La Operación Lam Son 719 o Novena Ruta – Campaña del Sur de Laos ( vietnamita : Chiến dịch Lam Sơn 719 o Chiến dịch đường 9 – Nam Lào ) fue una campaña ofensiva de objetivo limitado llevada a cabo en la parte sureste del Reino de Laos . La campaña fue llevada a cabo por las fuerzas armadas de Vietnam del Sur entre el 8 de febrero y el 25 de marzo de 1971, durante la Guerra de Vietnam . Estados Unidos proporcionó apoyo logístico, aéreo y de artillería para la operación, pero sus fuerzas terrestres tenían prohibida por ley la entrada a territorio laosiano. El objetivo de la campaña era la interrupción de una posible futura ofensiva del Ejército Popular de Vietnam (PAVN), cuyo sistema logístico dentro de Laos era conocido como Ho Chi Minh Trail (la carretera Truong Son hacia Vietnam del Norte ).
Al lanzar un ataque preventivo contra el tradicional sistema logístico de la PAVN, los altos mandos estadounidenses y vietnamitas del sur esperaban resolver varias cuestiones urgentes. Una rápida victoria en Laos reforzaría la moral y la confianza del Ejército de la República de Vietnam (ARVN), que ya estaba alta tras la exitosa campaña de Camboya de 1970. También serviría como prueba de que las fuerzas de Vietnam del Sur podían defenderse. su nación frente a la continua vietnamización y retirada de las fuerzas de combate terrestres estadounidenses del teatro de operaciones. La operación sería, por lo tanto, una prueba de esa política y de la capacidad del ARVN para operar eficazmente por sí solo.
Sin embargo, debido a la inteligencia y preparación previa de PAVN y el Viet Cong (VC), la incapacidad de los líderes políticos y militares de los EE. UU. y Vietnam del Sur para enfrentar las realidades militares y la mala ejecución, la Operación Lam Son 719 colapsó cuando se enfrentó a la resistencia decidida de un enemigo hábil. La campaña demostró continuas deficiencias en el liderazgo militar del ARVN y que las mejores unidades del ARVN podían ser derrotadas por el PAVN, destruyendo la confianza que se había construido durante los tres años anteriores.
Entre 1959 y 1970, la Ruta Ho Chi Minh se había convertido en la arteria logística clave para la PAVN/VC, en su esfuerzo por llevar a cabo operaciones militares para derrocar al gobierno de Vietnam del Sur apoyado por Estados Unidos y crear una nación unificada. El sistema de senderos, que se extendía desde el extremo suroeste de Vietnam del Norte a través del sureste de Laos y las partes occidentales de Vietnam del Sur, había sido el objetivo de continuos esfuerzos de interdicción aérea de Estados Unidos que habían comenzado en 1966. Sólo operaciones encubiertas a pequeña escala en apoyo de las operaciones aéreas Sin embargo, se habían llevado a cabo campañas sobre el terreno dentro de Laos para detener el flujo de hombres y suministros en el camino. [16] [9] [17]
Desde 1966, más de 630.000 hombres, 100.000 toneladas de alimentos, 400.000 armas y 50.000 toneladas de municiones habían viajado a través del laberinto de caminos de grava y tierra, senderos y sistemas de transporte fluvial que atravesaban el sureste de Laos. El sendero también conectaba con un sistema logístico similar en la vecina Camboya conocido como el Sendero Sihanouk . [18] Sin embargo, tras el derrocamiento del príncipe Norodom Sihanouk en 1970, el régimen proestadounidense de Lon Nol había negado el uso del puerto de Sihanoukville a la navegación comunista. Estratégicamente, esto fue un enorme golpe para el esfuerzo norvietnamita, ya que el 70 por ciento de todos los suministros militares que apoyaron su esfuerzo en el extremo sur habían pasado por el puerto. [19] Un nuevo golpe al sistema logístico en Camboya se produjo en la primavera y el verano de 1970, cuando las fuerzas estadounidenses y del ARVN cruzaron la frontera y atacaron las áreas de base de PAVN/VC durante la campaña de Camboya .
Con la destrucción parcial del sistema logístico norvietnamita en Camboya, el cuartel general estadounidense en Saigón determinó que era el momento propicio para una campaña similar en Laos. Si se llevara a cabo una operación de este tipo, creía el mando estadounidense, sería mejor hacerlo rápidamente, mientras los activos militares estadounidenses todavía estuvieran disponibles en Vietnam del Sur. Una operación de este tipo crearía una escasez de suministros que sentirían las fuerzas PAVN/VC 12 a 18 meses después, cuando las últimas tropas estadounidenses abandonaban Vietnam del Sur y, por lo tanto, daría a los EE.UU. y a su aliado un respiro de una posible ofensiva PAVN/VC en el provincias del norte durante un año, posiblemente incluso dos. [20]
Había cada vez más signos de intensa actividad logística en el sureste de Laos, actividad que presagiaba precisamente esa ofensiva norvietnamita. [21] Las ofensivas de la PAVN generalmente tenían lugar cerca del final de la estación seca de Laos (de octubre a marzo) y, para las fuerzas logísticas de la PAVN, el impulso para mover suministros a través del sistema se produjo durante el apogeo de la temporada. Un informe de inteligencia estadounidense estimó que el 90 por ciento del material que bajaba por la ruta Ho Chi Minh estaba siendo canalizado hacia las tres provincias más septentrionales de Vietnam del Sur, lo que indica que se están acumulando reservas en preparación para una acción ofensiva. [6] : 14 Esta acumulación fue alarmante tanto para Washington como para el comando estadounidense, y provocó la percepción de la necesidad de un ataque destructivo para descarrilar futuros objetivos norvietnamitas. [6] : 15
El 8 de diciembre de 1970, en respuesta a una solicitud del Estado Mayor Conjunto , se celebró una reunión altamente secreta en el Comando de Asistencia Militar, en el cuartel general de Vietnam (MACV) en Saigón , para discutir la posibilidad de un ataque transfronterizo del ARVN hacia el sureste. Laos. [22] Según el general Creighton W. Abrams , el comandante estadounidense en Vietnam del Sur, el principal impulso para la ofensiva provino del coronel Alexander M. Haig , asistente del asesor de seguridad nacional Dr. Henry Kissinger . [23] [22] : El 317 MACV había sido perturbado por la inteligencia de una acumulación logística de PAVN en el sureste de Laos, pero se mostró reacio a dejar que el ARVN actuara solo contra los norvietnamitas. [23] : 230–1 Las conclusiones del grupo se enviaron luego al Estado Mayor Conjunto en Washington, DC . A mediados de diciembre, el presidente Richard M. Nixon también se había sentido intrigado por posibles acciones ofensivas en Laos y había comenzado a esforzarse por convencer a Abrams. y a los miembros de su gabinete sobre la eficacia de un ataque transfronterizo. [18] : 66
Abrams sintió que Haig estaba ejerciendo una presión indebida sobre Nixon, pero Haig escribió más tarde que los militares carecían de entusiasmo por tal operación y que "presionado sin piedad por Nixon y Kissinger, el Pentágono finalmente ideó un plan" para la operación de Laos. [24] También se estaban debatiendo otros posibles beneficios que podrían derivarse de una operación de este tipo. El almirante John S. McCain Jr ( CINCPAC ) comunicó con el almirante Thomas Moorer , presidente del Estado Mayor Conjunto, que una ofensiva contra la Ruta Ho Chi Minh podría obligar al príncipe Souvanna Phouma , primer ministro de Laos, "a abandonar la apariencia de neutralidad y entrar la guerra abiertamente." Aunque técnicamente neutral, el gobierno de Laos había permitido que la CIA y la Fuerza Aérea de Estados Unidos llevaran a cabo una guerra encubierta contra una insurgencia guerrillera autóctona (el Pathet Lao ), que, a su vez, contaba con un fuerte apoyo de las fuerzas norvietnamitas. [9] : 247
El 7 de enero de 1971, se autorizó al MACV a comenzar la planificación detallada de un ataque contra las áreas de base 604 y 611 de la PAVN. La tarea fue encomendada al comandante del XXIV Cuerpo , el teniente general James W. Sutherland , quien sólo tuvo nueve días para entregársela al MACV. Para su aprobación. [6] : 30 La operación constaría de cuatro fases. Durante la primera fase, las fuerzas estadounidenses dentro de Vietnam del Sur tomarían los accesos fronterizos y llevarían a cabo operaciones de distracción. Luego vendría un ataque blindado/de infantería del ARVN a lo largo de la Ruta 9 hacia la ciudad laosiana de Tchepone , el nexo percibido del Área de Base 604. Se estimó que la aldea tenía alrededor de 1.500 habitantes en 1960; cinco años después, la mitad de los residentes habían huido debido a la guerra; La Operación Lam Son 719 destruyó el pueblo y lo dejó desierto. [25] [26] Este avance estaría protegido por una serie de ataques aéreos de infantería para cubrir los flancos norte y sur de la columna principal. Durante la tercera fase, se llevarían a cabo operaciones de búsqueda y destrucción dentro del Área de Base 604 y, finalmente, la fuerza de Vietnam del Sur se retiraría por la Ruta 9 o por el Área de Base 611 y saldría por el Valle de A Shau . [21] : 304 Se esperaba que la fuerza pudiera permanecer en Laos hasta que comenzara la temporada de lluvias a principios de mayo. Los planificadores estadounidenses habían estimado previamente que una operación de ese tipo requeriría el compromiso de cuatro divisiones estadounidenses (60.000 hombres), mientras que Saigón sólo comprometería una fuerza de menos de la mitad de ese tamaño. [27]
Debido a la notoria laxitud del ejército de Vietnam del Sur en lo que respecta a las precauciones de seguridad y la capacidad de los agentes del VC para descubrir información operativa, la fase de planificación duró sólo unas pocas semanas y se dividió entre los altos mandos estadounidenses y vietnamitas. [22] : 322–4 En los niveles inferiores, se limitaba al personal operativo y de inteligencia del I Cuerpo del ARVN , bajo el mando del teniente general Hoàng Xuân Lãm , que iba a comandar la operación y el XXIV Cuerpo, encabezado por Sutherland. Cuando finalmente Lãm fue informado por el MACV y el Estado Mayor Conjunto de Vietnam del Sur en Saigón, a su jefe de operaciones se le prohibió asistir a la reunión, a pesar de que había ayudado a redactar el plan que se estaba discutiendo. [9] : 252 En esta reunión, el área operativa de Lãm estaba restringida a un corredor de no más de 15 millas (24 km) a cada lado de la Ruta 9 y una penetración no más profunda que Tchepone. [21]
El mando, control y coordinación de la operación iban a ser problemáticos, especialmente en la estructura de mando altamente politizada de Vietnam del Sur, donde el apoyo de figuras políticas clave era de suma importancia para la promoción y retención de puestos de mando. [18] : 57–8 [27] : 630 El teniente general Lê Nguyên Khang , comandante del Cuerpo de Marines vietnamita y protegido del vicepresidente Nguyễn Cao Kỳ , cuyas tropas estaban programadas para participar en la operación, en realidad superaba en rango al general Lãm, que tenía la apoyo del presidente Nguyễn Văn Thiệu . La misma situación se aplicó al teniente general Dư Quốc Đống , comandante de la División Aerotransportada del ARVN que también tenía previsto participar en la operación. Después de que comenzó la incursión, ambos hombres permanecieron en Saigón y delegaron su autoridad de mando en oficiales subalternos en lugar de recibir órdenes de Lãm. [6] : 104–5 Esto no auguraba nada bueno para el éxito de la operación.
