La Operación Market Time fue la operación de la Armada de los Estados Unidos , la Armada de la República de Vietnam y la Armada Real Australiana iniciada en 1965 para detener el flujo de tropas, material de guerra y suministros por mar, costa y ríos, desde Vietnam del Norte hacia partes de Vietnam del Sur durante la guerra de Vietnam . También participaron en la Operación Market Time el Escuadrón Uno y el Escuadrón Tres de la Guardia Costera de los Estados Unidos . La Guardia Costera de los EE. UU. operaba bajo el mando de la Marina de los EE. UU., lanchas patrulleras de 82 pies (25 m) fuertemente armadas y grandes cortadores que incluían cañones navales de 5 pulgadas utilizados en batalla y apoyo con disparos.
Los barcos de escolta de radar, con base en Guam o Pearl Harbor , proporcionaban una presencia a largo plazo en el mar frente a la costa para protegerse contra la infiltración de los arrastreros . Originalmente construidos para tareas de convoyes de la Segunda Guerra Mundial y luego modificados para tareas de alerta temprana distante ("DEW") en el Atlántico Norte, su capacidad de mantenimiento en el mar los hizo ideales para presencia a largo plazo en alta mar, donde brindaron apoyo a Patrol Craft Fast (PCF). ) embarcaciones, rescate de pilotos e inspección de sampán . Había dos o tres en la estación en todo momento. Los despliegues duraron siete meses, con un plazo de cuatro o cinco meses en Pearl. Cuando estaban fuera de la estación, alternaban sus funciones como Patrulla de Defensa de Taiwán , con paradas en Subic y Sasebo para reacondicionamiento a mitad del despliegue.
La Operación Market Time fue una de las seis tareas de la Marina iniciadas después del Incidente del Golfo de Tonkín , junto con la Operación Sea Dragon , la Operación Sealords , la Estación Yankee , PIRAZ y el apoyo de fuego naval .
Cuando un arrastrero fue interceptado y desembarcaba armas y municiones en la bahía de Vung Ro, en el norte de la provincia de Khánh Hòa , el 16 de febrero de 1965, proporcionó la primera evidencia tangible de la operación de suministro de Vietnam del Norte. Esto se conoció como el incidente de la bahía de Vung Ro . [1] La Operación Market Time fue establecida por el Estado Mayor Conjunto de los Estados Unidos a petición del general William C. Westmoreland , comandante general del Comando de Asistencia Militar de Vietnam . Solicitó que la Marina de los EE.UU. estableciera un bloqueo naval de la vasta costa de Vietnam del Sur contra los arrastreros de armas de Vietnam del Norte. [2] Los arrastreros, generalmente cargueros costeros con casco de acero construidos en China de 100 pies (30 m) de largo, podían transportar varias toneladas de armas y municiones en sus cascos. Al no llevar una insignia nacional que los identificara, los barcos maniobraban "inocentemente" en el Mar de China Meridional, esperando que la oscuridad los hiciera correr a alta velocidad hacia la costa de Vietnam del Sur. Si tienen éxito, los barcos descargarían sus cargamentos a las fuerzas de Việt Cộng (VC) o del Ejército Popular de Vietnam (PAVN) que esperan.
