El último viaje del Karluk , buque insignia de la Expedición Canadiense al Ártico de 1913-1916, terminó con la pérdida del barco en los mares del Ártico y la posterior muerte de casi la mitad de su tripulación de 25 personas.
En agosto de 1913, el bergantín Karluk , que antes se utilizaba como ballenero , quedó atrapado en el hielo mientras navegaba hacia un punto de encuentro en la isla Herschel . Después de una larga deriva a través de los mares de Beaufort y Chukchi , en enero de 1914 el barco fue aplastado y hundido. En los meses siguientes, la tripulación y el personal de la expedición lucharon por sobrevivir, primero en el hielo y más tarde en las costas de la isla Wrangel . En total, once hombres murieron antes de ser rescatados.
La Expedición Ártica Canadiense fue organizada bajo el liderazgo del antropólogo canadiense Vilhjalmur Stefansson , y tenía propósitos tanto científicos como geográficos. Poco después de que Karluk quedara atrapado, Stefansson abandonó el barco con un pequeño grupo, alegando que tenía la intención de cazar caribúes . El hielo luego llevó a Karluk hacia el oeste. Al llegar a tierra, Stefansson se dedicó a los objetivos científicos de la expedición, dejando a la tripulación y al personal a bordo del barco a su suerte bajo el cargo de su capitán, Robert Bartlett . Después del hundimiento, Bartlett organizó una marcha a través del hielo hasta la isla Wrangel, a 80 millas (130 km) de distancia. [n 1] Las condiciones eran difíciles y peligrosas; dos grupos de cuatro hombres se perdieron antes de llegar a la isla.
Desde la isla, Bartlett y un compañero inuk , Kataktovik, partieron a través del mar helado hacia la costa siberiana en busca de ayuda. Con la ayuda de las poblaciones locales, la pareja finalmente llegó a Alaska, pero las condiciones del hielo marino impidieron cualquier misión de rescate inmediata. En la isla Wrangel, el grupo varado sobrevivió cazando animales, pero tenían escasez de alimentos y estaban preocupados por las disidencias internas. Antes de su eventual rescate en septiembre de 1914, tres miembros más del grupo habían muerto, dos de enfermedad y uno en circunstancias violentas; 14 fueron rescatados.
Los historiadores tienen opiniones divididas sobre la decisión de Stefansson de abandonar el barco. Algunos de los supervivientes del viaje criticaron su aparente indiferencia ante la terrible experiencia vivida y la pérdida de sus compañeros. No fue objeto de censura oficial y fue homenajeado públicamente por su labor posterior en la expedición, a pesar de las reservas del gobierno canadiense sobre su gestión general. Aunque Bartlett fue criticado por una comisión del almirantazgo por llevar a Karluk al hielo, el público y sus antiguos compañeros de barco en el Karluk lo aclamaron como un héroe .
La Expedición Ártica Canadiense fue una idea original de Vilhjalmur Stefansson , un antropólogo canadiense de origen islandés radicado en Estados Unidos que había pasado la mayor parte de los años entre 1906 y 1912 estudiando la vida inuit en el remoto Ártico canadiense. Su trabajo de campo había dado como resultado la primera información detallada sobre la vida y la cultura de los inuit de cobre , los llamados " esquimales rubios ". [1] Stefansson había regresado a casa con planes para otra expedición para continuar sus estudios del Ártico, y obtuvo promesas de respaldo financiero por un total de US$45.000 (alrededor de US$750.000 en 2010) [n 2] de la National Geographic Society (NGS) en Washington y el Museo Americano de Historia Natural en Nueva York . Sin embargo, quería ampliar sus planes para incluir la exploración geográfica en el mar de Beaufort , entonces un espacio en blanco en los mapas del mundo. [3] Para estos objetivos ampliados necesitaba más dinero y se acercó al gobierno canadiense en busca de ayuda. [4]
La zona conocida como el "Alto Ártico" estaba sujeta a reclamos de soberanía no sólo de Canadá, sino también de Noruega y los Estados Unidos. El gobierno canadiense estaba preocupado de que una expedición financiada por los Estados Unidos le diera a los Estados Unidos un derecho legal sobre cualquier nueva tierra descubierta en el mar de Beaufort, por lo que cuando el primer ministro canadiense Robert Borden se reunió con Stefansson en Ottawa en febrero de 1913, se ofreció a asumir la responsabilidad financiera de toda la expedición. [3] El gobierno de Borden tenía la esperanza de que la expedición fortalecería el reclamo de soberanía de Canadá sobre las islas del Ártico . [5] Los patrocinadores estadounidenses acordaron retirarse, sujetos a una condición de la NGS de que la Sociedad podría reclamar sus derechos sobre la expedición si Stefansson no partía antes de junio de 1913. Esto creó un plazo ajustado y apresuró los preparativos para el viaje hacia el norte, [4] aunque Stefansson sostuvo en su relato de 1921 que "la previsión parecía haber anticipado cada eventualidad". [6]
La participación financiera del gobierno canadiense representó un cambio en el énfasis de la expedición, hacia la exploración geográfica en lugar del propósito original de los estudios etnológicos y científicos. [7] En una carta al diario canadiense Victoria Daily Times , Stefansson expuso estos objetivos separados. El objetivo principal era explorar el "área de aproximadamente un millón de millas cuadradas que está representada por manchas blancas en nuestro mapa, que se encuentra entre Alaska y el Polo Norte". La expedición también tenía como objetivo ser el estudio científico más completo del Ártico jamás intentado. [8] Mientras que un grupo del norte buscaba nuevas tierras, un grupo del sur principalmente terrestre bajo el zoólogo Rudolph Anderson llevaría a cabo estudios y prospecciones antropológicos en las islas de la costa norte de Canadá. [9]
