La Fuerza Avanzada de Ataque Aéreo de la RAF (AASF) estaba compuesta por los bombarderos ligeros del 1.º Grupo de Comando de Bombarderos de la RAF , que participaron en la Batalla de Francia durante la Segunda Guerra Mundial . Antes de que comenzaran las hostilidades, el Reino Unido y Francia habían acordado que, en caso de guerra, los aviones de corto alcance del Bomber Command se trasladarían a los aeródromos franceses para operar contra objetivos en la Alemania nazi . La AASF se formó el 24 de agosto de 1939 a partir de los diez escuadrones de bombarderos ligeros Fairey Battle del 1er Grupo bajo el mando del Vicemariscal del Aire Patrick Playfair y fue enviada a aeródromos en el área de Reims el 2 de septiembre de 1939.
La AASF dependía del Ministerio del Aire y era independiente de la Fuerza Expedicionaria Británica . Por unidad de mando, la AASF y el componente aéreo de la BEF (vicemariscal del aire Charles Blount ) quedaron bajo el mando de las Fuerzas Aéreas británicas en Francia (vicemariscal del aire Arthur Barratt ) el 15 de enero de 1940. se dejaron de lado los ataques a objetivos estratégicos en Alemania, debido a la renuencia anglo-francesa a provocar represalias alemanas; Se sustituyeron los ataques a las fuerzas militares alemanas y sus comunicaciones.
La Batalla de Francia comenzó con la invasión alemana de los Países Bajos el 10 de mayo de 1940. Los escuadrones de batalla sufrieron pérdidas del 40 por ciento el 10 de mayo, el 100 por ciento el 11 de mayo y el 63 por ciento el 12 de mayo. En 48 horas, el número de bombarderos AASF operativos cayó de 135 a 72. El 14 de mayo, la AASF hizo un esfuerzo máximo, 63 Battle y ocho Bristol Blenheim atacaron objetivos cerca de Sedan . Más de la mitad de los bombarderos se perdieron, lo que elevó las pérdidas de las AASF al 75 por ciento. Los bombarderos restantes comenzaron a operar de noche y periódicamente durante el día, a veces con escoltas de cazas.
Desde el 10 de mayo hasta finales de mes, la AASF perdió 119 tripulaciones de combate y 100 aviones. La experiencia, mejores tácticas y períodos de mal tiempo del 15 de mayo al 5 de junio provocaron pérdidas del 0,5 por ciento, aunque con una reducción similar en efectividad. El 14 de junio, las batallas restantes regresaron a Gran Bretaña; Los escuadrones de Hurricane regresaron el 18 de junio y se reincorporaron al Comando de Cazas. La AASF se disolvió el 26 de junio y las Batallas regresaron al 1 Grupo, Bomber Command, para prepararse para las operaciones contra una invasión alemana, junto con el resto de la Royal Air Force .
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Una vez iniciado el rearme británico, la política aérea del gobierno británico fue contar con defensas aéreas suficientes para derrotar un ataque y una fuerza ofensiva igual a la de la Luftwaffe . Sin una frontera terrestre que defender, los recursos británicos se habían concentrado en estaciones de radar, cañones antiaéreos y en aumentar el número de los aviones de combate más modernos. Si Alemania atacaba, los británicos tenían la intención de llevar la guerra a los alemanes atacando objetivos estratégicamente importantes con sus bombarderos pesados, tipos inadecuados para operaciones en apoyo directo de las fuerzas terrestres. [1] La implementación de la política requirió un número considerable de aviones de combate de primera clase para derrotar a un atacante y bombarderos para destruir objetivos terrestres. [2]
En 1938, el programa de expansión de la RAF tenía como objetivo proporcionar medios para la defensa aérea de Gran Bretaña y para operaciones de contraofensiva contra Alemania. La cooperación del ejército recibió pocos recursos y no se hicieron planes para la participación de la RAF en operaciones terrestres masivas o el envío al extranjero de grandes fuerzas aéreas expedicionarias. El Plan Occidental fue ideado por el Ministerio del Aire para la movilización y el despliegue de escuadrones en sus aeródromos en tiempos de guerra. Se tomaron disposiciones para el envío inmediato de una Fuerza Avanzada de Ataque Aéreo de diez escuadrones a Francia, seguida de un segundo escalón de diez más. También se planificaron instalaciones de reabastecimiento de combustible para otros escuadrones, coordinándose los arreglos de transporte y servicio con el ejército; También se pensó en basar escuadrones en Bélgica si fuera invadida por Alemania. [2]
En febrero de 1939, el Gabinete británico había autorizado la planificación conjunta con los franceses y preferiblemente con Bélgica y los Países Bajos en caso de guerra con Alemania, Italia y Japón. Dos semanas antes de la primera reunión, Alemania ocupó lo último de Checoslovaquia ; Los preparativos de guerra adquirieron una nueva urgencia y las conversaciones con el personal comenzaron el 29 de marzo de 1939. [3] Se llegó a un acuerdo con Francia para basar las AASF en aeródromos franceses, pero sólo para acercarlos a sus objetivos previstos en Alemania, hasta que los tipos de mayor alcance se convirtieron en disponible. [4] La estrategia francesa enfatizaba la defensa del territorio nacional y se esperaba que los esfuerzos aliados dieran el mismo énfasis, pero los británicos se negaron a apostar todo por el éxito de una campaña defensiva contra los alemanes en Francia. Las diferentes circunstancias de los dos países llevaron a los franceses a depender de un ejército terrestre masivo, con la defensa aérea como preocupación secundaria; el Armeé de l'Air se vio obstaculizado a finales de la década de 1930 por el lento progreso de su reequipamiento, careciendo de anti- cañones para aviones, suficientes aviones de combate y medios para detectar y rastrear aviones enemigos. Los servicios de observación dependían de teléfonos civiles y en octubre de 1939, el Armeé de l'Air sólo contaba con 549 cazas, 131 de los cuales eran considerados anciens (obsoletos). [1]
La falta de aviones llevó a los franceses a defender una política de bombardeo de cooperación táctica con los ejércitos, atacando a las fuerzas y comunicaciones alemanas en la línea del frente, en lugar del bombardeo estratégico de Alemania, por temor a represalias. [1] A partir de la primavera de 1939, se tomaron medidas para la recepción de las AASF, la defensa de las bases británicas en Francia, la política de bombardeos en apoyo de las fuerzas terrestres que se enfrentaban a un ataque alemán en los países del Benelux y las operaciones contra la Luftwaffe . Un suministro de bombas británicas fue arrojado cerca de Reims, disfrazado de venta al Armeé de l'Air . La discusión sobre las operaciones aéreas estratégicas contra la economía de guerra alemana se retrasó porque los británicos no esperaban comenzar tales operaciones tan pronto como se declarara la guerra y porque los franceses no tenían bombarderos capaces de realizarlas. En los últimos días de paz, el Gabinete limitó los bombardeos aéreos estrictamente a objetivos militares estrictamente definidos y se emitió una declaración conjunta sobre la política de cumplimiento de las normas de guerra relativas al gas venenoso, la guerra submarina y los ataques aéreos contra buques mercantes a evitar provocar a los alemanes mientras se reforzaban las fuerzas aéreas anglo-francesas. [5]
El 24 de agosto de 1939, el gobierno británico dio órdenes a las fuerzas armadas para que se movilizaran parcialmente y el 2 de septiembre el Grupo No. 1 de la RAF (Vicemariscal del aire Patrick Playfair ) envió sus diez escuadrones de bombarderos diurnos de Fairey Battle a Francia según los planes elaborados por los británicos y franceses a principios de año. El grupo era el primer escalón de la AASF y voló desde RAF Abingdon , RAF Harwell , RAF Benson , RAF Boscombe Down y RAF Bicester . La sede del grupo se convirtió en la AASF cuando se recibió la orden de trasladarse a Francia y las oficinas centrales de la estación base se convirtieron en las alas 71, 72 y 74–76. Los Bristol Blenheim del Grupo No. 2 de la RAF se convertirían en el segundo escalón como Alas 70, 79 y 81–83, volando desde RAF Upper Heyford , RAF Wattisham , RAF Watton , RAF West Raynham y RAF Wyton ; 70 Wing con 18 y 57 escuadrones se estaba convirtiendo de Battles a Blenheims y estaba destinado al Componente Aéreo una vez que se completara el reequipamiento. [7] El 3 de septiembre, cuando el gobierno británico declaró la guerra a Alemania ; Los escuadrones de batalla de la AASF se estaban acostumbrando a sus aeródromos franceses, que eran algo rudimentarios en comparación con sus bien desarrolladas estaciones de comando de bombarderos, y algunos tenían que esperar a que los franceses entregaran combustible de aviación. [8]
Las operaciones de bombardeo estratégico no se llevaron a cabo ya que la Luftwaffe y los bombarderos estratégicos aliados observaron una tregua tácita. Los franceses intentaron desviar los recursos alemanes de su invasión de Polonia con la Ofensiva del Sarre (7-16 de septiembre), en la que participarían los escuadrones de batalla. Las principales bases de la Luftwaffe estaban demasiado dentro de Alemania, pero las pistas de aterrizaje, los depósitos de suministros y las reservas estarían dentro del alcance de las Batallas. Los gobiernos británico y francés temieron tener más que perder al cortejar las represalias alemanas, pero esto privó a los escuadrones de batalla de la oportunidad de probar su equipo y tácticas. Los preparativos establecieron que Battles atacaría objetivos dentro de 10 millas (16 km) de la línea del frente, incluidas oportunidades fugaces, muy en contra de los deseos del Capitán de Grupo John Slessor , ex Director de Planes del Ministerio del Aire, quien enfatizó que la Batalla Las tripulaciones no estaban entrenadas para un apoyo cercano. Otros oficiales pensaron que "... es lo más lejos que la Batalla podrá llegar con un billete de regreso". [9] Playfair hizo retirar el tanque de combustible del fuselaje de las batallas AASF y los compartimientos de bombas debían modificarse para transportar bombas antipersonal de 40 lb (18 kg), una vez que el equipo llegara en noviembre. [10]
