La batalla de Germantown fue un enfrentamiento importante en la campaña de Filadelfia de la Guerra de Independencia de los Estados Unidos . Se libró el 4 de octubre de 1777 en Germantown , Pensilvania , entre el ejército británico dirigido por Sir William Howe y el ejército continental estadounidense al mando de George Washington .
Después de derrotar al Ejército Continental en la batalla de Brandywine el 11 de septiembre y en la batalla de Paoli el 20 de septiembre, Howe superó en maniobras a Washington y tomó Filadelfia, la capital de los Estados Unidos , el 26 de septiembre. Howe dejó una guarnición de unos 3.000 soldados en Filadelfia, mientras trasladaba la mayor parte de su fuerza a Germantown, que entonces era una comunidad periférica a la ciudad. Al enterarse de la división, Washington decidió enfrentarse a los británicos. Su plan exigía que cuatro columnas separadas convergieran en la posición británica en Germantown. Las dos columnas de flanqueo estaban compuestas por 3.000 milicianos , mientras que la de centro-izquierda, bajo el mando de Nathanael Greene , la de centro-derecha bajo el mando de John Sullivan y la reserva bajo el mando de Lord Stirling estaban formadas por tropas regulares. La ambición detrás del plan era sorprender y destruir la fuerza británica, de la misma manera que Washington había sorprendido y derrotado decisivamente a los hessianos en Trenton . En Germantown, Howe tenía a su infantería ligera y al 40.º Regimiento de Infantería desplegados en el frente como piquetes . En el campamento principal, Wilhelm von Knyphausen comandaba la izquierda británica, mientras que el propio Howe dirigía personalmente la derecha británica.
Una densa niebla causó una gran confusión entre los estadounidenses que se acercaban. Después de una dura lucha, la columna de Sullivan derrotó a los piquetes británicos. Sin ser vistos en la niebla, alrededor de 120 hombres del 40.º Regimiento de Infantería británico hicieron barricadas en Chew House . Cuando la reserva estadounidense avanzó, Washington tomó la decisión de lanzar repetidos asaltos a la posición, todos los cuales fracasaron con grandes bajas. Al penetrar varios cientos de metros más allá de la mansión, el ala de Sullivan se desanimó, se quedó sin munición y escuchó disparos de cañón detrás de ellos. Mientras se retiraban, la división de Anthony Wayne chocó con parte del ala de Greene, que había llegado tarde, en la niebla. Al confundirse entre sí con el enemigo, abrieron fuego y ambas unidades se retiraron. Mientras tanto, la columna de centro-izquierda de Greene hizo retroceder a la derecha británica. Con la columna de Sullivan rechazada, la izquierda británica flanqueó a la columna de Greene. Las dos columnas de milicianos sólo lograron desviar la atención de los británicos y no lograron ningún progreso antes de retirarse.
A pesar de la derrota, Francia, ya impresionada por el éxito estadounidense en Saratoga , decidió prestar mayor ayuda a los estadounidenses. Howe no persiguió con vigor a los derrotados estadounidenses, sino que centró su atención en limpiar el río Delaware de obstáculos en Red Bank y Fort Mifflin . Después de intentar sin éxito atraer a Washington al combate en White Marsh , Howe se retiró a Filadelfia. Washington, con su ejército intacto, se retiró a Valley Forge , donde pasó el invierno y volvió a entrenar a sus fuerzas.
La campaña de Filadelfia había comenzado mal para los estadounidenses. El Ejército Continental de Washington sufrió una serie de derrotas en Cooch's Bridge , [6] Brandywine, [7] y Paoli. Después de infligir una dura derrota a la división de Anthony Wayne en Paoli el 20 de septiembre, [8] el ejército británico marchó hacia el norte hasta Valley Forge y luego al oeste hasta el puente French Creek . [9] En este punto, el ala derecha de Howe se enfrentó a Fatland Ford en el río Schuylkill cerca de Valley Forge mientras que el ala izquierda estaba frente a Gordon's Ford en French Creek y el centro izquierdo se enfrentó a Richardson's Ford. El ejército estadounidense defendió todos estos cruces de Schuylkill, más uno más abajo en Swede's Ford [10] cerca de Norristown . [11] El 22 de septiembre, una pequeña fuerza británica al mando de Sir William Erskine hizo una finta hacia el norte y otra fuerza montó una demostración en Gordon's Ford. [12] Los movimientos de Howe convencieron a Washington de que el comandante británico estaba tratando de apoderarse de su base de suministro en Reading y girar hacia su flanco derecho. Washington se dirigió hacia el norte, pero en la noche del 22 al 23 de septiembre, el ejército británico cambió de dirección. [13] Cruzaron el río Schuylkill en Fatland y Richardson's Fords sin oposición y, después de un breve descanso, se dirigieron río abajo hacia Swede's Ford, donde la milicia estadounidense abandonó tres cañones. [12]
Posteriormente, Charles Cornwallis tomó Filadelfia para los británicos el 26 de septiembre, asestando un duro golpe a la causa revolucionaria. Howe dejó una guarnición de 3.462 hombres para defender la ciudad, trasladando la mayor parte de su fuerza al norte, unos 9.728 hombres, a la comunidad periférica de Germantown. [2] Con la temporada de campaña llegando a su fin, Howe decidió localizar y destruir el principal ejército estadounidense. Howe estableció su cuartel general en la Mansión Stenton , la antigua casa de campo de James Logan .
