La Daytona 500 de 2001 , la 43.ª edición del evento , fue la primera carrera del calendario de la NASCAR Winston Cup Series de 2001. Se llevó a cabo el 18 de febrero de 2001 en el Daytona International Speedway en Daytona Beach, Florida , y consistió en 200 vueltas y 500 millas en el trióvalo de asfalto de 2,5 millas (4 km).
Bill Elliott ganó la pole y Michael Waltrip , en su primera carrera en el auto No. 15 de Dale Earnhardt, Inc. , ganó la carrera. Esta fue la primera victoria de su carrera en la Copa Winston, en su 463.° inicio, la espera más larga para una primera victoria. Su compañero de equipo Dale Earnhardt Jr. terminó segundo y Rusty Wallace terminó tercero.
En la última vuelta, se produjo un accidente fatal en el que estuvieron implicados Dale Earnhardt Sr. , Ken Schrader y Sterling Marlin . El coche de Earnhardt se estrelló de frente contra el muro de contención, matándolo . La carrera también se vio empañada por un choque de 18 coches en la vuelta 173 que comenzó cuando Ward Burton hizo contacto con Robby Gordon , lo que hizo que Tony Stewart volcara dos veces por la recta final. Después de la muerte de Earnhardt, así como otras muertes notables de otros pilotos en otras series nacionales de gira de NASCAR en temporadas anteriores, NASCAR implementó rigurosas mejoras de seguridad en temporadas posteriores. La Daytona 500 de 2001 es la última carrera de la NASCAR Cup Series en la que hubo un accidente mortal.
La clasificación para determinar las posiciones 1 y 2 para la Daytona 500 y la alineación para los Gatorade Duels se llevó a cabo el 10 de febrero de 2001. Originalmente, Bill Elliott y Jerry Nadeau estaban programados para comenzar primero y segundo, respectivamente. Sin embargo, durante la inspección posterior a la clasificación, NASCAR determinó que Nadeau tenía un amortiguador y un grillete de resorte no aprobados, y su tiempo fue descalificado. Stacy Compton , que originalmente estaba tercero, avanzó al segundo lugar.
Dwayne Leik sería el único piloto que no marcaría tiempo.
Las Gatorade 125 son un par de series de la Copa Winston de NASCAR que se llevan a cabo junto con la Daytona 500 anualmente en febrero en el Daytona International Speedway. Consisten en dos carreras de 50 vueltas y 125 millas de longitud, que sirven como carreras de clasificación que establecen la alineación para la Daytona 500. Ambas carreras establecen la alineación para las posiciones 3 a 30. La primera carrera establece la alineación para los autos que clasificaron en posiciones impares en el día de clasificación de la pole. La segunda carrera establece la alineación para los autos que clasificaron en posiciones pares. Después de las carreras de clasificación, las siguientes seis posiciones se determinan por los tiempos más rápidos en la clasificación que aún no han llegado a la pista. Las últimas siete posiciones van a los titulares provisionales según la clasificación de puntos de los propietarios de autos del año pasado.
El ganador de la pole, Bill Elliott, lideró el grupo hasta la bandera verde, pero sólo lideró una vuelta antes de que Sterling Marlin (el ganador de la primera carrera clasificatoria de 125 millas tres días antes) lo superara para tomar la delantera. En la vuelta 29, Rusty Wallace entró en boxes después de que su neumático delantero derecho se pinchara repentinamente. NASCAR determinó que había excedido el límite de velocidad de la calle de boxes al entrar y, en consecuencia, se le impuso una penalización de 15 segundos. Como resultado, perdió una vuelta e intentó compensarlo saltándose la primera parada en boxes programada. La primera bandera amarilla se emitió en la vuelta 48 cuando Jeff Purvis rebotó contra el muro entre las curvas 3 y 4. La carrera se reanudó y se mantuvo bajo una larga racha de bandera verde que duró 105 vueltas, en la que Ward Burton lideró la mayor parte. En la vuelta 87, Dale Earnhardt y el novato Kurt Busch hicieron un contacto puerta a puerta al salir de la curva 4 mientras luchaban por el quinto lugar. Earnhardt rápidamente le hizo una seña obscena a Busch a 185 mph o, como lo describió el comentarista vuelta a vuelta Mike Joy , simplemente estaba diciendo "Kurt, eres el número 1". [4]
La segunda bandera amarilla apareció en la vuelta 157 cuando Busch, al intentar pasar a Joe Nemechek , chocó contra el muro delantero y se deslizó por la pista hasta el interior de la pista y hacia la calle de boxes. En la vuelta 167, Steve Park tomó la delantera, pero en la siguiente vuelta lo superó su compañero de equipo Michael Waltrip .
