El 21.º Escuadrón de Operaciones Especiales es una unidad del 353.º Ala de Operaciones Especiales de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos con base en la Base Aérea de Yokota , Japón. La unidad ha sido activada y desactivada varias veces a lo largo de su historia. Antes de octubre de 2007, formaba parte del 352.º Grupo de Operaciones Especiales de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos , Comando Europeo de los Estados Unidos , y tenía su base en la base de la Real Fuerza Aérea RAF Mildenhall en Suffolk , Inglaterra.
Sus orígenes se remontan al 21.º Escuadrón de Persecución , que se activó el 1 de febrero de 1940 en Moffett Field , California. Participó en el combate en las Islas Filipinas , desde el 8 de diciembre de 1941. Fue desactivado el 2 de abril de 1946, siendo activado posteriormente como 21.º Escuadrón de Helicópteros , e inactivado de nuevo. Luego fue activado para la Guerra de Vietnam el 30 de junio de 1967, asignado al Mando Aéreo Táctico , siendo posteriormente redesignado como 21.º Escuadrón de Operaciones Especiales el 1 de agosto de 1968. El escuadrón participó tanto en la Operación Viento Frecuente como en el incidente de Mayagüez . Además de sus funciones de combate, la unidad ha participado en varias operaciones de ayuda humanitaria .
El 21.º Escuadrón de Operaciones Especiales, que dependía del 352.º Grupo de Operaciones Especiales, RAF Mildenhall, Reino Unido, fue desactivado el 31 de octubre de 2007 [5] y la ceremonia de inactivación tuvo lugar en la RAF Mildenhall, Reino Unido, el 9 de octubre, poniendo fin temporalmente a la misión de elevación vertical de Operaciones Especiales de la Fuerza Aérea en Europa. [6]
La desactivación de los Dust Devils fue el primer paso en preparación para la llegada del avión de rotor basculante CV-22.
La misión del 21.º Escuadrón de Operaciones Especiales consistía en penetrar de día o de noche, en cualquier condición climática y a baja altura en territorios denegados para proporcionar infiltración, exfiltración, reabastecimiento o apoyo de fuego a fuerzas aéreas, terrestres y navales de élite. Las capacidades únicas del MH-53J permitieron al escuadrón operar desde zonas de aterrizaje no preparadas.
El 21.º Escuadrón de Operaciones Especiales tiene su origen en el 21.º Escuadrón de Persecución (Interceptor), que se constituyó el 22 de diciembre de 1939. Se activó el 1 de febrero de 1940 en Moffett Field , California, y estuvo asignado al 35.º Grupo de Persecución hasta el 15 de enero de 1942 (pero estuvo adscrito al 24.º Grupo de Persecución, c.20 de noviembre de 1941 - 2 de abril de 1946). El escuadrón vio combate en las Islas Filipinas , del 8 de diciembre de 1941 al 1 de mayo de 1942, y un escalón terrestre luchó como infantería en Bataan , del 18 de enero al 2 de abril de 1946. 8 de abril de 1942. No estuvo operativo desde la caída de Filipinas hasta su inactivación el 2 de abril de 1946. Los aviones volados por el escuadrón durante ese período fueron probablemente el P-36 (1940-1941) y el P-40 (1941-1942).
El 19 de septiembre de 1985 se consolidó con el 21.º Escuadrón de Helicópteros , que se activó el 9 de julio de 1956 en la Base Aérea Donaldson , Carolina del Sur, volando el Piasecki H-21 y asignado a la Decimoctava Fuerza Aérea (pero adscrito a la 63.ª Ala de Transporte de Tropas, del 9 de julio de 1956 al 30 de junio de 1957; 314.ª Ala de Transporte de Tropas , el 30 de junio de 1957). Fue reasignado a la Novena Fuerza Aérea , el 1 de septiembre hasta el 15 de octubre de 1957 (permaneció adscrito a la 314.ª Ala de Transporte de Tropas hasta aproximadamente el 8 de octubre de 1957). Se desactivó el 5 de octubre de 1957.