El barco del grupo del norte, el Karluk , se dirigiría hacia el norte desde la costa canadiense hasta que encontrara tierra o fuera detenido por el hielo. Exploraría cualquier tierra que encontrara; de lo contrario, seguiría el borde del hielo hacia el este e intentaría pasar el invierno en la isla Banks o en la isla Príncipe Patricio . Si el barco quedaba atrapado en el hielo y se veía obligado a derivar, el grupo estudiaría la dirección de las corrientes árticas y realizaría investigaciones oceanográficas. Mientras tanto, se esperaba que el grupo de Rudolph Anderson continuara con los estudios antropológicos del "esquimal rubio", recolectara variedades de flora y fauna árticas, realizara investigaciones geológicas y buscara canales de aguas abiertas con la esperanza de establecer nuevas rutas comerciales. [9]
El plan de Stefansson era llevar la expedición a la antigua estación ballenera de la isla Herschel, frente a la costa ártica canadiense, donde se decidiría la composición final de los partidos del Norte y del Sur y donde se dividirían el equipo y los suministros entre las diferentes ramas de la expedición. [4] La prisa por cumplir con la fecha límite de la NGS provocó preocupaciones entre los miembros de la expedición sobre la idoneidad de la provisión de alimentos, ropa y equipo. [10] Stefansson, que estuvo en gran parte ausente en las agitadas semanas inmediatamente anteriores a la partida y que reveló pocos de sus planes a su equipo, descartó tales preocupaciones como "impertinentes y desleales". Hubo disputas entre Stefansson y los científicos sobre la cadena de mando; el Servicio Geológico Canadiense , que había proporcionado cuatro científicos a la expedición, quería que estos hombres les informaran a ellos en lugar de a Stefansson. El líder del Partido del Sur, Rudolph Anderson, amenazó con dimitir por el reclamo de Stefansson sobre los derechos de publicación de todos los diarios privados de la expedición. [11] [12]
El equipo científico, formado por algunos de los hombres más distinguidos en sus campos, incluía representantes de Estados Unidos, Dinamarca, Noruega y Francia, así como de Gran Bretaña y su Imperio. [13] Sin embargo, solo dos tenían experiencia polar previa: Alistair Forbes Mackay , el oficial médico de la expedición, había visitado la Antártida con la expedición Nimrod de Sir Ernest Shackleton en 1907-09, y había sido uno de los tres miembros del grupo que descubrió la ubicación del Polo Sur Magnético . [14] Otro veterano de la Nimrod , James Murray , de 46 años , fue el oceanógrafo de Stefansson. Entre los científicos más jóvenes se encontraban William Laird McKinlay (1889-1983), un profesor de ciencias de 24 años de Glasgow que fue recomendado por el explorador británico William Speirs Bruce , y Bjarne Mamen (1893-1914), un campeón de esquí de 20 años de Christiania , Noruega, que fue contratado como forestal, a pesar de carecer de experiencia científica. [4]
Stefansson había querido que el capitán ballenero estadounidense Christian Theodore Pedersen fuera el capitán del Karluk , el barco designado para el grupo del Norte. Cuando Pedersen se retiró, la capitanía se le ofreció a Robert Bartlett , de 36 años, nacido en Terranova , un experimentado navegante polar que había comandado el barco de Robert Peary , el SS Roosevelt , en las expediciones polares de Peary de 1906 y 1909. [15] [16] Sin embargo, Bartlett no tuvo tiempo de seleccionar a la tripulación del Karluk , que se reunió apresuradamente en los alrededores del astillero de la Marina Real en Esquimalt, en la Columbia Británica . [17] McKinlay escribió más tarde sobre la tripulación que "uno era un drogadicto confirmado... otro sufría de una enfermedad venérea; y a pesar de las órdenes de que no se debía llevar licor, al menos dos contrabandearon suministros a bordo". [13] McKinlay temía que esta tripulación pudiera carecer de las cualidades y el carácter necesarios para los arduos meses que se avecinaban, preocupaciones que compartía Bartlett, cuyo primer acto al llegar a Esquimalt fue despedir al primer oficial por incompetencia. En su lugar nombró a Alexander "Sandy" Anderson, de 22 años. [17]
Pedersen había elegido el Karluk y Stefansson lo había comprado por el módico precio de 10.000 dólares. [8] [n 3] Pedersen le informó a Stefansson que, de los cuatro barcos disponibles, el Karluk era "el más sólido y mejor adaptado para nuestro propósito", [25] pero Bartlett tenía profundas reservas sobre su idoneidad para un servicio prolongado en el Ártico. El barco, un bergantín de 29 años , tenía 129 pies (39 m) de largo con una manga de 23 pies (7,0 m). Había sido construido para la industria pesquera de las islas Aleutianas ( karluk es la palabra aleutiana para "pescado") y más tarde se había reconvertido para la caza de ballenas, cuando sus proas y costados habían sido revestidos con madera de hierro australiana de 2 pulgadas (51 mm) . A pesar de 14 viajes balleneros en el Ártico, incluidos seis invernadas, [26] no había sido construido para soportar una presión sostenida del hielo y carecía de la potencia del motor para forzar un paso a través del hielo. [18] No cumplió con las expectativas de Bartlett ni de muchos de los tripulantes más experimentados. [8]
El barco pasó la mayor parte de abril y mayo de 1913 en reparaciones y reacondicionamiento en el astillero de Esquimalt. Cuando Bartlett llegó a principios de junio, ordenó inmediatamente más trabajos de reparación. [8] Además del Karluk , Stefansson había comprado sin ver una pequeña goleta impulsada por gasolina , el Alaska , para que actuara como barco de suministro para el grupo del sur. Más tarde añadió una segunda goleta, el Mary Sachs , cuando el espacio de bodega en Alaska resultó inadecuado. [27] En la confusión que rodeó la partida de la expedición, señala McKinlay, no se hizo ningún intento de alinear a los hombres o el equipo con sus barcos apropiados. Así, los antropólogos Henri Beuchat y Diamond Jenness , ambos designados para el grupo del sur, se encontraron navegando con el Karluk , mientras que su equipo estaba a bordo del Alaska . El propio McKinlay, a bordo del Karluk como observador magnético, descubrió que la mayor parte de su equipo estaba con el Alaska . Stefansson insistió en que todo se resolvería cuando los barcos llegaran a su punto de encuentro en la isla Herschel. "Que el cielo nos ayude a todos si no logramos llegar a la isla Herschel", escribió McKinlay. [28]
