El Comando del Área Occidental fue uno de los varios comandos con base geográfica creados por la Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF) durante la Segunda Guerra Mundial. Se formó en enero de 1941 y controlaba las unidades de la RAAF ubicadas en Australia Occidental . Con sede en Perth , el Comando del Área Occidental era responsable de la defensa aérea , el reconocimiento aéreo y la protección de las rutas marítimas dentro de sus límites. Sus aviones llevaron a cabo operaciones antisubmarinas durante la guerra y atacaron objetivos en las Indias Orientales Holandesas durante la campaña de Borneo en 1945.
El comando de área continuó operando después de la guerra, pero sus activos y personal se redujeron considerablemente. Sus responsabilidades fueron absorbidas en febrero de 1954 por los nuevos comandos funcionales de la RAAF: Comandos de Interior (operacional), Entrenamiento y Mantenimiento . El cuartel general del Área Occidental se disolvió en noviembre de 1956.
Antes de la Segunda Guerra Mundial, la Real Fuerza Aérea Australiana era lo suficientemente pequeña como para que todos sus elementos estuvieran controlados directamente por el Cuartel General de la RAAF en Melbourne . Después de que estallara la guerra en septiembre de 1939, la Fuerza Aérea comenzó a descentralizar su estructura de mando, en consonancia con los aumentos esperados en personal y unidades. [1] [2] Entre marzo de 1940 y mayo de 1941, la RAAF dividió Australia y Nueva Guinea en cuatro zonas de mando y control geográficamente basadas : Área Central , Área Sur , Área Occidental y Área Norte . [3] Las funciones de estos comandos de área eran defensa aérea , protección de las rutas marítimas adyacentes y reconocimiento aéreo . Cada uno estaba dirigido por un Oficial Comandante del Aire (AOC) responsable de la administración y operaciones de todas las bases aéreas y unidades dentro de su límite. [2] [3]
El Comando del Área Occidental, con sede en Perth , se formó el 9 de enero de 1941 para controlar todas las unidades de la RAAF en Australia Occidental . [4] Estas incluían el Escuadrón No. 14 (Reconocimiento General) , el Escuadrón No. 25 (Propósito General) y la Escuela de Entrenamiento Inicial No. 5 en la Estación RAAF Pearce ; la Escuela Elemental de Entrenamiento de Vuelo No. 9 en Cunderdin ; y la Escuela de Entrenamiento de Vuelo de Servicio No. 4 que pronto se crearía en Geraldton . [5] El Cuartel General de la RAAF había mantenido el control de las unidades de Australia Occidental en espera de la formación del área. [6] El AOC inaugural del Área Occidental fue el Capitán de Grupo (Comodoro del Aire en funciones) Hippolyte "Kanga" De La Rue . [5] [7] Su oficial superior del personal aéreo era el Capitán de Grupo Alan Charlesworth . El personal del Cuartel General contaba con cuarenta y un miembros, incluidos quince oficiales. [8] El Escuadrón N.° 14, que operaba aviones Lockheed Hudson , y el Escuadrón N.° 25, que volaba aviones CAC Wirraways , eran responsables de la escolta de convoyes y la patrulla antisubmarina. [9] [10] Poco después de tomar el mando, De La Rue presionó al Cuartel General de la RAAF para que se creara una fuerza de hidroaviones Catalina de largo alcance para aumentar los Hudson del Escuadrón N.° 14, pero no se puso ninguno a disposición. [11]
