El napalm es una mezcla incendiaria de un agente gelificante y un petroquímico volátil (normalmente gasolina o combustible diésel ). El nombre es una combinación de dos de los componentes de los agentes espesantes y gelificantes originales: sales de aluminio coprecipitadas de ácido nafténico y ácido palmítico . [ 1] Un equipo dirigido por el químico Louis Fieser desarrolló originalmente el napalm para el Servicio de Guerra Química de los EE. UU. en 1942 en un laboratorio secreto de la Universidad de Harvard . [2] De inmediato, su primer interés fue su viabilidad como dispositivo incendiario para ser utilizado en campañas de bombardeo incendiario durante la Segunda Guerra Mundial ; su potencial para ser proyectado coherentemente en una corriente sólida que se transportaría a distancia (en lugar de la bola de fuego de gasolina pura ) resultó en una adopción generalizada en la infantería y también en los lanzallamas montados en tanques y barcos.
El napalm arde a temperaturas [3] [4] que van desde los 800 a los 1200 °C (1470 a 2190 °F). Arde durante más tiempo que la gasolina, se dispersa más fácilmente y se adhiere a sus objetivos. Estas características lo hacen efectivo y controvertido. Se ha utilizado ampliamente desde el aire y desde tierra, el uso más importante fue a través de bombas lanzadas desde el aire en la Segunda Guerra Mundial en los ataques incendiarios a ciudades japonesas en 1945. También se utilizó para funciones de apoyo aéreo cercano en la Primera Guerra de Indochina , la Guerra de Argelia , la Guerra de Corea , la Guerra de los Seis Días y la Guerra de Vietnam . El napalm también ha alimentado la mayoría de los lanzallamas (basados en tanques, barcos e infantería) utilizados desde la Segunda Guerra Mundial, lo que les da un alcance mucho mayor, y fue un arma común de combate urbano tanto por el Eje como por los Aliados en la Segunda Guerra Mundial.
El desarrollo del napalm fue precipitado por el uso de mezclas de gasolina gelatinosa por las fuerzas aliadas durante la Segunda Guerra Mundial . [5] : El látex F57 , utilizado en estas primeras formas de dispositivos incendiarios, se volvió escaso, ya que el caucho natural era casi imposible de obtener después de que el ejército japonés capturara las plantaciones de caucho en Malasia , Indonesia , Vietnam y Tailandia .
Esta escasez de caucho natural impulsó a los químicos de empresas estadounidenses como DuPont y Standard Oil de Nueva Jersey , y a los investigadores de la Universidad de Harvard , a desarrollar alternativas fabricadas en fábrica: caucho artificial para todos los usos, incluidos neumáticos de vehículos, orugas de tanques, juntas, mangueras, suministros médicos y ropa de lluvia. Un equipo de químicos dirigido por Louis Fieser en la Universidad de Harvard fue el primero en desarrollar napalm sintético durante 1942. [6] "La producción de napalm fue confiada primero a Nuodex Products, y a mediados de abril de 1942 habían desarrollado un polvo marrón y seco que no era pegajoso por sí mismo, pero que cuando se mezclaba con gasolina se convertía en una sustancia extremadamente pegajosa e inflamable". Uno de los colegas de Fieser sugirió agregar fósforo a la mezcla, lo que aumentaba la "capacidad de penetrar profundamente [...] en la musculatura , donde continuaría ardiendo día tras día". [7]
El 4 de julio de 1942, se realizó la primera prueba en el campo de fútbol cerca de la Escuela de Negocios de Harvard . [7] Las pruebas en condiciones operativas se llevaron a cabo en Jefferson Proving Ground en edificios agrícolas condenados y posteriormente en Dugway Proving Ground en edificios diseñados y construidos para representar los que se encuentran en las ciudades alemanas y japonesas. [8] [9] Esta nueva mezcla de productos químicos fue ampliamente utilizada por los Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial para bombas incendiarias y en lanzallamas , después de su primer uso en Papúa Nueva Guinea el 15 de diciembre de 1943. [10]
Entre 1965 y 1969, la Dow Chemical Company fabricó napalm para las fuerzas armadas estadounidenses. [10] Después de que se publicaran noticias sobre los efectos letales y desfigurantes del napalm, Dow Chemical sufrió boicots a sus productos, y sus reclutadores de nuevos químicos, ingenieros químicos , etc., que se graduaban de la universidad fueron objeto de boicots y protestas en el campus. [11] [12] La dirección de la empresa decidió que su "primera obligación era el gobierno". [13] Mientras tanto, el napalm se convirtió en un símbolo de la guerra de Vietnam . [14]
El napalm se empleó primero en bombas incendiarias y luego se utilizó como combustible para lanzallamas. [15]
