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Suricata

La suricata ( Suricata suricatta ) o suricate es una pequeña mangosta que se encuentra en el sur de África. Se caracteriza por una cabeza ancha, ojos grandes, un hocico puntiagudo , patas largas, una cola fina y afilada y un patrón de pelaje atigrado . La longitud de la cabeza y el cuerpo es de alrededor de 24-35 cm (9,4-13,8 pulgadas), y el peso suele estar entre 0,62 y 0,97 kg (1,4 y 2,1 libras). El pelaje es de color gris claro a marrón amarillento con bandas claras y oscuras alternas y mal definidas en la espalda. Las suricatas tienen garras delanteras adaptadas para cavar y tienen la capacidad de termorregulación para sobrevivir en su hábitat duro y seco. Se reconocen tres subespecies .

Los suricatos son muy sociables y forman manadas de dos a treinta individuos cada una que ocupan áreas de distribución de alrededor de 5 km2 ( 1,9 millas cuadradas). Existe una jerarquía social : por lo general, los individuos dominantes de una manada se reproducen y producen descendencia, y los miembros subordinados que no se reproducen brindan cuidados altruistas a las crías. La reproducción ocurre durante todo el año, con picos durante las fuertes lluvias; después de una gestación de 60 a 70 días, nace una camada de tres a siete crías.

Viven en grietas de rocas en áreas pedregosas, a menudo calcáreas , y en grandes sistemas de madrigueras en llanuras. Los sistemas de madrigueras, normalmente de 5 m (16 pies) de diámetro con alrededor de 15 aberturas, son grandes redes subterráneas que consisten en dos o tres niveles de túneles. Estos túneles tienen alrededor de 7,5 cm (3,0 pulgadas) de alto en la parte superior y son más anchos en la parte inferior, y se extienden hasta 1,5 m (4 pies 11 pulgadas) en el suelo. Las madrigueras tienen temperaturas internas moderadas y proporcionan un microclima confortable que protege a las suricatas en climas severos y temperaturas extremas.

Los suricatos son animales activos durante el día, principalmente a primera hora de la mañana y a última de la tarde; permanecen siempre alerta y se retiran a sus madrigueras cuando perciben algún peligro. Utilizan una amplia variedad de llamadas para comunicarse entre sí con diferentes propósitos, por ejemplo, para dar la alarma al avistar un depredador . Los suricatos son principalmente insectívoros y se alimentan en gran medida de escarabajos y lepidópteros , artrópodos , anfibios , pájaros pequeños, reptiles y material vegetal en su dieta.

Habitualmente viven en hábitats abiertos y áridos con poca vegetación leñosa ; se encuentran en el suroeste de Botsuana, el oeste y el sur de Namibia y el norte y el oeste de Sudáfrica; su área de distribución apenas se extiende hasta el suroeste de Angola. Al no representar una amenaza significativa para su población, la suricata figura en la categoría de Preocupación Menor de la Lista Roja de la UICN . Se la representa ampliamente en televisión, películas y otros medios de comunicación.

Etimología

La palabra 'suricata' deriva del nombre holandés para una especie de mono, que a su vez proviene del alto alemán antiguo mericazza , posiblemente como una combinación de meer ('lago') y kat ('gato'). Esto puede estar relacionado con el hindi similar : मर्कट ( markat , o mono ), derivado del sánscrito , aunque el origen germánico de la palabra es anterior a cualquier conexión conocida con la India. El nombre se usó para pequeños mamíferos en Sudáfrica desde 1801 en adelante, posiblemente porque los colonialistas holandeses usaron el nombre en referencia a muchos animales excavadores . [5] [6] El nombre nativo sudafricano [ aclaración necesaria ] para la suricata es 'suricate', posiblemente derivado del francés 'surikate', que a su vez puede tener un origen holandés. En afrikáans, la suricata se llama graatjiemeerkat o stokstertmeerkat ; El término mierkatte o meerkatte puede referirse tanto a la suricata como a la mangosta amarilla ( en afrikáans : rooimeerkat ). En afrikáans coloquial, mier significa 'hormiga' y kat significa 'gato', por lo que el nombre probablemente se refiere a la asociación de la suricata con los termiteros. [3] [7] [8]