A mediados de 1941, el Cuartel General de la RAAF había decidido formar unidades de entrenamiento en los estados del sur y el este en grupos semigeográficos y semifuncionales separados de los comandos de área. Esto llevó al establecimiento en agosto del Grupo No. 1 (Entrenamiento) en Melbourne, que cubría Victoria, Tasmania y Australia del Sur, y el Grupo No. 2 (Entrenamiento) en Sydney, que cubría Nueva Gales del Sur y Queensland. Al mismo tiempo, el Área Central se disolvió y sus responsabilidades se dividieron entre las Áreas Sur y Norte, y el Grupo No. 2 (Entrenamiento). [12] [13] El Área Occidental, única entre los comandos de área, retuvo la responsabilidad del entrenamiento, así como de las operaciones y el mantenimiento, dentro de sus límites. [13] En noviembre de 1941, todos los aviones disponibles de los Escuadrones No. 14 y 25, así como ocho Avro Ansons de la Escuela de Entrenamiento de Vuelo de Servicio No. 4, participaron en la búsqueda del HMAS Sydney después de que fuera hundido por el asaltante alemán Kormoran ; Un Hudson y un Anson localizaron cada uno botes salvavidas que transportaban a la tripulación del Kormoran . [14] [15]
En enero de 1942, el Área Norte se dividió en las Áreas Noroeste y Noreste , para contrarrestar las amenazas japonesas separadas al norte de Australia y Nueva Guinea, respectivamente, tras el estallido de la Guerra del Pacífico . [1] [16] En mayo, se creó un nuevo comando de área, el Área Este , para controlar las unidades dentro de Nueva Gales del Sur y el sur de Queensland. [17] Por necesidad geográfica, las responsabilidades operativas de las áreas meridionales de la RAAF se centraron en la patrulla marítima y la guerra antisubmarina , mientras que los comandos del norte se concentraron en la defensa aérea y el bombardeo ofensivo. [18] Las aeronaves del Área Oeste realizaron su primer ataque submarino el 2 de marzo, pero fue el USS Sargo , que no se había identificado; el submarino estadounidense resultó dañado pero continuó hasta Fremantle . [19] [20] La identificación de buques amigos era un problema constante; las patrullas de la RAAF a menudo tenían que partir sin los últimos informes de inteligencia naval sobre los envíos aliados, y los barcos podían, en cualquier caso, desviarse de sus rutas planificadas. A menudo era difícil para los observadores en aviones en rápido movimiento distinguir las banderas de señales aliadas en un barco, y las tripulaciones de los barcos no siempre reconocían inmediatamente los aviones de la RAAF incluso cuando estos utilizaban sus lámparas Aldis para identificarse. [21]
El Escuadrón No. 35 (Transporte) , que operaba aviones de Havilland Fox Moth y DH.84 Dragon , fue creado bajo el control del Área Occidental en Pearce el 4 de marzo de 1942. [22] [23] El Escuadrón No. 77 , equipado con P-40 Kittyhawks , se formó en Pearce el 16 de marzo; era en ese momento el único escuadrón de cazas disponible para defender Perth y Fremantle, y De La Rue trabajó asiduamente para prepararlo para las operaciones. [24] El Cuartel General del Sector de Cazas No. 6, Perth, comenzó a funcionar el 2 de mayo. [25] [26] El mismo mes, la Junta Aérea propuso crear el Grupo No. 3 (Entrenamiento) y el Grupo No. 8 (Mantenimiento) para controlar las unidades de entrenamiento y mantenimiento en Australia Occidental, pero, aunque fue aprobado por el gobierno federal, esto no se llevó a cabo. [27] Para el 31 de mayo, el personal del cuartel general del Área Occidental contaba con 247 personas, incluidos 76 oficiales. [28]
A partir del 20 de abril de 1942, la autoridad operativa sobre la infraestructura de combate de la RAAF, incluidos los comandos de área, fue investida en el recién establecido Cuartel General de las Fuerzas Aéreas Aliadas bajo el Comando del Área del Pacífico Sudoeste (SWPA). [29] [30] En agosto se produjeron algunos ajustes en los límites del Área Occidental: el Área Noroeste, además de controlar el Territorio del Norte , recibió la responsabilidad de la parte de Australia Occidental al norte de una línea trazada al sureste desde Yampi Sound hasta la frontera del Territorio del Norte. [31] En septiembre de 1942 se formó el Comando de la RAAF , dirigido por el Vice Mariscal del Aire Bill Bostock , para supervisar la mayoría de las