El RMS Empress of Britain fue un trasatlántico de turbina de vapor construido entre 1928 y 1931 por el astillero John Brown en Escocia, propiedad de la Canadian Pacific Railway Company y operado por la Canadian Pacific Steamship Company . Fue el segundo de los tres barcos de Canadian Pacific llamados Empress of Britain , [1] que proporcionaron un servicio de pasajeros transatlántico programado desde la primavera hasta el otoño entre Canadá y Europa desde 1931 hasta 1939.
En su época, el Empress of Britain fue el barco más grande, rápido y lujoso entre el Reino Unido y Canadá, y el barco más grande de la flota canadiense del Pacífico. Fue torpedeado el 28 de octubre de 1940 por el U-32 y se hundió. Con 42.348 TRB, fue el transatlántico más grande perdido en la Segunda Guerra Mundial y el barco más grande hundido por un submarino. [2]
Las obras del Empress of Britain comenzaron el 28 de noviembre de 1928, cuando se colocaron las placas de su quilla en John Brown & Co, Clydebank, Escocia. [3] Fue botado el 11 de junio de 1930 por el Príncipe de Gales . Esta fue la primera vez que las ceremonias de botadura en Gran Bretaña se transmitieron por radio a Canadá y Estados Unidos. [4]
El barco tenía nueve calderas acuotubulares con una superficie de calentamiento combinada de 106.393 pies cuadrados (9.884,2 m 2 ). [5] Ocho eran calderas Yarrow , pero como experimento también fue la primera en estar equipada con una caldera Johnson . [6] Sus calderas suministraban vapor a 425 lb f /in 2 a 12 turbinas de vapor, que impulsaban sus cuatro ejes de hélice mediante un solo engranaje de reducción y desarrollaban una potencia combinada de 12.753 NHP . [5]
El número oficial de la Empress of Britain en el Reino Unido era 162582. Hasta 1933, sus letras de código eran LHCB. [5] Su indicativo de llamada era GMBJ. [7]
El barco comenzó las pruebas en el mar el 11 de abril de 1931, donde registró 25,5 nudos (47,2 km/h), y partió de Southampton en su viaje inaugural a Quebec el 27 de mayo de 1931. [8]
Como el barco navegaría por una ruta transatlántica más al norte, donde a veces había hielo en las aguas de Terranova , se ordenó que el Empress of Britain tuviera un revestimiento de acero exterior de doble espesor en la proa y en 150 pies (46 m) de la popa a cada lado, hasta la línea de flotación. [3] Sus pruebas en el mar demostraron que era "el barco de vapor más económico del mundo en consumo de combustible por caballo de fuerza-hora por día". [9]
Su función principal era atraer pasajeros entre Inglaterra y Quebec en lugar de la ruta más popular Southampton - Nueva York . El barco estaba diseñado para transportar 1.195 pasajeros (465 en primera clase, 260 en clase turista y 470 en tercera clase). [4]
Fue el primer crucero de pasajeros diseñado específicamente para convertirse en un crucero en invierno cuando el río San Lorenzo estaba congelado. [10] El Empress of Britain se convertía anualmente en un crucero de lujo de primera clase , con capacidad para 700 pasajeros. [11]
Para este último papel, su tamaño se mantuvo lo suficientemente pequeño como para usar los canales de Panamá y Suez , aunque con 760,8 pies (231,9 m) y 42.348 TRB , seguía siendo grande. Al pasar por Panamá, solo había 7,5 pulgadas (190 mm) entre el barco y la pared de la esclusa del canal. [12] Estaba propulsado por 12 turbinas de vapor que impulsaban cuatro hélices: las dos interiores consumían dos tercios de la potencia, las exteriores un tercio. [9] Para navegar, se apagaron dos motores y se quitaron las dos hélices exteriores, ya que la velocidad era menos importante en un crucero. Con cuatro hélices, su velocidad durante las pruebas fue de 25,271 nudos (46,802 km/h), aunque se afirmó que su velocidad de servicio era de 24 nudos (44 km/h), [13] [14] lo que la convirtió en el barco más rápido de Inglaterra a Canadá. Su velocidad, que se midió durante las pruebas con hélices internas, fue de 22,595 nudos (41,846 km/h). [15] La eficiencia de este sistema se hizo evidente en servicio: en el servicio transatlántico, consumió 356 toneladas de petróleo al día, mientras que en su crucero de 1932, el consumo cayó a 179. [16]