Taxonomía

Ilustración de suricatas de Robert Jacob Gordon (1777)

En 1776, Johann Christian Daniel von Schreber describió una suricata del Cabo de Buena Esperanza , dándole el nombre científico Viverra suricatta . [9] El nombre genérico Suricata fue propuesto por Anselme Gaëtan Desmarest en 1804, quien también describió un espécimen zoológico del Cabo de Buena Esperanza. [10] El nombre científico actual Suricata suricatta fue utilizado por primera vez por Oldfield Thomas y Harold Schwann en 1905 cuando describieron un espécimen recolectado en Wakkerstroom . Sugirieron que había cuatro razas locales de suricatas en el Cabo y Deelfontein , Grahamstown , Orange River Colony y el sur de Transvaal , y Klipfontein respectivamente. [11] Se describieron varios especímenes zoológicos entre finales del siglo XVIII y el XX, de los cuales tres se reconocen como subespecies válidas : [3] [12]

Filogenia y evolución

Se han excavado fósiles de suricata que datan de hace entre 2,59 y 0,01 millones de años en varios lugares de Sudáfrica. [15] Un estudio filogenético de 2009 de la familia Herpestidae sugiere que se dividió en dos linajes alrededor del Mioceno temprano (25,4-18,2 millones de años): mangostas eusociales y mangostas solitarias. La suricata pertenece al clado eusocial monofilético de las mangostas junto con otras mangostas africanas: Crossarchus (kusimanse), Helogale (mangosta enana), Liberiictis (mangosta liberiana) y Mungos (mangosta rayada). El linaje de las mangostas solitarias comprende dos clados que incluyen especies como la mangosta de Meller ( Rhynchogale melleri ) y la mangosta amarilla ( Cynictis penicillata ). El suricato se separó genéticamente del resto del clado hace entre 22,6 y 15,6 millones de años. Las relaciones filogenéticas del suricato se describen de la siguiente manera: [16]

Características

La suricata es una mangosta pequeña de complexión delgada que se caracteriza por una cabeza ancha, ojos grandes, un hocico puntiagudo , patas largas, una cola fina y afilada y un patrón de pelaje atigrado . Es más pequeña que la mayoría de las otras mangostas, excepto las mangostas enanas (género Helogale ) y posiblemente las especies de Galerella . [3] La longitud de la cabeza y el cuerpo es de alrededor de 24-35 cm (9,4-13,8 pulgadas), y se ha registrado que el peso está entre 0,62-0,97 kg (1,4-2,1 libras) sin mucha variación entre los sexos (aunque algunas hembras dominantes pueden ser más pesadas que el resto). [3] [12] El pelaje suave es de color gris claro a marrón amarillento con bandas claras y oscuras alternas y mal definidas en la espalda. Los individuos de la parte sur del área de distribución tienden a ser más oscuros. Los pelos de protección , claros en la base, tienen dos anillos oscuros y están rematados con negro o blanco plateado; Varios de estos pelos alineados juntos dan lugar al patrón del pelaje. [3] [17] Estos pelos miden típicamente entre 1,5 y 2 cm (0,59 y 0,79 pulgadas), pero miden 3-4 cm (1,2-1,6 pulgadas) en los flancos. Su cabeza es mayoritariamente blanca y las partes inferiores están cubiertas escasamente con pelaje marrón rojizo oscuro, con la piel oscura debajo visible. [12] [18] Los ojos, en cuencas que cubren más del 20% de la longitud del cráneo, son capaces de visión binocular . [3] [19] La cola delgada y amarillenta, a diferencia de las colas tupidas de muchas otras mangostas, mide de 17 a 25 cm (6,7 a 9,8 pulgadas), y tiene la punta negra. Las hembras tienen seis pezones. [3] El suricato se parece a dos especies simpátricas : las mangostas rayadas y las amarillas. La suricata se puede distinguir de la mangosta rayada por su tamaño más pequeño, cola más corta y ojos más grandes en relación con la cabeza; la mangosta amarilla se diferencia por tener una cola tupida y un pelaje más claro con una capa interna de pelaje amarillo debajo del pelaje marrón normal. [12]