El Karluk partió de Esquimalt el 17 de junio de 1913, navegando hacia el norte en dirección a Alaska. El destino inmediato era Nome , en la costa del mar de Bering . Desde el principio hubo problemas con el mecanismo de gobierno y con los motores, que necesitaban atención frecuente. El 2 de julio, el Karluk llegó al mar de Bering en medio de niebla, neblina y temperaturas que caían rápidamente; seis días después llegó a Nome, donde se unió al Alaska y al Mary Sachs . [29] Mientras se cargaban los barcos en Nome, algunos de los científicos presionaron para una reunión con el líder para aclarar los planes, en particular con respecto al grupo del norte, cuyo calendario era vago. La reunión no fue satisfactoria. La actitud de Stefansson ofendió a varios de los hombres, algunos de los cuales amenazaron con abandonar la expedición. Habían leído informes de prensa en los que Stefansson aparentemente había dicho que esperaba que Karluk fuera aplastado y que las vidas del personal eran secundarias al trabajo científico. Stefansson no explicó estos asuntos ni dio más detalles de sus planes para el grupo del norte. A pesar de la alarma y el descontento de los científicos, ninguno dimitió. [11] [30]
En Port Clarence , al norte de Nome, se subieron a bordo 28 perros antes de que el Karluk zarpara hacia el norte el 27 de julio. [28] Al día siguiente cruzó el Círculo Polar Ártico , [29] y casi inmediatamente se encontró con mal tiempo que provocó que las cabinas se inundaran y marearan. Sin embargo, McKinlay señaló que "cualesquiera que fueran los defectos que tenía, el Karluk estaba demostrando ser un buen barco de mar". [31] El 31 de julio llegaron a Point Hope , donde dos cazadores inuit, conocidos como "Jerry" y "Jimmy", se unieron al barco. [31] El 1 de agosto se vio la capa de hielo permanente del Ártico; Bartlett hizo varios intentos de romper el hielo, pero cada vez se vio obligado a retroceder. [32] El 2 de agosto, a unas 25 millas (40 km) de Point Barrow , el Karluk se abrió paso hacia el hielo, pero pronto quedó atrapado y se desplazó lentamente hacia el este durante tres días antes de llegar a aguas abiertas frente al cabo Smythe. Mientras tanto, Stefansson se había ido para viajar sobre el hielo hasta Point Barrow. Se reincorporó al barco en el cabo Smythe el 6 de agosto, trayendo consigo a Jack Hadley, un trampero veterano que necesitaba un pasaje hacia el este. Hadley, un viejo conocido de Stefansson, estaba registrado en los libros del barco como carpintero. [33] [34]
En el cabo Smythe, dos cazadores inuit más, Keraluk y Kataktovik, se unieron a la expedición, junto con la familia de Keraluk: su esposa Keruk y sus dos hijas pequeñas Helen y Mugpi. [35] A medida que avanzaba el viaje, Bartlett se puso cada vez más ansioso por la extensión del hielo en el área y notó que las placas de bronce de la proa del barco ya estaban dañadas. [36] Durante los siguientes días, Karluk luchó por avanzar, mientras Bartlett llevaba el barco hacia el norte lejos de la costa, siguiendo canales de agua abierta. Las únicas tareas científicas importantes que se pudieron llevar a cabo durante este período fueron las operaciones de dragado de Murray , a través de las cuales recolectó muchas especies de vida marina del Ártico, y los sondeos de profundidad regulares . [37] El 13 de agosto, Bartlett calculó su posición como 235 millas (378 km) al este de Point Barrow, con una distancia similar para viajar hasta la isla Herschel. [38] Este resultó ser el punto más al este del barco, ya que en esa posición quedó firmemente atrapado en el hielo y comenzó a moverse lentamente hacia el oeste; para el 10 de septiembre, Karluk se había retirado casi 100 millas (160 km) hacia Point Barrow. [39] Poco después, Stefansson informó a Bartlett que todas las esperanzas de un mayor progreso ese año habían terminado y que Karluk tendría que pasar el invierno en el hielo. [40]
El 19 de septiembre, con Karluk atrapado en el hielo y prácticamente parado, Stefansson anunció que, en vista de la escasez de carne fresca y la probabilidad de una larga estancia en el hielo, lideraría una pequeña partida de caza que buscaría caribúes y otras presas en la zona del río Colville . Llevaría consigo a los dos inuit "Jimmy" y "Jerry", al secretario de expedición Burt McConnell, al fotógrafo George Wilkins y al antropólogo Diamond Jenness. [41] Stefansson esperaba estar fuera unos diez días; Bartlett recibió instrucciones por carta de que, si el barco se movía de su posición actual, debía "enviar un grupo a tierra para erigir una o más balizas que dieran información sobre el paradero del barco". [42] Al día siguiente, los seis hombres partieron. El 23 de septiembre, después de una tormenta de nieve, el témpano de hielo en el que estaba atrapado Karluk comenzó a moverse, y pronto el barco viajaba a entre 30 y 60 millas (48 y 97 kilómetros) por día, pero hacia el oeste, cada vez más lejos de la isla Herschel y del grupo de Stefansson que, pronto quedó claro, no podría encontrar el camino de regreso al barco. [43] [44]