Las unidades individuales no se enteraron de su participación prevista hasta el 17 de enero. La División Aerotransportada que iba a liderar la operación no recibió planes detallados hasta el 2 de febrero, menos de una semana antes de que comenzara la campaña. [18] : 70 Esto fue de crucial importancia, ya que muchas de las unidades, particularmente las Aerotransportadas y los Marines, habían trabajado como batallones y brigadas separados y no tenían experiencia maniobrando o cooperando en áreas adyacentes. Según el subcomandante de la 101.ª División Aerotransportada de Estados Unidos , "la planificación fue apresurada, obstaculizada por restricciones de seguridad y realizada por separado y de forma aislada por los vietnamitas y los estadounidenses". [18] : 72
La parte estadounidense de la operación llevaría el título Dewey Canyon II , llamado así por la Operación Dewey Canyon llevada a cabo por marines estadounidenses en el noroeste de Vietnam del Sur en 1969. Se esperaba que la referencia a la operación anterior confundiera a Hanoi en cuanto al objetivo real. de la incursión propuesta. La porción del ARVN recibió el título Lam Son 719 , en honor a la aldea de Lam Son, lugar de nacimiento del legendario patriota vietnamita Lê Lợi , que había derrotado a un ejército chino invasor en 1427. La designación numérica procedía del año 1971, y la principal Eje del ataque, Ruta 9.
Las decisiones se tomaron al más alto nivel y se completó la planificación, pero se perdió un tiempo valioso. Los vietnamitas del sur estaban a punto de comenzar su operación más grande, compleja e importante de la guerra. La falta de tiempo para una planificación y preparación adecuadas, así como la ausencia de un cuestionamiento real sobre las realidades militares y las capacidades del ARVN iban a resultar decisivas. [18] : 66 El 29 de enero, Nixon dio su aprobación final a la operación. Al día siguiente, la Operación Dewey Canyon II estaba en marcha.
Sin embargo, cualquier planificación ofensiva por parte de Estados Unidos quedó limitada por la aprobación, el 29 de diciembre de 1970, de la Enmienda Cooper-Church , que prohibía a las fuerzas terrestres y a los asesores estadounidenses entrar en Laos. Por lo tanto, Dewey Canyon II se llevaría a cabo dentro del territorio de Vietnam del Sur para reabrir la Ruta 9 hasta la antigua Base de Combate de Khe Sanh , que había sido abandonada por las fuerzas estadounidenses en 1968. La base se reabriría y luego serviría como el centro logístico y la cabeza aérea de la incursión del ARVN. A los ingenieros de combate estadounidenses se les encomendó la tarea de despejar la Ruta 9 y rehabilitar Khe Sanh, mientras que la infantería y las unidades mecanizadas aseguraban una línea de comunicaciones a lo largo de la carretera. Las unidades de artillería estadounidenses apoyarían el esfuerzo del ARVN dentro de Laos desde el lado de la frontera de Vietnam del Sur, mientras que los logísticos del ejército coordinarían todo el esfuerzo de suministro para los vietnamitas del sur. El apoyo aéreo para la incursión sería proporcionado por aviones de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF), la Armada y el Cuerpo de Marines y las unidades de aviación del Ejército de los EE. UU. tenían la tarea de brindar apoyo completo con helicópteros al ARVN. [6] : 31
Las fuerzas estadounidenses destinadas a estas misiones incluían: cuatro batallones del 108.º Grupo de Artillería ; dos batallones del 45º Grupo de Ingenieros; la 101.ª División Aerotransportada; seis batallones del 101º Grupo de Aviación ; la 1.ª Brigada de la 5.ª División de Infantería (Mecanizada) (reforzada por dos batallones de infantería mecanizados, uno de caballería, uno de tanques y uno aeromóvil); y los dos batallones de la 11.ª Brigada de Infantería de la 23.ª División de Infantería . [20] : 334
En la mañana del 30 de enero, elementos blindados de la 1.ª Brigada, la 5.ª División de Infantería y el 14.º Batallón de Ingenieros se dirigieron hacia el oeste por la Ruta 9 y los ingenieros instalaron nueve puentes y nueve alcantarillas a medida que avanzaban. [28] : 35 Mientras tanto, los elementos de infantería de la brigada fueron lanzados en helicópteros directamente al área de Khe Sanh. El 5 de febrero, la Ruta 9 había sido asegurada hasta la frontera con Laos. [22] : 330–1 Simultáneamente, la 101.ª División Aerotransportada inició una finta en el valle de A Shau para desviar la atención de PAVN de Khe Sanh. En la base de combate, el mal tiempo, los obstáculos, las minas terrestres y las municiones sin detonar retrasaron la rehabilitación de la pista de aterrizaje (estimada por ingenieros estadounidenses en cuatro días) con una semana de retraso. Como respuesta, se tuvo que construir una pista de aterrizaje completamente nueva y el primer avión llegó el 15 de febrero. [21] : 306 El 3 de febrero, el 7.º Batallón de Ingenieros de Combate de EE. UU. , utilizando tres topadoras D7, comenzó la construcción de una carretera pionera directamente desde The Rockpile hasta la base de combate Khe Sanh para complementar la estrecha y mal mantenida Ruta 9. La carretera pionera, denominada Red Devil Road se abrió a los vehículos de orugas la tarde del 8 de febrero. [29] [5] : 60, 68 La Batería A de EE. UU., 5.º Batallón, 4.º Regimiento de Artillería de Campaña estableció la Base de Apoyo de Fuego (FSB) Phu Loc ( 16°41′17″N 106°34′37″E / 16.688 °N 106.577°E / 16.688; 106.577 ) al noroeste de Khe Sanh para proporcionar apoyo de artillería de largo alcance al ARVN. La resistencia de PAVN fue casi inexistente y las bajas estadounidenses fueron leves; Sin presencia aliada previa alrededor de Khe Sanh, los norvietnamitas no habían visto la necesidad de mantener grandes fuerzas en el área. [6] : 82 Sin embargo, Sutherland creía que el avance a Khe Sanh había sido una carrera entre las fuerzas estadounidenses y PAVN y que Estados Unidos había ganado. [6] : 82
El 31 de enero se estableció un Centro de Control de Apoyo Aéreo Directo (DASC), DASC Victor , en la Base de Combate de Quảng Trị, que entró en funcionamiento el 7 de febrero y los Controladores Aéreos Avanzados (FAC) del 23.º Escuadrón de Apoyo Aéreo Táctico se desplegaron allí para apoyar la operación, operando bajo el control de DASC Victor con el distintivo de llamada Hammer . [28] : 28 En cualquier momento durante el día, seis FACS estarían sobre el área operativa con un séptimo FAC itinerante para actuar como observador de artillería. [28] : 31 Por la noche, tres FAC, tres bengalas C-123 y tres cañoneras ( AC-119 y/o AC-130 ) estaban en la estación. [28] : 48 El avión EC-130E del Centro de Comando y Control del Campo de Batalla Aerotransportado (ABCCC), distintivo de llamada Hillsboro / Moonbeam , controlaba el espacio aéreo sobre Laos. [28] : 29
Para preservar la seguridad de la próxima operación de Vietnam del Sur, Abrams había impuesto un inusual embargo de prensa sobre la información sobre los movimientos de tropas, pero fue en vano. Agencias de noticias comunistas y no estadounidenses publicaron informes sobre la intensificación del embargo, e incluso antes del levantamiento del embargo el 4 de febrero, las especulaciones sobre la ofensiva ocupaban primera plana en los EE.UU. [18] : 72 Como había ocurrido durante la guerra de Camboya campaña, el gobierno de Laos no fue notificado con antelación de la operación prevista. El Primer Ministro Souvanna Phouma se enteraría de la invasión de las partes ocupadas por la PAVN de su nación supuestamente "neutral" sólo después de que estuviera en marcha. [27] : 630
A principios de 1971, la inteligencia estadounidense estimó que la fuerza de las tropas PAVN en el área de base 604 era de 22.000 hombres: 7.000 tropas de combate, 10.000 efectivos en unidades logísticas y de apoyo y 5.000 Pathet Lao, todos bajo el mando del recién creado Cuerpo B-70. . [18] : 66 Hubo opiniones diferentes sobre cuál podría ser la reacción esperada de la PAVN a la ofensiva. Abrams creía que, a diferencia de Camboya, los norvietnamitas se mantendrían firmes y lucharían por las bases de apoyo de Laos. Ya el 11 de diciembre había informado al almirante McCain que:
En el sur de Laos había fuertes formaciones de infantería, blindados y artillería... se desplegaron formidables defensas aéreas... el terreno montañoso y cubierto de jungla era una desventaja adicional. Los claros naturales para las zonas de aterrizaje de helicópteros eran escasos y probablemente estaban fuertemente defendidos. La mayor parte de las unidades de combate enemigas estaban en las cercanías de Tchepone y se podía esperar que [PAVN] defendiera sus áreas de base y centros logísticos contra cualquier operación aliada. [23] : 235-6
Un estudio profético de la CIA publicado en diciembre de 1970 se hizo eco de las preocupaciones de Abrams y fue respaldado por un memorando del 21 de enero que "era notablemente preciso con respecto a la naturaleza, el patrón y la intensidad total de las reacciones [PAVN]". [22] : 321
La inteligencia del MACV, por el contrario, estaba convencida de que la incursión sólo encontraría una ligera oposición. Los ataques aéreos tácticos y los preparativos de artillería neutralizarían las aproximadamente 170 a 200 armas de artillería antiaérea que se cree que hay en el área, y la amenaza planteada por las unidades blindadas PAVN se consideró mínima. La capacidad de refuerzo de Vietnam del Norte fue fijada en 14 días por dos divisiones al norte de la DMZ y se esperaba que las operaciones de distracción las ocuparan durante la duración de la operación. [18] : 72 Desafortunadamente, cuando llegaron refuerzos norvietnamitas, no vinieron del norte como se esperaba, sino del Área de Base 611 y el valle de A Shau al sur, donde ocho regimientos, todos apoyados por unidades de artillería orgánica, estaban dentro del rango de marcha de dos semanas.