A pesar de haber sufrido sucesivas derrotas, Washington vio una oportunidad de atrapar y derrotar decisivamente al dividido ejército británico. Decidió atacar la guarnición de Germantown, como último esfuerzo del año antes de entrar en los cuarteles de invierno. Su plan exigía un asalto complejo y ambicioso; cuatro columnas de tropas atacarían la guarnición británica desde diferentes direcciones, de noche, con el objetivo de crear un doble envolvimiento. La esperanza de Washington era que los británicos se vieran sorprendidos y abrumados de forma muy similar a como lo fueron los hessianos en Trenton .
Germantown era una aldea de casas de piedra, que se extendía desde lo que ahora se conoce como Mount Airy en el norte, hasta lo que ahora es Market Square en el sur. [14] Extendiéndose al suroeste de Market Square estaba Schoolhouse Lane, que corría 1,5 millas (2,4 km) hasta el punto donde Wissahickon Creek desembocaba de un desfiladero empinado, en el río Schuylkill . Howe había establecido su campamento principal a lo largo del terreno elevado de Schoolhouse y Church Lanes. El ala occidental del campamento, bajo el mando del general hessiano Wilhelm von Knyphausen , tenía un piquete de dos batallones Jäger , posicionados en el terreno elevado sobre la desembocadura del Wissahickon en el extremo izquierdo. Una brigada de hessianos y dos brigadas de soldados regulares británicos acamparon a lo largo de Market Square. Al este de la plaza, dos brigadas británicas bajo el mando del general James Grant habían acampado, con dos escuadrones de dragones y el 1.er batallón de infantería ligera. Los Queen's Rangers , una unidad de estadounidenses leales reclutados en Nueva York, cubrían el flanco derecho.
Después del anochecer del 3 de octubre, la fuerza estadounidense comenzó la marcha de 26 kilómetros hacia el sur en dirección a Germantown en completa oscuridad. Para diferenciar a los aliados de los enemigos en la oscuridad, las tropas recibieron instrucciones de colocar un trozo de papel blanco en sus sombreros para marcarlos. [15] Los estadounidenses no fueron detectados por los piquetes de Jäger, y el campamento británico principal, posteriormente, no se percató del avance estadounidense. Para los estadounidenses, parecía que su intento de repetir su victoria en Trenton estaba en camino al éxito. Sin embargo, la oscuridad hizo que las comunicaciones entre las columnas estadounidenses fueran extremadamente difíciles y el progreso fue mucho más lento de lo esperado. Al amanecer, la mayoría de las fuerzas estadounidenses se habían quedado demasiado lejos de sus posiciones previstas, perdiendo el elemento sorpresa del que de otro modo disfrutaron.
La milicia de Pensilvania, dirigida por el general de brigada John Armstrong Sr. , avanzó por Manatawny Road (Ridge Avenue) hasta la confluencia del arroyo Wissahickon y el río Schuylkill . Allí, en los acantilados frente al campamento hessiano del general Knyphausen , la milicia instaló su artillería y comenzó un fuego esporádico hasta retirarse por la carretera de Manatawny. La brigada de Armstrong no participó más en la batalla. Las tres columnas estadounidenses restantes continuaron su avance. Una columna, bajo el mando del general John Sullivan, avanzó por Germantown Road. Una columna de la milicia de Nueva Jersey, bajo el mando del general de brigada William Smallwood, avanzó por Skippack Road hasta Whitemarsh Church Road, y de allí a Old York Road para atacar la derecha británica. La columna del general Nathanael Greene , compuesta por las divisiones de Greene, del general Adam Stephen y la brigada del general Alexander McDougall , avanzó por Limekiln Road.