En un diario inédito y en correspondencia posterior, McKinlay sugirió que la partida de Stefansson equivalía a abandonar el barco a su destino. El historiador de la expedición SE Jenness (hijo de Diamond Jenness) rechaza esta opinión, señalando que Stefansson y los miembros del grupo de caza habían dejado propiedades valiosas a bordo del Karluk ; un posible motivo del viaje, supone Jenness, fue entrenar al personal más joven. [45] El antropólogo Gísli Pálsson, escribiendo sobre la expedición, afirma que si bien la ira de Bartlett y la tripulación es comprensible, no hay evidencia de que Stefansson abandonara deliberadamente a los hombres. Es discutible, dice Pálsson, que Stefansson actuó de manera responsable al intentar asegurar un suministro de carne fresca que contrarrestara la posibilidad de escorbuto , si Karluk quedaba atrapado en el hielo durante mucho tiempo. [46] El historiador Richard Diubaldo escribe: "La evidencia sugiere que se trataba de un viaje de caza normal" y "... hay pruebas sólidas que sugieren que él [Stefansson] deseaba no haber abandonado nunca [el barco]". [47]
La nieve constante y las espesas nieblas hicieron que fuera difícil para Bartlett calcular con precisión la posición del Karluk , aunque durante un breve descanso en el clima el 30 de septiembre vislumbraron tierra que supusieron que era la isla Cooper, en las cercanías de Point Barrow, donde habían estado a principios de agosto. [48] El 3 de octubre, la ansiedad de la tripulación y el personal aumentó cuando, con Point Barrow a solo 5 millas (8 km) de distancia, [43] la deriva giró hacia el norte, alejándose de la tierra. [49] Algunos temían que el Karluk repitiera la experiencia del Jeannette , un barco estadounidense que 30 años antes había estado a la deriva en el hielo del Ártico durante meses antes de hundirse, con la posterior pérdida de la mayor parte de su tripulación. [50] Bartlett se dio cuenta de que Murray y McKay, los dos veteranos de la expedición Nimrod de Shackleton , despreciaban abiertamente el liderazgo de su capitán. Estaban haciendo planes para abandonar el barco en un momento apropiado y dirigirse a tierra por su cuenta. [51]
A medida que el clima empeoraba, Bartlett ordenó que se transfirieran suministros y equipo al hielo, tanto para aligerar el barco como por precaución en caso de que fuera necesario abandonar el barco a toda prisa. [52] [53] Los suministros de alimentos se aumentaron con la caza de focas (según McKinlay, la media era de dos o tres focas al día) y con un único oso polar que había vagado cerca del barco a mediados de noviembre. [54] El 15 de noviembre, Karluk alcanzó los 73° N, el punto más septentrional de su deriva, y luego comenzó a moverse al suroeste, en dirección general a la costa siberiana. [55] A mediados de diciembre, la posición estimada era de 140 millas (230 km) de la isla Wrangel . A pesar de la sombría perspectiva (Bartlett estaba convencido en privado de que Karluk no sobreviviría al invierno) [56] , se hizo un esfuerzo decidido para celebrar la Navidad, con decoraciones, regalos, un programa de deportes en el hielo y un banquete. [57] Para entonces, se encontraban a tan solo 50 millas (80 km) al norte de la isla Herald , un puesto rocoso al este de la isla Wrangel; el 29 de diciembre, se podía ver tierra a lo lejos, aunque no estaba claro si se trataba de la isla Herald o de la isla Wrangel. [58] El avistamiento de tierra elevó brevemente la moral, pero en Año Nuevo el hielo comenzó a romperse y a formar crestas de presión . Durante los siguientes días, escribió McKinlay, "los sonidos vibrantes, resonantes y ominosos del hielo se hicieron cada vez más fuertes y cercanos". [59]
A primera hora de la mañana del 10 de enero de 1914, según registra McKinlay, "un fuerte temblor sacudió todo el barco" cuando el hielo atacó el casco. Bartlett, que todavía tenía la esperanza de salvar su barco, dio órdenes de aligerarlo retirando toda la nieve acumulada de las cubiertas. [59] También ordenó a todos los tripulantes que tuvieran preparada ropa de abrigo. A las 6.45 de la tarde, un fuerte estruendo indicó que el casco había sido perforado; Bartlett fue inmediatamente a la sala de máquinas y observó que el agua entraba a raudales por un corte de 10 pies (3,0 m) de largo. No había posibilidad de que las bombas pudieran hacer frente a la entrada, y el capitán dio la orden de abandonar el barco. [59] [60] Las condiciones meteorológicas, dice McKinlay, difícilmente podrían haber sido peores, pero la tripulación y el personal trabajaron durante toda la noche, en total oscuridad y con nieve, para aumentar las cantidades de raciones y equipo que ya estaban almacenadas en el hielo. Bartlett permaneció a bordo hasta el último momento, tocando música a todo volumen en la victrola del barco y quemando cada disco al terminarlo. A las 15:15 horas del 11 de enero, Bartlett puso la Marcha fúnebre de Chopin como último saludo al barco y se alejó. El Karluk se hundió en cuestión de minutos, y sus vergas se rompieron mientras desaparecía por el estrecho agujero en el hielo. [61] McKinlay hizo un balance del grupo varado: 22 hombres, una mujer, dos niños, 16 perros y un gato. [24] [n 4]
La decisión de Bartlett de depositar provisiones en el hielo garantizó que un campamento de hielo, conocido como "Campamento del Naufragio", estuviera más o menos establecido cuando Karluk se hundió. Se habían construido dos refugios, uno un iglú de nieve con techo de lona, el otro construido con cajas de embalaje. [63] A este último se le añadió una cocina con una gran estufa rescatada de la sala de máquinas de Karluk . Se construyó un refugio pequeño y separado para los cinco inuit, y se creó un perímetro aproximado con bolsas de carbón y contenedores variados. [64] En palabras de McKinlay, el campamento proporcionó "casas sustanciales y cómodas en las que podíamos confiar para refugiarnos durante mucho tiempo". [63] Las provisiones eran abundantes y el grupo pudo comer bien. Gran parte del tiempo en los primeros días del campamento se dedicó a preparar y ajustar la ropa y el equipo para dormir, en preparación para la próxima marcha a la isla Wrangel. La deriva de hielo estaba moviendo lentamente el campamento en dirección a la isla, pero aún no había suficiente luz del día para intentar la marcha. [65]