unidades de vuelo australianas en el SWPA. [32] [33] Bostock ejerció el control de las operaciones aéreas a través de los comandos de área, aunque el Cuartel General de la RAAF continuó teniendo autoridad administrativa sobre todas las unidades australianas. [18] En noviembre, comenzó la construcción de un aeródromo bajo el control del Área Occidental en Corunna Downs , cerca de Port Hedland . La base aérea australiana más cercana a Surabaya , serviría como punto de escala para los bombarderos aliados con destino a objetivos en las Indias Orientales Holandesas , lo que les permitiría evitar las estaciones de combate japonesas entre el Territorio del Norte y Java . [34] [35] De la Rue entregó el Área Occidental al Comodoro del Aire Raymond Brownell en diciembre de 1942; a fines de mes, el personal del cuartel general contaba con 488 personas, incluidos 95 oficiales. [36] [37]
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En abril de 1943, el Área Occidental controlaba cuatro unidades de combate: el Escuadrón N.º 14, que volaba bombarderos de reconocimiento Bristol Beaufort desde Pearce; el Escuadrón N.º 25, encargado de misiones de bombardeo en picado en Wirraways con base en Pearce; el Escuadrón N.º 76 , que volaba P-40 Kittyhawks desde Potshot ( golfo de Exmouth ); y el Escuadrón N.º 85 , que operaba cazas CAC Boomerang desde Pearce. El comando del área también pudo recurrir a los Catalinas de la Armada de los EE. UU. del Ala de Patrulla 10 , con base en Crawley , para misiones de reconocimiento y antisubmarinas. [38] Los Beaufort y Catalinas volaron varios cientos de patrullas marítimas durante 1943. [39] En marzo de 1944, el Área Occidental se puso en alerta máxima en respuesta a las preocupaciones de que una fuerza naval japonesa atacara Australia Occidental . Perth fue reforzada con los escuadrones 452 y 457 , y Exmouth Gulf con los escuadrones 18 , 31 y 120 , pero no se produjo ningún ataque y se ordenó a las unidades que regresaran a sus bases de origen. [40] La Armada de los EE. UU. retiró el Ala de Patrulla 10 a mediados de año, lo que redujo la capacidad del Área Occidental para realizar reconocimiento marítimo de largo alcance; los quince Beaufort en servicio del Escuadrón 14 tuvieron que volar patrullas de hasta veintidós horas de duración para buscar submarinos alemanes reportados en el área. [41] [42] Al 31 de mayo de 1944, el personal del cuartel general del Área Occidental contaba con 686, incluidos 118 oficiales. [43]
Habiéndose convertido a los bombarderos en picado Vultee Vengeance en agosto de 1943, el Escuadrón No. 25 se trasladó de Pearce a Cunderdin en enero de 1945 y se reequipó con bombarderos pesados B-24 Liberator . [44] Los Liberators fueron empleados en patrulla antisubmarina frente al cabo Leeuwin más tarde ese mes, debido a que los Beaufort del Escuadrón No. 14 estaban completamente comprometidos con otras tareas. [45] Entre abril y julio, el Escuadrón No. 25 proporcionó la contribución del Área Occidental a la campaña de Borneo , apoyando las invasiones aliadas de Tarakan , Labuan-Brunei y Balikpapan . [46] Pasando por Corunna Downs, los Liberators bombardearon aeródromos japoneses en las Indias Orientales Holandesas que estaban dentro del alcance de Tarakan, hasta el día de los desembarcos el 1 de mayo. [47] Atacaron Malang cerca de Surabaya por la noche antes de los desembarcos en Labuan, y llevaron a cabo incursiones diurnas contra Java en el período previo a la operación Balikpapan que comenzó el 1 de julio. [48] El Escuadrón No. 14 había cesado sus patrullas antisubmarinas regulares el 23 de mayo tras el fin de las hostilidades en Europa, pero permaneció en espera en caso de que se encontrara algún submarino todavía activo. [49] En julio de 1945, Brownell fue designado para comandar el recién formado Grupo No. 11 en Morotai ; entregó el Área Occidental a su oficial superior de personal aéreo, el capitán de grupo Colin Hannah , quien mantuvo el mando temporal durante el resto de la guerra. [50] [51]