La suricata tiene 36 dientes con la fórmula dental de3.1.3.23.1.3.2. [3] [12] Está bien adaptado para cavar, moverse a través de túneles y mantenerse erguido, aunque no es tan capaz de correr y trepar. Las garras delanteras grandes, afiladas y curvadas (ligeramente más largas que las traseras) están altamente especializadas entre los feliformes y le permiten al suricato cavar de manera eficiente. [3] [20] Las orejas negras en forma de medialuna se pueden cerrar para evitar la entrada de tierra y escombros mientras cava. La cola se usa para equilibrarse cuando está de pie. [3] Digitígrado , el suricato tiene cuatro dedos en cada pie con almohadillas gruesas debajo. [12]

El suricato tiene un sistema de termorregulación especializado que le ayuda a sobrevivir en su duro hábitat desértico. Un estudio mostró que su temperatura corporal sigue un ritmo diurno , con un promedio de 38,3 °C (100,9 °F) durante el día y 36,3 °C (97,3 °F) por la noche. [21] A medida que la temperatura corporal cae por debajo de la zona termoneutral , determinada en 30-32,5 °C (86,0-90,5 °F), la frecuencia cardíaca y el consumo de oxígeno se desploman; la transpiración aumenta bruscamente a temperaturas superiores a este rango. Además, tiene una tasa metabólica basal notablemente más baja que otros carnívoros, lo que ayuda a conservar agua, sobrevivir con cantidades menores de alimentos y disminuir la producción de calor de los procesos metabólicos . Durante el invierno, equilibra la pérdida de calor aumentando la generación de calor metabólico y otros métodos como tomar el sol. [3] [12] [21]

Ecología y comportamiento

Una manada de suricatas
Acurrucándose juntos para darse calor

El suricato es un mamífero social que forma grupos de dos a treinta individuos, cada uno de los cuales comprende un número casi igual de individuos de ambos sexos, y múltiples unidades familiares de parejas y sus crías. Los miembros de un grupo se turnan en tareas como cuidar a las crías y estar atentos a los depredadores. [22] Los suricatos son una especie que se reproduce de manera cooperativa : normalmente los "criadores" dominantes de un grupo producen crías y los "ayudantes" subordinados que no se reproducen proporcionan un cuidado altruista a las crías. Esta división del trabajo no está tan estrictamente definida como en las especies eusociales especializadas , como la distinción entre criador y trabajador en las hormigas . [23] Además, los suricatos tienen una clara jerarquía de dominancia , en la que los individuos de mayor edad tienen un estatus social más alto. [18] [22] Un estudio mostró que los individuos dominantes pueden contribuir más al cuidado de las crías cuando hay menos ayudantes disponibles; los miembros subordinados aumentaron sus contribuciones si podían buscar mejor comida. [23]

Las manadas viven en grietas de rocas en áreas pedregosas y en grandes sistemas de madrigueras en llanuras. Una manada generalmente ocupa un área de distribución , de 5 km2 ( 1,9 millas cuadradas) de tamaño en promedio, pero a veces tan grande como 15 km2 ( 5,8 millas cuadradas), que contiene muchas madrigueras de 50 a 100 m (160 a 330 pies) de distancia, de las cuales algunas permanecen sin usar. [22] Un estudio de 2019 mostró que las madrigueras grandes hacia el centro de un área de distribución son preferidas a las más pequeñas ubicadas cerca de la periferia; este fue especialmente el caso de las manadas que tenían cachorros para criar. Una manada puede cambiar de madriguera si la hembra dominante tiene poco éxito encontrando presas en un área. [24] El área cerca de la periferia de las áreas de distribución está marcada con olor usando secreciones de glándulas anales [25] principalmente por los individuos dominantes; hay letrinas comunales, de 1 km2 ( 0,39 millas cuadradas) de tamaño, cerca de las madrigueras. [22] Las manadas pueden migrar colectivamente en busca de alimento, para escapar de la alta presión de los depredadores y durante las inundaciones. [3]