Se reactivó el 30 de junio de 1967, asignado al Comando Aéreo Táctico , y se organizó el 15 de julio de 1967 en la Base Aérea Shaw , Carolina del Sur, bajo el 507.º Grupo de Control Táctico. Operando el CH-3 (hasta 1971), fue reasignado al 56.º Ala de Comando Aéreo (más tarde, 56.º Ala de Operaciones Especiales), el 27 de noviembre de 1967. Fue redesignado como el 21.º Escuadrón de Operaciones Especiales el 1 de agosto de 1968.
En 1970, el escuadrón comenzó a operar el Sikorsky CH-53 Sea Stallion . En septiembre de 1970, el 21.º Escuadrón de Operaciones Especiales voló once helicópteros CH-3E y un nuevo helicóptero CH-53, que llegó a la Base de la Fuerza Aérea Real Tailandesa de Nakhon Phanom el 8 de agosto. El escuadrón se refería al gran CH-53 como "BUFF", por "big, fell, fat fellow" (tipo grande, feo y gordo), y esta designación no debe confundirse con un apodo similar dado a los bombarderos B-52.
El escuadrón vio combate en el sudeste asiático, desde noviembre de 1967 hasta agosto de 1973, las pérdidas de aeronaves fueron las siguientes:
El 29 y 30 de abril de 1975, ocho de los CH-53 del escuadrón participaron en la Operación Frequent Wind , operando desde el USS Midway . [25]
El 21 fue reasignado a la Decimotercera Fuerza Aérea el 30 de junio de 1975 (aunque asignado al Ala de Operaciones Especiales 656) antes de inactivarse el 22 de septiembre de 1975 en el Aeródromo de la Marina Real Tailandesa de U-Tapao , Tailandia.
El escuadrón fue reactivado el 1 de mayo de 1988 en la base aérea de Woodbridge, en Inglaterra. El 67.º ARRS, que volaba tanto el HC-130 "Hércules" como el HH-53 "Super Jolly Green Giant", se dividió en dos unidades, convirtiéndose en el 67.º Escuadrón de Operaciones Especiales para los 130 aviones de ala fija y el 21.º Escuadrón de Operaciones Especiales para el ala rotatoria. Volando el MH-53J Pave Low III, fue asignado al 39.º Escuadrón de Operaciones Especiales (aunque adscrito a la Fuerza de Tareas Conjunta de Operaciones Especiales en la Base Aérea Batman , Turquía, del 13 de enero al 18 de marzo de 1991 y del 6 de abril al 10 de junio de 1991 en la Base Aérea Diyarbakir , Turquía). El 21.º brindó apoyo a las fuerzas de la coalición durante el conflicto del Sudoeste Asiático, de enero a marzo de 1991 y posteriormente.
El 21.º se trasladó a la RAF Alconbury , Inglaterra, y fue reasignado al 352.º Grupo de Operaciones Especiales el 1 de diciembre de 1992 (aunque estuvo asignado a la Fuerza de Tarea Conjunta de Operaciones Especiales del 2 de marzo al 12 de julio de 1993, desplegándose durante ese período en la Base Aérea de Brindisi , Italia y la Base Aérea de Incirlik , Turquía).
La Fuerza de Tarea Conjunta Provide Comfort se desplegó en la Base Aérea Incirlik en Adana, Turquía, el 6 de abril de 1991. El despliegue inicial de Provide Comfort fue un paquete reducido formado por los elementos principales del 39.º Ala de Operaciones Especiales de la USAF . Esta unidad se denominó inicialmente "Express Care". Su organización terrestre incluía personal de mando, administración, artillería, mantenimiento, suministro y apoyo. El componente terrestre de la Fuerza de Tarea Conjunta Express Care era el 1.er Batallón, 10.º Grupo de Fuerzas Especiales . Las Fuerzas Especiales del Ejército estaban formadas por guerreros experimentados, altamente cualificados y poco convencionales, especialmente entrenados para trabajar y vivir con poblaciones indígenas en zonas remotas. Se asignaron unos 200 soldados de las Fuerzas Especiales para apoyar a Provide Comfort. El general Jay Garner encargó al coronel James L. Jones que trasladara la 24.ª Unidad Expedicionaria de los Marines al norte de Irak el 20 de abril para asegurar la ciudad de Zakho . Como preparación, un vuelo de dos helicópteros MH-53J Pave Low de 21 SOS realizó un reconocimiento de la zona. Trajeron fotografías e imágenes de vídeo de la zona de operaciones y de los posibles lugares de acampada.
