
La importancia que se dio a las noticias, objetos y personas que Hernández trajo a Cuba se desprende de la rapidez con que se preparó la siguiente expedición. El gobernador Diego Velázquez puso a cargo de esta segunda expedición a su pariente Juan de Grijalva , en quien contaba con toda su confianza. [1] : 27 La noticia de que esa "isla" de Yucatán tenía oro, puesta en duda por Bernal pero sostenida con entusiasmo por Julianillo, el maya prisionero hecho en la batalla de Catoche, alimentó la serie de acontecimientos posteriores que habrían de terminar con la Conquista de México por la tercera flotilla enviada, la de Hernán Cortés .