Suricatas peleando en Sudáfrica
Suricatas peleando en Sudáfrica
Zoológico de Auckland, 2018, primer plano de una suricata en posición de observación

Los suricatos son muy vigilantes y con frecuencia inspeccionan sus alrededores girando la cabeza de un lado a otro; algunos individuos siempre se quedan de centinela y buscan el peligro. La comunicación vocal se utiliza con frecuencia en diferentes contextos; por ejemplo, los ladridos agudos y repetitivos se utilizan para advertir a otros de los depredadores cercanos. [3] [26] Por lo general, se retiran a sus madrigueras para ponerse a salvo, donde permanecerán hasta que el peligro haya desaparecido. Sacan la cabeza de las madrigueras para comprobar el área exterior, sin dejar de ladrar. Las manadas de suricatos atacan ferozmente a las serpientes que se les acercan. [22] Las aves rapaces como los bateleurs , las águilas marciales , las águilas leonadas y los azores pálidos son importantes depredadores aéreos; en tierra, los suricatos pueden verse amenazados por zorros orejudos , chacales de lomo negro y zorros del Cabo . [12] [22]

Comportamiento social

Los encuentros entre miembros de diferentes manadas son altamente agresivos, lo que lleva a lesiones graves y a menudo a muertes; el 19% de los suricatos mueren por violencia conespecífica, que es el porcentaje más alto registrado entre los mamíferos. [27] Las hembras, a menudo las más pesadas, intentan lograr el dominio sobre el resto de muchas maneras, como la competencia feroz o reemplazando al líder de la manada. [18] [22] Un estudio mostró que las hembras que crecían más rápido eran más propensas a afirmar el dominio, aunque los machos no mostraron tal tendencia. [28] Los machos que buscan dominar sobre los grupos tienden a marcar con olor extensivamente y no son sumisos; a menudo expulsan a los machos más viejos en un grupo y toman el control de la manada ellos mismos. [22] Los individuos subordinados enfrentan dificultades para reproducirse con éxito; por ejemplo, las hembras dominantes a menudo matan las camadas de las subordinadas. Como tal, los individuos subordinados pueden dispersarse a otras manadas para encontrar parejas durante la temporada de reproducción. [29] [30] Algunos suricatos subordinados incluso matan a las crías de los miembros dominantes para mejorar la posición de su propia descendencia. [31] Los emigrantes pueden tardar días en conseguir entrar en otras manadas, y a menudo se enfrentan a la aversión de los miembros. Los machos suelen conseguir unirse a los grupos existentes; a menudo inspeccionan otras manadas y sus sistemas de madrigueras en busca de oportunidades de reproducción. Muchos suelen formar equipos en "coaliciones" durante dos meses y viajan casi 5 km (3,1 mi) al día por caminos sinuosos. [32] [22] La dispersión parece ser menos común en las hembras, posiblemente porque seguir permaneciendo dentro de una manada puede acabar ganando dominio sobre otros miembros. [22] Las hembras dispersas viajan más tiempo que las coaliciones y tienden a formar sus propios grupos o unirse a otras hembras similares; buscan grupos de machos emigrantes o aquellos sin una hembra reproductora. Las hembras subordinadas, a diferencia de los machos subordinados, pueden ser expulsadas de sus manadas, especialmente en la última parte del embarazo de la hembra dominante, aunque se les puede permitir regresar después del nacimiento de las crías. [12] [22]

Excavación

Una suricata sentada cerca de las aberturas de una madriguera.