Ni los franceses ni los británicos querían que la AASF permaneciera inactiva y las Batallas comenzaron a realizar salidas de reconocimiento fotográfico y de formación a "gran altitud" para mapear la línea del frente alemana, pero la Batalla tenía un techo de servicio de sólo 25.000 pies (7.600 m). ) y necesitaba ser mucho más bajo para volar en formación. [10] Las incursiones de batalla comenzaron en la mañana del 10 de septiembre, tres aviones del Escuadrón 150 volaron dentro de las líneas aliadas y fotografiaron de manera oblicua. El 19 de septiembre, las Batallas comenzaron a volar más allá de la línea del frente, 16 km al principio y luego 32 km. Playfair, consciente del riesgo, intentó programar las salidas para que coincidieran con las operaciones de los cazas franceses en las cercanías y quería escoltas cercanas si había cazas alemanes cerca. Tres Batallas del Escuadrón 103 y tres del Escuadrón 218 realizaron reconocimientos el 17 de septiembre, y las Batallas encontraron fuego antiaéreo intermitente ( FlaK ). El mal tiempo provocó una pausa de dos días, luego, el 20 de septiembre, tres Battle del 88 Escuadrón al oeste de Saarbrücken fueron atacados por tres Messerschmitt Bf 109 D, que derribaron dos de los Battle, cuyo fuego defensivo fue ineficaz. Un piloto de Battle se estrelló y su avión se incendió, matando al observador y al artillero; el otro Battle se estrelló de la misma manera y el tercer Battle fue alcanzado en sus tanques de combustible e incineró a la tripulación. [11] [un]
Playfair concluyó que Battles debería recibir una escolta en cualquier lugar cerca de la línea del frente, pero el Ministerio del Aire rechazó la afirmación de que se necesitaban más cazas y tuvo que pedírselo a los franceses. [13] El Jefe de Estado Mayor de la Fuerza Aérea Francesa ( Chef d'état-major de l'Armée de l'air ), Général d'Armée Aérienne Joseph Vuillemin , estaba escaso de combatientes pero prometió ayudar, siempre que los británicos ayudaran. ellos mismos. En una reunión celebrada el 28 de septiembre, el representante británico repitió la afirmación de que los vuelos en formación estrecha y la potencia de fuego colectiva obviaban la necesidad de escoltas y Vuillemin canceló la cooperación francesa. Dos días después, cinco batallas del Escuadrón 150 en reconocimiento cerca de Saarbrücken y Merzig fueron atacadas por ocho Bf 109E. Las batallas terminaron pero cuatro fueron derribados, la mayoría en llamas. El piloto de Battle superviviente corrió hacia casa y se estrelló al aterrizar, pero salvó a su tripulación. El escuadrón inmediatamente equipó su avión con un cañón adicional orientado hacia atrás en la posición de apuntar bomba contra ataques desde abajo y por detrás; En Inglaterra, el Ministerio del Aire culpó a la batalla, en lugar de a tácticas y equipos defectuosos, y la declaró obsoleta. Para protección contra ataques de cazas, se enviaron 39 kg (85 lb) de blindaje para cada avión a Francia y 15 y 40 escuadrones regresaron a Gran Bretaña para convertirse en Blenheim, siendo reemplazados por 114 y 139 escuadrones que ya volaban el tipo. [14]
En Inglaterra, se llevaron a cabo discusiones para una Batalla de segunda generación y se ordenó a la AASF que entrenara tripulaciones de Batalla para operaciones tácticas de bajo nivel para evitar los Bf 109. Las tripulaciones practicaron ataques a vehículos de carretera desde tan solo 50 pies (15 m) y algunos ensayos contaban con escoltas de cazas, una nueva tarea asignada a los escuadrones de huracanes de la AASF. El mariscal jefe del aire Robert Brooke-Popham , después de haber sido retirado de su retiro, inspeccionó la RAF en Francia y organizó una reunión con Fairey , el Ministerio del Aire y las tripulaciones del Escuadrón 150, para discutir la protección contra el fuego terrestre. Fairey consideró que el Battle ya estaba en su peso máximo y que los tanques de combustible autosellantes y el blindaje sólo podían agregarse reduciendo la carga o el alcance de la bomba. Nadie en Gran Bretaña sabía que a las Batallas en Francia ya se les habían quitado los tanques de combustible del fuselaje, lo que había ahorrado 300 libras (140 kg). Fairey sugirió una ametralladora ventral [40 lb (18 kg)], armadura para la tripulación [100 lb (45 kg)], tanques de combustible más seguros [100 lb (45 kg)], armadura alrededor del artillero trasero [25 lb (11 kg) )] y otros 36 kg (80 lb) de armadura ventral (parte inferior). Sólo era necesario fabricar la placa de blindaje de 11 kg (25 lb) para el artillero trasero y el blindaje adicional se encargó a Francia lo antes posible. [15]
Los tanques de combustible de batalla debían recibir el revestimiento francés Semape , que tapaba fácilmente los agujeros de las balas de calibre de rifle y también brindaba cierta protección contra disparos de cañones de 20 mm (0,79 pulgadas). Semape utilizaría los 45 kg (100 lb) asignados para la protección del tanque de combustible y todavía estaba bajo prueba, pero se agregaron 12 kg (26 lb) de placas de blindaje en la parte trasera de los tanques contra golpes desde atrás. El 18 de diciembre, se enviaron veintidós bombarderos medianos Vickers Wellington para atacar barcos alemanes en la batalla de Heligoland Bight y dieciocho se perdieron, muchos de ellos derribados en llamas; algunos de los que no fueron derribados se quedaron sin combustible debido a los tanques perforados. La instalación de tanques autosellantes se convirtió en una medida de crisis para Bomber Command y tuvo prioridad sobre la modificación Battle, especialmente porque sus tanques existentes habían sido blindados contra impactos por detrás y la conversión se retrasó hasta marzo de 1940. El blindaje adicional se decidió en Al parecer, septiembre fue enviado a Francia, pero nunca se adaptó a las batallas. [dieciséis]
Las instrucciones operativas emitidas por BAFF incluían una advertencia de que
Los aviones bombarderos han demostrado ser extremadamente útiles en apoyo del avance de un ejército, especialmente contra una débil resistencia antiaérea, pero no está claro que una fuerza de bombarderos utilizada contra un ejército en avance bien apoyado por todas las formas de defensa antiaérea y una gran fuerza de aviones de combate, será económicamente eficaz. [17]
La RAF había intentado mejorar el rendimiento de sus aviones; La racionalización del Blenheim había añadido 15 mph (24 km/h) a su velocidad. Para remediar la vulnerabilidad de Battles a los ataques desde abajo, se colocó una ametralladora orientada hacia atrás en la posición del lanzador de la bomba, pero "... se necesitaba un contorsionista para dispararla...",
Para permitir al artillero disparar hacia atrás detrás de la cola, el arma gira sobre un soporte fijado en la abertura de bombardeo y puede disparar al revés, y está provisto de miras adicionales que funcionarán en esta posición. El artillero lleva un arnés especial que le permite adoptar una posición casi boca abajo.
— Libro de registro del cuartel general del comando de bombarderos [18] [19]
Fairey diseñó un hueco en el suelo de la posición de puntería de la bomba para que el artillero se tumbara boca abajo mirando hacia atrás, pero el cambio necesitaría tres meses de desarrollo y pruebas. Con 500 Battles almacenados, las modificaciones podrían realizarse en Fairey y el avión intercambiarse con los de Francia sin interferir con las operaciones de la AASF, pero la idea fue archivada. [19]
Para acelerar la producción de nuevos aviones, se llevó a cabo una revisión para despojar a las máquinas existentes de equipos superfluos y el comité sugirió que, para el bombardeo táctico, se utilizara el piloto automático Battle [80 lb (36 kg)] y el equipo de vuelo nocturno [44 lb (20 kg)]. , se podría prescindir de la mira de bomba [34 lb (15 kg)] y del navegante-apuntador de bomba [200 lb (91 kg)], ahorrando 358 lb (162 kg), lo que permitiría instalar más cañones de disparo frontal. sin aumento neto de peso. El Ministerio del Aire evadió y el equipo no fue retirado; el Ministerio incluso desaprobó el uso del arma de fuego existente, que se suponía estaba reservada para enfrentamientos con cazas alemanes, no para ametrallar a menos que las circunstancias fueran excepcionales . [20]
El 11 de octubre, los bombarderos Dornier Do 17 de la Luftwaffe comienzan a cruzar las líneas a gran altura y uno voló a 20.000 pies (6.100 m) sobre la base de combate del 1.º Escuadrón AASF en Vassincourt, solo para ser derribado cerca de Vausigny. Los dos escuadrones de cazas Hawker Hurricane (Ala 67) formaban parte de la AASF para proporcionar protección a sus bases, con otro escuadrón de Hurricanes en Inglaterra disponible como refuerzo. [21] Los escuadrones del segundo escalón del Grupo 2, con siete escuadrones de Blenheim y dos escuadrones de bombarderos medianos Armstrong Whitworth Whitley , estaban listos para trasladarse a Francia si los alemanes atacaban. A las 10:00 horas, el 8 de noviembre, el Escuadrón 73 derribó un Do 17, su primera victoria de la guerra. Para contrarrestar los altos vuelos de los Dornier, el 21 de noviembre se establecieron siete sectores de cazas en la Zona de Operaciones Aéreas Norte (ZOAN, "Zona Aérea Norte") y la Zona de Operaciones Aéreas Est (ZOAE, "Zona Aérea Este") y en 22 de noviembre, el 1º Escuadrón derribó dos Do 17 por la mañana, un Hurricane realizó un aterrizaje forzoso tras recibir un impacto en el motor y, a primera hora de la tarde, tres Hurricane sobre Metz compartieron un Heinkel He 111 con el Armée de l'Air , un Hurricane. sufrir daños en una colisión con un caza francés; El Escuadrón 73 reclamó dos Dornier derribados y uno dañado, compartido con cazas franceses. Durante la mayor parte de diciembre, los vuelos se vieron arrasados por el mal tiempo, pero el 21 de diciembre, dos huracanes derribaron un Potez 637 sobre Villers-sur-Meuse , con solo un superviviente. Al día siguiente, cinco Bf 109 rebotaron en tres Hurricanes del Escuadrón 73 y derribaron dos. [22]
Tras la declaración de guerra, el Componente Aéreo había quedado bajo el mando de Lord Gort, el Comandante en Jefe de la BEF, y la AASF permaneció bajo el control del Comando de Bombarderos, pero con base en la Armée de l'Air . Se había pensado en el enlace y se habían instalado misiones aéreas en el cuartel general principal aliado, pero los ejercicios de entrenamiento demostraron que la comunicación era inadecuada. En enero de 1940, el mando de la AASF y el Componente Aéreo se unificó bajo el mando del Mariscal del Aire Arthur Barratt como Oficial Aéreo Comandante en Jefe de las Fuerzas Aéreas Británicas en Francia (BAFF), y el Componente Aéreo se separó del BEF mientras permaneció bajo su control operativo. y Bomber Command perdió la AASF, ya que la Batalla no se usaría para bombardeos estratégicos. [27] [28] [d] Barratt fue acusado de dar "plenas garantías" a la BEF de apoyo aéreo y de proporcionar a la BEF
... los escuadrones de bombarderos que este último, en consulta con él, considere necesarios de vez en cuando.
