Antheraea polyphemus , la polilla Polifemo , es un miembro norteamericano de la familia Saturniidae , las polillas gigantes de la seda. Es una polilla de color tostado , con una envergadura promedio de 15 cm (6 pulgadas). La característica más notable de la polilla son sus grandes manchas oculares de color violáceo en sus dos alas traseras . Las manchas oculares le dan su nombre, del mito griego del cíclope Polifemo . La especie fue descrita por primera vez por Pieter Cramer en 1776. La especie está muy extendida en América del Norte continental, con poblaciones locales que se encuentran en el Canadá subártico y los Estados Unidos. La oruga puede comer 86.000 veces su peso al emerger en poco menos de dos meses. Las polillas Polifemo se consideran muy polífagas, lo que significa que comen de una amplia variedad de plantas. [2]
El ciclo de vida de la polilla es muy parecido al de cualquier otra especie de Saturniidae. Pone huevos planos de color marrón claro en las hojas de varios árboles hospedantes, prefiriendo Ulmus americana (olmo americano), Betula (abedul), Salix (sauce), pero también, más raramente, puede sobrevivir en otros árboles, incluidos: Quercus (roble), Acer (arce), Carya (nogal), Fagus (haya), Gleditsia triacanthos (langosta), Juglans (nogal), Pyrus (pera y membrillo), Prunus (ciruela, melocotón, albaricoque, cereza, etc. .), Sasafrás y Cítricos .
Cuando los huevos eclosionan, emergen pequeñas orugas amarillas. A medida que las orugas envejecen, mudan cinco veces (la quinta se convierte en pupa). Cada estadio es ligeramente diferente, pero en su quinto y último estadio, se vuelven de color verde brillante con manchas plateadas en los costados. Se alimentan en gran medida de su planta huésped y pueden crecer hasta 3 a 4 pulgadas de largo. Luego tejen capullos de seda marrón , generalmente envueltos en hojas de la planta huésped.
Por lo general, nacen dos nidadas cada año en los Estados Unidos, una a principios de la primavera y otra a finales del verano. Las polillas se cierran y luego deben bombear sus alas con líquido ( hemolinfa ) para extenderlas. Las hembras emiten feromonas , que el macho puede detectar a través de sus grandes antenas plumosas (plumas) . Los machos pueden volar kilómetros para llegar a una hembra.
Después de que las polillas se aparean, la hembra pasa la mayor parte del resto de su vida poniendo huevos, mientras que el macho puede aparearse varias veces más. Los adultos de esta familia de polillas tienen bocas vestigiales , lo que significa que sus partes bucales se han reducido. Debido a esto, no comen y solo viven como adultos menos de una semana.
En cautiverio, esta polilla es mucho más difícil de criar que otros saturniidos americanos como Hyalophora cecropia , Callosamia promethea o Actias luna . Mantenidos en una jaula, el macho y la hembra tienden a ignorarse, a menos que haya presente una planta alimenticia (particularmente hojas de roble). [ cita necesaria ]
Diferenciar entre sexos de esta especie es muy fácil. La diferencia más obvia son las antenas plumosas . Los machos tienen antenas muy tupidas, mientras que las hembras tienen antenas moderadamente menos tupidas. Las antenas del macho se utilizan para detectar feromonas liberadas por hembras no apareadas. Otra diferencia es que las hembras son un poco más grandes en el abdomen debido a que llevan huevos. Dentro de esta especie se produce una sorprendente cantidad de variación. Los patrones de color pueden variar desde un canela rojizo hasta un marrón oscuro, pero casi siempre son de un tono marrón.
A finales de la década de 1950, el lepidopterista aficionado Gary Botting hibridó la polilla Polifemo (entonces conocida como Telea polifemo ) con Antheraea yamamai de Japón y, más tarde, Antheraea mylitta de la India transfiriendo los sacos aromáticos productores de feromonas de la hembra " T. polyphemus " a la hembras de Antheraea y permitir que los machos de T. polyphemus se apareen con ellas. Los híbridos resultantes se exhibieron en su exposición ganadora de la Feria Nacional de Ciencias de EE. UU. "Hibridación intergenérica entre polillas gigantes de la seda". Después de que Botting consultara con el estadístico genético JBS Haldane y su esposa, la entomóloga Helen Spurway , la polilla Polifemo fue reclasificada, convirtiéndose en Antheraea polifemo .
Los insectos parásitos, como la avispa parasitoide , ponen sus huevos dentro o sobre las orugas jóvenes. Luego se convierten en larvas que consumen el interior de las orugas. Una vez que las orugas se convierten en pupas, las larvas mismas se convierten en pupas, matando a la pupa de Polyphemus. La mosca taquínida Compsilura concinnata , introducida en América del Norte para controlar la polilla esponjosa, es una amenaza particularmente conocida para la polilla nativa de América del Norte, Polifemo. [3]
También se sabe que las ardillas consumen las pupas de las polillas Polifemo, lo que reduce considerablemente la población. Podar árboles y dejar las luces exteriores encendidas por la noche también puede ser perjudicial para las polillas.
La polilla Polifemo utiliza mecanismos de defensa para protegerse de los depredadores . Uno de sus mecanismos más distintivos es una exhibición de distracción que sirve para confundir o simplemente distraer a los depredadores. Se trata de las grandes manchas oculares en sus alas traseras, que dan nombre a la polilla (del cíclope Polifemo en la mitología griega). Las manchas oculares también son patrones de sobresalto, una subforma de patrones de distracción, que se utilizan para camuflarse mediante coloración engañosa y combinada .
La mayoría de los patrones de sobresalto son áreas de colores brillantes en el exterior del cuerpo de animales ya camuflados. (Otro ejemplo del uso de patrones de sobresalto es la rana arbórea gris , con sus polainas de color amarillo brillante. Cuando salta, aparece un destello de color amarillo brillante en sus patas traseras, que generalmente asusta al depredador y lo aleja de su presa ). ser una forma de mimetismo , destinada a desviar a los depredadores mediante marcas en las alas de las polillas . El patrón de las alas traseras de la polilla Polifemo se asemeja al de la cabeza del búho cornudo ( Bubo virginianus ). Este mecanismo de defensa a menudo resulta en daños en las alas de la polilla, lo que no afecta el vuelo del insecto.