Las madrigueras de los suricatos suelen tener un diámetro de 5 m y unas 15 aberturas, aunque se ha informado de una de 25 x 32 m con hasta 90 agujeros. Estas grandes redes subterráneas comprenden dos o tres niveles de túneles de hasta 1,5 m de profundidad; los túneles, de unos 7,5 cm de altura en la parte superior, se ensanchan tras descender alrededor de un metro. Las entradas, de 15 cm de diámetro, se crean cavando en un ángulo de 40 grados con respecto a la superficie; la tierra acumulada como resultado puede aumentar ligeramente la altura de las madrigueras. Los "escondites" se utilizan para escapar rápidamente si se detectan peligros. [3] [18] Mientras construyen o renuevan sus madrigueras, las suricatas se alinean para formar una cadena continua desde la cabeza hasta la cola, rompen la tierra en migajas con sus garras delanteras, la sacan con sus patas delanteras juntas y la arrojan detrás de ellas entre sus patas traseras. [22]

Las temperaturas exteriores no se reflejan de inmediato en las madrigueras; en cambio, suele haber un desfase de ocho horas que crea un gradiente de temperatura en las madrigueras, de modo que las madrigueras son más frescas durante el día y más cálidas durante la noche. [3] [12] Las temperaturas dentro de las madrigueras suelen variar entre 21 y 39 °C (70 y 102 °F) en verano y −4 y 26 °C (25 y 79 °F) en invierno; las temperaturas a mayores profundidades varían en mucho menor medida, con temperaturas de verano de alrededor de 22,6 a 23,2 °C (72,7 a 73,8 °F) y temperaturas de invierno de alrededor de 10 a 10,8 °C (50,0 a 51,4 °F). Esto reduce la necesidad de que las suricatas se termorregulan individualmente al proporcionar un microclima confortable dentro de las madrigueras; además, la madriguera protege a las suricatas en condiciones climáticas duras y temperaturas extremas. [3] [12] Por lo tanto, los suricatos pasan un tiempo considerable en madrigueras; son activos principalmente durante el día y regresan a sus madrigueras después del anochecer y, a menudo, para escapar del calor de la tarde. [3] [12] La actividad alcanza su punto máximo durante las primeras horas de la mañana y las últimas horas de la tarde. [22] Los suricatos se acurrucan para dormir en grupos compactos, toman el sol y se reclinan sobre rocas cálidas o tierra húmeda para ajustar su temperatura corporal. [12]

Las suricatas tienden a ocupar las madrigueras de otros pequeños mamíferos más que construirlas por su cuenta; generalmente comparten madrigueras con ardillas terrestres del Cabo y mangostas amarillas. Las ardillas terrestres del Cabo y las suricatas generalmente no luchan por el espacio o la comida. Aunque las mangostas amarillas también son insectívoras como las suricatas, la competencia por las presas es mínima ya que las mangostas amarillas son menos selectivas en su dieta. Esta asociación es beneficiosa para todas las especies, ya que ahorra tiempo y esfuerzos invertidos en hacer madrigueras separadas. También se han registrado muchas otras especies en las madrigueras de las suricatas, incluidos los ratones pigmeos africanos , las mangostas grises del Cabo , los ratones de hierba de cuatro rayas , los jerbos de Highveld , los damanes de roca , las mangostas delgadas , las liebres saltadoras sudafricanas y las ratas de cola blanca . [3] [26]

Vocalizaciones

Llamados de suricatas (arriba) y mangostas rayadas (abajo) [33]

Los suricatos tienen un amplio repertorio vocal que utilizan para comunicarse entre sí en diversos contextos; muchos de estos llamados pueden combinarse mediante la repetición del mismo llamado o mezclando diferentes sonidos. Un estudio registró 12 tipos diferentes de combinaciones de llamados utilizados en diferentes situaciones, como protegerse de los depredadores, cuidar a las crías, cavar, tomar el sol, acurrucarse juntos y agresión. [34]

Los "llamados de proximidad" de corto alcance se producen mientras buscan comida y después de explorar los alrededores en busca de depredadores. [35] Los "llamados de reclutamiento" se pueden producir para recolectar suricatas al avistar una serpiente o para investigar muestras de excrementos o pelo de depredadores o suricatas desconocidas. Los " llamados de alarma " se emiten al detectar depredadores. Todos estos llamados difieren en sus características acústicas y pueden evocar diferentes respuestas en los "receptores" (suricatas que escuchan el llamado); generalmente, cuanto mayor sea la urgencia del escenario en el que se da el llamado, más fuerte es la respuesta en los receptores. [36]