— Ministerio del Aire [27]
Dado que los británicos controlaban sólo una pequeña parte del frente occidental , se esperaba que Barratt operara en el contexto de las necesidades inmediatas de los aliados. En Francia, el nuevo acuerdo funcionó bien, pero la Oficina de Guerra y el Ministerio del Aire nunca acordaron qué apoyo se debería dar a la Fuerza de Campaña de la BEF. [30] Cuando el Mariscal del Aire Charles Portal reemplazó a Edgar Ludlow-Hewitt como Comando de Bombarderos AOC-in-C el 3 de abril, impidió que el segundo escalón de la AASF fuera a Francia, con el acuerdo de Cyril Newall , el Jefe del Aire. Personal . Portal consideró que cincuenta Blenheim que intentaban atacar a un ejército que avanzaba, utilizando información desactualizada, no podrían lograr resultados acordes con las pérdidas esperadas. [31] El 8 de mayo escribió:
Estoy convencido de que el empleo propuesto de estas unidades es fundamentalmente incorrecto y, si se persiste en él, es probable que tenga consecuencias desastrosas para el futuro de la guerra en el aire. [32]
Los aeródromos ocupados por el primer escalón todavía estaban siendo equipados para las operaciones y quedarían peligrosamente congestionados si llegara el segundo escalón. Barratt cuestionó la sabiduría de la suposición de que debido a que la AASF estaba detrás de la Línea Maginot , la movilidad era menos importante que la del Componente Aéreo y finalmente se dio la aprobación para hacer la AASF semimóvil. La motorización llegó demasiado tarde y la AASF tuvo que mendigar, robar o pedir prestados vehículos franceses cuando los escuadrones cambiaron de base; a finales de abril, la fuerza de la AASF había aumentado a 6.859 hombres. [33]
En enero fue posible realizar más vuelos, pero las fuerzas aéreas pasaron la mayor parte de febrero en tierra, con muchas de las tripulaciones de permiso. El clima mejoró mucho para volar y el 2 de marzo un Dornier fue derribado por dos Hurricanes del 1 Escuadrón, uno de los pilotos británicos murió mientras intentaba un aterrizaje forzoso después de ser alcanzado en el motor por fuego de respuesta; Al día siguiente, los cazas británicos derribaron un He 111. El 3 de marzo, dos pilotos del Escuadrón 73 que escoltaban un Potez 63 a 20.000 pies (6.100 m) avistaron siete He 111 a 5.000 pies (1.500 m) más arriba y los persiguieron, sólo para ser atacados por seis Bf 109. Un Bf 109 pasó por encima de uno de los Hurricane, que le disparó cuando éste avanzaba. El Bf 109 cayó dejando una estela de humo negro, la undécima victoria de la escuadra. El Hurricane fue alcanzado por el tercer Bf 109 y el piloto apenas logró llegar a un aeródromo francés y realizar un aterrizaje de emergencia. En la mañana del 4 de marzo, un Hurricane del 1er Escuadrón derribó un Bf 109 sobre Alemania y más tarde, otros tres Hurricane del escuadrón atacaron nueve Messerschmitt Bf 110 al norte de Metz y derribaron a uno. El 29 de marzo, tres Hurricane del 1 Escuadrón fueron atacados por Bf 109 y Bf 110 sobre Bouzonville, un Bf 109 fue derribado en Apach y un Bf 110 al noroeste de Bitche; Un piloto del Hurricane murió al intentar aterrizar en Brienne-le-Château. [34]
La mayoría de las incursiones de la Luftwaffe en abril fueron vuelos de reconocimiento habituales, pero formaciones más grandes de cazas patrullaban la línea del frente y formaciones de hasta tres escuadrones de la Luftwaffe ( Staffeln ) volaron a gran altura hasta Nancy y Metz. Los aviones de reconocimiento comenzaron a cruzar la línea del frente en forma de escuadrón para beneficiarse de una mayor potencia de fuego en la parte más peligrosa del viaje, antes de dispersarse hacia sus objetivos. Los huracanes derribaron un Bf 109 el 7 de abril en Ham-sous-Varsberg y el 9 de abril, cuando los alemanes iniciaron la invasión de Dinamarca y Noruega ( Operación Weserübung ), los aviones del Bomber Command fueron desviados a operaciones en Escandinavia y los escuadrones de batalla tomaron el control. ataques nocturnos con folletos sobre Alemania; no se perdió ningún avión. La situación no cambió hasta la noche del 9 al 10 de mayo, cuando las artillerías pesadas de los ejércitos alemán y francés comenzaron a bombardear recíprocamente las líneas Maginot y Siegfried . [35] A principios de mayo, la AASF tenía 416 aviones; 256 bombarderos ligeros, 110 de los 200 bombarderos en servicio eran Batallas. [36] La Armée de l'Air tenía menos de cien bombarderos, el 75 por ciento de los cuales eran obsoletos. La Luftwaffe en el oeste tenía 3.530 aviones operativos, incluidos unos 1.300 bombarderos y 380 bombarderos en picado. [37]
Al amanecer, los bombarderos alemanes realizaron un ataque coordinado de una hora de duración contra 72 aeródromos en los Países Bajos, Bélgica y Francia, infligiendo graves pérdidas al Componente Aéreo Belga ( Belgische Luchtmacht / Force aérienne belge ) y a la Real Fuerza Aérea de los Países Bajos ( Koninklijke Luchtmacht). ). [38] Los bombarderos de la Luftwaffe volaron en formaciones de tres a treinta Heinkel 111, Dornier 17 o Junkers 88, pero tuvieron menor efecto en los aeródromos británicos y franceses, sobre los cuales los cazas británicos y franceses interceptaron a los asaltantes alemanes. [39] Nueve bases ocupadas por los británicos fueron atacadas con pocos resultados. Los Huracanes del 1er Escuadrón en Vassincourt patrullaron la Línea Maginot desde las 4:00 am y derribaron un He 111 por un huracán dañado. A las 5:30 am, un vuelo derribó un Do 17 cerca de Dun-sur-Meuse para que un huracán se estrellara. [40]
En Rouvres, dos Hurricane del 73 Escuadrón atacaron a tres bombarderos sobre el aeródromo, dañando uno por un Hurricane derribado dañado. A las 5:00 am, cuatro Hurricane atacaron once Do 17 cerca del aeródromo, un Hurricane aterrizó en llamas con un piloto gravemente quemado y un Hurricane regresó dañado. Se revolvieron más Hurricane y derribaron dos Do 17; Un He 111 fue derribado poco después. Las órdenes al Escuadrón 73 lo llevaron a regresar de su aeródromo de avanzada a su base en el área de la AASF alrededor de Reims. Desde Inglaterra, el Escuadrón 501 con Hurricanes aterrizó en Bétheniville para unirse a la AASF y entró en acción en una hora contra cuarenta bombarderos He 111. [41] Un avión de transporte que transportaba pilotos y personal de tierra del escuadrón se estrelló al aterrizar; Tres pilotos murieron y seis resultaron heridos. [42]
Los escuadrones de bombarderos de la AASF permanecieron en tierra esperando órdenes, pero la política de bombardeos establecida por el Grand Quartier Général (GQG, cuartel general supremo francés) no exigía permiso a los británicos. [43] En Chauny , Barratt y d'Astier discutieron informes de reconocimiento y Barratt ordenó a la AASF que entrara en acción. Unas horas antes, un avión de reconocimiento francés había informado de una columna alemana en Luxemburgo. [41] [e] Los escuadrones de bombarderos franceses recibieron órdenes y contraórdenes; algunos fueron enviados a realizar manifestaciones a bajo nivel para tranquilizar a las tropas francesas y fueron interceptados por combatientes alemanes. Los escuadrones de la AASF habían estado en espera desde las 6:00 am, un vuelo en cada escuadrón con treinta minutos de preparación y el otro con dos horas de aviso. Barratt llamó al general Alphonse Georges , comandante del Théâtre d'Opérations du Nord-Est (Teatro de Operaciones del Noreste) para decirle que la AASF comenzaría las operaciones pero hubo que esperar hasta las 12:20 para dar la orden de atacar. Treinta y dos Battle de los escuadrones 12, 103, 105, 142, 150, 218 y 226 volaron a baja altura, en grupos de dos a cuatro bombarderos, para atacar columnas alemanas. [45]
La primera oleada de ocho Batallas contó con el apoyo de cinco Huracanes del 1° Escuadrón y tres del 73° Escuadrón, enviados para patrullar la ciudad de Luxemburgo y despejar a los cazas alemanes. Las dos formaciones de cazas no estaban coordinadas y sólo tenían órdenes vagas; Los tres Hurricanes del 73 Escuadrón atacaron a una fuerza de bombarderos alemanes sin escolta y fueron rechazados por cazas alemanes antes de que hicieran contacto con los Battles. Al menos un huracán fue derribado; Los pilotos del 1 Escuadrón vieron lo que estaba sucediendo pero estaban demasiado bajo para ayudar. Los Battle saltaron hacia el objetivo y evadieron a los cazas alemanes, pero estaban dentro del alcance del fuego terrestre alemán. [46] Dos Batallas del 12 Escuadrón atacaron a 30 pies (9,1 m) y uno fue derribado cuando se acercaba al objetivo. El segundo avión ametralló la columna con su ametralladora delantera y bombardeó; Ninguno de los bandos pudo fallar y la Batalla se estrelló en un campo. Otros doce Battle fueron derribados y la mayoría del resto sufrieron daños. [46]