El 2 de septiembre de 1945, tras el final de la Guerra del Pacífico, el Área del Pacífico Sudoeste se disolvió y la Junta Aérea asumió nuevamente el control total de todos sus elementos operativos. [52] Hannah entregó el Área Occidental al Capitán de Grupo Douglas Wilson en octubre. [53] La Fuerza Aérea se redujo drásticamente con la desmovilización; las unidades de guerra estaban programadas para su disolución en varias etapas, incluidos los escuadrones de bombarderos de reconocimiento para fines de 1945 y otras unidades de bombarderos para septiembre de 1946. [54] El Escuadrón No. 14 se disolvió en Pearce en diciembre de 1945. [55] Los Liberadores del Escuadrón No. 25 repatriaron a antiguos prisioneros de guerra de las Indias Orientales Holandesas a Australia hasta enero de 1946; la unidad se disolvió en julio de ese año. [56] Wilson fue incluido en la lista de retirados en febrero de 1946, y Hannah nuevamente asumió el mando temporal del Área Occidental hasta que fue destinado a Gran Bretaña en octubre de ese año. [57] [58] El capitán de grupo Bill Garing asumió el cargo de oficial al mando del Área Occidental el mes siguiente, momento en el que el personal del cuartel general contaba con 117 personas, incluidos 31 oficiales. [59]
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En septiembre de 1946, el Jefe del Estado Mayor del Aire , Vice Mariscal del Aire George Jones , propuso reducir los cinco comandos de área continental existentes (Áreas Noroeste, Noreste, Este, Sur y Oeste) a tres: Área Norte, que cubría Queensland y el Territorio del Norte; Área Este, que cubría Nueva Gales del Sur; y Área Sur, que cubría Australia Occidental, Australia Meridional, Victoria y Tasmania. El Gobierno australiano rechazó el plan y los límites de comando del área en tiempos de guerra permanecieron esencialmente en su lugar. [60] [61] El Escuadrón No. 25 se reformó como una unidad de la Fuerza Aérea Ciudadana en Pearce en abril de 1948, operando Mustangs P-51 y, más tarde, cazas De Havilland Vampire . [62] Además de entrenar a los reservistas, el escuadrón era responsable de la defensa aérea de Australia Occidental. [63] Garing entregó el mando en noviembre de 1948; a fines de mes, el personal del cuartel general del Área Occidental contaba con catorce, incluidos siete oficiales. [64]
El capitán de grupo (más tarde comodoro del aire) Bill Hely tomó el mando del Área Occidental en octubre de 1951. [65] [66] Durante la Operación Huracán , la prueba atómica británica en las islas Montebello en octubre de 1952, Hely coordinó el apoyo aéreo, incluidos los vuelos de suministro y observación de los Dakotas del Ala No. 86 (Transporte) . [67] Completó su mandato como AOC del Área Occidental en septiembre de 1953, momento en el que el personal del cuartel general contaba con treinta y un miembros, incluidos quince oficiales. [68] [69]
A partir de octubre de 1953, la RAAF se reorganizó de un sistema de mando y control basado geográficamente a uno basado en funciones. En febrero de 1954, las organizaciones funcionales recién constituidas ( Comandos de Interior , Entrenamiento y Mantenimiento) asumieron el control de todas las operaciones, entrenamiento y mantenimiento, respectivamente, del Comando del Área Occidental. [2] [70] El Área Occidental siguió existiendo, pero solo, según el Melbourne Argus , como uno de los "puntos de control remoto" del Comando del Interior. [71] El cuartel general del área se disolvió el 30 de noviembre de 1956. [72]
Al 30 de abril de 1942, el orden de batalla del Área Occidental comprendía: [25]