El primer uso estratégico registrado de bombas incendiarias de napalm ocurrió en un ataque de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos (USAAF) en Berlín el 6 de marzo de 1944, utilizando bombas incendiarias estadounidenses AN-M76 con relleno PT-1 (pirogel). [16] [17] El primer uso táctico conocido por parte de la USAAF fue por parte del 368th Fighter Group , Ninth Air Force al noreste de Compiègne , Francia el 27 de mayo de 1944 [18] y los británicos De Havilland Mosquito FB Mk.VIs del No. 140 Wing RAF, Second Tactical Airforce el 14 de julio de 1944, que también emplearon el incendiario AN-M76 en un ataque de represalia contra la 17th SS Panzergrenadier Division " Götz von Berlichingen " en Bonneuil-Matours. Los soldados de esta unidad de las Waffen SS habían capturado y luego asesinado a un prisionero de guerra británico del SAS , el teniente Tomos Stephens, que participaba en la Operación Bulbasket , y a siete combatientes de la resistencia francesa local. Aunque no se sabía en el momento del ataque aéreo, otros 31 prisioneros de guerra de la misma unidad del SAS y un aviador estadounidense que se había unido a la unidad del SAS también habían sido ejecutados. [19]
Las fuerzas aliadas utilizaron más napalm en el teatro de operaciones del Pacífico, donde en 1944 y 1945 se utilizó como arma táctica contra búnkeres, fortines, túneles y otras fortificaciones japonesas, especialmente en Saipán , Iwo Jima , Filipinas y Okinawa , donde las tropas japonesas, profundamente atrincheradas, se negaron a rendirse. Aviadores de la Armada de los Estados Unidos , la USAAF, el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos y la Real Fuerza Aérea [20] lanzaron bombas de napalm en apoyo de las tropas terrestres. [ cita requerida ] El incendiario M69 fue diseñado específicamente para destruir casas civiles japonesas. Esas bombas se usaron ampliamente contra civiles, incluido el bombardeo de Tokio . Más de 40.000 toneladas de AN-M69 fueron lanzadas sobre ciudades japonesas durante la guerra. [21]
Cuando las USAAF en las Islas Marianas se quedaron sin bombas incendiarias de termita convencionales para que sus Superfortress B-29 las lanzaran sobre las grandes ciudades japonesas, sus principales comandantes, como el general Curtis LeMay , utilizaron bombas de napalm para continuar con los ataques incendiarios. [22]
En el teatro de operaciones europeo , las fuerzas estadounidenses utilizaron napalm [23] en el asedio de La Rochelle en abril de 1945 contra soldados alemanes (y sin darse cuenta, civiles franceses) en Royan , aproximadamente dos semanas antes del final de la guerra. [24]
En su primer uso conocido después de la Segunda Guerra Mundial, el napalm suministrado por Estados Unidos fue utilizado en la Guerra Civil Griega por el Ejército Nacional Griego como parte de las operaciones Koronis y Pyrsos contra el Ejército Democrático de Grecia (DSE), la rama militar del Partido Comunista de Grecia (KKE). [25] [26]
El napalm fue ampliamente utilizado por los EE. UU. durante la Guerra de Corea . [ cita requerida ] Las fuerzas terrestres en Corea del Norte que mantenían posiciones defensivas a menudo eran superadas en número por las chinas y norcoreanas, pero los aviadores de la Fuerza Aérea y la Armada de los EE. UU. tenían el control del aire sobre casi toda la península de Corea . Por lo tanto, los aviadores estadounidenses y de otras Naciones Unidas utilizaron napalm para el apoyo aéreo cercano de las tropas terrestres a lo largo de la frontera entre Corea del Norte y Corea del Sur y también para ataques en Corea del Norte. El napalm se utilizó sobre todo durante la batalla " Outpost Harry " en Corea del Sur durante la noche del 10 al 11 de junio de 1953. [ cita requerida ]
El oficial químico del Octavo Ejército Donald Bode informó que en un "buen día promedio" los pilotos de la ONU utilizaron 260.000 litros (70.000 galones estadounidenses; 58.000 galones imperiales) de napalm, con aproximadamente 230.000 litros (60.000 galones estadounidenses; 50.000 galones imperiales) de este material arrojado por las fuerzas estadounidenses. [27] El New York Herald Tribune elogió al "napalm, el arma número uno en Corea". [28] El primer ministro británico Winston Churchill criticó en privado el uso de napalm en Corea, escribiendo que era "muy cruel", ya que las fuerzas estadounidenses y de la ONU, escribió, estaban "rociándolo sobre toda la población civil", "torturando a grandes masas de personas". Transmitió estos sentimientos al presidente del Estado Mayor Conjunto de los Estados Unidos, Omar Bradley , quien "nunca publicó la declaración". Públicamente, Churchill permitió a Bradley "emitir una declaración que confirmaba el apoyo del Reino Unido a los ataques estadounidenses con napalm". [29]
Al mismo tiempo, la Fuerza Aérea Francesa utilizó regularmente napalm para el apoyo aéreo cercano a las operaciones terrestres en la Primera Guerra de Indochina (1946-1954). Al principio, los botes simplemente se empujaban por las puertas laterales de los aviones Ju 52 que habían sido capturados en Alemania; más tarde, se utilizaron principalmente bombarderos B-26 . [30]