Por la tarde, un segundo ataque de 32 Battles que volaban a 76 m (250 pies) fue interceptado por Bf 109 y diez fueron derribados por cazas y fuego terrestre. [45] Durante el día, AASF y Air Component Hurricanes reclamaron sesenta aviones de la Luftwaffe derribados, dieciséis probables y veintidós dañados. Los Hurricanes de la AASF habían realizado 47 incursiones y se les atribuyó provisionalmente el derribo de seis bombarderos por cinco Hurricanes derribados o aterrizados a la fuerza en un análisis de 1999 realizado por Cull et al. [47] No apareció ningún avión del Bomber Command en Inglaterra porque el estado británico estaba preocupado por un cambio de gobierno. Barratt solicitó apoyo y durante la noche, Bomber Command envió 36 bombarderos Wellington para atacar Waalhaven y ocho Whitley de 77 y 102 escuadrones bombardearon los cuellos de botella de transporte hacia el sur de los Países Bajos en Geldern, Goch y Aldekirk; Rees y Wesel también están siendo atacados en la frontera alemana. [45]
Mientras las tripulaciones de Blenheim del Escuadrón 114 en Vraux se preparaban para despegar para atacar columnas de tanques alemanes en las Ardenas, nueve Dornier 17 aparecieron a la altura de las copas de los árboles y los bombardearon, destruyendo varios Blenheim, dañando a otros y causando bajas. De 9:30 a 10:00 am, ocho Batallas en dos vuelos de dos secciones cada uno de 88 y 218 escuadrones despegaron para atacar concentraciones de tropas alemanas cerca de Prüm, a 16 km (10 millas) sobre la frontera en Renania, donde dos divisiones panzer Habían comenzado su avance hacia el oeste el día anterior y ya habían pasado Chabrehez, 32 km (20 millas) dentro de Bélgica. Desde Reims, los Battle tuvieron que realizar un vuelo de 97 km en diagonal a través del frente. La incursión fue la primera del Escuadrón 88, cuyas dos secciones volaron a 270 m (300 yardas) de distancia para que los alemanes no tuvieran tiempo de reaccionar. Las batallas recibieron constante fuego de armas pequeñas en las cercanías de Neufchâteau, a 80 km (50 millas) de Prüm, durante el resto del rodaje. [48]
Un avión del segundo vuelo aterrizó cerca de Bastogne , dos más se perdieron cerca de St Vith y el avión superviviente tenía combustible de aviación chapoteando alrededor de la cabina. El piloto dio media vuelta y atacó una columna en un valle estrecho en Udler , a 24 km de Prüm, pero el mecanismo de lanzamiento de bombas había resultado dañado y no cayeron; La Batalla logró regresar y desembarcar en Vassincourt ; Las cuatro batallas del Escuadrón 218 desaparecieron. Un ataque previsto para la tarde fue cancelado debido al crepúsculo y porque Barratt quería conservar su avión. [49] El gobierno belga hizo un llamamiento a los aliados para que destruyeran los puentes del Canal Alberto alrededor de Maastricht, pero los alemanes ya habían instalado muchos cañones antiaéreos allí. Seis de los nueve Battle belgas de Aeltre fueron derribados alrededor del mediodía junto con dos de los seis cazas de escolta, y los tres supervivientes no causaron daños. [50]
Seis Blenheim del Escuadrón 21 y seis del Escuadrón 110 en Gran Bretaña atacaron a continuación desde 910 m (3000 pies). A medida que los bombarderos se acercaban, se encontraron con fuego antiaéreo masivo y rompieron la formación para atacar desde diferentes direcciones, solo para detectar Bf 109 y formar nuevamente. Cuatro Blenheim fueron derribados, el resto resultó dañado y ninguna bomba alcanzó el objetivo. [50] Diez LeO 451 franceses modernos de GB I/12 y II/12, escoltados por cazas Morane-Saulnier MS406 , intentaron el primer bombardeo francés de la batalla y prendieron fuego a algunos vehículos alemanes, pero no lograron alcanzar los puentes. Los pilotos de Morane atacaron a los cazas alemanes y reclamaron cinco Bf 109 por cuatro Morane; un LeO 451 fue derribado y el resto sufrió daños tan graves que estuvieron fuera de servicio durante varios días. Durante la noche del 11 al 12 de mayo, Barratt pidió al Bomber Command que atacara objetivos de transporte alrededor de München-Gladbach; Los Whitley de los escuadrones 51, 58, 77 y 102, con Handley Page Hampdens de los escuadrones 44, 49, 50, 61 y 144 enviaron 36 bombarderos , pero cinco Hampden regresaron temprano y solo la mitad del resto afirmó haber bombardeado el objetivo. Un Whitley y dos Hampden fueron derribados y las tripulaciones de Hampden, menos un piloto, regresaron a las líneas aliadas. [51] Los pilotos de la AASF, el Componente Aéreo y 11 del Grupo Hurricane reclamaron 55 aviones alemanes y los pilotos de combate franceses en el área de la RAF reclamaron otros 15; análisis de Cull et al. en 1999 atribuyó 34 aviones de la Luftwaffe destruidos o dañados a los pilotos del huracán. [52]
A las 7:00 am, nueve Blenheim del Escuadrón 139 volaron desde Plivot para atacar una columna alemana cerca de Tongeren , pero fueron interceptados por cincuenta Bf 109 y perdieron siete aviones, dos de las tripulaciones regresaron a pie después del aterrizaje forzoso. En Amifontaine , el 12º Escuadrón fue informado para un ataque a los puentes cerca de Maastricht con seis batallas. Después del destino de las batallas belgas del día anterior, el comandante pidió voluntarios y todos los pilotos dieron un paso al frente; Se eligieron las seis tripulaciones en espera. Se suponía que dos escuadrones de Blenheim atacarían Maastricht al mismo tiempo como distracción y doce escuadrones de Hurricane volaban en apoyo, pero la mitad de ellos operaban hacia el noroeste y los demás sólo volaban en las proximidades, excepto el 1 Escuadrón, que Era avanzar para despejar a los combatientes alemanes. [53]
Tres batallas del Vuelo B atacarían el puente de Veldwezelt y tres del Vuelo A el puente de Vroenhoven . Two Battles of A Flight despegó a las 8:00 am y ascendió a 7000 pies (2100 m); A 24 km de Maastricht, el avión recibió fuego antiaéreo, sorprendiendo a las tripulaciones por la magnitud del avance alemán. Los pilotos del Hurricane vieron unos 120 cazas alemanes sobre ellos y atacaron; Se derribaron tres Bf 109 y seis Hurricane. [54] Durante el desvío, un vuelo se lanzó sobre la carretera Maastricht-Tongeren hacia el puente Vroenhoven cubierto por tres huracanes; un Bf 109 se acercó al avión que iba en cabeza y luego viró hacia el segundo Battle, que se escondió en una nube. Los Battles se lanzaron desde 6.000 pies (1.800 m) y bombardearon a 2.000 pies (610 m), ambos fueron alcanzados en el motor, un Battle cayó en un campo y la tripulación fue capturada. [54] La tripulación de la segunda batalla, después de deshacerse del Bf 109, vio las bombas de la primera batalla explotar en el puente y golpear el agua y el costado del canal. El segundo piloto de batalla se dio la vuelta, en medio de una red de trazadores de fuego terrestre y luego fue dañado por un caza Bf 109, que fue alcanzado por el artillero trasero. El tanque de combustible de babor se incendió y el piloto ordenó a la tripulación lanzarse en paracaídas, luego notó que el fuego se había apagado. El piloto cuidó al bombardero hasta casa, pero se quedó sin combustible a unas pocas millas y aterrizó en un campo; El observador regresó a Amifontaine pero el artillero fue hecho prisionero. [55]
Cinco minutos más tarde, el Vuelo B atacó el puente de Veldwezelt, después de haber volado sobre Bélgica en línea a popa a 50 pies (15 m). [56] One Battle fue alcanzado y se incendió antes del objetivo, bombardeado y estrellado cerca del canal; El piloto, a pesar de las graves quemaduras, salvó a la tripulación que fue hecha prisionera. Un segundo Battle fue alcanzado, hizo zoom mientras estaba en llamas, se hundió en el suelo y explotó, matando a la tripulación. La tercera batalla hizo un giro pronunciado cerca del puente y luego se sumergió en él, destruyendo el extremo oeste. Los ingenieros alemanes comenzaron inmediatamente a construir un puente de pontones y, mientras trabajaban, 24 Blenheim del Grupo 2 en Inglaterra atacaron los puentes de Maastricht; diez fueron derribados. A las 13:00 horas, 18 Breguet 693 del GA 18 con escoltas de cazas Morane 406 atacaron columnas de tanques alemanes en el área de Hasselt , St Trond , Lieja y Maastricht, perdiendo ocho bombarderos. Doce LeO 451 atacaron columnas alrededor de Tongeren, St Trond y Waremme a las 6:30 pm y sobrevivieron, a pesar de que la mayoría resultó dañada. A última hora de la tarde, quince batallas se libraron contra las tropas alemanas cerca de Bouillon y seis fueron derribadas. Durante la noche, cuarenta Blenheim del Grupo 2 volaron en relevos contra los puentes de Maastricht con pocas pérdidas. [57]