En medio de esta actividad, Mackay y Murray, ahora acompañados por el antropólogo Henri Beuchat, tuvieron poco que ver con la vida general del campamento y expresaron su determinación de abandonarlo, de forma independiente, lo antes posible. [66] Bartlett quería esperar a que hubiera más horas de luz en febrero antes de intentar la marcha, pero McKinlay y Mamen lo persuadieron de enviar un grupo pionero para establecer un campamento de avanzada en la isla Wrangel. [67] Un grupo de cuatro, liderado por el primer oficial de Karluk , Alexander Anderson, e incluyendo a los miembros de la tripulación Charles Barker, John Brady y Edmund Golightly, partió del Campamento del Naufragio el 21 de enero con instrucciones de Bartlett de establecer su campamento en Berry Point o cerca de allí, en la costa norte de la isla Wrangel. El 4 de febrero, Bjarne Mamen, que acompañaba al grupo como explorador, regresó al campamento Shipwreck y reportó que había dejado al grupo a unas pocas millas de tierra que evidentemente no era la isla Wrangel, y probablemente era la isla Herald , a 38 millas (61 km) de su destino previsto. Este fue el último avistamiento del grupo de Anderson; su destino final no se estableció hasta diez años después, cuando sus restos fueron encontrados en la isla Herald. [68] [69] [70]
Bartlett decidió enviar un equipo de regreso para establecer la ubicación exacta de la isla a la que se había acercado el grupo de Anderson y para determinar si Anderson había desembarcado allí. Una lesión en su rodilla descartó a Mamen de esta misión, que fue llevada a cabo por el mayordomo del barco Ernest Chafe, con la pareja inuit, Kataktovik y Kuraluk. El grupo de Chafe llegó a 2 millas (3 km) de Herald Island antes de ser detenido por aguas abiertas. Un examen cuidadoso con binoculares no reveló señales del grupo desaparecido y Chafe concluyó que Anderson y compañía no habían llegado a la isla. Chafe y su grupo luego regresaron al Shipwreck Camp. [71] [72]
Mientras tanto, el 4 de febrero, Mackay y su grupo (Murray y Beuchat, a los que se unió el marinero Stanley Morris) anunciaron que saldrían al día siguiente en busca de tierra. Mackay le entregó a Bartlett una carta fechada el 1 de febrero que empezaba así: «Nosotros, los abajo firmantes, en consideración de la crítica situación actual, deseamos intentar llegar a tierra». La carta solicitaba suministros adecuados y concluía enfatizando que el viaje era por iniciativa propia y absolviendo a Bartlett de toda responsabilidad. Bartlett les asignó un trineo, una tienda de campaña, seis galones de aceite, un rifle y municiones y comida para 50 días. [73] Partieron el 5 de febrero; el último avistamiento de ellos fue unos días después, por Chafe y los inuit, que regresaban de su fallido viaje a la isla Herald. Encontraron al grupo de Mackay luchando por avanzar, con algunas de sus provisiones perdidas y ropa y otro equipo descartado para aligerar su carga. Beuchat, en particular, se encontraba en un estado de angustia, casi delirante y en medio de la agonía de la hipotermia. Sin embargo, el grupo se negó a recibir ayuda y rechazó las súplicas de Chafe de que regresaran con él al campamento Shipwreck. [72] A partir de entonces, el único indicio de su destino fue una bufanda de marinero perteneciente a Morris, que más tarde se encontró enterrada en un témpano de hielo. Se supuso que los cuatro habían sido aplastados por el hielo o habían caído a través de él. [74]
El grupo de Bartlett ahora estaba formado por ocho miembros de la tripulación del Karluk (él mismo, los ingenieros John Munro y Robert Williamson, los marineros Hugh Williams y Fred Maurer, el fogonero George Breddy, el cocinero Robert Templeman y Chafe), tres científicos (McKinlay, Mamen y el geólogo George Malloch), John Hadley y cinco inuit (la familia de cuatro y Kataktovik). Hadley, que se acercaba a los 60 años de edad, [33] era uno de los pocos, junto con Bartlett y los inuit, con experiencia en viajar largas distancias sobre el hielo. [24] Bartlett envió a sus fuerzas, en grupos, para abrir un camino y establecer depósitos de suministros en la ruta a la isla Wrangel, preparando así a su inexperto grupo para los peligros del viaje por el hielo. [75] Cuando sintió que estaban listos para el viaje principal, los dividió en cuatro equipos y envió a los dos primeros el 19 de febrero. El propio Bartlett lideró a los dos últimos grupos que abandonaron el campamento el 24 de febrero, dejando una nota con la ubicación del grupo en un tambor de cobre en caso de que el campamento se desviara hacia una zona habitada. La distancia hasta la isla de Wrangel se estimó en 40 millas (64 km), pero el viaje resultó ser el doble de largo. [22]
La superficie del hielo estaba muy rota, lo que hacía que el viaje fuera lento y difícil. Al principio, los grupos pudieron viajar por un camino que había sido marcado por los grupos de avanzada. Sin embargo, las tormentas recientes habían destruido gran parte del camino y en algunos lugares el progreso se vio retrasado por el hielo roto que en un momento casi destruyó el campamento de Bartlett mientras su equipo dormía. [76] El 28 de febrero, todos los grupos se reunieron frente a la primera de una serie de altas crestas, de 25 a 100 pies (7,6 a 30,5 m) de altura, que detuvieron su avance. Estas se extendían de este a oeste, bloqueando cualquier ruta hacia la isla. McKinlay, Hadley y Chafe fueron enviados en un viaje arriesgado de regreso al Campamento del Naufragio para recoger suministros que habían quedado allí, mientras que el resto lentamente cortaba y abría un camino a través de las imponentes crestas. Cuando el grupo de McKinlay regresó al grupo principal una semana después, el camino a seguir había sido avanzado sólo por tres millas (5 km), pero la peor de las crestas había sido superada. [77] [78] Hadley afirmó que las crestas eran peores que cualquier cosa que hubiera visto en sus largos años de experiencia en el Ártico. Las últimas etapas del viaje fueron más fáciles, ya que el grupo viajó sobre hielo cada vez más liso, y el 12 de marzo llegaron a tierra, una larga lengua de arena que se extendía desde las costas del norte de la isla de Wrangel. [78]