Esto indica que los suricatos son capaces de percibir la naturaleza del riesgo y el grado de urgencia a partir de la acústica de un llamado, transmitirlo y responder en consecuencia. [36] Por ejemplo, al escuchar un llamado de alarma de depredador terrestre, los suricatos tienen más probabilidades de explorar el área y moverse hacia la fuente del llamado, mientras que un llamado de alarma de depredador aéreo probablemente haría que se agacharan. [36] Un llamado de reclutamiento haría que los receptores levantaran sus colas (y a menudo su cabello) y se movieran lentamente hacia la fuente. [36] [37] [38]

La complejidad de los llamados producidos por diferentes mangostas varía según su estructura social y ecología. Por ejemplo, las mangostas eusociales, como las suricatas y las mangostas rayadas, utilizan llamados en una mayor variedad de contextos que las mangostas delgadas solitarias. Además, las suricatas tienen más tipos de llamados que las mangostas rayadas. [39] Los llamados de las suricatas llevan información para identificar al individuo o grupo que realiza la señal, pero las suricatas no parecen diferenciar entre llamados de diferentes fuentes. [40] [41] Los llamados de las mangostas rayadas también llevan una "firma vocal" para identificar al emisor. [33]

Dieta

Comer una rana

El suricato es principalmente un insectívoro, que se alimenta principalmente de escarabajos y lepidópteros ; también puede alimentarse de huevos, anfibios , artrópodos (como los escorpiones, a cuyo veneno son inmunes), reptiles, pájaros pequeños (como el oso hormiguero meridional ), plantas y semillas. Los suricatos cautivos incluyen muchas frutas y verduras en su dieta, y también matan pequeños mamíferos mordiéndose la parte posterior del cráneo. [3] [22] También se los ha observado alimentándose de la trufa del desierto Kalaharituber pfeilii . [42] Los suricatos a menudo comen melones cítricos y extraen raíces y tubérculos para obtener su contenido de agua. [3]

Las mangostas pasan entre cinco y ocho horas diarias buscando comida. Al igual que otras mangostas sociales, las suricatas en manada se dispersan a menos de cinco metros de distancia unas de otras y buscan comida sistemáticamente en áreas dentro de su área de distribución sin perder el contacto visual o vocal. Algunos individuos se quedan de centinela mientras el resto se dedica a buscar comida. Las suricatas regresan a una zona solo una semana después de la última visita para que el suministro de alimentos se reponga lo suficiente. Cazan por el olfato y a menudo excavan la tierra o dan vuelta las piedras para descubrir presas escondidas. Las suricatas normalmente no persiguen a sus presas, aunque pueden perseguir gecos y lagartijas a lo largo de varios metros. [3] [22] La ingesta de alimentos suele ser baja durante el invierno. [12]

Suricata embarazada en Sudáfrica
Suricata embarazada en Sudáfrica

Reproducción

Crías de suricata
Suricatas apareándose en el zoológico de Perth

Los suricatos se reproducen durante todo el año, con picos estacionales, por lo general durante los meses de fuertes lluvias; por ejemplo, la mayor cantidad de nacimientos ocurre de enero a marzo en el sur del Kalahari. Generalmente, solo los individuos dominantes se reproducen, aunque los miembros subordinados también pueden aparearse en años altamente productivos. Las hembras alcanzan la madurez sexual a los dos o tres años de edad. Las hembras dominantes pueden tener hasta cuatro camadas al año (menos en el caso de las hembras subordinadas), y el número depende de la cantidad de precipitaciones. El comportamiento de apareamiento se ha estudiado en individuos cautivos. El comportamiento de cortejo es limitado; el macho lucha con su pareja, agarrándola por el hocico. La agarrará por la nuca si se resiste a montarla, y la sujetará agarrándola por los flancos durante la cópula. [12] [22]