Al amanecer, la AASF intervino por primera vez contra el avance alemán hacia Sedan, tres batallas del Escuadrón 103 atacaron un puente sobre el Semois, el último río al este del Mosa. Los Battles volaron muy bajo y todos regresaron. Aproximadamente a la 1:00 pm, tres batallas más del Escuadrón 103 atacaron el puente desde 1200 m (4000 pies) y fueron interceptadas por Bf 110. Los Battles se lanzaron y saltaron para evadir a los combatientes, bombardearon un puente de pontones junto a las ruinas del original desde 20 pies (6,1 m) y escaparon. Aproximadamente a las 3:00 pm, tres batallas del Escuadrón 150 bombardearon columnas alemanas alrededor de Neufchâteau y Bertrix, al este de Bouillon. Un Battle fue alcanzado y se estrelló en llamas, pero los otros dos bombardearon desde 100 pies (30 m) y escaparon. A las 5:00 pm, tres Batallas del Escuadrón 103 y tres del Escuadrón 218 atacaron en las cercanías de Bouillon, las Batallas del Escuadrón 103 volaron individualmente a baja altitud y las del Escuadrón 218 volaron en formación a 300 m (1000 pies). Los Hurricanes del Escuadrón 73 proporcionaron cobertura general, pero solo reclamaron un avión de reconocimiento Henschel Hs 126 . Dos 218 Squadron Battles fueron derribados y el ataque a bajo nivel del 103 Squadron costó dos más, habiendo decidido el escuadrón prescindir del navegante para las operaciones tácticas durante el día. [58]
La tripulación superviviente del Escuadrón 103 también se había protegido atacando una columna de tanques alemanes al oeste del objetivo y corriendo hacia casa, de acuerdo con la intención original de la AASF de atacar a las primeras tropas alemanas encontradas. Barratt había decidido que los Battles deberían atacar desde mayor altitud para reducir las pérdidas por fuego terrestre, pero Playfair consideró que la nueva política no pondría a los Battles fuera del alcance de los cañones antiaéreos alemanes. Los resultados de las operaciones del 12 de mayo no proporcionaron pruebas concluyentes de que los ataques bajos fueran más peligrosos. En las sesenta salidas desde el 10 de mayo, los escuadrones de batalla habían perdido treinta aviones y por la noche se ordenó a Barratt que conservara su fuerza hasta el clímax de la batalla. En situaciones de emergencia, se suponía que las AASF mantendrían un ritmo de ataques cada dos horas, pero esto resultó imposible; Se ordenó a Playfair que hiciera descansar a los escuadrones de batalla el 13 de mayo. [59] Al final del día, la AASF se había reducido a 72 bombarderos en servicio. [60] Los Hurricanes de la AASF y del componente aéreo se enfrentaron a más Bf 109 en la línea del frente, que derribaron al menos seis de los doce Hurricanes perdidos. Las dos fuerzas de Hurricane afirmaron que 60 aviones de la Luftwaffe fueron derribados, probablemente o dañados, 27 de los cuales se les atribuyeron en un análisis de 1999. [61]
Cincuenta millas al norte de las bases de la AASF, frente al Mosa, comenzaba la crisis de la batalla de Francia, pero los comandantes aliados todavía se tomaban más en serio la amenaza en los Países Bajos. Cuatro Batallas del Ala 76 (escuadrones 12, 142 y 226) recibieron órdenes de atacar a las fuerzas alemanas alrededor de Wageningen , a unas 250 millas (400 km) de distancia, pero la incursión fue cancelada debido al mal tiempo. Más tarde, se enviaron siete Batallas del Escuadrón 226 para atacar columnas alemanas cerca de Breda, a 320 km de distancia, a pesar de que el objetivo estaba más cerca del Grupo 2 en Inglaterra. No se encontraron columnas alemanas; Los Battle demolieron una fábrica para bloquear la carretera y regresaron sanos y salvos. Comenzó a llegar información sobre la situación en el Mosa y el cuartel general de la AASF comenzó a considerar un plan de contingencia para evacuar a los campos más al sur. Durante la noche, un piloto francés vio a los alemanes cruzar el Mosa en Dinant y aterrizó en el aeródromo más cercano, que era el del Escuadrón 12, rápidamente para atacar el cruce alemán, pero Playfair y Barratt se negaron a permitirlo. La presión sobre los comandantes aéreos británicos aumentó durante la noche cuando Billotte, el comandante del Groupe d'armées 1 (1er Grupo de Ejércitos), dijo a Barratt y d'Astier que "la victoria o la derrota depende de la destrucción de esos puentes". [62]
Los alemanes tenían cabezas de puente en la orilla occidental del Mosa y estaban construyendo puentes de pontones para pasar los tanques; A Barratt y d'Astier se les dijo que hicieran un esfuerzo máximo inmediato. A diferencia de los puentes permanentes atacados el 12 de mayo, las defensas alemanas en Sedan no estaban organizadas, los puentes de pontones eran más vulnerables y el río estaba mucho más cerca de los aeródromos de la AASF, proporcionalmente más lejos de las bases de la Luftwaffe . [63] Los bombarderos franceses realizaron dos ataques durante el día y durante la noche los franceses bombardearon las zonas de retaguardia alemanas mientras los Blenheim del 2 Grupo atacaban los puentes y ferrocarriles de Maastricht en Aquisgrán y Eindhoven. [62] Diez Hurricane se perdieron el 13 de mayo, seis a manos de cazas alemanes por un reclamo de cinco Bf 109 y cinco Bf 110, el doble del número finalmente atribuido a AASF y Air Component Hurricanes. El total de reclamaciones fue de 37 aviones alemanes derribados, probables o dañados y 21 reconocidos en un análisis de 1999. Los escuadrones Hurricane en Francia perdieron 27 cazas derribados, 22 a manos de cazas alemanes, diecisiete pilotos murieron y cinco resultaron heridos. Los pilotos del Hurricane afirmaron que 83 aviones alemanes fueron derribados, probables o dañados, pero luego se redujeron a 46. [64]
Al amanecer, seis Batallas del Escuadrón 103 atacaron los puentes de pontones sobre el Mosa en Gaulier al norte de Sedan; Todas las batallas regresaron y es posible que algunos de los pontones hayan resultado dañados. A las 7:00 am, cuatro Battle atacaron y regresaron sanos y salvos. Los temores franceses sobre la situación se volvieron tan intensos que el Armée de l'Air decidió utilizar bombarderos Amiot 143 obsoletos y Barratt acordó hacer un esfuerzo máximo. Los escuadrones de huracanes del norte debían reforzar las AASF, pero todavía sólo volarían en el área general de las batallas, junto con los cazas franceses. Después de un segundo ataque de los bombarderos con base francesa, el Grupo 2 atacaría desde Inglaterra. A las 9:00 am, ocho Breguet 693 con quince Hurricane y quince escoltas de cazas Bloch 152 atacaron tanques alemanes en Bazeilles y los pontones entre Douzy y Vrigne-sur-Meuse, contra una oposición dispersa de cazas y antiaéreos; Todos los Breguet regresaron. Poco después del mediodía, ocho LeO 451 y 13 Amiot 143, también con quince escoltas de cazas Hurricane y quince Bloch 152, atacaron los mismos objetivos; Tres Amiots y un LeO fueron derribados. Desde las 15:00 hasta las 15:45, se atacaron los puentes en 45 batallas y en 18 batallas con ocho Blenheim contra las columnas alemanas. Algunas batallas volaron más alto, lo que redujo el riesgo de impactos de fuego terrestre, pero se volvieron más vulnerables a los cazas. [sesenta y cinco]
Cinco Batallas del Escuadrón 12 bombardearon en picado un cruce de caminos en Givonne contra un intenso fuego de armas pequeñas; dos lograron bombardear pero solo uno regresó. Ocho Batallas del Escuadrón 142 volaron en parejas para atacar puentes de pontones desde un nivel bajo, con bombas encendidas durante un retraso de once segundos. Las parejas fueron interceptadas por cazas alemanes; Cuatro Battle fueron derribados, al menos dos por combatientes. Seis batallas del Escuadrón 226 intentaron bombardear los puentes de Douzy y Mouzon contra el fuego terrestre. Un avión resultó dañado y tuvo que regresar; Tres batallas más fueron derribadas. Siete de las once batallas de escuadrones 105 se perdieron, una batalla aterrizó en un aeródromo amigo cercano y otra se estrelló. Cuatro Battles del 150 Squadron fueron derribados por Bf 109 y ocho del 103 Squadron bombardearon los cruces del Mosa a muy baja altitud o en picado. Tres de las batallas fueron alcanzadas, pero regresaron a las áreas aliadas antes del aterrizaje forzoso, todos menos uno sobrevivieron y regresaron a la base. Diez de las once batallas del Escuadrón 218 fueron derribadas y de las diez Batallas del Escuadrón 88, cuatro contra puentes y seis para bombardear columnas entre Bouillon y Givonne, nueve regresaron. La operación fue la más costosa para la RAF de su tipo en la guerra; 35 batallas y se han perdido de las 63 que atacaron, junto con cinco de los ocho Blenheim. Los supervivientes estaban demasiado dañados para formar una segunda oleada. Los ataques de la tarde habían encontrado una defensa mucho más efectiva que los de la mañana y volar más alto sobre el fuego terrestre alemán sólo había acercado las batallas a los cazas alemanes. El XIX Cuerpo alemán informó de constantes ataques aéreos, que retrasaron el cruce de los tanques alemanes hacia la orilla occidental del Mosa. [66] [f]