El plan inicial de Bartlett era que el grupo descansara brevemente en la isla Wrangel y luego se dirigieran juntos a la costa siberiana. Sin embargo, debido a que tres hombres (Mamen, Malloch y Maurer) estaban heridos y otros estaban débiles y congelados, Bartlett decidió que el grupo principal debía permanecer en la isla mientras él iba a buscar ayuda y se llevaba solo a Kataktovik. [79] La pareja partió el 18 de marzo, con siete perros y provisiones para 48 días (30 días para los perros), [80] y tomó una ruta extendida alrededor de las costas del sur de la isla para buscar señales de los grupos de Anderson o Mackay. [81] Después de no encontrar nada, se dirigieron a través del hielo hacia Siberia, pero el progreso fue lento sobre una superficie que se movía y se rompía con frecuencia para formar canales de agua abierta. Se perdió más tiempo sacando sus provisiones de la nieve que se acumulaba constantemente. A medida que se acercaban al continente, Kataktovik se puso nervioso; Había oído que los inuit de Alaska no eran del agrado de los nativos chukchi en Siberia y temía por su vida. Bartlett hizo todo lo posible por tranquilizarlo mientras avanzaban lentamente. [82]
El 4 de abril, la pareja llegó a tierra cerca del cabo Jakan , al oeste del cabo Norte , en la costa norte de Siberia. La presencia de marcas de trineo en la nieve mostraba que habían desembarcado en una zona habitada. [83] Siguieron estas huellas durante un día, antes de llegar a un pequeño pueblo chukchi. Aquí, contrariamente a los temores de Kataktovik, fueron recibidos hospitalariamente y se les dio refugio y comida. [84] El 7 de abril partieron hacia el cabo Este . Bartlett nunca antes había experimentado un clima tan implacablemente frío, con ventiscas, vientos huracanados y temperaturas a menudo por debajo de los -50 °C (-58 °F). En el camino pasaron por varios pueblos chukchi, donde Bartlett intercambió bienes por suministros necesarios: intercambió su revólver Colt por un perro joven y fuerte. [85] Bartlett se sintió conmovido por la amabilidad y la generosidad mostradas por muchos de los que encontraron en el camino, "típico de la verdadera humanidad de esta gente amable". [84] El 24 de abril llegaron a Emma Town, un asentamiento a unos kilómetros al oeste de Cabo del Este. Bartlett calculó que en los 37 días transcurridos desde que abandonaron la isla de Wrangel, él y Kataktovik habían recorrido unos 1.100 kilómetros, todos a pie, salvo la última etapa. [86]
En Emma Town, Bartlett se encontró con el barón Kleist, un distinguido funcionario ruso que se ofreció a llevarlo a Emma Harbour, en la costa, a una semana de viaje, donde podría buscar un barco hacia Alaska. Bartlett aceptó y el 10 de mayo, aunque todavía débil por el viaje y un ataque de amigdalitis , se despidió de Kataktovik (que permanecía por el momento en Emma Town) y partió con el barón. [87] En el camino se enteraron de que el capitán Pedersen estaba en la zona. El 16 de mayo llegaron a Emma Harbour; cinco días después, Pedersen llegó en el ballenero Herman y, sin demora, subió a Bartlett a bordo y partió hacia Alaska. Llegaron a Nome el 24 de mayo, pero el hielo les impidió llegar a la costa. Después de tres días de espera, viró hacia el sur y desembarcó en St Michael , donde Bartlett pudo por fin enviar un mensaje de radio a Ottawa informando al gobierno del destino de Karluk . También hizo averiguaciones sobre el paradero del barco estadounidense Bear , que consideraba un posible buque de rescate para el grupo varado. [88]
El desembarco del campamento Shipwreck se había producido en el lado norte de la isla Wrangel, en un lugar al que llamaron "Icy Spit". Antes de su partida, Bartlett pidió al grupo que estableciera varios campamentos alrededor de la isla, lo que aumentaría las zonas de caza. El capitán también consideró que la separación en grupos más pequeños ayudaría a la armonía general al mantener separados a los personajes incompatibles. [89] Quería que todos los grupos se reunieran en Rodgers Harbor, en el lado sur de la isla, aproximadamente a mediados de julio. [90]
Sin embargo, casi inmediatamente después de la partida de Bartlett, estalló una discordia por el reparto de alimentos. No había sido posible sacar todos los suministros del campamento Shipwreck y la travesía había durado más de lo previsto; en consecuencia, había escasez de galletas, pemmican (un compuesto de carne seca, grasa y azúcar) y comida para perros. Había pocas perspectivas de aumentar los suministros con la caza de aves y animales hasta que el tiempo mejorara en mayo o junio. Cuando Hadley y el inuit Kuraluk regresaron de una cacería de focas en el hielo, Hadley fue ampliamente sospechoso de ocultar las ganancias de la cacería para su propio consumo; la misma pareja también fue acusada de desperdiciar el escaso aceite de cocina. [91] [92] McKinlay registra que las circunstancias deprimieron la moral y destruyeron la camaradería: "La miseria y la desesperación de nuestra situación multiplicaron cada debilidad, cada peculiaridad de la personalidad, cada defecto de carácter, mil veces". [91]