Un escuadrón MH-53 Pave Low fue escoltado por dos cañoneras Mil MI-24 Hind húngaras sobre el lago Balaton en su camino al aeródromo de Szentkirályszabadja Veszprém , Hungría, para participar en el Ejercicio de Rescate Bilateral Hungría/EE. UU. Combined Rescue 95. La camilla Stokes en el Pave Low está diseñada para la extracción rápida de heridos sin aterrizar.
En 1998, un MH-53 Pave Low de la Fuerza Aérea del 21º Escuadrón de Operaciones Especiales, RAF Mildenhall, Inglaterra, voló desde San Vito , Italia, en apoyo de la misión de mantenimiento de la paz de Bosnia.
El 4 de febrero de 1999 , un helicóptero MH-53J Pave Low del 21.º Escuadrón de Operaciones Especiales del 352.º Grupo de Operaciones Especiales aterrizó a bordo del USS Monongahela (AO-178) , que operaba en el mar Mediterráneo. El helicóptero, con indicativo de llamada SKAT 08, recibió una llamada de emergencia para evacuar a un marinero con apendicitis y trasladarlo al hospital de Lecce (Italia). El paciente fue trasladado y el helicóptero regresó a la base aérea de Brindisi (Italia) sin incidentes.
El 21.º Escuadrón de Operaciones Especiales participó en una misión de búsqueda y rescate de combate para el piloto de un caza furtivo F-117A derribado durante la campaña aérea contra Serbia y las fuerzas del presidente yugoslavo Slobodan Milošević . Una transmisión de radio de un avión cisterna de reabastecimiento de combustible indicaba que no había recibido respuesta de su cliente F-117A. Luego siguieron informes de que el caza furtivo estaba desaparecido o derribado. Poco después, la tripulación del MC-130P Combat Shadow despegó en ruta a Bosnia-Herzegovina para un encuentro con tres helicópteros de rescate. Dos eran MH-53 Pave Lows, uno del 21.º SOS y el otro del 20.º SOS en Hurlburt Field , Florida. El tercer helicóptero era un MH-60 Pave Hawk del ahora inactivo 55.º SOS en Hurlburt Field. El plan exigía que los helicópteros de rescate se reabastecieran de combustible inmediatamente antes de cruzar la frontera serbia para permitirles operar con los tanques de combustible llenos. Después de más de 90 minutos de órbita cerca de la frontera, las tripulaciones del helicóptero pidieron el combustible que necesitaban desesperadamente para continuar con la misión de rescate. El reabastecimiento se realizó a una altitud inusualmente baja de 700 pies, a tres millas de la frontera serbia. El presidente Clinton llamó al comandante del 352º SOG para darle las gracias personalmente.
En 1993, el 352.º Grupo de Operaciones Especiales, RAF Mildenhall, Inglaterra, y el 16.º Ala de Operaciones Especiales, Hurlburt Field, Florida, inicialmente desplegaron personas y equipo en San Vito mientras apoyaban la Operación Provide Promise , un puente aéreo humanitario que sostuvo a miles de civiles enfermos y hambrientos atrapados por la guerra civil de Bosnia. Finalmente, cuando los esfuerzos de mantenimiento de la paz en los Balcanes comenzaron en serio, la tarea de la unidad cambió a la Operación Deny Flight , con los recursos del 352.º SOG y del 16.º SOW quedándose. Y mantuvieron una presencia considerable allí mientras los F-16 Fighting Falcons estadounidenses General Dynamics , los Dassault Mirage 2000 franceses o los Panavia Tornadoes británicos continuaran volando misiones de policía aérea. Apoyar a la comunidad de cazas es una gran parte de la misión. El escuadrón tiene una capacidad para todo clima, las 24 horas del día, para entrar y buscarlos si algo sale mal.