Todos los bombarderos franceses en servicio habían volado y, desde el 10 de mayo, el Armeé de l'Air había perdido 135 cazas, 21 bombarderos y otros 76 aviones. [67] Seis tripulaciones de batalla regresaron a pie a través del territorio controlado por los alemanes, pero 102 tripulaciones aéreas habían muerto o fueron capturadas y más de 200 Hurricanes se habían perdido en cuatro días. Al caer la noche, 28 Blenheim del Grupo 2 atacaron los puentes y siete fueron derribados, dos de ellos cayeron detrás de las líneas aliadas. En Gran Bretaña, el Gabinete de Guerra escuchó al mariscal del aire Hugh Dowding , oficial aéreo al mando del Comando de Cazas de la RAF . Habiendo recibido ya la orden de enviar otros 32 Hurricanes a Francia, Dowding instó a que se rechazaran las solicitudes francesas de otros diez escuadrones de cazas. [68] El Estado Mayor del Aire tomó las pérdidas como prueba de que las operaciones tácticas no valían la pena, a pesar de que funcionaban tan bien para la Luftwaffe y consideró que la batalla era obsoleta, a pesar de los Blenheim, los Junkers Ju 87 alemanes y el nuevo Breguet 693 francés. Los bombarderos sufren la misma cantidad de pérdidas cuando no están escoltados por cazas. Playfair y Barratt pidieron más luchadores y consiguieron algunos, a pesar de los llamados de todas partes pidiendo más. Barratt exigió que no se enviaran más Battle a Francia sin tanques autosellantes, hasta entonces los Battle volarían de noche, excepto para tripulaciones con entrenamiento insuficiente en operaciones nocturnas o en emergencias extremas. [69] [g] Los escuadrones AASF y Air Component Hurricane perdieron 27 aviones, 22 a manos de cazas alemanes, 15 pilotos murieron y cuatro resultaron heridos; otros dos pilotos habían muerto y uno había resultado herido por bombarderos alemanes o fuego terrestre. Los escuadrones Hurricane afirmaron que 83 aviones alemanes derribados o dañados, probablemente o dañados, y un análisis de 1999 atribuyó 46 aviones alemanes derribados o dañados a cazas británicos. [70]
Después de las pérdidas de la AASF del 10 al 14 de mayo, los escuadrones del Bomber Command con base en Inglaterra atacaron las cabezas de puente del Mosa el 15 de mayo. Las fuerzas móviles alemanas escaparon de la cabeza de puente en Sedan y a las 11:00 am, doce Blenheim del Grupo 2 atacaron columnas alemanas alrededor de Dinant mientras 150 cazas franceses patrullaban en relevos. La RAF envió otros dieciséis Blenheim escoltados por 27 cazas franceses a las 3:00 pm para atacar puentes cerca de Samoy y tanques alemanes en Monthermé y Mezières, de los cuales se perdieron cuatro Blenheim. En la noche del 15 al 16 de mayo, una veintena de batallas volaron y atacaron objetivos en Bouillon, Sedan y Monthermé sin pérdidas, pero la cobertura de nubes dificultó la navegación y la búsqueda de objetivos; Se vieron incendios pero nadie afirmó grandes resultados. Las incursiones nocturnas se suspendieron porque Barratt esperaba que los alemanes giraran hacia el sur detrás de la Línea Maginot y ordenó a los escuadrones de batalla que se retiraran a bases alrededor de Troyes en el sur de Champaña, donde durante la Guerra Falsa , el ejército y la RAF habían preparado muchos aeródromos y varias pistas de aterrizaje de césped. . [71]
En medio de la confusión causada por los ataques de la Luftwaffe a los aeródromos y carreteras llenas de tropas y refugiados, los escuadrones comenzaron a retirarse, quedando muchos de los escuadrones de batalla fuera de combate durante los movimientos, lo que resultó innecesario cuando los alemanes se dirigieron hacia el oeste en lugar de hacia el sur. . La AASF había sido considerada una unidad estática, protegida por la Línea Maginot y le faltaban 600 camiones incluso para su reducido parque de vehículos. La AASF tuvo suerte de que los alemanes se dirigieran al oeste y hubo tiempo para recuperar la mayor parte del equipo, utilizando 300 camiones nuevos de Estados Unidos, prestados por los franceses, a instancias del Agregado Aéreo en París. Los conductores fueron trasladados en avión desde Gran Bretaña, pero ignoraban los vehículos, la ubicación de las bases de la AASF y Francia; Alguien cargó las palancas de arranque, los gatos y las herramientas en un camión con destino a la costa oeste, pensando que eran repuestos superfluos. [72] Las pérdidas del BAFF desde el 10 de mayo ascendieron a 86 Battles, 39 Blenheims, nueve aviones de cooperación del ejército Westland Lysander y 71 Hurricanes; Bomber Command había perdido 43 aviones, principalmente del 2 Grupo. [73] La AASF y los Hurricanes del componente aéreo sufrieron 21 pérdidas, la mitad de Bf 110 y tres de Bf 109; cinco pilotos murieron, dos fueron hechos prisioneros y cuatro resultaron heridos. Los pilotos del Hurricane reclamaron cincuenta aviones alemanes, que luego se redujeron a 27 en un análisis de 1999 realizado por Cull, Lander y Weiss. [74] El 16 de mayo, el Escuadrón 103 se trasladó al sur con cargas de bombas completas para estar listo tan pronto como llegaran a sus nuevos aeródromos, pero el escuadrón no fue llamado y los otros escuadrones parecían más decididos a establecerse, a pesar del desastre en el Mosa. . [75]
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Los nueve Blenheim supervivientes de 114 y 139 escuadrones fueron transferidos al Componente Aéreo, reduciendo la AASF a seis escuadrones de Batalla y tres de Huracán; Durante los siguientes cinco días, la AASF realizó pocas misiones, la mayoría de ellas de noche. [76] La AASF retiró 105 y 218 escuadrones y sus aviones restantes, transfiriendo tripulaciones a los otros escuadrones; Aviones del Escuadrón 218 realizando algunas incursiones antes del cambio. Los seis escuadrones enviaron tanto equipo superfluo como fuera posible para volverse más móviles. En marzo, el Escuadrón 98 tenía su base en Nantes como reserva y envió tripulaciones y máquinas a los escuadrones activos; La escasez de artilleros llevó a que en ocasiones los pilotos sustituyeran a los artilleros. [77]
El Bomber Command envió doce Blenheim del 82 Escuadrón, 2 Grupo, para atacar a las tropas alemanas en Gembloux ; diez fueron derribados por Bf 109, un undécimo por fuego terrestre y el duodécimo Blenheim resultó dañado pero regresó a la base. [78] A medida que los ejércitos franceses y la BEF en el norte se retiraban, los escuadrones del Componente Aéreo más expuestos se retiraron hacia el oeste y se cortó la comunicación por línea terrestre con el cuartel general de la BAFF, al sur del avance alemán. Ningún piloto de Hurricane de la AASF ni del Componente Aéreo murió, pero un mínimo de 16 Hurricane fueron derribados y un piloto hecho prisionero. Los escuadrones de la AASF, el Componente Aéreo y el Grupo 11 afirmaron que 55 aviones de la Luftwaffe fueron derribados, probables o dañados, posteriormente reducidos a 28 por Cull et al. [79]
El 18 de mayo, los escuadrones de batalla estaban en espera, pero solo el Escuadrón 103 realizó operaciones. Los objetivos alrededor de St Quentin fueron bombardeados, pero los ataques de bajo nivel fueron abandonados y sin escoltas, los Battle volaron de uno en uno o de dos en dos, lo más rápido posible, confiando en la maniobrabilidad del Battle en lugar de volar en formación para evadir a los cazas, a pesar de estar a 100 mph ( 160 km/h) más lento. Los Battle volaron a 8.000 pies (2.400 m) y atacaron en una inmersión poco profunda, lanzando bombas con espoletas instantáneas a 4.000 pies (1.200 m), y todos los Battles regresaron sanos y salvos. [80] Al menos 33 Hurricanes fueron derribados, la mayoría por cazas alemanes. Siete pilotos murieron, cinco fueron hechos prisioneros de guerra y cuatro resultaron heridos. La mitad de las reclamaciones por el huracán fueron contra bombarderos y muchos cazas Bf 110 fueron derribados. Los escuadrones AASF y Air Component Hurricane afirmaron que 97 aviones alemanes fueron derribados, probablemente o dañados, posteriormente reducidos por Cull et al. a 46. [81]
El 19 de mayo, el avance alemán en el norte provocó que los escuadrones del Componente Aéreo se retiraran a las bases inglesas. [78] La AASF tenía 12, 88, 103, 142, 150, 218 y 226 escuadrones disponibles. D'Astier intentó apoyar un contraataque cerca de Laon, pero el cuartel general de la AASF estaba fuera de contacto y Barratt no sabía nada al respecto, excepto que las fuerzas alemanas estaban al oeste de la carretera Montcornet-Neufchâtel. Los informes de reconocimiento mostraron a Barrett que hacia el este, había más tropas alemanas al norte de Rethel , una amenaza para las bases de la AASF más al sur. A todos, excepto al Escuadrón 226, se les ordenó hacer otro esfuerzo máximo durante el día contra cualquier cosa que vieran en las carreteras entre Rethel y Montcornet. Las órdenes equivocadas llegaron al Escuadrón 88, que atacó alrededor de Hirson, un punto importante en el avance alemán hacia el oeste, y al Escuadrón 142 atacó objetivos muy al oeste, alrededor de Laon, cerca del contraataque francés, a diferencia del área de Rethel, que estaba al margen de la ofensiva. y sólo ocupado por fuerzas de control. Seis Batallas del Escuadrón 150 atacaron columnas de carreteras cerca de Fraillicourt y Chappes , contra un intenso fuego antiaéreo, una Batalla fue derribada y dos realizaron aterrizajes de emergencia en el aeródromo aliado más cercano. [82]
