El HMS Fiji fue el buque líder de su clase de 11 cruceros ligeros construidos para la Marina Real poco antes de la Segunda Guerra Mundial . Terminado a mediados de 1940, inicialmente fue asignado a la Home Fleet y se destacó para escoltar una fuerza encargada de obligar a África Occidental Francesa a unirse a la Francia Libre . El barco fue torpedeado en ruta y necesitó seis meses para ser reparado. Luego, Fiji fue asignado a la Fuerza H , donde ayudó a escoltar convoyes a Malta . El barco fue transferido a la Flota del Mediterráneo a principios de mayo de 1941. Después de que los alemanes invadieran Creta unas semanas más tarde, fue hundido por aviones alemanes el 22 de mayo después de haber disparado toda su munición antiaérea.
Fiji desplazaba 8530 toneladas largas (8670 t ) con carga estándar [1] y 10 724 toneladas largas (10 896 t) con carga profunda . Tenían una longitud total de 555 pies y 6 pulgadas (169,3 m), una manga de 62 pies (18,9 m) [2] y un calado de 19 pies y 10 pulgadas (6 m). Los barcos estaban propulsados por cuatro turbinas de vapor con engranajes Parsons , cada una impulsando un eje, utilizando vapor proporcionado por cuatro calderas Admiralty de 3 tambores . Las turbinas desarrollaban un total de 80 000 caballos de fuerza en el eje (60 000 kW ) y daban una velocidad máxima de 32,25 nudos (59,73 km/h; 37,11 mph). [1] Fiji tenía una altura metacéntrica de 3,4 pies (1,0 m) con carga profunda. [2] La clase Fiji llevaba suficiente combustible para alcanzar una autonomía de 6.520 millas náuticas (12.080 km; 7.500 mi) a 13 nudos (24 km/h; 15 mph). [1] La dotación de los barcos era de 733 oficiales y marineros en tiempos de paz y 900 durante la guerra. [2]
El armamento de los buques de la clase Fiji consistía en una docena de cañones BL Mk XXIII de 6 pulgadas (152 mm) en cuatro torretas de tres cañones , un par de superfuego a proa y popa de la superestructura . Su armamento secundario consistía en ocho cañones de doble propósito Mk XVI de 4 pulgadas (102 mm) en cuatro torretas gemelas. La defensa antiaérea para Fiji estaba provista por dos cañones antiaéreos cuádruples de 2 libras (1,6 pulgadas (40 mm)) ("pom-poms") y dos montajes cuádruples para ametralladoras antiaéreas Vickers de 0,5 pulgadas (12,7 mm) . Los cruceros también llevaban dos montajes triples de tubo de torpedos sobre el agua para torpedos de 21 pulgadas (533 mm) , un montaje en cada costado . [2]
La clase Fiji carecía de un cinturón de blindaje completo en la línea de flotación . Los lados de sus salas de calderas y máquinas y los almacenes estaban protegidos por 3,25-3,5 pulgadas (83-89 mm) de blindaje. La cubierta sobre los espacios de la maquinaria de propulsión y los almacenes estaba reforzada a un espesor de 2-3,5 pulgadas (51-89 mm) [2] y las torretas del cañón principal solo tenían protección contra astillas de 1-2 pulgadas (25-51 mm) de espesor. [1] Llevaban una catapulta para aviones y dos hidroaviones Supermarine Sea Otter o Walrus . [3]
Fiji , el único barco de la Royal Navy que lleva el nombre de la colonia de la Corona de Fiji , fue botado por John Brown & Company en su astillero de Clydebank el 30 de marzo de 1938. El barco fue botado el 31 de mayo de 1939 y completado el 5 de mayo de 1940. [2] Fue el primero de la clase Fiji en entrar en servicio (las clases de la Royal Navy generalmente recibían el nombre del barco líder de una clase). Inicialmente fue asignado a la Home Fleet . [4] El 31 de agosto de 1940 navegó hacia la costa atlántica africana para participar en la Operación Amenaza , el ataque a Dakar , pero antes de que pudiera unirse al grupo de trabajo, Fiji fue dañado por un torpedo del submarino alemán U-32 el 1 de septiembre y tuvo que regresar a Gran Bretaña para reparaciones, que duraron los siguientes seis meses. [5] El torpedo impactó en la sala de calderas de proa y la mayor parte de la fuerza de la detonación se escapó por la chimenea de proa , pero la sala de calderas y un compartimento adyacente se inundaron, reduciendo su velocidad a 11 nudos (20 km/h; 13 mph). La inundación le provocó una escora hacia babor; para contrarrestarla, la munición de las torretas de proa fue arrojada por la borda y los torpedos de babor fueron expulsados por el costado. [6] Mientras estaba en reparación, se le instaló un radar de artillería Tipo 284 y se le añadió otro par de ametralladoras antiaéreas cuádruples Vickers de 0,50 pulgadas. [7]
Regresó al servicio en marzo de 1941 y fue asignada a patrullar el estrecho de Dinamarca en busca de barcos alemanes que atacaran el comercio. Perdió el encuentro con el crucero pesado Admiral Scheer que regresaba a casa el 26 y 27 de marzo, y a principios de abril fue reasignada a la Fuerza H en Gibraltar para bloquear los buques pesados alemanes estacionados en Brest . Con la Fuerza H, navegó hacia el Mediterráneo para apoyar las operaciones de alivio de la isla de Malta a fines de abril. [8] El 5 de mayo, la Fuerza H partió de Gibraltar para escoltar un convoy muy cargado con destino a Egipto (Operación Tigre); la Fuerza H solo escoltó al convoy hasta la mitad del Mediterráneo antes de que la Flota del Mediterráneo tomara el control. Fiji se unió a la flota en ese momento. [9]