El 30 de agosto de 1995, durante el primer día de la Operación Fuerza Deliberada , la campaña de bombardeos de la OTAN que finalmente obligó a las facciones bosnias a una tregua, las cosas "salieron mal" para una tripulación francesa. Una hora después de que comenzara la campaña, las fuerzas terrestres serbias derribaron un Mirage y capturaron a su piloto y oficial de sistemas de armas heridos. Sin saber que los franceses eran prisioneros, los miembros de operaciones especiales volaron misiones de reconocimiento nocturnas a Bosnia desde Italia, con la esperanza de localizar y luego rescatar a los hombres. En un vuelo, dos helicópteros MH-53 Pave Low del escuadrón, expuestos a la brillante luz de la luna, fueron objeto de un intenso fuego antiaéreo y de armas ligeras. A setenta y cinco millas de profundidad en territorio hostil, los helicópteros, con los distintivos de llamada Knife 44 y 47, se abrieron paso a golpes mientras recibían ayuda de un Hurlburt AC-130 Spectre , dos Fairchild Republic A-10 Thunderbolt II , dos McDonnell Douglas F/A-18 Hornet de la Marina y un Northrop Grumman EA-6B Prowler de la Marina . Los sargentos Dennis Turner y Randy Rutledge, artilleros laterales del Knife 44 del 20.º Escuadrón de Operaciones Especiales de Hurlburt, resultaron heridos por metralla durante la pelea, pero lograron devolver una furiosa fusilería propia. Ambos hombres recibieron Corazones Púrpuras .
Los escuadrones 21 y 7 de Mildenhall, utilizando MH-53 y MC-130H Combat Talon II, también transportaron tropas a Sarajevo y Tuzla , y desempeñaron un papel clave en las elecciones de Bosnia de 1996 al transportar 54 delegados de los Estados Unidos, incluido el enviado especial Richard Holbrooke , a ocho centros de votación repartidos por todo el país asolado por la guerra. Durante los traslados de delegados, los Hurlburt 16th SOS Spectres patrullaban las rutas de viaje, y los MC-130P Combat Shadows del 67th SOS de Mildenhall reabastecieron helicópteros y proporcionaron mando y control aéreos.
A mediados de 1996, los helicópteros del Comando de Operaciones Especiales de la Fuerza Aérea superaron el hito de las 5.000 horas de vuelo en apoyo de las operaciones de la OTAN en Bosnia. Las tripulaciones del MH-53J Pave Low III, tanto del 21.º Escuadrón de Operaciones Especiales, RAF Mildenhall, Reino Unido, como del 20.º Escuadrón de Operaciones Especiales, Hurlburt Field, Florida, proporcionaron capacidad de búsqueda y rescate en combate durante más de tres años y continúan realizando misiones de apoyo a la Operación Joint Endeavor. Los Pave Low realizaron numerosas misiones de búsqueda y rescate en combate, incluidas dos misiones en Bosnia para buscar a dos tripulantes franceses derribados durante la Operación Deliberate Force. Los Paves también ayudaron a los helicópteros de la Marina que rescataron al capitán Scott O'Grady en 1995.
A principios de 1997, miembros del 352.º Grupo de Operaciones Especiales, el 100.º Ala de Reabastecimiento Aéreo y la Tercera Fuerza Aérea partieron hacia áreas alrededor de Zaire como parte de la fuerza habilitadora para apoyar la Recuperación del Guardian de la Fuerza de Tarea Conjunta. Aproximadamente 200 personas y aeronaves del 352.º, 23 personas del 200.º y siete de la Tercera Fuerza Aérea se desplegaron en Libreville , Gabón, en África Occidental, mientras que otras cuatro alas y miembros de la 3.ª Fuerza Aérea fueron enviados a Brazzaville , Congo. El ala también apoyó la operación con reabastecimiento en vuelo. Los primeros activos del grupo, MC-130P Combat Shadows del 67.º Escuadrón de Operaciones Especiales , llegaron a África seguidos de activos de operaciones especiales adicionales, incluidos helicópteros MH-53J Pave Low del 21.º. Los aviadores de Mildenhall se unieron a unos 400 soldados, marineros e infantes de marina que componen la fuerza de tarea conjunta en tierra en África Occidental. Aproximadamente 550 ciudadanos estadounidenses estaban en Zaire y la mayoría de ellos en la capital, Kinshasa .