Las tripulaciones del Escuadrón 218 bombardearon tanques y camiones cerca de Hauteville y Château-Porcien , en inmersiones poco profundas de 7000 a 6000 pies (2100 a 1800 m), bombardeando de 4000 a 2000 pies (1220 a 610 m). El 88 Escuadrón encontró muchos objetivos y, junto con el 218 Escuadrón, no perdió ningún avión. Tres Batallas del Escuadrón 142 fueron derribadas al oeste de Laon y de seis Batallas enviadas por el Escuadrón 12 al norte o Rethel, que encontraron solo una columna para bombardear, dos se perdieron, una contra un Bf 109. Seis Batallas enviadas por el Escuadrón 103 bombardearon objetivos cerca Rethel y todos regresaron a casa. Las incursiones no ayudaron en nada al contraataque francés. Los alemanes habían superado los cuellos de botella del terreno más al este. Se habían perdido seis batallas de 36, una tasa de pérdidas del 18 por ciento, lo que supuso una mejora considerable con respecto a la tasa del 50 por ciento del 10 al 15 de mayo, pero aún era insostenible. Barratt concluyó que las operaciones nocturnas eran la única forma de salvar a la fuerza de batalla de la destrucción. [83] AASF y Air Component Hurricanes reclamaron 112 aviones de la Luftwaffe derribados, probables o dañados (luego reducidos a 56) por una pérdida de 22 Hurricanes derribados y 13 aterrizajes forzosos, 24 de Bf 109, que sufrieron 14 pérdidas a manos de los Hurricanes. . Ocho pilotos de combate murieron, siete resultaron heridos y tres fueron hechos prisioneros. [84]
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El 20 de mayo, el Escuadrón 73 voló una patrulla, el Escuadrón 1 y el Escuadrón 501 descansaron y no se registraron reclamaciones ni pérdidas por los Huracanes de la AASF. El comandante del 1 Escuadrón pidió el relevo de los pilotos cansados y ocho fueron enviados inmediatamente, tres de los cuales llegaron el mismo día. Doce Hurricanes fueron derribados, al menos siete por fuego terrestre mientras ametrallaban, tres pilotos murieron y uno fue capturado. Los pilotos de la AASF y del Componente Aéreo afirmaron que cuarenta aviones fueron derribados, probables o dañados, reducidos por Cull et al. a 18. [85] Durante la noche del 20 al 21 de mayo, se enviaron 38 Batallas para bombardear las comunicaciones alrededor de Givet, Dinant, Fumay, Monthermé y Charleville-Mézières. Las condiciones brumosas alrededor del Mosa llevaron a que pocos de los pilotos de batalla reclamaran impactos en algo y se perdió un avión. [86]
Los retrasos causados al avance alemán en estas áreas no pudieron tener ningún efecto en el comienzo de la Batalla de Arras , 160 km al oeste. [86] El 21 de mayo, la AASF y Air Component Hurricanes reclamaron cuatro aviones alemanes, tres de los cuales fueron reconocidos por Cull et al. Por la pérdida de tres Hurricanes, un piloto murió, otro fue hecho prisionero y otro regresó ileso. [87] Los bombarderos AASF reanudaron las operaciones diurnas y 33 Battles, en pequeños vuelos, atacaron columnas alemanas cerca de Reims, apoyadas indirectamente por 26 Hurricanes en el área. Los ataques cerca de Le Cateau y St Quentin podrían haber sido contra tropas francesas por error; El deficiente reconocimiento aéreo hizo difícil encontrar las fuerzas alemanas o sus objetivos. [88] [h]
El 21 de mayo, sólo algunos Lysanders del 4° Escuadrón , adscritos al cuartel general de la BEF, eran todo lo que quedaba del Componente Aéreo en Francia. [89] Los pilotos de los tres escuadrones de huracanes de la AASF estaban agotados; la mayoría de los del 1 Escuadrón fueron reemplazados y 73 pilotos del Escuadrón fueron notificados de su reemplazo; Los pilotos del Escuadrón 501, que habían estado en Francia sólo desde el 10 de mayo, tuvieron que quedarse. [90] Las incursiones de reconocimiento de huracanes descubrieron el avance alemán desde Cambrai en Arras y la organización de control terrestre en Merville ordenó a los Hurricanes que estaban en el aire ametrallarlos. Cuando los escuadrones de cazas en escolta o patrulla de cazas volvían a casa, comenzaban a agotar sus municiones en objetivos terrestres. Los cazas siguieron atacando en formaciones apretadas y en cincuenta incursiones terrestres realizadas por las distintas fuerzas de combate británicas en Francia, seis Hurricane fueron derribados y tres pilotos murieron. [91] Con otro contraataque francés previsto para el 22 de mayo, el gobierno británico exigió un mayor esfuerzo de la RAF y durante la noche del 21 al 22 de mayo, se prepararon 41 batallas para incursiones en las Ardenas. [86]
Después de que despegaran 12 Batallas, el Ministerio del Aire canceló la operación a favor de operaciones contra tanques alemanes al día siguiente alrededor de Amiens , Arras y Abbeville , contrariamente al mejor juicio de Barratt ya que los tanques eran objetivos pequeños y las Batallas tendrían que atacar a baja altura. . [86] El área de patrulla estaba demasiado al oeste para ayudar a un contraataque francés al sur de Douai en Cambrai, pero podría haber tenido un efecto en las operaciones en el flanco derecho de la BEF. El tiempo siguió siendo malo y después de que varios aviones despegaran, la incursión fue cancelada. Se vieron tanques alrededor de Doullens, Amiens y Bapaume y uno fue reclamado por la pérdida de una batalla y tres daños. [92] Las operaciones nocturnas de la AASF Las batallas contra los cruces del Mosa habían sufrido pocas pérdidas, pero su entrenamiento en vuelos nocturnos durante la primavera no pudo superar la dificultad inherente de la navegación nocturna y la búsqueda de objetivos. [93] Durante la noche del 22 al 23 de mayo, el Escuadrón 103 fue enviado a bombardear Trier en la frontera entre Alemania y Luxemburgo. [94] [yo]
La incertidumbre sobre el apoyo a un ataque aliado al sur o una retirada al norte llevó a la cancelación de un ataque al amanecer por parte del Escuadrón de Batallas 88 alrededor de Douai y Arras. Para evitar que se cortara la retirada aliada a Dunkerque, se sustituyó el bombardeo de las fuerzas alemanas al noroeste de Arras. La nueva incursión también fue cancelada y el Escuadrón 88 no realizó operaciones. Por la noche, el 12º Escuadrón envió cuatro batallas contra tanques alemanes en la carretera Arras-Doullens, pero el tiempo se deterioró y sólo dos de los bombarderos encontraron el objetivo; Los cuatro aviones regresaron. Four Battles del Escuadrón 150 realizó ataques con bombas en picado contra tanques alemanes a la salida de la aldea de Ransart y vehículos en un grupo de árboles más al sur. Un piloto arrojó sus bombas y luego ametralló otra columna que apareció, a pesar del considerable fuego antiaéreo; Las cuatro batallas sobrevivieron a pesar de que todas fueron recibidas con fuego terrestre. Durante la noche del 23 al 24 de mayo, 37 Battle bombardearon objetivos en Monthermé y Fumay . [96] Los escuadrones Hurricane de la AASF y el Fighter Command se enfrentaron a Bf 109 en el norte de Francia, reclamando seis cazas por la pérdida de diez Hurricane. [97]
No se realizaron incursiones de batalla a la luz del día el 24 de mayo, pero el 73 Escuadrón Hurricanes de Gaye, cerca de París, se cobró un avión de la Luftwaffe por la pérdida de dos aviones y un piloto gravemente quemado. [97] Durante la noche del 24 al 25 de mayo, 41 Battles atacó apartaderos ferroviarios en Libramont , vertederos de suministros en Florenville y las carreteras a través de Sedan , Fumay, Givet y Dinant con 20 lb (9,1 kg) incendiarios, 40 lb (18 kg) anti -personal y las habituales bombas de 110 kg (250 lb). Las salidas nocturnas de la AASF igualaron el número de vuelos realizados por la Armée de l'Air, pero las Batallas no fueron construidas para operaciones nocturnas, a pesar del entrenamiento de vuelo nocturno; La vista limitada desde el compartimiento de observación dejó al ocupante incapaz de ayudar con la búsqueda del objetivo. Las incursiones nocturnas de largo alcance eran extremadamente difíciles y los ataques a los cruces del Mosa desde las bases de la AASF alrededor de Troyes requirieron un vuelo de 160 km a través del país. Las retiradas aliadas hacia las costas del Canal de la Mancha y del Mar del Norte habían multiplicado el número de rutas de suministro abiertas a los ejércitos alemanes, haciendo que los ataques a los cruces del Mosa fueran menos efectivos. [96]
Durante la noche del 24 al 25 de mayo, Frankfurt, a 160 kilómetros sobre la frontera alemana, fue atacada por el Escuadrón 88, un vuelo de 400 kilómetros de dudosa relevancia para los combates en Francia y Bélgica. Durante el día, una decena de Battle de varios escuadrones atacaron columnas alemanas en la carretera Abbeville-Hesdin, provocando la pérdida de un avión, y la tripulación logró regresar a pie. [98] Un hacer. 17 fue reclamado por el Escuadrón 73 por la pérdida de un Hurricane y la captura del piloto. [99] Los descifradores de códigos de Bletchley Park en Gran Bretaña descifraron una señal de la Luftwaffe recibida a las 13:30 horas, que revelaba una conferencia de comandantes de la Luftwaffe que se celebraría al día siguiente en el cuartel general del Fliegerkorps VIII a las 9:00 horas en Roumont. Château , cerca de Libramont en el sur de Bélgica. Los comandantes debían llegar al cercano aeródromo de Ochamps a las 8:30 am. El Ministerio del Aire recibió la información en las primeras horas del 25/26 de mayo y comunicó la noticia al cuartel general de la AASF a las 2:40 am, enviando más inteligencia a las 5:00 am: 15 am [100]