La inteligencia británica anticipó que los alemanes atacarían la isla de Creta el 17 de mayo y el almirante Andrew Cunningham , comandante de la Flota del Mediterráneo, ordenó a sus barcos que se hicieran a la mar el día 15. La Fuerza B, Fiji y el crucero ligero Gloucester fueron enviados a patrullar al oeste de la isla. Los alemanes comenzaron a desembarcar paracaidistas el 20 de mayo cuando la Fuerza B estaba en ruta para reunirse con los acorazados Warspite y Valiant y sus escoltas al oeste de Creta. Los barcos se reunieron a la mañana siguiente y los ataques aéreos alemanes comenzaron unas horas más tarde, aunque con poco efecto más allá de ayudar a agotar la munición antiaérea de los barcos. Esa tarde, Cunningham ordenó a los cruceros que se dispersaran en sus grupos originales y buscaran convoyes de tropas en el Egeo. Los alemanes avistaron la Fuerza B poco después del amanecer del 22 de mayo cuando los cruceros navegaban hacia el sur para reunirse nuevamente con los acorazados. Fiji no fue alcanzado durante estos ataques, pero fue dañado por fallas cercanas que destruyeron su director antiaéreo de popa . [10]
La Fuerza B se reunió con la Fuerza A1 (Contralmirante HB Rawlings ) y la Fuerza D (Contralmirante Irvine Glennie ) alrededor de las 08:30 y se ordenó a la fuerza combinada que informara sobre sus niveles de munición antiaérea de alto ángulo. De los cruceros, Ajax tenía el 40%, Orion el 38%, Fiji el 30%, Dido el 25% y Gloucester solo el 18%. Se ordenó a Ajax , Orion y Dido regresar a Alejandría con la Fuerza D de Glennie para rearmarse, pero Gloucester y Fiji permanecieron con la Fuerza A1 de Rawlings. [11] [12]
A las 12:25, la Fuerza A1, estacionada a 20 o 30 millas al oeste de Antikythera , recibió una solicitud del contralmirante Edward Leigh Stuart King para apoyar al dañado HMS Naiad y al resto de su Fuerza C. La Fuerza A1 se dirigió al este hacia el canal de Kythera , reuniéndose con la Fuerza C entre las 13:30 y las 14:00. Como almirante de mayor rango, King tomó el mando, con ataques aéreos que ahora infligían daños a ambas fuerzas. A las 14:02 y 14:07 respectivamente, Fiji y Gloucester fueron destacados para proporcionar apoyo antiaéreo a los destructores Kandahar y Kingston . Los dos destructores ya habían recibido la orden de rescatar a los supervivientes del destructor Greyhound , que se había hundido a las 13:50. Escribiendo en despachos después de la batalla, Cunningham declaró que King no estaba al tanto de la escasez de munición antiaérea en Fiji y Gloucester . A las 14:13, King y Rawlings intercambiaron mensajes sobre la escasez de municiones tanto en la Fuerza C como en la Fuerza A1, y Rawlings expresó su preocupación por las órdenes dadas a Gloucester y Fiji . Después de esta comunicación, King dio la orden de retirar a Gloucester y Fiji a las 14:57. [11] [13]
La Luftwaffe centró su atención en los cuatro barcos enviados a Greyhound y estuvieron bajo ataque casi constante durante varias horas. A las 15:30, mientras intentaba reunirse con la Fuerza A1, Fiji había agotado su suministro de munición antiaérea de 4 pulgadas (102 mm) y se vio obligado a disparar rondas de práctica . Se acercó al Gloucester a las 15:50, justo cuando ese barco fue alcanzado por cuatro bombas y casi fue alcanzado por otras tres. Fiji lanzó balsas salvavidas, pero se vio obligado a abandonar el área con los dos destructores. Estos barcos lucharon y derribaron a un atacante y dañaron gravemente a otros dos. [14] Los ataques aéreos continuaron a pesar de la densa capa de nubes; a las 19:00, un cazabombardero Messerschmitt Bf 109 golpeó al crucero en medio del barco con una bomba. La sala de calderas y máquinas delantera se inundaron y le dieron una escora severa. A pesar de estos daños, el Fiji pudo mantener una velocidad de 18 nudos (33 km/h; 21 mph) hasta que otro Bf 109 lo impactó con otra bomba que aumentó su escora a 30 grados. Se ordenó abandonar el barco ante la inundación incontrolable y volcó alrededor de las 19:30. Los destructores que lo acompañaban no pudieron rescatar a ninguno de los tripulantes hasta después del anochecer, cuando casi todos fueron recuperados. [15] Kit Tanner , el capellán del barco, fue galardonado póstumamente con la Medalla Albert (luego reemplazada por la Cruz de Jorge ) por ingresar repetidamente al mar para rescatar a los hombres del agua. [16]
El 30 de mayo de 1941, en una carta al Primer Lord del Mar , Sir Dudley Pound , Cunningham escribió: "El envío de regreso de Gloucester y Fiji a Greyhound fue otro grave error y nos costó esos dos barcos. Estaban prácticamente sin municiones, pero incluso si hubieran estado llenos creo que se habrían ido. El oficial al mando de Fiji me dijo que el aire sobre Gloucester estaba negro de aviones". [17]
Tras la pérdida de Fiji y Gloucester por ataques aéreos después de que se agotara su munición antiaérea, todos los cruceros británicos recibieron instrucciones de no permitir que sus reservas de munición antiaérea cayeran por debajo del 40%. [18]