En la vuelta 173, un gran choque eliminó a 18 autos de manera espectacular. Esto comenzó cuando Robby Gordon , al entrar en la recta trasera, giró a Ward Burton en el carril exterior. Burton luego golpeó a Tony Stewart , quien giró hacia atrás por el medio de la pista de carreras, llevándose la mayor parte del pelotón detrás de él. Stewart tuvo el peor viaje de cualquier piloto en ese accidente, ya que su auto giró contra la pared después de ser golpeado por Burton, atrapó una bolsa de aire, fue empujado por el aire sobre Robby Gordon y volcó dos veces, y luego aterrizó sobre Jason Leffler antes de detenerse en el infield. El capó de Bobby Labonte se rompió y se unió al auto de Stewart, lo que provocó que su motor se incendiara. El vehículo de Stewart fue descrito como algo similar al accidente de vuelco de Richard Petty en la carrera de 1988. Mark Martin chocó primero con la pared exterior y luego fue golpeado por al menos otros dos autos, destrozando la parte trasera del suyo. Martin logró cojear con su auto de regreso a boxes y abandonarlo. En el accidente también estuvieron involucrados Jeff Gordon , Terry Labonte , Andy Houston , Buckshot Jones , Dale Jarrett (el actual ganador de la Daytona 500), Jeff Burton , Elliott Sadler , Kenny Wallace , John Andretti y Jerry Nadeau . Solo unos pocos pilotos, entre ellos Earnhardt, Elliott, Ron Hornaday Jr. y Ken Schrader , pudieron evitar el choque con los autos intactos. La carrera fue detenida con bandera roja para una limpieza exhaustiva. Cuando terminó la bandera roja, la carrera se reinició en la vuelta 180, con Dale Earnhardt Jr. a la cabeza. Marlin lideró las siguientes tres vueltas antes de que Waltrip tomara el control nuevamente.
A menos de dos vueltas del final, Darrell Waltrip, en el stand de Fox Sports, comentó que "Sterling [Marlin] había superado con creces a ese... viejo Dodge, tratando de pasar a Dale [Earnhardt]". Cuando ondeó la bandera blanca para la última vuelta, tanto Earnhardt como su hijo Dale Earnhardt Jr. estaban justo detrás de Waltrip. Earnhardt Jr. estaba en segundo lugar, delante de su padre. Al entrar en la curva 3, Earnhardt, que ocupaba el tercer puesto, corría por el carril central del grupo. Marlin, que estaba detrás de él a su izquierda, corría por el carril interior. R. Wallace conducía su Ford Nº 2 Penske Racing azul marino directamente detrás de Earnhardt, y Schrader corría por el carril exterior conduciendo su Pontiac Nº 36 amarillo. Justo cuando el grupo se dirigía a la curva 4, el coche de Marlin hizo contacto con la parte trasera izquierda del coche de Earnhardt, lo que provocó que el N.º 3 negro se deslizara por la pronunciada pendiente de la pista hacia la plataforma plana. Tratando de corregir la velocidad, Earnhardt giró bruscamente hacia la pared de contención exterior. Aunque por un momento pareció que iba a evitar golpear la pared de contención, Earnhardt se puso directamente en el camino de Schrader y Schrader lo embistió detrás de la puerta del pasajero, lo que provocó que el coche de Earnhardt se partiera, cambiando rápidamente su ángulo hacia la pared. Cuando Schrader entró en contacto, Earnhardt se estrelló contra la pared de punta a una velocidad estimada de 155-160 mph. Ambos coches se deslizaron por la pronunciada pendiente fuera de la pista y en el césped del infield. Mientras se desarrollaba este choque de dos coches, a los pilotos se les permitió correr hasta la meta en condiciones de bandera verde.