Los norvietnamitas esperaban algún tipo de operación ya el 26 de enero cuando el texto de un mensaje de radio interceptado decía: "Se ha determinado que el enemigo puede atacar nuestro sistema de transporte de carga para aislarlo... Prepárense para movilizarse". y golpea fuerte al enemigo. Mantente alerta." [23] : 241
Los ataques aéreos tácticos que precederían a la incursión y eliminarían posiciones antiaéreas conocidas fueron suspendidos dos días antes de la operación debido al mal tiempo de vuelo. El 6 de febrero, un A-6 Intruder de la Marina de los EE. UU . bombardeó accidentalmente el 8.º Batallón Aerotransportado cerca de la frontera, matando a siete ARVN y destruyendo un APC M113. [28] : 120 Después de un bombardeo de artillería preliminar masivo y 11 misiones B-52 Stratofortress , la incursión comenzó el 8 de febrero, cuando un grupo de trabajo de infantería y blindados del ARVN de 4.000 hombres compuesto por la 1.ª Brigada Blindada y los 1.º y 8.º Batallones Aerotransportados , avanzó hacia el oeste sin oposición a lo largo de la Ruta 9. Para cubrir el flanco norte, se desplegaron elementos ARVN Airborne y Ranger al norte del avance principal. El 39.º Batallón de Guardabosques fue elevado en helicóptero a una zona de aterrizaje (LZ) conocida como Ranger Norte ( 16°44′38″N 106°29′35″E / 16.744°N 106.493°E / 16.744; 106.493 ), mientras que el 21.º El batallón de guardabosques se trasladó a Ranger Sur ( 16 ° 44′10 ″ N 106 ° 28′19 ″ E / 16.736 ° N 106.472 ° E / 16.736; 106.472 ). Estos puestos de avanzada debían servir como trampas para cualquier avance del PAVN hacia la zona de incursión del ARVN. Mientras tanto, el 2.º Batallón Aerotransportado ocupó el FSB 30 ( 16°41′46″N 106°29′10″E / 16.696°N 106.486°E / 16.696; 106.486 ). A las 16:55, helicópteros artillados estadounidenses atacaron un objetivo sospechoso de PAVN a 2 km al este del FSB 31 planeado ( 16°42′54″N 106°25′34″E / 16.715°N 106.426°E / 16.715; 106.426 ) , provocando numerosas explosiones secundarias y provocando un gran incendio que duró hasta la mañana siguiente. Después de este ataque, el cuartel general de la 3.ª Brigada Aerotransportada y el 3.º Batallón Aerotransportado aterrizaron y ocuparon el FSB 31 sin oposición. [5] : 67 tropas de la 1.ª División de Infantería atacaron simultáneamente las LZ Blue, Don, White y Brown y los FSB Hotel, Delta y Delta 1, cubriendo el flanco sur del avance principal. [5] : 8–12
La misión de la columna central del ARVN era avanzar por el valle del río Sepon , una zona relativamente plana de maleza intercalada con parches de selva y dominada por alturas al norte y el río y más montañas al sur. Casi de inmediato, los helicópteros de apoyo comenzaron a recibir fuego desde las alturas, lo que permitió a los artilleros de PAVN disparar contra el avión desde posiciones de ametralladoras y morteros previamente registradas. Para empeorar las cosas para el avance, la Ruta 9 estaba en malas condiciones, tan malas que sólo vehículos de orugas y jeeps podían hacer el viaje hacia el oeste. Esto arrojó la carga del refuerzo y el reabastecimiento a los activos de aviación. Las unidades de helicópteros se convirtieron entonces en el modo esencial de apoyo logístico, papel que se hizo cada vez más peligroso debido a la baja nubosidad y al incesante fuego antiaéreo. [30] : 256
El grupo de trabajo blindado aseguró la Ruta 9 hasta Ban Dong (conocido por los estadounidenses como A Luoi) ( 16°38′06″N 106°25′41″E / 16.635°N 106.428°E / 16.635; 106.428 ), 20 kilómetros dentro de Laos y aproximadamente a medio camino de Tchepone. El ARVN y las fuerzas estadounidenses pronto descubrieron la extensa red logística de PAVN dentro del área. A las 12:30 del 10 de febrero, las tropas del 3.er Batallón Aerotransportado que operaba a 1 km al este del FSB 31 fueron atacadas por PAVN, sufrieron bajas leves, pero capturaron seis camiones Molotova cargados con municiones. Ampliando su búsqueda hacia el norte, encontraron un alijo de 14 morteros de 82 mm, cuatro lanzacohetes de 122 mm y nueve AK-47 . A las 13:00, cuatro helicópteros RVNAF UH-1H que volaban hacia Ranger South fueron alcanzados por fuego antiaéreo de 37 mm y dos de ellos fueron derribados matando a todos a bordo. En un helicóptero estaban dos coroneles del ARVN, el G3 (oficial de operaciones) y el G4 (oficial de logística) del I Cuerpo y en el otro helicóptero estaban los corresponsales extranjeros Larry Burrows , Henri Huet , Kent Potter y Keisaburo Shimamoto. [5] : 69
El 11 de febrero, el FSB A Luoi se había convertido en la base de fuego central y el centro de mando de la operación con seis obuses de 105 mm y seis obuses de 155 mm . [5] : 75 En la tarde del 11 de febrero, las unidades aerotransportadas y blindadas que patrullaban al norte del FSB A Luoi se enfrentaron a una unidad PAVN, perdiendo dos vehículos blindados de transporte de personal M113 destruidos y uno muerto. Esa misma tarde, el Batallón 3/1, 1.ª División de Infantería desembarcó en LZ Don ( 16°31′16″N 106°31′19″E / 16.521°N 106.522°E / 16.521; 106.522 ), a las 16 :15 investigaron un área a 1 km al sur de LZ Don que había sido alcanzada por ataques aéreos y encontraron 23 PAVN muertos, dos ametralladoras de 12,7 mm , cuatro AK-47 y una radio. A las 18:25, el 21.º Batallón de Rangers se enfrentó al PAVN a 4 km al noreste de Ranger South y mató a 11 PAVN. [5] : 70–2 En la tarde del 11 de febrero, el Área de Apoyo Avanzado 26-1 en la Base de Combate Vandegrift fue alcanzada por seis cohetes de 122 mm que mataron a cuatro soldados estadounidenses. [5] : 73
En la mañana del 12 de febrero, una unidad del 2.º Batallón Aerotransportado se enfrentó a una fuerza PAVN a 5 km al suroeste del FSB 30, matando a 32 PAVN y capturando 20 armas individuales y tres tripuladas, lo que provocó la pérdida de tres muertos. [5] : 71 A las 11:00, el 37.º Batallón de Guardabosques operaba a 3 km al noroeste de FSB Phu Loc ( 16°41′13″N 106°34′37″E / 16.687°N 106.577°E / 16.687 ; 106.577 ) que protegía los accesos noroeste a Khe Sanh se enfrentó a una fuerza PAVN, cuatro Rangers murieron y un helicóptero artillado AH-1G Cobra fue derribado mientras que 13 PAVN murieron y uno fue capturado junto con 10 AK-47. [5] : 70 Esa tarde, el Batallón 3/1 encontró un depósito de armas a 3 km al sur-suroeste de LZ Don que contenía 600 armas individuales y 50 PAVN muertos por ataques aéreos. Más tarde esa tarde, el Batallón 1/1 encontró un campamento PAVN a 3 km al sur de LZ Don. [5] : 70
El 13 de febrero, para asegurar el FSB 31, se planeó aterrizar el 6.º Batallón Aerotransportado en una cadena montañosa al noroeste de la base para controlar un valle que corre hacia el sureste hasta el FSB 31. A pesar de los ataques preparatorios de los B-52, los primeros helicópteros que transportaban al 6.º Aerotransportado fueron Fue recibido con intenso fuego y los helicópteros restantes fueron desviados a sitios alternativos. El 6.º Aerotransportado continuó recibiendo fuego y finalmente se retiró al FSB 31 después de perder 28 muertos y 23 desaparecidos. [5] : 81–2 Esa tarde, el 39.º Batallón de Rangers se enfrentó a una fuerza PAVN a 3 km al oeste-suroeste de Ranger North, matando a 43 PAVN por la pérdida de uno muerto y capturando dos cañones antiaéreos de 37 mm y dos ametralladoras de 12,7 mm y grandes cantidades. de municiones. El Batallón 3/1 encontró un alijo de suministros que contenía 30 rifles sin retroceso de 75 mm y 50 bidones de 55 galones de gasolina. Mientras tanto, el Batallón 2/3 que operaba a 6 km al noreste de LZ encontró tres camiones. Esa tarde, el Batallón 1/1 se enfrentó a una unidad PAVN a 3 km al sur-suroeste de LZ Don, matando a 28 personas y capturando un área de almacenamiento que contenía siete RPD y grandes cantidades de alimentos. [5] : 70-2
A las 14:30 del 14 de febrero, el FSB 31 fue alcanzado por cohetes que provocaron la muerte de seis personas. Al mediodía del 15 de febrero, el FSB 31 fue alcanzado por cohetes de 122 mm y murieron dos personas. En la tarde del 15 de febrero, el 17º Escuadrón Blindado que operaba a 3 kilómetros al norte de A Luoi encontró dos camiones y seis toneladas de arroz. [5] : 69–71 El 16 de febrero, el Batallón de Infantería 2/3, 1.a División de Infantería desembarcó en LZ Grass ( 16°25′05″N 106°35′02″E / 16.418°N 106.584°E / 16.418; 106.584 ) 12 km al noreste de Muong Nong para avanzar más hacia el Área de Base 611. LZ Grass sería la posición más al sur ocupada por el ARVN durante la operación. [5] : 71-2 Si bien el plan requería un avance terrestre rápido para asegurar el objetivo principal de Tchepone, las fuerzas de Vietnam del Sur se habían estancado en A Luoi mientras esperaban órdenes del general Lãm para proceder. [5] : 38 Abrams y Sutherland volaron al puesto de mando avanzado de Lam en Đông Hà para acelerar el calendario. En la reunión de generales, se decidió extender la línea de puestos de avanzada de la 1.ª División al sur de la Ruta 9 hacia el oeste para cubrir el avance proyectado. Esto tomaría cinco días más. [5] : 43
De vuelta en Washington, el secretario de Defensa, Melvin Laird , y el Estado Mayor Conjunto intentaron refutar las afirmaciones de los periodistas de que el avance de Vietnam del Sur se había estancado. En una conferencia de prensa, Laird afirmó que la parada en A Luoi era simplemente una "pausa" que estaba dando a los comandantes del ARVN la oportunidad de "observar y evaluar los movimientos del enemigo... La operación va según lo planeado". [31]
El 17 de febrero, las fuertes lluvias restringieron las operaciones aéreas, sin embargo, un grupo de trabajo de infantería blindada formado por el 17.º Escuadrón Blindado y el 8.º Batallón Aerotransportado que operaban al norte de A Luoi se había enfrentado a la PAVN matando a 36 y capturando 16 AK-47 con la pérdida de cuatro muertos. Al mediodía, el grupo de trabajo se enfrentó a otra fuerza PAVN a 4 km al norte de Al Luoi y capturó un PT-76 , dos camiones y tres ametralladoras. [5] : 75 En la mañana del 18 de febrero, el 1.er Batallón Aerotransportado que realizaba una evaluación de los daños de una bomba B-52 a 2 km al norte de LZ Bravo encontró un puesto de mando abandonado de la 308.a División PAVN . Al mediodía, las fuerzas de caballería aérea estadounidense atacaron un convoy de camiones PAVN a 9 km al oeste-noroeste de A Luoi, mientras que la 2.ª tropa, 17.º escuadrón blindado que operaba a 7 km al oeste de A Luoi encontró y cortó un oleoducto. [5] : 76
La respuesta norvietnamita a la incursión fue gradual. La atención de Hanoi se centró en otra maniobra de distracción que estaba llevando a cabo un grupo de trabajo naval estadounidense frente a la costa de Vietnam del Norte. Esta fuerza realizó todas las maniobras necesarias para la realización de un desembarco anfibio a sólo 20 kilómetros de la ciudad de Vinh . [22] : 338 La preocupación de Hanoi por una posible invasión no duró mucho. Su Cuerpo B-70 comandaba tres divisiones en el área de incursión, la 304.ª , 308.ª y 320.ª. La 2.ª División también había avanzado desde el sur hasta el área de Tchepone y luego comenzó a avanzar hacia el este para hacer frente a la amenaza del ARVN. A principios de marzo, Hanoi había concentrado 36.000 soldados en la zona, superando en número a la fuerza de Vietnam del Sur en una proporción de dos a uno. [18] : 76
El método elegido por la PAVN para derrotar la invasión fue aislar primero las bases de fuego del norte mediante la utilización de artillería antiaérea. Los puestos de avanzada serían bombardeados las 24 horas del día con morteros, artillería y cohetes. Aunque las bases de fuego del ARVN estaban equipadas con artillería, sus cañones fueron rápidamente superados en alcance por las piezas de 122 mm y 130 mm suministradas por los soviéticos al PAVN , que simplemente se mantuvieron a distancia y atacaron las posiciones a voluntad. La ventaja defensiva que podría haber sido proporcionada por la utilización de ataques con bombarderos B-52 fue anulada por las tácticas cercanas de la PAVN. [30] : 262 Ataques terrestres masivos, apoyados por artillería y blindados, terminarían el trabajo.