Después de una gestación de 60 a 70 días, nace una camada de tres a siete crías. Las crías pesan alrededor de 100 g (3,5 oz) en los primeros días de nacimiento; la tasa de crecimiento promedio durante los primeros tres meses es de 4,5 g (0,16 oz) por día, generalmente la más rápida en el primer mes. [12] Un estudio de 2019 mostró que las tasas de crecimiento y supervivencia de las crías podrían disminuir con el aumento de la temperatura. [43]

Las crías emiten sonidos continuos que se asemejan a los trinos de los pájaros y que cambian a un llamado de contacto agudo a medida que crecen. Las crías jóvenes se mantienen seguras en una guarida, de donde emergen después de unos 16 días y comienzan a buscar alimento con los adultos a los 26 días. Los miembros de la manada que no están en período de cría ayudan sustancialmente con el cuidado de las crías, por ejemplo, alimentan a las crías y se acurrucan con ellas para darse calor. [12] [22] Un estudio mostró que casi la mitad de las camadas de hembras dominantes, especialmente las nacidas más tarde en la temporada de cría, fueron amamantadas por hembras subordinadas, en su mayoría aquellas que estaban o habían estado embarazadas recientemente. [44]

Se han observado sesgos sexuales en la alimentación; por ejemplo, las ayudantes hembras alimentan a las crías hembras más que a los machos, a diferencia de los ayudantes machos que alimentan a ambos por igual. Esto se debe posiblemente a que la supervivencia de las crías hembras es más beneficiosa para las ayudantes hembras, ya que es más probable que las hembras permanezcan en su manada natal. [12] [22] Algunos ayudantes contribuyen a todas las actividades más que otros, aunque ninguno de ellos puede estar especializado en ninguna de ellas. [45] A veces, los ayudantes priorizan sus propias necesidades sobre las de las crías y deciden no alimentarlas; este comportamiento, conocido como "alimentación falsa", es más común cuando la presa es más valorada por el suricato. [46]

El padre permanece en guardia y protege a su descendencia, mientras que la madre pasa mucho tiempo buscando comida para producir suficiente leche para sus crías. Las madres emiten llamadas estridentes y repetitivas para asegurarse de que sus cachorros las sigan y permanezcan cerca. [12] [22] Incapaces de buscar comida por sí mismos, las crías vocalizan a menudo buscando comida de sus cuidadores. [47] Como muchas especies, las crías de suricata aprenden observando e imitando el comportamiento de los adultos, aunque los adultos también participan en la instrucción activa. Por ejemplo, los adultos de suricata enseñan a sus crías cómo comer un escorpión venenoso quitándole el aguijón y mostrándoles cómo manipular a la criatura. [48] La madre corre con la presa en la boca, incitando a sus crías a atraparla. [3] Las crías se vuelven lo suficientemente independientes como para buscar comida alrededor de las 12 semanas de edad. [22] Se estima que las suricatas sobreviven entre cinco y 15 años en estado salvaje; la esperanza de vida máxima registrada en cautiverio es de 20,6 años. [12]

Las hembras parecen ser capaces de discriminar el olor de sus parientes del de otros. [49] El reconocimiento de parentesco es una habilidad útil que facilita la cooperación entre parientes y evita la endogamia. Cuando el apareamiento ocurre entre parientes de suricatas, a menudo resulta en consecuencias negativas de aptitud ( depresión endogámica ), que afectan una variedad de rasgos como la masa de las crías al emerger de la madriguera natal, la longitud de las patas traseras, el crecimiento hasta la independencia y la supervivencia juvenil. [50] Estos efectos negativos probablemente se deban a la mayor homocigosidad o mayor similitud genética entre individuos que surgen de la endogamia y la consiguiente expresión de mutaciones recesivas deletéreas . [51]

Distribución y hábitat

Las suricatas prefieren áreas con pasto corto.