En el momento de su creación, la Guardia Costera contribuyó con diecisiete cortadores de clase puntual de 82 pies (25 m) , mientras que la Armada agregó aproximadamente cincuenta barcos conocidos como Patrol Craft Fast (PCF o Swifts) que podían alcanzar una velocidad máxima de 28 nudos. [3] En detalle, el 16 de abril de 1965, el Secretario de Marina de los Estados Unidos, Paul Nitze, solicitó ayuda de la Guardia Costera con Market Time. El 6 de mayo de 1965, los diecisiete cúteres de clase Point fueron cargados como carga de cubierta en buques mercantes en la ciudad de Nueva York , Norfolk , Nueva Orleans , Galveston , San Pedro , San Francisco y Seattle para su transporte a la Base Naval estadounidense de Subic Bay . En Subic Bay, cada uno de los cortadores estaba armado con un mortero de 81 mm y cinco ametralladoras calibre .50 . El Escuadrón Uno de la Guardia Costera se organizó en la División Once con ocho de los cúteres y la División Doce con nueve de los cúteres. La División Doce zarpó el 15 de julio de 1965 y llegó a Đà Nẵng el 20 de julio. La División Once zarpó el 20 de julio y llegó a An Thoi el 31 de julio. Se proporcionaron nueve cúteres adicionales para formar la División Trece en Vũng Tàu a principios de 1966. Cada cúter con una tripulación de once hombres pasaría cuatro días patrullando seguidos de dos días junto a un barco de apoyo. Los 26 cortadores fueron entregados a tripulaciones de Vietnam del Sur entre el 16 de mayo de 1969 y el 15 de agosto de 1970. [1]
En un esfuerzo por coordinar todas las actividades de interdicción costera, se establecieron centros de vigilancia costera (CSC) en Da Nang, Qui Nhon, Nha Trang, Vung Tau y An Thoi y estaban a cargo de observadores de la Armada de la República de Vietnam (RVNN) y de la Armada de los Estados Unidos. Se informaron al CSC informes sobre posibles avistamientos de embarcaciones sospechosas desde aeronaves y embarcaciones y el personal del CSC envió las embarcaciones y aeronaves de respuesta apropiadas al lugar. [4] [5]
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El objetivo de la Operación Market Time se centró en evitar que los barcos comunistas se infiltraran en la costa de Vietnam del Sur para reabastecer a las fuerzas PAVN/VC. A partir oficialmente del 11 de marzo de 1965, Market Time presentó un piquete de barcos a lo largo de más de 1.000 millas (1.600 km) de la costa de Vietnam del Sur, incluidas fuerzas de la Guardia Costera de los EE. UU., la Marina de los EE. UU. y la RVNN. [6] La operación fue originalmente puesta bajo el control de la Fuerza de Patrulla de Vietnam (Task Force 71). El mando pasó al Comandante de las Fuerzas Navales de Vietnam el 31 de julio de 1965 y fue designado como Grupo de Trabajo 115. [7] La Operación Market Time se planeó originalmente para adquirir 54 barcos Swift, pero ese número aumentó a un total de 84 en septiembre de 1965 para proteger a fondo la costa de Vietnam del Sur. Estos barcos Swift se dividieron en cinco grupos y se asignaron a diferentes áreas de operación, incluida la División 101 ubicada en An Thoi (trabajando junto con la División 11 de la Guardia Costera), la División 102 en Da Nang (con la División 12 de la Guardia Costera), la División 103 en Cat Lo. (con la División 13 de la Guardia Costera), la División 104 con base en la Bahía de Cam Ranh y la División 105 en Qui Nhon . [8]
Los hidroaviones USS Currituck , USS Pine Island y USS Salisbury Sound sirvieron como buques insignia de Market Time.
Los escuadrones de patrulla de hidroaviones Martin P-5 Marlin de la Armada de los EE. UU ., destructores , dragaminas oceánicos , PCF y cortadores de la Guardia Costera de los Estados Unidos realizaron la operación. También desempeñaron un papel clave en las interdicciones las patrulleras cañoneras (PG) de la Armada. El PG era especialmente adecuado para el trabajo debido a su capacidad de pasar de la propulsión diésel estándar a la propulsión por turbina de gas ( turboeje ) en cuestión de unos minutos. Los barcos ligeros de aluminio y fibra de vidrio eran rápidos y muy maniobrables gracias a sus hélices de paso variable . La mayoría de los barcos operaban en las aguas costeras desde la frontera con Camboya alrededor del extremo sur de Vietnam hasta el norte hasta Đà Nẵng. Los barcos de suministros de la Fuerza de Servicio, como los engrasadores, traerían correo, películas y combustible.
Una acción significativa de Market Time ocurrió el 1 de marzo de 1968, cuando los norvietnamitas intentaron una infiltración coordinada de cuatro arrastreros armados. Dos de los cuatro arrastreros fueron destruidos por barcos aliados en tiroteos, la tripulación de un arrastrero detonó cargas a bordo de su barco para evitar la captura y el cuarto arrastrero giró la cola y se retiró a gran velocidad hacia el Mar de China Meridional. El LT Norm Cook, comandante del avión de patrulla VP-17 P-2H Neptune que opera desde la bahía de Cam Ranh, recibió una Cruz de Vuelo Distinguido por descubrir y seguir a dos de los cuatro arrastreros en acción.