Ya el 18 de febrero, las fuerzas de la PAVN habían iniciado ataques con fuego contra las bases Ranger Norte y Sur. Un helicóptero de evacuación médica UH-1H del 237º Destacamento Médico fue alcanzado por fuego del NVA y realizó un aterrizaje forzoso en Ranger North: dos de sus tripulantes fueron rescatados por otro helicóptero, mientras que el jefe de tripulación Sp4c. Dennis Fujii no pudo llegar al helicóptero de rescate debido al fuego y permaneció en la base para ayudar a los Rangers, brindándoles asistencia médica y dirigiendo los ataques aéreos estadounidenses. [32] : 131–2 El 19 de febrero, comenzaron los ataques contra el Ranger North realizados por el 102.º Regimiento, 308.ª División, apoyados por tanques PT-76 y T-54 . [5] : 63 El ARVN aguantó tenazmente durante toda la noche apoyado por cañoneras y bengalas. Thiệu, ajeno a los ataques de la noche anterior y que estaba visitando el cuartel general del I Cuerpo en ese momento, aconsejó a Lãm que pospusiera el avance sobre Tchepone y cambiara el foco de la operación hacia el suroeste. [18] : 78 A pesar de los 32 ataques aéreos tácticos desde la mañana, en la tarde del día 20, el 39.º Batallón de Guardabosques se había reducido de 500 a 323 hombres y el reconocimiento aéreo indicó que su posición estaba rodeada por 4 a 500 PAVN y su comandante ordenó un retiro hacia Ranger Sur, a 6 km. [33] Fujii y varios Rangers fueron evacuados en helicóptero, pero fue alcanzado por fuego de PAVN y giró automáticamente hacia Ranger South. La tripulación fue rescatada pero Fujii volvió a quedar varado en tierra. [32] : 133 Sólo 199 supervivientes llegaron al Ranger South al anochecer, con sólo 109 aptos para el combate, mientras que 178 estaban muertos o desaparecidos. Estados Unidos estimó que 639 soldados de la PAVN murieron durante la batalla. [5] : 79 [22] : 339
La atención de Vietnam del Norte se centró entonces en el Ranger South, que fue alcanzado por fuego de artillería de 130 mm la noche del 21 de febrero. El 22 de febrero, un intenso bombardeo aéreo y de artillería alrededor de la base permitió a 13 helicópteros de evacuación médica evacuar a 122 Rangers y Fujii heridos, quienes más tarde recibirían la Estrella de Plata , luego ascenderían a una Cruz de Servicio Distinguido y luego ascenderían a la Medalla de Honor [32]. : 134 [34] La fuerza que permaneció en Ranger South, compuesta por 400 soldados del 21º Rangers y 109 soldados del 39º Rangers, mantuvo el puesto de avanzada durante otros dos días antes de que Lãm les ordenara abrirse camino 5 km al sureste hasta FSB 30. [5 ] : 79–80
Otra baja de la batalla, aunque indirecta, fue el general de Vietnam del Sur Đỗ Cao Trí , comandante del III Cuerpo y héroe de la campaña de Camboya. Con la orden de Thiệu de reemplazar al superado Lãm, Trí murió en un accidente de helicóptero el 23 de febrero mientras se dirigía a su nuevo mando.
El 23 de febrero, el FSB Hotel 2 ( 16°28′19″N 106°35′06″E / 16.472°N 106.585°E / 16.472; 106.585 ), al sur de la Ruta 9, también estuvo bajo una intensa artillería/infantería. ataque. También el 23 de febrero, el 2.º Batallón del 3.º Regimiento de Infantería se enfrentó a una fuerza PAVN cerca de A-Ro. Se trajo al 3.er Batallón para reforzar, pero la PAVN no se retiró. El 24 de febrero, el comandante de la 1.ª División de Infantería, general Phạm Văn Phú, solicitó un ataque con B-52 y ambos batallones se retiraron una hora antes del ataque y luego atacaron inmediatamente después del ataque, encontrando 159 PAVN muertos y numerosas armas. [5] : 80–1
FSB 31 fue la siguiente posición del ARVN en caer bajo el martillo. El comandante de la División Aerotransportada, Đống, se había opuesto a colocar a sus paracaidistas de élite en posiciones defensivas estáticas y sentía que la agresividad habitual de sus hombres había sido sofocada. [18] : 82 El intenso fuego antiaéreo de PAVN hizo imposible el refuerzo y el reabastecimiento de la base de fuego. Đống luego ordenó a elementos del 17.º Escuadrón Blindado avanzar hacia el norte desde A Luoi para reforzar la base. La fuerza blindada nunca llegó debido a órdenes contradictorias de Lãm y Đống que detuvieron el avance blindado varios kilómetros al sur del FSB 31. [6] : 144–5 En la noche del 23 de febrero, los zapadores PAVN se enfrentaron en el perímetro oeste de la base, lo que resultó en 15 muertos. [5] : 84
El 24 de febrero, informes de inteligencia revelaron que la PAVN había completado un nuevo ramal hacia el sendero Ho Chi Minh que pasaba por alto el área de la operación. [35] : 455-6
El 25 de febrero, la PAVN inundó el FSB 31 con fuego de artillería y luego lanzó un asalto blindado/de infantería convencional. El humo, el polvo y la neblina impidieron la observación por parte del avión de la FAC, que volaba a más de 1.200 m (4.000 pies) para evitar el fuego antiaéreo. Los ataques aéreos tácticos destruyeron varios vehículos blindados que atacaban el perímetro sur, pero a las 15:20 20 tanques apoyados por infantería atacaron el noroeste y el este. En ese momento, un avión F-4 Phantom de la USAF fue derribado en el área, la FAC abandonó el área de batalla para dirigir un esfuerzo de rescate para la tripulación del avión derribado, desviando el apoyo aéreo de la base. [5] : 84 tropas y tanques de la PAVN invadieron la posición, capturando al comandante de la brigada del ARVN en el proceso. El FSB 31 fue asegurado por la PAVN a un costo estimado de 250 muertos y 11 tanques PT-76 y T-54 destruidos. Las Aerotransportadas habían sufrido 155 muertos y más de 100 capturados. [18] : 85 En una reunión celebrada en Đông Hà entre Sutherland y Đống, el comandante aerotransportado criticó a Lãm y los estadounidenses por no apoyar adecuadamente a sus fuerzas. Sus acusaciones fueron apoyadas por el coronel Arthur Pence, el principal asesor estadounidense de la División Aerotransportada. Sutherland, enfurecido por el abierto apoyo de Pence a Đống, lo relevó de sus funciones. [6] : 145–150 Los dos tripulantes estadounidenses derribados, David Hedditch y Thomas M. McLaughlin , fueron rescatados en helicóptero del área del FSB 31 al día siguiente. [36] [37]
Entre el 25 de febrero y el 1 de marzo, en sus esfuerzos por relevar al FSB 31, el grupo de trabajo de infantería blindada compuesto por el 17.º Escuadrón Blindado, el 8.º Batallón Aerotransportado y elementos del 3.º Batallón Aerotransportado luchó en tres enfrentamientos importantes el 25 de febrero, el 27 de febrero y la noche del 1. Marzo. Perdieron 27 muertos y un desaparecido y tres tanques M41 Walker Bulldog y 25 vehículos blindados destruidos. El ARVN afirmó que la PAVN perdió 1.130 muertos, dos capturados, más de 300 armas capturadas y 17 PT-76 y seis T-54 y dos camiones destruidos. [5] : 85 [18] : 85 [22] : 341
El 27 de febrero se decidió cerrar el FSB Hotel 2 y enviar al 3.er Regimiento al noroeste para interceptar la Ruta 914. Esa noche, el cuartel general del I Cuerpo ordenó la destrucción de piezas de artillería en la base y que la unidad defensora avanzara por tierra para unirse al 3.er Regimiento. Se ordenó al 2.º y 3.º Batallón que trasladaran a sus heridos al norte, a un punto de recogida para helicópteros de evacuación médica, lejos de los cañones antiaéreos PAVN. En la mañana del 28 de febrero, estas unidades atravesaron una zona alcanzada por los B-52 y contabilizaron 157 PAVN muertos y numerosas armas destruidas. [5] : 88–9 En la mañana del 1 de marzo, cañoneras AC-130 de la USAF se enfrentaron a ocho tanques PAVN cerca de la Ruta 9, aproximadamente a 8 km al oeste de A Luoi, destruyendo varios tanques. Al mediodía, aviones de la USAF atacaron dos T-54 al sur de la Ruta 9 entre A Luoi y la frontera, destruyendo uno. [5] : 91-2
Tras la caída del FSB 31, la PAVN centró su atención en el FSB 30. Aunque la pendiente de la colina en la que estaba situada la base impedía un ataque blindado, el bombardeo de artillería de la PAVN fue muy eficaz. El 2 de marzo, durante un intento de reabastecimiento del FSB 30, los helicópteros sólo habían podido sacar a 10 heridos y 4 muertos porque 94 soldados, incluido el comandante de la base, habían entrado a la fuerza. [35] : 459 La PAVN lanzó un asalto a partir de la 01:00 del 3 de marzo con intenso fuego de artillería seguido de asaltos de infantería blindada. Los ataques de AC-130 y dos B-52 ayudaron al 2.º Aerotransportado a mantener la posición y cuando el ataque disminuyó a las 09:00 una búsqueda en el área reveló 98 PAVN muertos, 26 AK-47, ocho B-40 y dos ametralladoras. , mientras que las pérdidas aéreas fueron de un muerto. Sin embargo, las 12 piezas de artillería de la base habían sido dañadas por el fuego de artillería y esa tarde se ordenó al 2.º Batallón que destruyera sus piezas de artillería y abandonara la base. [5] : 92
Durante la noche del 3 de marzo, el 17.º Escuadrón Blindado y el 8.º Batallón Aerotransportado se enfrentaron a una fuerza PAVN del tamaño de un batallón a 5 km al norte de A Luoi, matando a 383 y capturando a dos junto con 71 armas individuales y 28 tripuladas. Las pérdidas del ARVN ascendieron a más de 100 muertos y heridos y diez vehículos blindados dañados. En la madrugada del 4 de marzo, después de que fracasaran dos intentos de evacuación médica, se produjo un ataque con B-52 y 77 heridos en el aire fueron evacuados. El 5 de marzo, una columna aerotransportada blindada se unió a la unidad y los heridos restantes fueron evacuados. [5] : 92–3 [18] : 85
Las fuerzas de la PAVN sufrieron un número horrendo de bajas debido a ataques con aviones y helicópteros armados, bombardeos de artillería y disparos de armas pequeñas. [38] En cada caso, sin embargo, los ataques se llevaron a cabo con una competencia y determinación profesional que impresionó y conmocionó a quienes los observaron. [39] William D. Morrow, Jr., asesor de la División Aerotransportada del ARVN durante la incursión, fue sucinto en su evaluación de las fuerzas norvietnamitas: "habrían derrotado a cualquier ejército que intentara la invasión". [22] : 361 Según la historia oficial de PAVN, en marzo los norvietnamitas habían logrado acumular tres divisiones de infantería (2.ª, 304.ª y 308.ª), el 64.º Regimiento de la 320.ª División y dos regimientos de infantería independientes (27.º y 28.º), ocho regimientos de artillería, tres regimientos de ingenieros, tres batallones de tanques, seis batallones antiaéreos y ocho batallones de zapadores : aproximadamente 35.000 soldados en el área de batalla. [40] : 372