Una espesa niebla [16] cubrió el campo de batalla durante todo el día, dificultando enormemente la coordinación. La vanguardia de la columna de Sullivan, en Germantown Road, abrió fuego contra los piquetes británicos en Mount Airy, justo después del amanecer a las 05:00. Los piquetes británicos dispararon sus cañones alarmados y resistieron el avance estadounidense. Howe avanzó, pensando que estaban siendo atacados por grupos de forrajeo o escaramuzadores, y ordenó a sus hombres que mantuvieran su posición. Se necesitó una parte sustancial de la división de Sullivan para finalmente abrumar a los piquetes británicos y hacerlos retroceder hacia Germantown.
Howe, que todavía creía que sus hombres se enfrentaban a una oposición leve, gritó: "¡Qué vergüenza, infantería ligera! ¡Nunca os había visto retiraros antes! ¡Formad! ¡Formad! ¡Sólo es una partida de reconocimiento!". Justo en ese momento, tres cañones estadounidenses entraron en acción y abrieron fuego con metralla . Howe y su personal se retiraron rápidamente fuera de alcance. Varios oficiales británicos se sorprendieron al ver a sus propios soldados retroceder rápidamente ante el ataque enemigo. Un oficial británico describió más tarde la cantidad de estadounidenses atacantes como "abrumadora". [17]
Aislado de la fuerza principal, el teniente coronel Thomas Musgrave , del 40.º Regimiento de Infantería británico, ordenó a sus seis compañías de tropas, alrededor de 120 hombres, que atrincheraran y fortificaran la casa de piedra del presidente de la Corte Suprema de Pensilvania, Benjamin Chew , llamada Cliveden . Las tropas estadounidenses lanzaron un asalto decidido contra Cliveden; sin embargo, los defensores, superados en número, rechazaron sus intentos, infligiendo numerosas bajas. Washington convocó un consejo de guerra para decidir cómo abordar la fortificación. Algunos de sus subordinados estaban a favor de pasar por alto Clivden por completo, dejando un regimiento atrás para sitiarlo. Sin embargo, el comandante de artillería de Washington, el general de brigada Henry Knox , advirtió que no era prudente permitir que una guarnición fortificada permaneciera bajo control enemigo en la retaguardia de un avance. Washington estuvo de acuerdo.
La brigada del general William Maxwell, que se había mantenido en reserva, fue enviada al asalto de Cliveden, en parte liderada por un ayudante voluntario del propio personal del general Washington, el teniente coronel John Laurens , que había recibido un disparo en el hombro derecho y, por lo tanto, dominante anteriormente en la batalla; había seguido luchando con su cinta de ayudante envuelta alrededor de su brazo y su espada en su mano izquierda y no dominante. Knox colocó cuatro cañones de 3 libras fuera del alcance de los mosquetes para bombardear la mansión. Sin embargo, los gruesos muros de Cliveden resistieron el bombardeo de los cañones de campaña ligeros. Los estadounidenses lanzaron una segunda oleada de asaltos de infantería, todos los cuales fueron rechazados con grandes pérdidas. Los pocos estadounidenses que lograron entrar en la mansión fueron fusilados o apuñalados con bayoneta. Cada vez era más evidente para los estadounidenses que Cliveden no iba a ser tomada fácilmente. Entre estos asaltantes se encontraba el teniente John Marshall de la Línea de Virginia, el futuro presidente del Tribunal Supremo de los Estados Unidos , que resultó herido durante el ataque.
Antes de descartar por completo la idea de tomar Cliveden, a Laurens se le ofreció la idea de quemar o ahumar a los británicos para que salieran de la casa. Él aceptó la idea y, según la biografía de Gregory Massey, envió hombres a reunir leña para apilarla en la puerta. Una vez que se reunió suficiente leña, Laurens y Marshall comenzaron a dirigir el ataque cargando hacia los escalones de entrada, dejando caer la leña y, en grupos, corriendo a prender fuego a la madera. El propio Laurens fue enviado al frente con una antorcha junto con su compañero, el mayor John White. El fuego no prendió. Sin embargo, mientras estaba en los escalones de entrada de Cliveden, Laurens fue alcanzado por una andanada de disparos y supuestamente herido por segunda vez con una bayoneta en su costado izquierdo. El mayor White recibió un disparo y más tarde fue declarado muerto. Ambos hombres fueron obligados a salir de la puerta y el Chevalier de Mauduit convenció a Laurens de que cesara en la lucha antes de que más tarde fuera trasladado a un cirujano para que se ocupara de sus heridas.
