El Proyecto Suricata del Kalahari , o KMP , es un proyecto de investigación a largo plazo centrado en el estudio de las causas evolutivas y las consecuencias ecológicas de los comportamientos cooperativos en las suricatas . [1] Los objetivos secundarios del proyecto son determinar qué factores afectan el éxito reproductivo de las suricatas y qué mecanismos conductuales y fisiológicos controlan tanto la reproducción como el comportamiento cooperativo. [2] El proyecto también está trabajando en el monitoreo general de las poblaciones de plantas y animales dentro de la reserva y trabaja con la comunidad cercana de Van Zylsrus en las áreas de conservación y uso sostenible de los recursos. [2]
Situado en la reserva del río Kuruman en el Cabo Norte , Sudáfrica , cerca de la frontera con Botswana , el proyecto está financiado conjuntamente por la Universidad de Cambridge y el Kalahari Research Trust.
El proyecto fue fundado a principios de los años noventa por investigadores (Prof. Tim Clutton-Brock) de la Universidad de Cambridge . Originalmente estaba basado en el Parque Transfronterizo de Kgalagadi , pero en 1993 se trasladó a la Reserva del Río Kuruman, un área que abarca aproximadamente veinte millas cuadradas de área semiárida del desierto de Kalahari a ambos lados del río Kuruman, mayormente seco. [3] La reserva consiste principalmente en dunas fósiles con escasa vegetación que se aplanan cerca del río, que generalmente está seco. El proyecto ahora es parte del "Grupo de Investigación de Animales Grandes" de la universidad [4] dirigido por Tim Clutton-Brock , FRS , quien ha dirigido el proyecto Meerkat desde 1993. [5]
El proyecto suele contar con entre 10 y 15 voluntarios que forman el personal principal del proyecto. Están supervisados por un coordinador de campo y un gerente de campo. Los voluntarios provienen de todas partes del mundo y el proyecto contrata voluntarios regularmente (consulte http://www.kalahari-meerkats.com/index.php?id=volunteers). Además de los investigadores principales, los voluntarios de Earthwatch ayudan en la recopilación de datos de investigación después de asociarse con un investigador del personal. También suele haber un técnico sudafricano responsable de la logística del proyecto, entre 6 y 8 pasantes de posgrado de Europa o Sudáfrica y una serie de investigadores independientes y de doctorado que realizan su propia investigación en el área. Rara vez hay menos de 10 personas trabajando en el área del proyecto en un momento dado. [2] [6]
Los investigadores principales del proyecto son el profesor Tim Clutton-Brock , profesor de Ecología Animal en la Universidad de Cambridge , y la profesora Marta Manser, profesora de Comportamiento Animal en la Universidad de Zúrich .
El estudio del KMP abarca 16 grupos de suricatas, seis de los cuales viven exclusivamente en la reserva y el resto tienen áreas de distribución que se extienden hasta las tierras agrícolas circundantes. La mayoría de los miembros de los grupos están lo suficientemente familiarizados con los investigadores humanos como para que su presencia no los perturbe y es relativamente fácil tocarlos y tomar muestras de ellos. Se mantienen registros extremadamente precisos del ciclo de vida de cada suricata en las poblaciones del estudio, incluidos el registro de nacimientos, muertes, embarazos, ciclos de lactancia y celo , cambios en el estatus social y afiliación grupal, y cualquier comportamiento o actividad anormal. [2]
El equipo del proyecto ofrece a los equipos de filmación y a los fotógrafos de vida silvestre la oportunidad de filmar los grupos de suricatas que habitan en la reserva. Las suricatas del KMP han sido objeto de varios programas documentales, entre ellos:
En mayo de 2010, Lapland Studio anunció que lanzaría un videojuego titulado Lead the Meerkats para la Nintendo Wii y que donaría al proyecto las ganancias de las copias vendidas el primer día. Clutton-Brock y Evi Bauer, presidente de Friends of the Kalahari Meerkat Project, expresaron su entusiasmo por el lanzamiento del juego como una forma de educar a la gente sobre los suricatos a través de un juego bastante realista. [9]
"Friends of the Kalahari Meerkat Project" es una organización patrocinadora legalmente independiente, pero funcionalmente integrada, del proyecto que fue fundado en Suiza el 23 de noviembre de 2007. [9] [10] A través de este sitio web, el Kalahari Meerkat Project publica información sobre los suricatos, incluyendo actualizaciones de la historia de vida de todos los suricatos individuales y los grupos de suricatos que se están estudiando, actualizaciones sobre los grupos actuales, información histórica sobre grupos perdidos e información básica sobre los suricatos. [11] [12] El proyecto carga sus propias fotografías y videos de los suricatos, disponibles para ver de forma gratuita.
En abril de 2008, el sitio comenzó a vender paquetes "Friends" para ofrecer una forma de apoyar el proyecto. El paquete Friends incluye información adicional del proyecto que no se publica en el sitio, así como información detallada que compara los suricatos del proyecto real con sus contrapartes en Meerkat Manor . [13] El 8 de junio de 2008, el sitio se amplió para incluir una tienda virtual, impulsada por Zazzle , a través de la cual el proyecto ofrece una variedad de artículos de suricatos personalizados. Las ganancias de los artículos se destinan a apoyar el proyecto y el programa Friends.