La suricata se encuentra en el suroeste de Botsuana, el oeste y el sur de Namibia, el norte y el oeste de Sudáfrica; el área de distribución apenas se extiende hasta el suroeste de Angola. [2] Vive en áreas con suelo pedregoso, a menudo calcáreo, en una variedad de hábitats áridos y abiertos con poca vegetación leñosa . Es común en sabanas , llanuras abiertas y áreas rocosas junto a ríos secos en biomas como el Fynbos y el Karoo , donde la precipitación media anual es inferior a 600 mm (24 pulgadas). La precipitación media se reduce a 100 a 400 mm (3,9 a 15,7 pulgadas) hacia las áreas noroccidentales del área de distribución. Prefiere áreas con pastos cortos y arbustos comunes en velds , como el camelthorn en Namibia y la acacia en el Kalahari . Está ausente de verdaderos desiertos, regiones montañosas y bosques. [3] [12] [22] Las densidades de población varían mucho entre lugares y están significativamente influenciadas por los depredadores y las precipitaciones. [52] Por ejemplo, un estudio en el Parque Transfronterizo de Kgalagadi , donde la presión de depredación es alta, registró una densidad media de suricatas más baja en relación con un rancho con menor incidencia de depredadores; en respuesta a una disminución del 10% en las precipitaciones durante un año, la densidad cayó de 0,95 a 0,32/km 2 (2,46 a 0,83/mi²). [12]

Amenazas y conservación

La suricata está catalogada como de Preocupación Menor en la Lista Roja de la UICN ; la tendencia de la población parece ser estable. [2] No existen amenazas significativas excepto la escasez de precipitaciones, que puede provocar la muerte de manadas enteras. Las investigaciones han demostrado que las temperaturas extremas tienen impactos negativos en las suricatas del desierto de Kalahari . [43] [53] El aumento de la temperatura máxima del aire se correlaciona con una menor supervivencia y masa corporal en las crías, tal vez como resultado de la deshidratación por pérdida de agua durante el enfriamiento por evaporación o la disminución del contenido de agua en los alimentos, o por los mayores costos metabólicos de la termorregulación en días calurosos. [43] Las temperaturas más altas también se asocian con mayores tasas de infección de tuberculosis endémica; esto puede deberse a una disminución de la función inmunológica resultante del estrés fisiológico, así como al aumento de las tasas de emigración de machos observadas durante las olas de calor. [53]

Los suricatos habitan en varias áreas protegidas, como el Parque Transfronterizo de Kgalagadi y el Pan de Makgadikgadi . [12] El Proyecto Suricato de Kalahari , fundado por Tim Clutton-Brock , es un proyecto de investigación a largo plazo dirigido por cuatro grupos de investigación diferentes que se centra en comprender el comportamiento cooperativo de los suricatos. Comenzó en el Parque Nacional Gemsbok, pero se trasladó a la Reserva del Río Kuruman en 1993. [54]

En la cultura

Los suricatos son animales generalmente mansos. [3] Sin embargo, no son adecuados como mascota, ya que pueden ser agresivos y tienen un fuerte olor similar al de los hurones . [55] En Sudáfrica, los suricatos se utilizan para matar roedores en hogares rurales y lepidópteros en tierras de cultivo. Los suricatos pueden transmitir la rabia a los humanos, pero las mangostas amarillas parecen ser vectores más comunes . Se ha sugerido que los suricatos pueden incluso limitar la propagación de la rabia al expulsar a las mangostas amarillas de sus madrigueras; los suricatos generalmente no son perseguidos dada su importancia económica en la protección de los cultivos, aunque pueden ser asesinados debido a las medidas de control de la rabia para eliminar las mangostas amarillas. Los suricatos también pueden transmitir enfermedades transmitidas por garrapatas . [3]

Los suricatos han sido ampliamente retratados en películas, televisión y otros medios. Un ejemplo popular es Timón de la franquicia El Rey León , que es un suricato antropomórfico . [56] Meerkat Manor (2005-2008), un programa de televisión producido por Oxford Scientific Films que se emitió en Animal Planet , se centró en grupos de suricatos en el Kalahari que estaban siendo estudiados en el Proyecto Suricatos del Kalahari. [57] Los suricatos poblaron una isla flotante ácida en la película de 2012 La vida de Pi . [58]

Véase también

Referencias

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Lectura adicional

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