Antes del inútil ataque de Maxwell contra Cliveden, la división de Sullivan avanzó más allá en la niebla. Sullivan desplegó la brigada del general de brigada Thomas Conway a la derecha y la brigada del general de brigada Anthony Wayne a la izquierda antes de avanzar hacia el centro-izquierda británico. [18] La 1.ª y la 2.ª Brigada de Maryland de la columna de Sullivan se detuvieron con frecuencia para disparar salvas en la niebla. Si bien la táctica fue eficaz para suprimir la oposición enemiga, sus tropas rápidamente se quedaron sin municiones. La brigada de Wayne a la izquierda de la carretera avanzó y se separó precariamente de la línea principal de Sullivan. Cuando los estadounidenses lanzaron su ataque a Cliveden, la brigada de Wayne escuchó el inquietante estrépito de las piezas de artillería de Knox a su retaguardia. A su derecha, el fuego de los hombres de Sullivan se apagó a medida que los de Maryland se quedaban sin municiones. Los hombres de Wayne comenzaron a entrar en pánico en su aparente aislamiento, por lo que les ordenó que retrocedieran. Posteriormente, Sullivan se vio obligado a retroceder, aunque los regimientos libraron una tenaz acción de retaguardia. Dado que las unidades británicas que los perseguían fueron redirigidas para luchar contra la columna de Greene, los hombres de Sullivan retrocedieron en buen orden. [19]
Mientras tanto, la columna de Nathanael Greene en Limekiln Road finalmente había alcanzado al grueso de los estadounidenses en Germantown. La vanguardia de Greene se enfrentó a los piquetes británicos en Luken's Mill, obligándolos a retroceder después de una escaramuza salvaje. La niebla que se aferraba al campo se vio agravada por las columnas de humo de los cañones y los disparos de mosquete, lo que sumió a la columna de Greene en el caos y la confusión. Una de las brigadas de Greene, bajo el mando del general de brigada Adam Stephen , se desvió de su curso y comenzó a seguir Meetinghouse Road, en lugar de reunirse en Market Square con el resto de las tropas de Greene. La brigada descarriada chocó con la brigada de Wayne y los confundió con casacas rojas. Las dos brigadas estadounidenses abrieron fuego entre sí en la niebla, lo que provocó que ambas huyeran. La retirada de la Brigada de Nueva Jersey de Wayne, que había sufrido grandes pérdidas al atacar Cliveden, dejó expuesto el flanco derecho de Conway.
Al norte, una columna estadounidense liderada por McDougall fue atacada por las tropas leales de los Rangers de la Reina y los guardias de la reserva británica. Después de una brutal contienda, la brigada de McDougall se vio obligada a retirarse, tras sufrir grandes pérdidas. A pesar del revés, los continentales seguían convencidos de una posible victoria. El 9.º Regimiento de Virginia de la columna de Greene lanzó un decidido ataque contra las líneas británicas como estaba previsto, logrando abrirse paso y capturando a varios prisioneros. Sin embargo, pronto fueron rodeados por dos brigadas británicas que llegaban al mando de Cornwallis. Cornwallis lanzó entonces una contraofensiva, aislando por completo a los virginianos y obligándolos a rendirse. Greene, al enterarse de la derrota y la retirada del ejército principal, se dio cuenta de que se encontraba solo contra todo el ejército de Howe, por lo que se retiró.
Los ataques primarios contra el campamento británico y hessiano habían sido rechazados con numerosas bajas. Washington ordenó a los hombres de Armstrong y Smallwood que se retiraran. La brigada de Maxwell, que seguía sin poder capturar Cliveden, se vio obligada a retroceder. Howe ordenó una persecución, hostigando a los estadounidenses en retirada durante unas 9 millas (14 km), aunque no continuó con su victoria. Las fuerzas británicas que los perseguían finalmente se vieron obligadas a retirarse ante la resistencia de la infantería de Greene, la artillería de Wayne y un destacamento de dragones, así como ante la llegada de la noche.