Se hicieron dos intentos de regresar al campamento de los naufragios para recoger más comida, pero ambos fracasaron; el segundo resultó en más pérdidas de perros y equipo. [91] A Chafe, cuyos pies se le habían gangrenado después de una congelación severa, el segundo ingeniero Williamson le amputó los dedos con herramientas improvisadas. [93] McKinlay y Munro arriesgaron sus vidas viajando sobre el hielo marino hacia la isla Herald, en un último esfuerzo por localizar a cualquiera de los desaparecidos. No pudieron acercarse a menos de 15 millas (24 km), y tras examinar la isla distante con binoculares no pudieron ver indicios de vida. [94]
Otros problemas de salud persistieron; los pies congelados de Malloch no se curaron, y la rodilla de Mamen, que se había dislocado durante los días en el campamento Shipwreck, lo molestaba continuamente. Una enfermedad preocupante comenzó a afectar a muchos del grupo: los síntomas generales eran hinchazón de las piernas, tobillos y otras partes del cuerpo, acompañada de letargo agudo. Malloch fue el más afectado; murió el 17 de mayo, pero su compañero de tienda Mamen estaba demasiado enfermo para encargarse de su entierro, por lo que el cuerpo permaneció en la tienda durante varios días, creando un "olor espantoso", hasta que McKinlay llegó para ayudar. El propio Mamen murió diez días después de la misma enfermedad debilitante. [95]
A principios de junio, la dieta se complementó con la aparición de aves. Estas aves y sus huevos se convirtieron en una fuente vital de alimento; como el suministro de carne de foca se redujo a nada, el grupo se vio reducido a comer aletas podridas, piel o cualquier parte de una foca que fuera remotamente comestible. [96] El hecho de compartir aves se convirtió en otro motivo de discordia; según Williamson, "el miércoles pasado, [Breddy y Chafe] realmente obtuvieron 6 huevos y 5 aves en lugar de 2 huevos y 4 aves como informaron". [97] Breddy era sospechoso de otros robos. El 25 de junio, después de que se escuchara un disparo, Breddy fue encontrado muerto en su tienda. No se pudieron determinar las circunstancias de su muerte, ya sea accidente, suicidio o, en opinión de Hadley, asesinato (con Williamson como principal sospechoso). Williamson calificó más tarde las sospechas de Hadley de "alucinaciones y absolutamente falsas". [98] Varios artículos robados a McKinlay se encontraron entre los efectos personales de Breddy. [99] [100]
A pesar del sombrío panorama, el 1 de julio se izó la bandera canadiense en Rodgers Harbor en honor al Día del Dominio . [101] Más tarde en el mes, el ánimo del grupo mejoró cuando Kuraluk capturó una morsa de 600 libras (270 kg), que proporcionó carne fresca para varios días. [102] Como agosto llegó sin señales de un barco y el clima comenzó a volverse invernal nuevamente, las esperanzas de rescate cayeron; el grupo comenzó a prepararse para otro invierno. [103]
El cúter Bear llegó a St Michael, Alaska, a mediados de junio. Su capitán, el capitán Cochran, accedió a ir a la isla Wrangel tan pronto como recibiera permiso del gobierno de los Estados Unidos. [104] Sería imposible, en cualquier caso, intentar el rescate antes de mediados de julio; las condiciones del hielo en el Ártico ese año se reportaron como severas. [105] Después de recibir permiso, Bear , con Bartlett a bordo, partió de St Michael el 13 de julio; el barco tenía muchas escalas que hacer a lo largo de la costa de Alaska antes de poder proceder con el rescate. [106] El 5 de agosto, en Port Hope, Bartlett se reunió con Kataktovik y le dio su salario de expedición y un traje nuevo. [107] En Point Barrow, el 21 de agosto, Bartlett se encontró con Burt McConnell, el antiguo secretario de Stefansson, quien le dio detalles de los movimientos de Stefansson después de dejar Karluk el septiembre anterior. En abril de 1914, informó McConnell, Stefansson se había dirigido al norte con dos compañeros, en busca de nuevas tierras. [108]
McConnell partió de Point Barrow hacia Nome a bordo del King and Winge , un barco de caza de morsas registrado en Estados Unidos, mientras que Bear finalmente zarpó hacia la isla Wrangel. [109] [110] [111] El 25 de agosto, el hielo detuvo a Bear a 32 km de la isla y, tras no poder abrirse paso, Cochran tuvo que regresar a Nome en busca de más carbón, una decisión que, según Bartlett, le dio "días para poner a prueba el alma de un hombre". [112] De vuelta en Nome, Bartlett se encontró con Olaf Swenson , que había alquilado el King and Winge para la temporada y estaba a punto de zarpar hacia Siberia. Bartlett solicitó que, si era posible, King y Winge se detuvieran en la isla Wrangel y buscaran al grupo de karluks varado . Bear partió de Nome el 4 de septiembre, unos días después del barco de Swenson. [113] El King and Winge , con McConnell todavía a bordo, llegaron a la isla Wrangel el 7 de septiembre. Esa mañana, el grupo que se encontraba en Rodgers Harbor se despertó temprano por el sonido del silbato de un barco y encontró a King y Winge a un cuarto de milla de la costa. Fueron rápidamente trasladados al barco, que luego recogió al resto del grupo varado que estaba acampado a lo largo de la costa en Waring Point . Por la tarde, los 14 sobrevivientes estaban a bordo. [109] [110] [114]
Después de un intento inútil de acercarse a la isla Herald, [109] el barco comenzó el viaje de regreso a Alaska; al día siguiente se encontró con el Bear , con Bartlett a bordo. McConnell registra que el grupo era unánime en su deseo de permanecer con el barco que había efectuado su rescate, pero Bartlett les ordenó que subieran a bordo del Bear . [109] Antes de regresar a Alaska, el Bear hizo un último intento de llegar a la isla Herald; el hielo limitó su aproximación a 12 millas (19 km) y no vieron señales de vida. [110] [n 5] El grupo reunido llegó a Nome el 13 de septiembre, donde fue muy bien recibido por la población local. [116]