Mientras la columna principal de Vietnam del Sur se detuvo en A Luoi durante tres semanas y los elementos Ranger y Aerotransportados luchaban por sus vidas, Thiệu y Lãm decidieron lanzar un asalto aéreo para salvar las apariencias contra el propio Tchepone. Aunque los líderes y corresponsales de noticias estadounidenses se habían centrado en la ciudad como uno de los principales objetivos de Lam Son 719 , la red logística de PAVN en realidad pasó por alto la ciudad en ruinas hacia el oeste. Sin embargo, si las fuerzas de Vietnam del Sur pudieran al menos ocupar Tchepone, Thiệu tendría una excusa política para declarar la "victoria" y retirar sus fuerzas a Vietnam del Sur. [5] : 100–3
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Ha habido algunas especulaciones históricas sobre las intenciones originales de Thiệu para Lam Son 719 . Algunos creían que originalmente había ordenado a sus comandantes que detuvieran la operación cuando las bajas alcanzaran las 3.000 y que siempre había querido retirarse en el momento de la "victoria", presumiblemente la toma de Tchepone, con el fin de ganar capital político para la próxima guerra. Caen las elecciones generales y presidenciales . [41] [42] Independientemente, se tomó la decisión de llevar a cabo el asalto no con el grupo de trabajo blindado/aerotransportado, sino con elementos de la 1.ª División de Infantería. Eso significó que elementos de la 1.ª División tuvieron que ser reasignados a Laos y la ocupación de las bases de fuego al sur de la Ruta 9 tuvo que ser asumida por fuerzas del Cuerpo de Marines, lo que perdió un tiempo aún más valioso. El 25 de febrero, el XXIV Cuerpo de Estados Unidos ordenó a la 3.ª Brigada, 101.ª División Aerotransportada que reemplazara al 2.º Regimiento del ARVN, 1.ª División de Infantería en la DMZ, que se trasladó a Khe Sanh. Además, los escuadrones blindados 4.º y 7.º de la 1.ª y 2.ª divisiones de infantería fueron trasladados a Laos. [5] : 91 Las Fuerzas Aerotransportadas establecieron dos FSB Alpha y Bravo entre A Luoi y la frontera para asegurar la Ruta 9. El 2 de marzo, el 7.º Batallón de la 147.ª Brigada de Infantería de Marina comenzó a desembarcar tropas en FSB Delta (16 °33′00″N 106). °32′20″E / 16.550°N 106.539°E / 16.550; 106.539 ) seguido por el 2.º y 4.º Batallón. Toda la 258.ª Brigada de Infantería de Marina aterrizó en el hotel FSB. Las operaciones marinas entre el 2 y el 5 de marzo resultaron en 361 PAVN muertos y 51 armas capturadas; también se encontraron los cuerpos de otros 153 PAVN muertos por ataques aéreos. [5] : 93
Tanto Abrams como Sutherland querían que los survietnamitas permanecieran en Laos, reforzaran las unidades en conflicto y libraran una batalla importante en ese mismo momento. Haig, asesor militar personal de Nixon, visitó a Sutherland en el campo y tomó nota del acuerdo de Washington en este punto, ya que el apoyo de fuego estadounidense podría no estar disponible en alguna batalla posterior, pero los vietnamitas dudaban. [43] : 475
El asalto comenzó el 3 de marzo, cuando el 1.er Batallón, 1.a División de Infantería fue elevado en helicóptero al FSB Lolo ( 16°36′54″N 106°20′17″E / 16.615°N 106.338°E / 16.615; 106.338 ) al sur de la Ruta 9. Once helicópteros fueron derribados y otros 44 resultaron dañados mientras transportaban un batallón hacia el FSB Lolo. [20] : 336 El asalto fue detenido y durante seis horas la zona fue alcanzada por ataques aéreos, artillería y helicópteros artillados antes de que se reanudaran los aterrizajes. [28] : 93–7 El 4 de marzo, el cuartel general del 1.º Regimiento, el 2.º Batallón y una batería de obuses de 105 mm aterrizaron en el FSB Lolo. Mientras tanto, después de 10 horas de ataques aéreos preparatorios, el 4.º Batallón estableció LZ Liz ( 16°38′10″N 106°17′02″E / 16.636°N 106.284°E / 16.636; 106.284 ), 6 km al oeste- al noroeste de Loló. En el asalto participaron 65 helicópteros, 18 fueron alcanzados y dos destruidos. [28] : 97–9 En la mañana del 5 de marzo, estaba programado el aterrizaje del 2.º Regimiento para establecer el FSB Sophia ( 16°38′53″N 106°15′29″E / 16.648°N 106.258°E / 16.648; 106.258 ) 4,5 km al suroeste de Tchepone, pero se retrasó por el mal tiempo. A las 13:30 aterrizaron los primeros helicópteros y al anochecer el FSB Sophia tenía ocho obuses de 105 mm en posición, tres helicópteros fueron derribados durante el aterrizaje. [28] : 99-100 El 4.º y 5.º Batallones, 2.º Regimiento patrullaron el área alrededor de Sophia y encontraron los cuerpos de 124 PAVN muertos por ataques aéreos y 43 AK-47, nueve ametralladoras de 12,7 mm, cuatro RPD y nueve lanzadores B-40. [5] : 93–5 En la mañana del 5 de marzo, el 4.º Batallón de Infantería de Marina mató a 130 PAVN y capturó 25 armas, incluidos dos morteros de 82 mm, y perdió seis muertos. El 4.º Batallón que operaba cerca de LZ Liz mató a 41 PAVN y capturó 15 armas, incluidos dos morteros. [5] : 96
El 6 de marzo, 276 helicópteros UH-1, protegidos por cañoneras y aviones de combate AH-1 Cobra, levantaron al 2.º y 3.º Batallón del 2.º Regimiento desde Khe Sanh hasta Tchepone, el mayor asalto con helicópteros de la Guerra de Vietnam. [23] : 253 Solo un helicóptero fue derribado por fuego antiaéreo mientras las tropas atacaban en combate LZ Hope ( 16°41′24″N 106°15′25″E / 16.69°N 106.257°E / 16.69 ; 106.257 ), 4 km al noreste de Tchepone. [44] A las 13:43, tanto el 2.º como el 3.º Batallón y el puesto de mando táctico del 2.º Regimiento habían desembarcado en LZ Hope. Al buscar en el área, el Regimiento encontró los cuerpos de 102 PAVN muertos por ataques de B-52 y capturó cinco ametralladoras de 12,7 mm y un cañón antiaéreo. Avanzando más al sur, hacia Tchepone, el 3.er Batallón encontró 1.000 toneladas de arroz, 31 PAVN muertos y numerosas armas. El 2.º Batallón encontró una zona que había sido alcanzada por B-52 con casi 100 PAVN muertos y numerosas armas destruidas. [5] : 97 En la tarde del 6 de marzo, 22 cohetes de 122 mm impactaron en la base de combate de Khe Sanh y mataron a dos soldados estadounidenses. [5] : 96
En la mañana del 7 de marzo, la PAVN comenzó a bombardear el FSB Lolo y mató a tres ARVN. Al mismo tiempo, el FSB A Luoi también fue objeto de intensos disparos. También que el día en que la Compañía de Reconocimiento de élite Hac Bao de la 1.ª División de Infantería del ARVN aterrizó a 5 km al oeste-suroeste de A Luoi para rescatar a la tripulación de un avión estadounidense derribado dos días antes. El Hac Bao rescató a la tripulación, mató a 60 PAVN y capturó 30 rifles automáticos, destruyó una posición de arma antiaérea y encontró otros 40 PAVN muertos por ataques aéreos. El 2.º Batallón, 2.º Regimiento, en una evaluación de los daños de una bomba B-52 al este de Tchepone, encontró un alijo de armas destruidas que contenía 150 lanzacohetes, 43 lanzagranadas, 17 ametralladoras pesadas, ocho morteros de 82 mm y 57 AK-47. Cerca encontraron dos tanques destruidos y un área de almacenamiento de municiones que posteriormente fue destruida por un ataque de B-52. Al sureste de Tchepone, el 4.º Batallón encontró 112 PAVN muertos por ataques aéreos y capturó 32 morteros, cinco ametralladoras de 12,7 mm, seis lanzagranadas y 18 AK-47. El 2.º Regimiento entró en Tchepone y se enfrentó y mató a un escuadrón de PAVN. El 2.º Batallón encontró otros 52 PAVN muertos, tres ametralladoras pesadas y 44 rifles. A las 09:00 horas del 9 de marzo, el 2.º Regimiento regresó al FSB Sophia y finalizó las operaciones en Tchepone. [5] : 98–9 El ARVN no investigó el área al oeste de Tchepone y a lo largo del río Banghiang , que se sospechaba que contenía la mayor concentración de suministros y materiales. [5] : 100
Su objetivo en Laos aparentemente logrado, Thiệu y Lãm ordenaron una retirada de las fuerzas del ARVN a partir del 9 de marzo que continuaría durante el resto del mes, destruyendo el Área de Base 604 y cualquier suministro descubierto en su camino. Abrams imploró a Thiệu que reforzara las tropas en Laos y que siguieran perturbando la zona hasta el comienzo de la temporada de lluvias. Cuando se hizo esta solicitud, Vietnam del Sur poseía sólo una brigada de marines en toda su reserva nacional. Thiệu respondió a Abrams solicitando que se desplegaran fuerzas estadounidenses en Laos, sabiendo que esa opción era imposible. [23] : 255 La batalla estaba cambiando a favor de Hanoi, el fuego antiaéreo seguía siendo devastador y la PAVN no tuvo problemas para reabastecer o reforzar sus tropas en el área de batalla. El plan de retirada era que el 2.º Regimiento de Infantería cerraría el FSB Sophia y sería transportado por aire para establecer un nuevo FSB Brick cerca de la Ruta 92, 9 km al sur de A Luoi. Luego, el 2.º Regimiento de Infantería patrullaría hacia el suroeste en busca de instalaciones del tranvía 33 de PAVN Binh e interceptaría la Ruta 914. El 1.º y 2.º Regimiento llevarían a cabo estas operaciones durante 7 a 10 días. La retirada se procedería entonces en el siguiente orden: primero las unidades de la 1.ª División de Infantería y las Aerotransportadas; Cerraría FSB Lolo seguido de FSB Brick; el 3.er Regimiento de Infantería en el área de LZ Brown ( 16°36′07″N 106°24′22″E / 16.602°N 106.406°E / 16.602; 106.406 ) y FSB Delta I ( 16°35′20) ″N 106°27′04″E / 16.589°N 106.451°E / 16.589; 106.451 ) se retiraría después de cerrar el FSB A Luoi. Después de la retirada de las Fuerzas Aerotransportadas, las Brigadas de Infantería de Marina 147 y 258 se retirarían de los FSB Delta y Hotel. La retirada se completaría el 31 de marzo. Después del descanso y la recuperación, las unidades llevarían a cabo operaciones en la parte oriental del Área de Base 611, el Valle de A Shau y el Saliente de Laos ( 16°34′37″N 106°39′00″E / 16.577°N 106.65°E / 16.577; 106.65 ). [5] : 103–4
Tan pronto como se hizo evidente que las fuerzas del ARVN habían comenzado una retirada, la PAVN incrementó sus esfuerzos para destruirlas antes de que pudieran llegar a Vietnam del Sur. Se incrementó el fuego antiaéreo para detener o ralentizar los esfuerzos de evacuación o reabastecimiento de helicópteros, las bases de fuego con personal insuficiente fueron atacadas y las fuerzas terrestres del ARVN tuvieron que ejecutar una serie de emboscadas a lo largo de la Ruta 9.