El 6 de octubre se produjo un breve alto el fuego. Un pequeño terrier, identificado por su collar como perteneciente al general Howe, fue transferido formalmente del campamento de Washington al de Howe bajo una bandera de tregua. El pequeño terrier que habían encontrado vagando por el campo de batalla fue llevado a Washington, quien alimentó al perro, lo limpió y lo cepilló antes de devolvérselo a Howe. [20] [21]
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De los 11.000 hombres que Washington dirigió a la batalla, 30 oficiales y 122 hombres murieron, y 117 oficiales y 404 hombres resultaron heridos. [23] Según un oficial del Estado Mayor de Hesse, unos 438 habían sido hechos prisioneros por los británicos, incluido el coronel George Mathews y todo el 9.º Regimiento de Virginia . [23] [24] El general de brigada Francis Nash , cuya brigada de Carolina del Norte cubría la retirada estadounidense, perdió su pierna izquierda por una bala de cañón y murió el 8 de octubre en la casa de Adam Gotwals. Su cuerpo fue enterrado con honores militares el 9 de octubre en la Casa de Reuniones Menonita de Towamencin . [25] El mayor John White, que recibió un disparo en Cliveden, murió el 10 de octubre. [26] El teniente coronel William Smith, que resultó herido al llevar la bandera de tregua a Cliveden, también murió a causa de sus heridas. [26] En total, 57 estadounidenses, más de un tercio de todos los que murieron en la batalla, murieron en el ataque a Cliveden. [27]
Las bajas británicas en la batalla fueron 71 muertos, 448 heridos y 14 desaparecidos; sólo 24 de los cuales eran hessianos. [4] Entre los oficiales británicos muertos en acción se encuentran el general de brigada James Agnew y el teniente coronel John Bird. El teniente coronel William Walcott del 5.º Regimiento de Infantería resultó mortalmente herido y murió más tarde. [28]
Wyck House sirvió como hospital durante la batalla.
El ambicioso plan de Washington fracasó por varios factores:
Washington había planeado que su ataque fuera un segundo Trenton . Si todo hubiera ido según lo planeado, Washington podría haber atrapado y destruido una segunda fuerza británica importante. Sumada a la derrota de Burgoyne en Saratoga , la derrota de Howe en Germantown podría haber obligado a Lord North y al gobierno británico a pedir la paz. [31]
La batalla fue una victoria para los británicos, pero las consecuencias estratégicas a largo plazo favorecieron a los estadounidenses. Una vez más, Howe no había sabido aprovechar su éxito y había permitido que Washington escapara con su ejército, que se había instalado en el campamento de Valley Forge.
La batalla en particular causó una fuerte impresión en la corte francesa de que los estadounidenses demostrarían ser aliados dignos. Sir George Otto Trevelyan , en el Volumen IV de su Historia de la Revolución Americana , concluyó que aunque la batalla había sido indudablemente una derrota para los estadounidenses, había sido de "gran y duradero servicio a la causa estadounidense". En particular, el enfrentamiento persuadió al conde de Vergennes a respaldar a los Estados Unidos contra Gran Bretaña. [33] Continúa:
El hecho de que la batalla se hubiera librado sin éxito tenía poca importancia en comparación con el hecho de que se hubiera librado. Generales eminentes y estadistas sagaces de todas las cortes europeas quedaron profundamente impresionados al saber que un nuevo ejército, formado en el transcurso del año y que no se había dejado intimidar por una serie de desastres recientes, había atacado a un enemigo victorioso en sus propios cuarteles y sólo había sido rechazado después de un conflicto duro y dudoso.
John Fiske , en La revolución americana (1891), escribió: [31]
... El genio y la audacia demostrados por Washington al planear y casi llevar a cabo la ruina del ejército británico sólo tres semanas después de la derrota en Brandeburgo, produjeron una profunda impresión en los críticos militares de Europa. Federico de Prusia vio que pronto, cuando los soldados estadounidenses se convirtieran en veteranos disciplinados, se convertirían en un instrumento formidable en manos de su gran comandante; y se dice que la corte francesa, al decidir que los estadounidenses serían aliados eficientes, estuvo casi tan influida por la batalla de Germantown como por la rendición de Burgoyne .
Ocho unidades de la Guardia Nacional del Ejército (103rd Eng Bn, [34] A/1-104th Cav, [35] 109th FA, [36] 111th Inf, [37] 113th Inf , [38] 116th Inf, [39] 175th Inf [40] y 198th Sig Bn [41] ) y un batallón de Artillería de Campaña del Ejército Regular activo (1-5th FA) [42] se derivan de unidades estadounidenses que participaron en la Batalla de Germantown. Solo hay treinta unidades actualmente existentes en el Ejército de los EE. UU. con linajes que se remontan a la era colonial .
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