Bartlett, celebrado como un héroe por la prensa y el público, fue honrado por su "valentía excepcional" por la Royal Geographical Society . Sin embargo, más tarde fue censurado por una comisión del almirantazgo por llevar a Karluk al hielo y por permitir que el grupo de Mackay abandonara el grupo principal, a pesar de la carta que Mackay y los demás habían firmado, absolviendo al capitán de toda responsabilidad. [5] [98] Stefansson, también, criticó en privado la conducta de Bartlett. [117] Bartlett reanudó su carrera en el mar y durante los siguientes 30 años dirigió muchas más excursiones al Ártico. [98] Durante la Segunda Guerra Mundial realizó trabajos de topografía y suministro para los Aliados; murió, a los 70 años, en abril de 1946. [118] Su relato del desastre de Karluk , publicado en 1916, no hace ninguna crítica directa a Stefansson ni a nadie más; Niven registra, sin embargo, que con sus amigos Bartlett fue muy poco elogioso con su ex líder. [98]
En 1918, Stefansson regresó después de cuatro años de ausencia, informando del descubrimiento de tres nuevas islas. Fue honrado por la National Geographical Society, recibió homenajes de veteranos polares como Peary y Adolphus Greely , [119] y se le dio la presidencia del Explorers Club de Nueva York. [120] En Canadá, su recepción fue más moderada; hubo preguntas relacionadas con los costos generales de la expedición, [98] su mala organización inicial y su manejo del Partido del Sur que, bajo Rudolph Anderson, completó su trabajo independientemente de Stefansson. [121] Anderson y otros miembros del Partido del Sur solicitaron más tarde al gobierno canadiense que investigara las declaraciones hechas por Stefansson en su libro de 1921 The Friendly Arctic , que sentían que reflejaban mal su honor. La solicitud fue rechazada con el argumento de que "nada bueno podría salir de la investigación". [98] En su libro, Stefansson asume la responsabilidad de la "audaz" decisión de llevar a Karluk hacia el hielo en lugar de seguir la costa en el camino hacia la isla Herschel, y acepta que "eligió la alternativa equivocada". [122] Sin embargo, McKinlay consideró que el libro daba un relato inexacto del viaje de Karluk y sus consecuencias, "echando la culpa... a todos menos a Vilhjalmur Stefansson". [119] El historiador Tom Henighan cree que la mayor queja de McKinlay contra su líder fue que "Stefansson nunca, en ningún momento, pareció capaz de expresar un pesar apropiado por sus hombres perdidos". [123] Stefansson, que nunca regresó al Ártico, murió en 1962 a la edad de 82 años. [124]
El destino del grupo del primer oficial Alexander Anderson permaneció desconocido hasta 1924, cuando un barco estadounidense desembarcó en Herald Island y encontró restos humanos, con provisiones de comida, ropa, municiones y equipo. A partir de estos artefactos se estableció que se trataba del grupo de Anderson. No se estableció la causa de la muerte, aunque la abundancia de provisiones no consumidas descartó la inanición. Una teoría era que la tienda de campaña había volado en una tormenta y que el grupo había muerto congelado. Otra era que se había producido una intoxicación por monóxido de carbono dentro de la tienda. [69]
La misteriosa enfermedad que afectó a la mayoría del grupo de la isla Wrangel y aceleró las muertes de Malloch y Mamen fue diagnosticada más tarde como una forma de nefritis provocada por comer pemmican defectuoso. Stefansson lo explicó diciendo que "nuestros fabricantes de pemmican nos han fallado al proporcionarnos un producto deficiente en grasa". [125] Peary había enfatizado que un explorador polar debería "prestar su atención personal, constante e insistente" a la preparación de su pemmican; McKinlay creía que Stefansson había dedicado demasiado tiempo a vender la idea de la expedición y muy poco a garantizar la calidad de la comida de la que dependerían sus miembros. [126]
De los supervivientes, Hadley continuó trabajando para la Expedición Ártica canadiense, convirtiéndose en segundo oficial y más tarde capitán del buque de suministro Polar Bear . Murió de gripe en San Francisco en 1918. [127] Hadley y McConnell escribieron relatos de sus experiencias para Stefansson, quien los incorporó a The Friendly Arctic . Chafe también escribió y publicó un breve relato. [128] La mayoría de los demás volvieron rápidamente a la relativa oscuridad, pero en 1922, Stefansson convenció a Fred Maurer de unirse a un intento de colonizar la isla Wrangel. Para vergüenza del gobierno canadiense, [129] Stefansson insistió en seguir adelante, a pesar de que la isla Wrangel era indiscutiblemente parte de lo que entonces se había convertido en la Unión Soviética . Un grupo de cinco, incluido Maurer, fue enviado a la isla; solo una, una mujer inuit, Ada Blackjack , sobrevivió. [124] A pesar de su terrible experiencia, muchos de los supervivientes de Karluk vivieron una vida larga; Williamson, que se negó a hablar o escribir sobre sus experiencias en el Ártico, vivió hasta los 97 años y murió en Victoria, Canadá, en 1975. McKinlay murió en 1983, a los 95 años, tras haber publicado su relato de la expedición en 1976. [98] Kuraluk, Kuruk y sus hijas, Helen y Mugpi, regresaron a su antigua vida en Point Barrow. Las dos niñas, dice Pálsson, habían proporcionado "importantes fuentes de alegría en los momentos más oscuros". [130] Mugpi, que más tarde fue conocida como Ruth Makpii Ipalook, se convirtió en la última sobreviviente del viaje de Karluk , y murió en 2008 a la edad de 97 años. [131]
Se han publicado seis relatos de primera mano sobre el último viaje del Karluk . Entre ellos, el relato de Stefansson, que solo abarca el período de junio a septiembre de 1913. El secretario de la expedición, Burt McConnell, escribió un relato del rescate de la isla Wrangel que se publicó en The New York Times el 15 de septiembre de 1914. Una versión del relato de McConnell aparece en el libro de Stefansson.