Para que sirviera de faro por la noche en caso de emergencia, sus tres chimeneas estaban iluminadas por potentes reflectores. Desde el aire, las chimeneas podían verse a 50 millas de distancia y los barcos podían ver las chimeneas iluminadas a 30 millas de distancia. [17]
Después de las pruebas en el mar, el barco se dirigió a Southampton para prepararse para su viaje inaugural a la ciudad de Quebec. Los carteles de Canadian Pacific proclamaban al barco como "el gigante del Atlántico de cinco días", "el retador de Canadá" y "el barco de las maravillas del mundo". [18]
La noche anterior a su viaje inaugural, el Prince of Wales decidió ir a Southampton para despedirse. Su inspección del barco provocó un breve retraso, pero a las 13:12 horas del miércoles 27 de mayo de 1931, el Empress of Britain partió de Southampton rumbo a Quebec. [19] Una vez en el mar, el periódico de Toronto The Globe publicó un editorial sobre lo que el barco significaba para los canadienses.
“La empresa canadiense ha lanzado un nuevo desafío al mundo del transporte marítimo con la finalización y navegación del Empress of Britain desde Inglaterra hacia Quebec. Este gigantesco trasatlántico canadiense de 42.500 toneladas establece un nuevo estándar para la ruta canadiense. Su lujoso equipamiento incluye una cubierta entera para deportes y recreación, otra para salas públicas, incluido un salón de baile, con decoraciones de artistas de fama mundial. Hay apartamentos en lugar de camarotes, y cada uno está equipado con un receptor de radio para el entretenimiento de los pasajeros... En los últimos años del siglo pasado,... hubo una larga agitación por un 'servicio rápido del Atlántico'. El tiempo ha traído la respuesta. A pesar de la depresión actual, Canadá tiene un nuevo barco que llegará lejos para el tráfico durante la temporada del San Lorenzo, y cuando llegue el invierno realizará cruceros por el mundo, transportando pasajeros que pedirán y recibirán casi la última palabra en comodidad y lujo en viajes oceánicos. El primer viaje del nuevo Empress es un evento histórico en la historia del progreso canadiense”. [20]
El Empress of Britain realizó nueve viajes de ida y vuelta en 1931 entre Southampton y Quebec, transportando 4.891 pasajeros en dirección oeste y 4.696 en dirección este. Para comenzar su crucero de invierno, realizó un viaje transatlántico en dirección oeste hasta Nueva York, con 378 pasajeros a bordo. El 3 de diciembre de 1931, navegó en un crucero de 128 días alrededor del mundo, [21] al Mediterráneo, el norte de África y Tierra Santa, a través del Canal de Suez y hacia el Mar Rojo, luego a la India, Ceilán, el sudeste asiático y las Indias Orientales Holandesas, a China, Hong Kong y Japón, luego cruzó el Pacífico hasta Hawái y California antes de atravesar el Canal de Panamá de regreso a Nueva York. [22] Luego, el barco realizó una travesía atlántica de ida desde Nueva York a Southampton, donde entró en dique seco para el mantenimiento y la reinstalación de sus hélices externas. Hasta 1939, este programa se duplicó con pequeños ajustes cada año, excepto en 1933. [4]
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Su capitán de 1934 a 1937 fue Ronald Niel Stuart , VC , un veterano de la Primera Guerra Mundial con derecho a enarbolar la bandera azul .