El 9 de marzo, el 1.er Regimiento de Infantería comenzó a avanzar hacia Ta Luong ( 16°37′59″N 106°11′06″E / 16.633°N 106.185°E / 16.633; 106.185 ) y elementos de avanzada avistaron tanques PAVN cerca del área. Más al norte, los equipos de observación del 1.er Regimiento vieron un grupo blindado PAVN y dirigieron fuego de artillería contra él, inutilizando cinco tanques. Al sureste, los marines habían estado recibiendo fuertes ataques de fuego, pero mientras buscaban a 10 km al sur-sureste de sus bases encontraron una base PAVN que había sido bombardeada por B-52 que contenía 5.000 cohetes pesados y grandes cantidades de armas y municiones destruidas. [5] : 104
En la mañana del 10 de marzo, el 1.er Batallón de Infantería de Marina se enfrentó dos veces a la PAVN, matando a 72 PAVN y capturando 20 armas, un rifle sin retroceso y cuatro lanzagranadas, lo que provocó la muerte de seis infantes de marina. El 1.er Regimiento de Infantería registró Ta Luong y la Ruta 914 y en dos áreas a 10 km al sur y suroeste de FSB Sophia encontró los cuerpos de 72 PAVN muertos y 12 camiones, ocho vehículos de orugas, tres cañones de 122 mm, dos cañones antiaéreos de 37 mm, cuatro 12,7 Ametralladoras de mm, dos lanzacohetes de 122 mm y 400 AK-47 destruidos por B-52 y también capturaron a cinco prisioneros. La presión de PAVN aumentó sobre el FSB Sophia con un fuerte ataque de fuego que dañó seis de los ocho cañones de 105 mm. [5] : 104-5
El 11 de marzo, una unidad de reconocimiento que operaba a 1 km al sureste del FSB Sophia se enfrentó a una patrulla de la PAVN y mató a ocho personas. El 2.º Regimiento comenzó su retirada del FSB Sophia con el 2.º Batallón caminando hasta LZ Liz y luego fue trasladado a LZ Brown. El 5.º Batallón desembarcó 1 km al norte del FSB Sophia, donde se unió al cuartel general del 2.º Regimiento, mientras que el 4.º Batallón continuó controlando el FSB Sophia. El 1.er Regimiento continuó su búsqueda en el área de Ta Luong. El 12 de marzo, el 2.º Regimiento completó su retirada del FSB Sophia con los ocho cañones de 105 mm destruidos por los ataques aéreos de la USAF. [5] : 106
El 13 de marzo, la PAVN aumentó la presión sobre las unidades del ARVN en el área de Ta Luong y se vieron obligadas a desplazarse hacia el norte y el FSB Lolo comenzó a recibir mayores ataques con fuego. El 14 de marzo, dos A-4 Skyhawks del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos bombardearon accidentalmente una posición de la 1.ª División y mataron a nueve ARVN. [28] : 121 El mismo día, se estima que 200 cohetes de 122 mm y 100 proyectiles de artillería de 152 mm impactaron en Lolo y mataron a tres ARVN. Las armas antiaéreas de PAVN se acercaron a la base y el 15 de marzo ya no se pudo reabastecer. Se inició una retirada con el cuartel general del 1.er Regimiento y los batallones fuera de la base moviéndose hacia el este, mientras que el 4.º Batallón actuó como retaguardia. El 17 de marzo, la PAVN acorraló al 4.º Batallón cerca del río Sepon y en una batalla que duró todo el día, el comandante del batallón, su adjunto y la mayoría de los comandantes de compañía murieron; los supervivientes escaparon a una zona cercana a la Ruta 9. El 18 de marzo, 32 supervivientes del 4.º Batallón fueron rescatados por helicópteros estadounidenses. [5] : 107-8
Mientras el 1.er Regimiento se retiraba del FSB Lolo, el 2.º Regimiento continuó su búsqueda al sureste del FSB Sophia y localizó numerosas instalaciones logísticas destruidas. Los ataques de PAVN contra los marines continuaron, 400 disparos de artillería mataron a ocho marines en FSB Delta, mientras que otras unidades de marines continuaron buscando en el área a 5 km al sur de FSB Delta. En la tarde del 16 de marzo, el cuartel general y el 4.º Batallón del 3.º Regimiento de Infantería fueron retirados del FSB Delta 1 y regresados a Khe Sanh, mientras que el 1.º Batallón permaneció para asegurar la base. [5] : 108–9
El 17 de marzo, la PAVN incrementó sus ataques de artillería contra la mayoría de las bases del ARVN que apoyaban la operación. En FSB Delta, el 7.º Batallón de Infantería de Marina mató a 16 PAVN. El 5.º Batallón, 2.º Regimiento de Infantería se enfrentó a una fuerza PAVN cerca de LZ Brown, matando a casi 100 y capturando una gran cantidad de armas y municiones. El cuartel general del 2.º Regimiento de Infantería fue trasladado en avión de regreso al FSB Delta 1, mientras que el 2.º Batallón se retiró por tierra. [5] : 109
El 18 de marzo, la PAVN estaba al tanto de la retirada de Vietnam del Sur y comenzaron a concentrar fuerzas cerca del FSB A Luoi y el FSB Delta. En Delta, la PAVN había movido cañones antiaéreos cerca de la base y la estaba bombardeando con fuego de artillería, por lo que el 2.º y 4.º Batallón de Infantería de Marina que patrullaban hacia el sur se retiraron para asegurar el área alrededor de la base y prepararse para la retirada. Al mediodía, los batallones 1.º, 2.º y 3.º del 1.º Regimiento de Infantería que se retiraban de la zona de Lolo fueron retirados de una zona situada a 2 km al suroeste del FSB A Luoi y trasladados en avión de regreso a Khe Sanh. El 5.º Batallón, 2.º Regimiento de Infantería fue retirado de LZ Brown. Esa noche, los batallones 2, 3 y 4 del 2º Regimiento de Infantería cerca de LZ Brown fueron atacados por la PAVN con fuego de artillería seguido de asaltos terrestres. Esa noche, Lãm convocó una reunión de los comandantes de su división en Khe Sanh y todos recomendaron acelerar la retirada para evitar que las unidades quedaran aisladas. Después de la reunión, Lãm ordenó que se acelerara la retirada y que comenzaran los planes para extraer el 2.º Regimiento de Infantería de LZ Brown y FSB Delta 1. [5] : 110–1
Durante la noche, la mayoría de los batallones aerotransportados estuvieron en contacto con el PAVN, y el 1.er Batallón mató a 80 PAVN y capturó a cinco para 18 bajas, mientras que el 2.º Batallón perdió 18 muertos. Los marines del FSB Delta sufrieron más ataques pero mataron a 42 PAVN. En la mañana del 19 de marzo, el ARVN abandonó el FSB A Luoi y la columna aerotransportada blindada se movió hacia el este hasta posiciones cercanas al FSB Alpha ( 16°37′16″N 106°29′42″E / 16.621°N 106.495°E / 16.621; 106.495 ). Al norte de FSB A Luoi, los batallones aerotransportados 8.º y 9.º se enfrentaron a unidades de las divisiones 308.º y 320.º de PAVN. A las 07:30, una FAC vio cuatro tanques PAVN a 2 km al norte de A Luoi. Un convoy del ARVN de 18 vehículos fue emboscado a 4 km al este de A Luoi y los vehículos principales fueron destruidos por fuego directo, bloqueando la Ruta 9. Entre los vehículos varados se encontraban cuatro tanques M41 y tres vehículos blindados M113, cada uno con un cañón de 105 mm, y se convocaron ataques aéreos para evitarlo. siendo utilizados por la PAVN. En el área de la Marina, los batallones 2.º y 4.º fueron interceptados cuando se retiraban hacia FSB Delta y el fuego de artillería destruyó cinco de los diez obuses en la base. El FSB Delta 1 fue alcanzado por numerosos cohetes y proyectiles de artillería que inutilizaron cuatro cañones de 105 mm y provocaron la explosión de 1.400 proyectiles de 106 mm. Los batallones 2, 3 y 4, 2º regimiento que operaban cerca de LZ Brown estuvieron involucrados en combates durante todo el día y hasta la noche, apoyados por cañoneras AC-130. A medianoche, los tres batallones informaron haber consolidado sus posiciones y el 3.er Batallón informó 47 bajas, mató a 87 PAVN y capturó 49 AK-47; el 2.º Batallón había matado a 85 PAVN y capturado 47 AK-47; y el 4.º Batallón informó haber matado a 195 PAVN y haber capturado 59 AK-47. El apoyo aéreo estadounidense durante el día incluyó 686 salidas de helicópteros artillados, 246 ataques aéreos tácticos y 14 ataques con B-52. [5] : 111–4 [20] : 336–7