El napalm se convirtió en un elemento intrínseco de la acción militar estadounidense durante la guerra de Vietnam , ya que las fuerzas lo utilizaron cada vez más por sus efectos tácticos y psicológicos. [31] Según se informa, alrededor de 352.000 toneladas (388.000 toneladas cortas; 346.000 toneladas largas) de bombas de napalm estadounidenses fueron lanzadas en la región entre 1963 y 1973, en comparación con las 29.354 toneladas (32.357 toneladas cortas; 28.890 toneladas largas) utilizadas durante tres años en la guerra de Corea, y las 15.000 toneladas (16.500 toneladas cortas; 14.700 toneladas largas) lanzadas sobre Japón en 1945. [2] La Fuerza Aérea y la Armada de los EE. UU. utilizaron napalm con gran efecto contra todo tipo de objetivos, como tropas, tanques, edificios, selvas e incluso túneles ferroviarios . El efecto no siempre fue puramente físico, ya que el napalm también tuvo efectos psicológicos en el enemigo. [32]
Una variante del napalm fue producida en Rhodesia para un tipo de munición conocida como Frantan entre 1968 y 1978 y fue utilizada ampliamente por la Fuerza Aérea de Rhodesia durante la Guerra de Bush . [33] En mayo de 1978, Herbert Ushewokunze, ministro de salud de la Unión Nacional Africana de Zimbabwe (ZANU), produjo evidencia fotográfica de víctimas civiles de ataques con napalm de Rhodesia, que circuló durante una gira por los EE. UU. [33] El gobierno de Mozambique y la Unión Popular Africana de Zimbabwe (ZAPU) también emitieron afirmaciones aproximadamente al mismo tiempo de que los ataques con napalm contra objetivos guerrilleros se habían convertido en una característica común en las operaciones militares de Rhodesia tanto en el país como en el extranjero. [33]
La Fuerza Aérea Sudafricana lanzó frecuentemente napalm desde aviones de ataque Atlas Impala durante las incursiones en bases guerrilleras en Angola durante la Guerra Fronteriza Sudafricana . [34]
Otros casos de uso de napalm incluyen: Francia durante la Guerra de Argelia (1954-1962); [35] la Guerra Colonial Portuguesa (1961-1974); Turquía (1964) en la República de Chipre ; Perú durante las masacres de Matsés de 1964 la campaña de contrainsurgencia contra el Movimiento de Izquierda Revolucionaria y el Ejército de Liberación Nacional (1965); [36] la Guerra de los Seis Días por Israel (1967); en Nigeria (1969); en India y Pakistán (1965 y 1971); Egipto (1973); por Turquía (1974) la Invasión Turca de Chipre ; por Marruecos durante la Guerra del Sahara Occidental (1975-1991); por Argentina (1982); por Irán (1980-1988); por Irak (1980-1988, 1991); por la Fuerza de Mantenimiento de la Paz de la India (IPKF) en 1987 contra los tamiles (LTTE) en Sri Lanka ; por Angola durante la Guerra Civil Angoleña ; y Yugoslavia (1991-1996). [37] En 2018, Turquía fue acusada de usar napalm en su guerra contra las milicias kurdas por Afrín . [38]
Cuando se utiliza como parte de un arma incendiaria , el napalm causa quemaduras graves . Durante la combustión , el napalm desoxigena el aire disponible y genera monóxido de carbono y dióxido de carbono , por lo que también son posibles la asfixia , la pérdida de conocimiento y la muerte. [39]
El napalm es letal incluso para el personal enemigo atrincherado, ya que fluye hacia pozos de tiradores , túneles y búnkeres , y zanjas de drenaje y riego y otros refugios improvisados para tropas. Incluso las personas en refugios intactos pueden morir por hipertermia , calor radiante , deshidratación , asfixia , exposición al humo o envenenamiento por monóxido de carbono . [39] Las tripulaciones de vehículos de combate blindados también son vulnerables, debido al intenso calor que se transmite a través del blindaje. Incluso en el caso de un accidente cercano, el calor puede ser suficiente para inutilizar un vehículo. [40]
Una bomba incendiaria lanzada desde un avión que vuela a baja altura puede dañar un área de 2.100 metros cuadrados (2.500 yardas cuadradas). [39]
El derecho internacional no prohíbe específicamente el uso de napalm u otros incendiarios contra objetivos militares, [41] pero el uso contra poblaciones civiles fue prohibido por la Convención de las Naciones Unidas sobre Ciertas Armas Convencionales (CCW) en 1980. [42] El Protocolo III de la CCW restringe el uso de todas las armas incendiarias , pero varios países no se han adherido a todos los protocolos de la CCW. Según el Instituto Internacional de Investigación para la Paz de Estocolmo (SIPRI), los países se consideran parte de la convención, que entró en vigor como derecho internacional en diciembre de 1983, siempre que ratifiquen al menos dos de los cinco protocolos. Aproximadamente 25 años después de que la Asamblea General lo adoptara, se informó que Estados Unidos lo firmó el 21 de enero de 2009, el primer día completo de Barack Obama en el cargo como presidente. [43] [44] Su ratificación está sujeta a una reserva que dice que el tratado puede ignorarse si salvaría vidas civiles. [44] [45] La ONU también ha reconocido que Estados Unidos había ratificado la CCW en marzo de 1995, 13 años después de que el país se convirtiera en signatario de la misma. [46]