Canadian Pacific esperaba convencer a los habitantes del Medio Oeste de Canadá y Estados Unidos de viajar en tren a la ciudad de Quebec en lugar de a la ciudad de Nueva York . Esto les permitió disfrutar de un día y medio más de navegación tranquila en la ruta transatlántica más corta y protegida del río San Lorenzo, que Canadian Pacific publicitaba como "un 39 por ciento menos de océano". [23] Aunque al principio tuvo éxito, la novedad se disipó y el Empress of Britain resultó ser uno de los transatlánticos menos rentables de la década de 1930. [4]
El capitán WG Busk-Wood era el capitán del Empress of Britain cuando el barco visitó Sydney del 2 al 4 de abril y Melbourne el 6 de abril de 1938. Fue el transatlántico más grande que visitó Australia. Una multitud de 250.000 personas se reunió para darle la bienvenida al transatlántico en Melbourne y el evento fue reportado en el periódico The Argus el jueves 7 de abril de 1938.
En junio de 1939, el Empress of Britain zarpó de Halifax a Conception Bay, St. John's, Terranova y luego hacia el este hasta Southampton con su lista de pasajeros más pequeña. 40 pasajeros estaban a bordo: el rey Jorge VI, la reina Isabel y 13 damas y lores en espera, 22 empleados de la casa, además de un fotógrafo y dos periodistas. [24] La pareja real y su séquito se instalaron cómodamente en una serie de suites. [4] Después de este viaje, el Empress of Britain regresó al servicio transatlántico regular, pero durante el verano de 1939, la guerra se avecinaba.
El 2 de septiembre de 1939, un día antes de que el Reino Unido declarara la guerra (siete días antes de que Canadá entrara en la guerra), el Empress of Britain zarpó en su último viaje para Canadian Pacific, con la lista de pasajeros más grande de su historia. Lleno hasta el tope y con literas temporales en la cancha de squash y otros espacios, el Empress of Britain atravesó el Atlántico en zigzag y llegó a Quebec el 8 de septiembre de 1939. [25]
A su llegada, el barco fue repintado de gris y luego puesto en tierra a la espera de órdenes. El 25 de noviembre de 1939, el Empress of Britain fue requisado como transporte de tropas . Primero, realizó cuatro viajes transatlánticos llevando tropas desde Canadá a Inglaterra. Luego fue enviado a Wellington, Nueva Zelanda, regresando a Escocia en junio de 1940 como parte del "convoy del millón de dólares" de siete transatlánticos de lujo: Andes , Aquitania , Empress of Britain , Empress of Canada , Empress of Japan , Mauretania y Queen Mary . [26]
En agosto de 1940, el Empress of Britain transportó tropas a Suez a través de Ciudad del Cabo, regresando con 224 militares y civiles, además de una tripulación de 419 personas. [27]
Alrededor de las 9:20 am del 26 de octubre de 1940, viajando aproximadamente 70 millas al noroeste de Irlanda a lo largo de la costa oeste, el Empress of Britain fue avistado por un bombardero de largo alcance alemán Focke-Wulf Fw 200 C Condor , comandado por el Oberleutnant Bernhard Jope . El bombardero de Jope ametralló al Empress of Britain tres veces y lo golpeó dos veces con bombas de 250 kg (550 lb) .
Sólo cuando Jope regresó a su base en el norte de Francia se supo qué barco había atacado. Se envió un télex al Cuartel General Supremo alemán. Al darse cuenta de la importancia del asunto, un avión de reconocimiento fue a verificarlo; y la agencia de noticias alemana informó que el Empress of Britain había sido hundido:
A pesar de la ferocidad del ataque de Jope y de los incendios, hubo pocas víctimas. Las bombas provocaron un incendio que comenzó a abrumar al barco. A las 9:50 am, el capitán Sapworth dio la orden de abandonar el barco. El fuego se concentró en la sección media, lo que provocó que los pasajeros se dirigieran hacia la proa y la popa, y dificultó el lanzamiento de los botes salvavidas . La mayoría de los 416 tripulantes, 2 artilleros y 205 pasajeros fueron recogidos por los destructores HMS Echo y ORP Burza , y el arrastrero antisubmarino HMS Cape Arcona. Una tripulación mínima permaneció a bordo.