Una fuerza de la coalición de 1.300 miembros, encabezada por la Fuerza de Tareas Conjunta de Operaciones Especiales 2, opera a 16 kilómetros de Brindisi en la Base Aérea de San Vito. Su función es apoyar a las tropas de la OTAN desplegadas en Bosnia-Herzegovina y a las tripulaciones que vigilan una zona de exclusión aérea sobre ese volátil país, donde turbas serbias atacaron a patrullas del ejército en septiembre de 1997. Todos estos recursos de operaciones especiales tenían su base en San Vito, pero durante 34 años durante la Guerra Fría, San Vito albergó a varias unidades de inteligencia que interceptaban y analizaban transmisiones de los antiguos países del Pacto de Varsovia . Y aunque la base supuestamente cerró en octubre de 1994, como parte de la reducción militar de los Estados Unidos, la misión bosnia mantiene abiertas las puertas de San Vito.
Los rasgos de liderazgo del capitán Mark T. Daley, un aviador de escuadrón, le valieron el Premio de Liderazgo Lance P. Sijan para Oficiales Subalternos de la Fuerza Aérea en 1999. [34]
En marzo de 2000, el escuadrón envió un helicóptero MH-53M Pave Low IV a la Base Aérea Hoedspruit , Sudáfrica, para apoyar la Operación Atlas Response. La Operación Atlas Response fue una misión de socorro humanitario multinacional que ayudó a las personas desplazadas en el centro y sur de Mozambique que habían sido devastadas por las inundaciones . Una tripulación de vuelo de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos utilizó el viaje inaugural de uno de sus helicópteros MH-53M Pave Low IV el 12 de marzo para entregar ropa que se necesitaba desesperadamente a las víctimas de las inundaciones en Mozambique. El 21.º transportó más de 4700 libras de ropa donada desde la ciudad mozambiqueña de Palmeira a Xai-Xai , una ciudad todavía medio sumergida por las aguas de la inundación.
El 21 de mayo de 2002, a primera hora de la tarde, se recibió una llamada para rescatar a dos pasajeros heridos a bordo de un yate dañado por una tormenta, el Persuader , en mares agitados aproximadamente a 450 millas de la costa suroeste de Inglaterra. Para responder a esa llamada, se realizó un esfuerzo combinado del Equipo Mildenhall que resultó en izar al hombre y la mujer heridos a bordo de un helicóptero MH-53M Pave Low IV y trasladarlos a un hospital civil. Los involucrados en el audaz rescate lo calificaron como una de sus experiencias más desgarradoras. Debido a que el yate estaba fuera del alcance de los buques de rescate aéreos y marítimos británicos, se llamó al 21.º Escuadrón de Operaciones Especiales. La duración de la misión se extendió a lo largo de dos días y requirió alrededor de 90.000 libras de combustible mediante reabastecimiento en vuelo . Los dos Combat Shadows recibieron alrededor de 56.000 libras durante tres reabastecimientos en vuelo de los KC-135, y los dos helicópteros Pave Low recibieron alrededor de 32.000 libras durante nueve reabastecimientos en vuelo de los dos Combat Shadows. Fue el rescate sin escalas más largo realizado desde las Islas Británicas.
Las Fuerzas de Operaciones Especiales y las fuerzas de rescate tuvieron una gran demanda durante la Operación Libertad Iraquí. Los MH-53M del 21.º Escuadrón de Operaciones Especiales llevaron a cabo misiones sobre Irak. [35]
Con el retiro del servicio activo de la USAF de los helicópteros Pave LOW MH-53J y M, el 21.º fue desactivado el 9 de octubre de 2007.
El escuadrón fue activado nuevamente el 1 de julio de 2019 en la Base Aérea de Yokota , Japón, y equipado con aviones de rotor basculante CV-22 Osprey . Está asignado al 353d Special Operations Wing , que está estacionado en la Base Aérea de Kadena , Japón. [36]
Este artículo incorpora material de dominio público de la Agencia de Investigación Histórica de la Fuerza Aérea.