A las 03:00 horas del 21 de marzo, la 2.ª División de la PAVN atacó al 2.º y 4.º Batallón, al 2.º Regimiento de Infantería, perdiendo 245 muertos y 52 B-40/1, 12 morteros, ocho lanzallamas, nueve ametralladoras de 12,7 mm y 65 AK-47 capturados para Pérdidas del ARVN de 37 muertos y 15 desaparecidos. Los dos batallones fueron evacuados en helicóptero ese mismo día. El cuartel general de la 1.ª Brigada Aerotransportada, el 5.º Batallón Aerotransportado y las unidades de artillería en FSB Alpha fueron evacuados hacia el sur y los FSB Alpha y Delta 1 se cerraron y todas las fuerzas del ARVN se retiraron a FSB Bravo ( 16°37′12″N 106°32′13″). E / 16,62°N 106,537°E / 16,62; 106,537 ). En el sur, los Regimientos 29 y 803 de la PAVN atacaron al FSB Delta al amanecer comenzando con un intenso bombardeo de artillería. Los vietnamitas del sur respondieron con fuego de 175 mm y la USAF llevó a cabo 13 ataques aéreos tácticos y un ataque B-52 que, según se informó, destruyó un batallón PAVN. Los marines en Delta mantuvieron la base habiendo perdido 85 muertos y 238 heridos, mientras que las pérdidas de PAVN fueron de más de 600 muertos y cinco capturados y aproximadamente 260 armas capturadas. Una misión de reabastecimiento pudo apoyar la base y evacuar a los heridos, pero un UH-1H estadounidense fue derribado. La PAVN continuó sus ataques contra el FSB Bravo y el 11.º Escuadrón de Caballería Blindada y el 8.º Aerotransportado sufrieron 100 bajas y daños a cuatro M41 y 13 APC. Un ataque de zapadores a la base de combate Vandegrift destruyó 10.000 galones de combustible de aviación. El apoyo aéreo estadounidense durante el día incluyó 788 salidas de helicópteros artillados, 157 ataques aéreos tácticos que destruyeron 37 vehículos PAVN y un arma y 11 ataques B-52. [5] : 115
En la noche del 21 de marzo, la 1.ª Brigada Blindada y los Batallones Aerotransportados 1.º y 8.º abandonaron sus posiciones al sur del FSB Bravo y comenzaron a moverse hacia el este. Cuando un prisionero le informó que dos regimientos de la PAVN esperaban en una emboscada más adelante, el comandante de la brigada, el coronel Nguyễn Trọng Luật , notificó a Đống de la situación. El comandante aerotransportado desembarcó fuerzas y despejó la carretera, pero nunca se molestó en informar a Luat. [6] : 313 Para evitar la destrucción en la Ruta 9, Luat ordenó a la columna que abandonara la carretera a 5 millas (8,0 km) de la frontera con Vietnam del Sur y se lanzó a un sendero en la jungla en busca de un camino de regreso sin vigilancia. El camino llegó a un callejón sin salida en las empinadas orillas del río Sepon y la fuerza quedó atrapada. Finalmente se elevaron en helicóptero dos excavadoras al perímetro del ARVN para crear un vado. Una FAC vio aproximadamente 20 vehículos blindados PAVN acercándose al lugar del cruce y solicitó ataques aéreos. El tanque líder fue destruido, pero un F-100 de la USAF fue derribado, dos tanques más fueron destruidos por ataques aéreos y luego se utilizó fuego de artillería para romper la columna blindada PAVN. [5] : 118 La columna acorazada-aerotransportada cruzó hacia Vietnam del Sur el 23 de marzo. [22] : 355
El 22 de marzo, la 147.ª Brigada de Infantería de Marina en FSB Delta todavía soportaba feroces combates con recursos cada vez menores. Las tropas de la PAVN habían penetrado el perímetro de la base y a última hora de la tarde lanzaron un asalto apoyado por diez tanques lanzallamas. Los marines destruyeron dos tanques con cohetes M72 LAW , un tercero fue destruido por minas y el cuarto por un ataque aéreo. Luego, los marines abandonaron Delta y se retiraron hacia las posiciones de la 258.a Brigada de Infantería de Marina en el hotel FSB, sin embargo, la PAVN interceptó a la 147.a Infantería de Marina y se produjo una batalla campal. Luego, el 147.º de Infantería de Marina se retiró con éxito y en la mañana del 23 de marzo había llegado al hotel FSB. 230 marines heridos fueron evacuados y al anochecer toda la 147.ª Brigada de Marines fue evacuada por helicópteros estadounidenses a Khe Sanh. 37 marines desaparecieron en la acción, mientras que se consideró que las bajas de PAVN eran numerosas. [5] : 119-20
Al mediodía del 23 de marzo, las últimas unidades del ARVN habían cruzado la frontera y alcanzado las posiciones avanzadas de las unidades estadounidenses en Vietnam del Sur. Debido a la amenaza blindada de PAVN, el 1.er Batallón de EE. UU., 77.º Regimiento Blindado fue trasladado a la frontera para enfrentarse a los tanques de PAVN. Durante el día, el apoyo aéreo estadounidense incluyó 756 salidas de helicópteros artillados, 238 ataques aéreos tácticos y 11 ataques con B-52. [5] : 120 En la mañana del 24 de marzo, la caballería aérea estadounidense avistó vehículos blindados PAVN en cinco lugares diferentes cerca de la Ruta 9 en el lado laosiano de la frontera. Los helicópteros artillados y los ataques aéreos tácticos destruyeron diez tanques. En el Hotel FSB, la PAVN comenzó a sondear el perímetro y Khang ordenó su retirada en lugar de repetir los combates en FSB Delta. Esa tarde, helicópteros estadounidenses sacaron a la 258.ª Brigada de Infantería de Marina y toda su artillería, que fueron redesplegadas en Lang Vei para establecer una base de fuego que cubriera la zona fronteriza. [5] : 120
En la noche del 23 de marzo, un ataque de zapadores de la PAVN en Khe Sanh provocó la muerte de tres estadounidenses y la destrucción de varios aviones y dos depósitos de municiones; las pérdidas de la PAVN fueron 14 muertos y uno capturado. [18] : 96 El día 25, 45 días después del comienzo de la operación, el resto de la fuerza de Vietnam del Sur que había sobrevivido había abandonado Laos. La base avanzada de Khe Sanh también había sido objeto de un creciente bombardeo de artillería y, el 6 de abril, fue abandonada y la Operación Lam Son 719 había terminado. [45] [46]
Se suponía que la operación perturbaría el Área de Base 604 de PAVN cerca de Tchepone y el Área de Base 611 cerca de Mung Nong; sin embargo, la operación solo había tocado el límite norte del Área de Base 611 antes de ser terminada prematuramente. [5] : 121 Para salvar las apariencias, el ARVN planeó una serie de incursiones en el Área de Base 611. En la mañana del 31 de marzo se llevaron a cabo ataques B-52 y ataques aéreos tácticos contra un área del Saliente de Laos y a las 11:30 La Compañía de Reconocimiento Hac Bao , apoyada por el 2.º Escuadrón, 17.º de Caballería Aérea , aterrizó en la zona. El Hac Bao encontró 85 PAVN muertos y 18 armas destruidas. Esa noche se escuchó que los vehículos se movían hacia el sur y una FAC solicitó ataques aéreos que destruyeron cinco vehículos. En la mañana del 1 de abril, Hac Bao encontró un depósito de combustible destruido y un complejo de túneles que albergaban vehículos blindados. Los Hac Bao fueron extraídos la tarde del 2 de abril. [5] : 122–4 El 6 de abril, Hac Bao llevó a cabo una nueva incursión en el saliente de Laos, encontrando 15 PAVN muertos y un complejo de túneles destruido; durante la operación, los ataques aéreos de la USAF destruyeron tres posiciones de armas antiaéreas. [5] : 124–5
Durante un discurso televisado el 7 de abril, Nixon afirmó: "Esta noche puedo informar que la vietnamización ha tenido éxito". y anunció la retirada de otros 100.000 soldados de Vietnam del Sur entre mayo y noviembre de 1971. [35] : 484 [27] : 630 En Đông Hà, Vietnam del Sur, Thiệu se dirigió a los supervivientes de la incursión y afirmó que la operación en Laos fue "La mayor victoria de la historia". [47] [48] Aunque Lam Son 719 había retrasado las operaciones logísticas de Vietnam del Norte en el sureste de Laos, [49] el tráfico de camiones en el sistema de senderos aumentó inmediatamente después de la conclusión de la operación. Los avistamientos de camiones en el área de la Ruta 9 alcanzaron los 2.500 por mes después de la ofensiva, cifras que generalmente se observan solo durante los períodos pico. [22] : 361 Las afirmaciones de éxito del comando estadounidense tenían un alcance más limitado: MACV afirmó que 108 tanques PAVN habían sido destruidos durante la operación (74 por ataques aéreos tácticos), [28] : 113 más 670 cañones antiaéreos y 600 camiones. . [15] También entendió plenamente que la operación había expuesto graves deficiencias en "planificación, organización, liderazgo, motivación y experiencia operativa" de Vietnam del Sur. [20] : 337 En general, la mayoría de los militares seguían creyendo que la incursión había perjudicado a los norvietnamitas, que los survietnamitas habían luchado bien y que el hecho de que Thiệu no reforzara el ataque con otra división había marcado la diferencia. . [35] : 488 Thiệu fue reelegido sin oposición el 2 de octubre de 1971.