Segundos después, Waltrip (después de 462 carreras sin ganar) consiguió su primera victoria en la Winston Cup, con su compañero de equipo Earnhardt Jr. 0,124 segundos detrás para terminar segundo. Las banderas amarilla y a cuadros salieron simultáneamente cuando Waltrip cruzó la línea, bloqueando al resto del grupo en sus posiciones en ese momento. [5] R. Wallace terminó tercero, Ricky Rudd terminó cuarto, Elliott (el que consiguió la pole) terminó quinto, el hermano de R. Wallace, Mike, terminó sexto, Marlin (que se soltó después de hacer contacto con Earnhardt) terminó séptimo, Bobby Hamilton terminó octavo, Jeremy Mayfield terminó noveno y el que consiguió la pole por fuera, Stacy Compton, cruzó la línea décimo. Nemechek terminó 11º en la vuelta del líder. Earnhardt y Schrader fueron acreditados terminando 12º y 13º a pesar de no terminar la carrera. Después de cruzar la línea de meta detrás de su compañero de equipo, Earnhardt Jr. se detuvo en el lugar del accidente de su padre en la curva 4. Earnhardt fue extraído de su automóvil y fue transportado en ambulancia al cercano Centro Médico Halifax , donde fue declarado muerto a las 5:16 pm EST , según se informa, rodeado por su esposa Teresa , el dueño de su equipo y amigo más cercano Richard Childress , y su hijo Earnhardt Jr. El anuncio oficial de la muerte de Earnhardt fue hecho aproximadamente a las 7:00 pm EST por el presidente de NASCAR, Mike Helton . La muerte del siete veces campeón de la Copa Winston eclipsó en gran medida la primera victoria de Waltrip en la Copa Winston, así como el accidente de 18 autos en la vuelta 173.
La Daytona 500 de 2001 marcó la primera carrera de la Cup Series bajo los nuevos contratos de televisión centralizada de NASCAR, que trasladaron la responsabilidad de los derechos de medios de NASCAR de los propietarios de la pista (lo que llevó a que los eventos se distribuyeran de manera inconsistente en múltiples redes, incluido el titular de los derechos de larga data CBS ) a la propia NASCAR. NASCAR firmó acuerdos de seis años con dos emisoras, Fox Sports y NBC Sports (con NBC sublicenciando los derechos de cable a TNT y Fox usando su entonces cadena de cable hermana FX ), para actuar como titulares de los derechos para cada mitad respectiva de la temporada en la Winston Cup Series y la Busch Series. Fox y NBC alternaban los derechos de los dos fines de semana de carreras de Daytona anualmente. [6]
Mike Joy se unió a Fox desde CBS para continuar como locutor principal. El ex conductor Darrell Waltrip y el jefe de equipo Larry McReynolds se unirían a Joy en la cabina como analistas. Joy, Waltrip y McReynolds seguirían siendo constantemente el equipo al aire de Fox hasta 2016, cuando McReynolds se convirtió en el analista técnico y de reglas, reemplazado en la cabina por Jeff Gordon . Darrell Waltrip se retiró de la transmisión en junio de 2019, dejando a Joy y Gordon como una cabina de dos hombres para la temporada 2020 hasta que Clint Bowyer fue contratado para la temporada 2021 y Gordon se fue al final de la temporada. [7] [8] [9]