El fuego dejó al barco incapaz de moverse por sus propios medios, pero no se hundía y el casco parecía intacto a pesar de una ligera escora. A las 9:30 am del 27 de octubre, un grupo del HMS Broke subió a bordo y ató cabos de remolque. Los remolcadores oceánicos HMS Marauder y HMS Thames habían llegado y remolcaron el casco. Escoltado por Broke y HMS Sardonyx , y con la cobertura de hidroaviones Short Sunderland durante el día, el convoy de salvamento se dirigió a tierra a 4 nudos (7,4 km/h).
El submarino alemán U-32 , comandado por Hans Jenisch , había recibido la orden y se dirigió en esa dirección. Tuvo que sumergirse debido a los hidroaviones, pero esa noche, utilizando hidrófonos ( sónar pasivo ), localizó los barcos y se acercó a ellos. Los destructores zigzagueaban en escolta; el U-32 se colocó entre ellos y el Empress of Britain , desde donde disparó dos torpedos . El primero detonó prematuramente; el segundo, sin embargo, impactó, causando una explosión masiva. Las tripulaciones de los destructores especularon que esto fue causado por los incendios a bordo del transatlántico que alcanzaron sus tanques de combustible. Jenisch maniobró el U-32 y disparó un tercer torpedo, que impactó al barco justo a popa del anterior. El barco comenzó a llenarse de agua y a escorarse fuertemente.
Los remolcadores soltaron las líneas de remolque y a las 2:05 am del 28 de octubre, el Empress of Britain se hundió al noroeste de Bloody Foreland , Condado de Donegal , Irlanda, en 55°16′N 09°50′O / 55.267, -9.833 . [28]
Se sospechaba que transportaba oro . El Imperio Británico enviaba oro a América del Norte para mejorar su crédito y pagar su deuda (facturas por suministros). Sudáfrica era un productor de oro y el Empress of Britain había atracado recientemente en Ciudad del Cabo . La mayoría de los envíos de oro se transportaron desde Ciudad del Cabo a Sydney , Australia , y de allí a América; no había suficientes barcos adecuados y el oro se retenía con frecuencia en Sydney. Es posible que, como resultado de este retraso, el Empress of Britain estuviera llevando oro de Ciudad del Cabo a Inglaterra, desde donde podría ser trasladado a través del Atlántico. [29]
El 8 de enero de 1949, el Daily Mail informó de que se iba a intentar rescatar el oro en el verano de ese año. No hubo más noticias y la historia contenía errores. En 1985, un posible rescatador recibió una carta de la Unidad de Política Marítima del Departamento de Transporte en la que se le informaba de que se había recuperado el oro que se encontraba a bordo. [30]
En 1995, los rescatadores encontraron el Empress of Britain boca abajo a 150 m (500 pies) de profundidad. Mediante buceo de saturación , descubrieron que el fuego había destruido la mayor parte de las cubiertas, dejando una carcasa en gran parte vacía que se elevaba desde el fondo del mar. Sin embargo, la sala de lingotes todavía estaba intacta. Dentro había un esqueleto, pero no oro. Se sospecha que el oro fue descargado cuando el Empress of Britain estaba en llamas y sus pasajeros fueron evacuados. El cuerpo dentro de la sala de lingotes puede haber sido el de alguien involucrado en el salvamento. [31]
En 1990, Robert Seamer escribió The Floating Inferno: The Story of the Loss of the Empress of Britain . Estaba en el barco cuando fue torpedeado y hundido. La novela The White Empress de Lyn Andrews de 1989 se desarrolla a bordo del Empress of Britain . La novela Empress de 2018 de Brian McPhee se inspiró en el barco y presenta un relato ficticio del esqueleto en la sala de lingotes. La novela de 1993 'Closed Circle' de Robert Goddard se desarrolla en parte a bordo del 'Empress of Britain'. [32] La mujer ante Wallis (2020) del autor canadiense Bryn Turnbull incluye varias escenas ambientadas a bordo del Empress of Britain .
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55°16′N 9°50′O / 55.267, -9.833