Uno de los expertos del personal de Kissinger, el comandante Jonathan Howe, hizo un estudio exhaustivo de todos los mensajes, conversaciones telefónicas y memorandos sobre el tema que habían pasado entre la Casa Blanca y las distintas agencias responsables de la operación. Informó que las garantías que Nixon había recibido de todos los sectores, incluso de Abrams, rara vez se correspondían con lo que realmente estaba sucediendo en el terreno. En cambio, desde la perspectiva de la Casa Blanca, los vietnamitas del sur no habían dado a sus asesores estadounidenses una imagen adecuada de lo que estaba ocurriendo. Mientras tanto, Abrams había sido "lento en informar, en tomar la iniciativa para corregir la situación y en comprender inicialmente la importancia de mantener a Washington informado sobre los acontecimientos". Como resultado, los portavoces de la administración tomaron una y otra vez posiciones contrarias a los acontecimientos posteriores en el terreno". Kissinger expresó sus dudas al presidente. Según el jefe de gabinete de Nixon, HR Haldeman , ambos decidieron que Abrams los había engañado en la evaluación original de lo que la operación podría lograr y que deberían haber seguido el consejo de Westmoreland de cortar el sendero Ho Chi Minh hacia el sur en lugar de conducir hacia Chepone. La ciudad había sido "un objetivo visible", pero el intento de tomarla resultó ser "básicamente un desastre". Nixon y Kissinger concluyeron, señaló Haldeman, "que deberían sacar a Abrams, pero luego el presidente señaló que de todos modos este es el final de las operaciones militares, así que, ¿qué diferencia hay?". [35] : 489–90 Insatisfecho con el desempeño de Abram durante la operación, Nixon finalmente tomaría la decisión de reemplazarlo en mayo de 1972 durante la Ofensiva de Pascua . [35] : 568
Para los norvietnamitas, la "Ruta 9 - Victoria del Sur de Laos" fue considerada un completo éxito. La PAVN afirmó haber eliminado 20.000 enemigos, destruido 1.100 vehículos (incluidos 528 tanques y vehículos blindados) y más de 100 piezas de artillería, derribado 505 helicópteros y capturado más de 1.000 prisioneros, 3.000 armas, seis tanques y vehículos blindados y grandes cantidades de radios y municiones. y otros equipos. [40] : 277 La expansión militar del Camino Ho Chi Minh hacia el oeste, que había comenzado en 1970 a expensas de las fuerzas laosianas, se aceleró rápidamente. Las tropas laosianas pronto se retiraron hacia el río Mekong y una arteria logística de 97 kilómetros (60 millas) de ancho pronto se amplió a 140 kilómetros (90 millas). Otro resultado de la operación fue la firme decisión del Politburó de lanzar una importante invasión convencional de Vietnam del Sur a principios de 1972, allanando el camino para la Ofensiva de Pascua. [42] : 699
Durante Lam Son 719 , los planificadores estadounidenses habían creído que cualquier fuerza norvietnamita que se opusiera a la incursión quedaría atrapada en campo abierto y diezmada por la aplicación del poder aéreo estadounidense, ya sea en forma de ataques aéreos tácticos o movilidad aérea, lo que proporcionaría tropas del ARVN. con una capacidad superior de maniobra en el campo de batalla. Resultó que la potencia de fuego fue decisiva, pero "favoreció al enemigo... La potencia aérea jugó un papel importante, pero no decisivo, en el sentido de que evitó que una derrota se convirtiera en un desastre que podría haber sido tan completo como para "Alentamos al ejército norvietnamita a seguir avanzando hacia la provincia de Quang Tri". [47] : 200–1
El número de helicópteros destruidos o dañados durante la operación conmocionó a los defensores de la aviación del ejército estadounidense y provocó una reevaluación de la doctrina básica de movilidad aérea. Sólo la 101.ª División Aerotransportada, por ejemplo, tuvo 84 de sus aviones destruidos y otros 430 dañados. Durante la operación, los helicópteros estadounidenses realizaron más de 160.000 incursiones y, al finalizar la operación, 19 aviadores del ejército estadounidense murieron, 59 resultaron heridos y 11 desaparecieron. [9] : 273 helicópteros de Vietnam del Sur habían realizado 5.500 misiones adicionales. Los aviones tácticos de la Fuerza Aérea de Estados Unidos habían realizado más de 8.000 incursiones durante la incursión y habían arrojado 20.000 toneladas de bombas y napalm. [9] : 272 bombarderos B-52 habían realizado otras 1.358 incursiones y arrojaron 32.000 toneladas de municiones. Siete aviones estadounidenses fueron derribados sobre el sur de Laos: seis de la Fuerza Aérea (dos muertos y dos desaparecidos) y uno de la Armada (un aviador muerto). [5] : 136
En total, el ejército estadounidense perdió 108 helicópteros destruidos (10 OH-6A , 6 OH-58 , 53 UH-1H , 26 AH-1G , 3 CH-47 y 2 CH-53 ) y otros 618 dañados (25 OH-6A). , 15 OH-58, 316 UH-1H, 158 AH-1G, 26 CH-47, 13 CH-53 y 2 CH-54 ). [12] El 20 por ciento de estos helicópteros dañados sufrieron daños tan graves que no se esperaba que volvieran a volar. [11] Esta cifra excluye los helicópteros del ARVN perdidos.
MACV estableció un campamento de prensa en Quảng Trị y el ARVN también instaló un centro de prensa cercano. Sin embargo, MACV no tenía intención de brindar a los corresponsales de Saigón la verdadera historia de la batalla ni de permitir que los periodistas cruzaran a Laos. MACV se negó a permitir que los corresponsales subieran a bordo de helicópteros militares estadounidenses que operaban sobre Laos. Tras la muerte de corresponsales que viajaban en un helicóptero de la RVNAF el 10 de febrero, la RVNAF transportó dos grupos de corresponsales a Laos los días 13 y 16 de febrero, mientras que diez viajaron por tierra a lo largo de la Ruta 9. [35] : 430–2 Debido a la limitada información disponible Sobre la operación, la prensa desarrolló sus propias pistas produciendo historias que a veces eran poco fiables. Mientras que la administración Nixon había tratado de describir la operación como un intento estrictamente limitado de ganar tiempo para la vietnamización, muchos periodistas habían llegado a creer todo lo contrario: que el presidente tenía intención de ampliar la guerra. [35] : 434 funcionarios de asuntos públicos del MACV cedieron a los vietnamitas del sur para que proporcionaran detalles de las operaciones en Laos con el fin de reforzar la impresión de que Estados Unidos buscaba transmitir que se trataba de una operación de Vietnam del Sur realizada para su propia defensa. [35] : 433–4
Los analistas de noticias del Departamento de Estado observaron el 9 de febrero que la mayoría de los medios de comunicación de todo el país parecían aceptar la validez de las acciones estadounidenses en Laos, aunque muchos criticaron las políticas de asuntos públicos que seguían confundiendo la cuestión y muchos cuestionaron las consecuencias a largo plazo. implicaciones de la mudanza. [35] : 436
Durante la lucha por el Ranger Norte, el 21 de febrero, los informantes militares de Vietnam del Sur declararon que 23 Rangers habían muerto en comparación con 639 PAVN muertos. Sin embargo, los periodistas conocieron algunos detalles entrevistando a los supervivientes, a los pilotos de helicópteros que regresaban y a los oficiales estadounidenses estacionados en la frontera que se mantuvieron en estrecho contacto por radio con las unidades sobre el terreno. Combinaron esa información con la que recibieron de fuentes oficiales de Vietnam del Sur, concluyeron que los vietnamitas del sur habían sufrido una derrota y pusieron la voz en el cable. [35] : 444 El 22 de febrero, un artículo en The New York Times titulado "Los Rangers de Saigón expulsados de un puesto de avanzada en Laos" describía la lucha en el Ranger Norte como una debacle de pánico para el ARVN con los Rangers sanos abriéndose paso hacia helicópteros de evacuación médica. . [35] : 445-6
El 20 de febrero, en un esfuerzo por mejorar las relaciones con los medios de comunicación, MACV permitió a los corresponsales subirse a aviones estadounidenses de ala fija para apoyar la operación y el 25 de febrero proporcionó un helicóptero exclusivo para transportar a los corresponsales a Laos. [35] : 447–8 Sin embargo, a pesar de estos esfuerzos el 24 de febrero, la cobertura de los medios se volvió cada vez más pesimista con informes sobre el ataque al FSB 31 y su posterior pérdida que plantearon dudas sobre la capacidad de los vietnamitas del sur para montar una operación de este tipo y cuáles eran sus objetivos. eran. [35] : 456 Los periodistas con base en Khe Sanh presentaron informes periódicos señalando las crecientes pérdidas de helicópteros estadounidenses y el regreso de helicópteros llenos de muertos y heridos de vietnamitas del sur. [35] : 456 El 18 de marzo, las tres cadenas de televisión de Estados Unidos informaban que las fuerzas de Vietnam del Sur se estaban retirando de Laos y que los pilotos de helicópteros habían confirmado los graves daños que habían sufrido muchas unidades. [35] : 473 El artículo de portada de la revista Newsweek del 15 de marzo de 1971 se tituló "La guerra de los helicópteros" y describía las operaciones de helicópteros estadounidenses sobre Laos. [50]
El 21 de marzo, en una sesión informativa especial para corresponsales de Saigón, Abrams destacó los logros que habían logrado los vietnamitas del sur y negó que hubiera ocurrido algún tipo de catástrofe. Siguiendo concentrándose en las grandes cantidades de suministros destruidos, en las proporciones de muertes de diez a uno y en la pérdida por parte de la PAVN de 13 de los 33 batallones de maniobra, admitió, en respuesta a un duro interrogatorio, que la PAVN había derrotado al 2.º Batallón Aerotransportado. en el FSB 30, cuyo propio comandante había abandonado a sus hombres. Sin embargo, dijo, los miembros de las unidades más exitosas saldrían de Laos con una confianza mayor que la que jamás habían tenido. [35] : 477 Contrarrestando estas afirmaciones, el 23 de marzo NBC News informó sobre la evacuación de un regimiento del ARVN en la Ruta 9, donde los soldados se aferraron a los patines de los helicópteros en lugar de esperar a que llegaran más helicópteros. [35] : 477 Además, hubo afirmaciones de que "las tripulaciones estadounidenses cubrieron los patines con grasa para que los vietnamitas del sur dejaran de aguantar en cantidades suficientes para derribar los helicópteros". [42] : 119 Esa misma noche, Nixon fue entrevistado en ABC News , advirtió que era demasiado pronto para juzgar si la incursión fue un éxito o un fracaso, pero aún así enfatizó que la incursión había logrado avances considerables para asegurar la continuación de la guerra estadounidense. retiradas y reducir la amenaza a las fuerzas estadounidenses que permanecían en el sudeste asiático. Continuó subrayando que la impresión de pánico que transmiten los informativos televisivos es inexacta. "¿Qué muestran las imágenes?" él dijo. "Solo han mostrado a aquellos hombres de los cuatro batallones del ARVN... que estaban en problemas. No han mostrado a personas de los otros 18 batallones. Eso no es porque haya sido deliberado. Es porque son noticia". [35] : 481
Las opiniones de los medios sobre los resultados de la operación fueron mixtas, algunos aceptaron las afirmaciones de la Administración Nixon de que era demasiado pronto para decir cuál había sido el efecto, otros concluyeron que fue una derrota de Vietnam del Sur que había demostrado que los Vietnam del Norte seguían decididos a seguir luchando. [35] : 487–8
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