De los muchos buques involucrados en la Operación Market Time, uno de los más notables fue el USCGC Point Welcome que, el 11 de agosto de 1966, fue atacado por varios aviones de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos . Este incidente de enfrentamiento "azul contra azul" mató a dos miembros de la tripulación del cúter (uno de los cuales era el oficial al mando) e hirió a casi todos los que estaban a bordo. [9]
Para detener estas infiltraciones, se estableció Market Time como un esfuerzo coordinado de aviones de patrulla de largo alcance para un amplio reconocimiento y seguimiento. Estos aviones, inicialmente hidroaviones SP-5B, más tarde P-2 Neptunes y Lockheed P-3 Orions , estaban armados con misiles aire-tierra Bullpup que eran capaces de atacar estas naves directamente. En condiciones normales, las fuerzas de superficie estadounidenses y aliadas interceptaron barcos sospechosos que cruzaron dentro de la frontera costera de 12 millas de Vietnam del Sur. En el lado de la aviación, algunos de los escuadrones de patrulla que estuvieron involucrados y que volaban desde bases de Vietnam del Sur, Tailandia o Filipinas fueron: VP-1 , VP-2 , VP-4 , VP-6 , VP-8 , VP-9 , VP-16 , VP-17, VP-19 VP-22 , VP-26 , VP - 28 , VP-40, VP-42 , VP-45 , VP-46 , VP-47, VP -48 , VP-49 y VP-50 .
Los aviones realizaron patrullas constantes y monótonas a lo largo de 1.200 millas (1.900 km) de costa durante la Operación Market Time partiendo de bases que iban desde Vietnam ( Base aérea Tan Son Nhut y Bahía Cam Ranh ) hasta Filipinas ( Sangley Point ) y Tailandia ( Base aérea Utapao ). Aunque las misiones de apoyo aéreo recibieron poca cobertura de prensa, no se puede negar su importancia para la operación en general. Los aviones tenían la capacidad de cubrir grandes extensiones de agua en un tiempo relativamente corto y podían monitorear embarcaciones sospechosas que permanecían en aguas internacionales esperando lanzarse hacia la costa. [10] En octubre de 1967, la vigilancia aérea se amplió para monitorear el tráfico con destino y desde Camboya , ya que en ese momento se había hecho evidente que se estaban enviando suministros comunistas a Sihanoukville que luego eran transportados a la frontera de Vietnam del Sur en grandes convoyes de camiones. [11]
Market Time, que funcionó día y noche, con buen y mal tiempo, durante ocho años y medio, negó a los norvietnamitas un medio para enviar toneladas de material de guerra a Vietnam del Sur por mar. No obstante, evaluar la eficacia general de la Operación Market Time es problemático por varias razones. La operación no puede considerarse un fracaso en ningún sentido, pero continúa el debate sobre su éxito. El Grupo de Evaluación de Operaciones de la Armada afirmó que en el caso de infiltración de arrastreros después de la implementación de la Operación Market Time, sólo uno de cada veinte arrastreros pudo llegar a la costa de Vietnam del Sur sin ser detectado. [12]
Esta cifra es ciertamente alentadora, pero no refleja plenamente todos los casos posibles en los que las embarcaciones llegaron a la costa sin que la inteligencia estadounidense lo supiera. Al igual que las altas cifras de cadáveres de acuerdo con la doctrina del desgaste , los estudiosos temen que los números de abordaje e inspección también hayan sido inflados por soldados y comandantes. [13] Incluso considerando todos estos factores, Market Time tuvo un efecto innegable en la infiltración en Vietnam del Sur. Sólo a lo largo de 1966, las fuerzas aliadas detectaron 807.946 embarcaciones, inspeccionaron visualmente 223.482 de ellas y abordaron 181.482. Las fuerzas también participaron en un total de 482 tiroteos, mataron a 161 soldados del VC y capturaron a 177, mientras que sufrieron 21 muertes amistosas y otras 97 bajas. [14]
Un estudio de BDM Corporation concluyó que, como mínimo, la operación obligó a VC a alterar drásticamente sus operaciones logísticas. La compañía también afirmó que a principios de 1966 casi el 75% del reabastecimiento enemigo procedía del mar a lo largo de la costa de Vietnam del Sur. A principios de 1967, esta cifra se había reducido a sólo el 10%. [15]