Playfair dio órdenes de atacar el castillo a 103, 142 y 150 escuadrones a las 7:30 am. A las 9:00 am, catorce Battles partieron hacia el objetivo apoyados por Hurricanes de 1 y 73 escuadrones. Los Battle volaron en parejas y el líder de los dos aviones del Escuadrón 150 perdió contacto con el otro Battle después de volar hacia una tormenta y descender a 5000 pies (1500 m). La tripulación finalmente encontró el castillo, fue bombardeada en picado desde 3000 pies (910 m) y fue atacada por cuatro Bf 110. El piloto intentó escapar del peligro y, mientras los Bf 110 lo perseguían, el piloto disparó contra un avión alemán que había visto aterrizar en una pista de aterrizaje más adelante. La batalla fue alcanzada por el blindaje preparado para resistir el ataque de los cazas y la robusta estructura del fuselaje protegió a la tripulación; el piloto sólo tuvo que forzar el aterrizaje después de que se golpeara el motor. El piloto escapó pero el navegante y el artillero fueron hechos prisioneros. La mayoría del resto de las batallas encontraron el objetivo a través del clima tormentoso y dañaron el edificio, pero no causaron bajas; Se perdió una segunda batalla. No se realizaron más operaciones a la luz del día hasta el 28 de mayo. [101]
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Las batallas se vieron interrumpidas por el mal tiempo en la noche del 26 y 27 de mayo, pero treinta y seis batallas atacaron objetivos alemanes en la noche del 27 y 28 de mayo y se informó de un incendio después de un bombardeo cerca de Florenville en Bélgica. El clima impidió la mayoría de las Batallas en las noches del 28/29, 29/30 y 30/31 de mayo. [102] [j] El 28 de mayo, las Batallas de la AASF comenzaron ataques para obstruir la concentración de fuerzas alemanas en los ríos Somme y Aisne y las cabezas de puente que los alemanes habían establecido sobre el Somme. Las batallas utilizaron bombas de uso general de '40 lb' (17,5 kg) durante el día por primera vez, que podían lanzarse desde altitudes más bajas y eran más adecuadas para atacar tropas y vehículos dispersos. Seis Batallas del Escuadrón 226 intentaron bombardear objetivos alrededor de Laon, pero fracasaron debido a las nubes bajas; tres intentaron bombardear objetivos a través de huecos en las nubes y tres regresaron con sus cargas. [103]
Posteriormente se enviaron seis Batallas de Escuadrón 226 más para bombardear las carreteras de Amiens y Péronne; Una batalla regresó temprano después de que un panel de una ventana explotara y las otras usaron ataques con bombardeos en picada empinados o poco profundos contra las tropas y el transporte alemanes. Después del bombardeo, los pilotos utilizaron sus cañones de avance para ametrallar a todas las columnas alemanas que vieron; un piloto tardó cinco minutos en agotar sus municiones; Una batalla recibió daños pero todos regresaron. El Escuadrón 103 también realizó incursiones diurnas en las carreteras hacia Abbeville, y una batalla resultó gravemente dañada. Desde el 14 de mayo, los Battles habían realizado alrededor de 100 salidas diarias con una pérdida de nueve aviones, una reducción considerable en la tasa de pérdidas, a pesar de la falta de tanques de combustible autosellantes, motores no blindados y escoltas cercanas de cazas. El tiempo impidió las incursiones nocturnas los días 26 y 27 de mayo, pero en la noche del 27 y 28 de mayo se produjeron 36 batallas y se registraron incendios en Florenville; Las tripulaciones no informaron ningún otro efecto. Se realizaron pocas incursiones en las noches del 28/29, 29/30 y 30/31 de mayo debido al mal tiempo. Desde el 10 de mayo, la AASF había perdido más de 119 tripulantes muertos y 100 batallas. [104]
Las operaciones de mayo demostraron que los franceses tenían razón sobre la falta de combatientes en la AASF. Los barridos y patrullas de cazas en el área general de operaciones de batalla habían resultado inútiles y Barratt consideró que ese día los bombarderos necesitaban una estrecha escolta de cazas si querían sobrevivir. Desde el 20 de mayo, los Blenheim que volaban desde Gran Bretaña habían recibido escoltas de cazas y las pérdidas se redujeron drásticamente; las batallas de la AASF necesitaban una protección similar, que necesitaba más de la que podían proporcionar los tres escuadrones de huracanes de la AASF. Barratt informó al Ministerio del Aire que los cazas debían ser reforzados o los bombarderos debían devolverse a Gran Bretaña. Dada la desesperada situación en Francia, el regreso de la AASF era impensable; Barrett dijo que se necesitaban refuerzos de combate de inmediato, no como medida de pánico una vez que se reanudara la ofensiva alemana. El gobierno británico y el Estado Mayor del Aire se negaron a debilitar las defensas aéreas británicas y ni siquiera las pérdidas de los cazas AASF fueron reemplazadas. Barrett decidió limitar las salidas de batalla diurnas al número que los Hurricanes pudieran escoltar y mantener el resto en incursiones nocturnas. Continuó la acumulación de cabezas de puente sobre el Somme en Péronne, Amiens y Abbeville, lo que hizo evidentes las intenciones alemanas. [105]
Los bombarderos AASF se utilizaron para interrumpir los preparativos alemanes en la noche del 31 de mayo al 1 de junio, pero se enviaron algunas batallas para atacar los puentes del Rin cerca de Mainz , a unas 100 millas (160 km) al este del Mosa; El tráfico militar a través del Rin no podía tener ninguna influencia en la batalla que pronto comenzaría. Las operaciones de bombardeo nocturno también fueron interrumpidas por el traslado de los escuadrones de batalla desde sus aeródromos alrededor de Troyes a Tours , a 240 km al oeste de París, a 320 km de las fuerzas alemanas más cercanas y a 480 km. de objetivos en las Ardenas. Las Batallas del Escuadrón 12 se trasladaron de Échemines a Sougé y luego tuvieron que utilizar Échemines como base avanzada. Durante el movimiento, el Escuadrón 103 y el Escuadrón 150 realizaron varias incursiones contra objetivos en las Ardenas y Alemania. En la noche del 3 al 4 de junio, el 12º Escuadrón realizó cinco incursiones para atacar las líneas ferroviarias cerca de Trier. El 4 de junio, los escuadrones de batalla fueron retirados para mantenimiento y "instalación"; Fall Rot (la ofensiva alemana) comenzó al día siguiente. [106]
La ofensiva alemana sobre los ríos Somme y Aisne comenzó con ataques desde las tres cabezas de puente del Somme, pero avanzó lentamente. La AASF sólo tenía 18 Hurricane operativos, que se utilizaron para proteger Rouen, no los Battle, que no habían volado a la luz del día desde el 28 de mayo. Con los franceses enviando todos los aviones que podían volar, Barratt devolvió las batallas a las operaciones diurnas. A las 7:30 pm, once batallas de 12 y 150 escuadrones volaron a Échemines y luego atacaron columnas alemanas en las carreteras Péronne-Roye y Amiens-Montdidier, aunque muchas tripulaciones no lograron encontrar objetivos y algunas atacaron por error tanques franceses cerca de Tricot, a 40 km ( 40 km) detrás de la línea del frente francesa; Cuando llegaron los combatientes franceses, las batallas desaparecieron. La AASF utilizó Échemines y otros aeródromos como bases avanzadas para operaciones diurnas y nocturnas, a pesar de las quejas de que sus instalaciones eran inadecuadas y de que Échemines se había utilizado recientemente como base principal. Los ejércitos alemanes lograron ampliar las cabezas de puente de Somme al anochecer y durante la noche los Battles atacaron el aeródromo cerca de Guisa , pero once fueron enviados a atacar objetivos en las Ardenas, lo que no fue de ayuda para los ejércitos franceses. [107]
Los tres escuadrones de cazas de la AASF recuperaron sus fuerzas, aunque todavía eran insuficientes; una delegación de la 51.ª División (Highland) incluso acudió al cuartel general de la BAFF para exigir más protección. Nueve batallas escoltadas por un vuelo del 73 Escuadrón Hurricane volaron desde Échemines a las 4:30 pm contra columnas alemanas en la carretera Ham-Péronne y otras bombardearon tanques y vehículos entre Péronne y Roye. Los Bf 109 superaron a los Hurricanes y atacaron dos Battle, que sobrevivieron. Esa noche las incursiones se realizaron más cerca de la línea del frente, donde podrían tener un efecto inmediato, y los pilotos volaron más bajo. Después de que el primer intento de despegue a las 23:45 y un segundo intento a la 1:15 fueran interrumpidos por ataques aéreos alemanes, los Battles de Harbouville atacaron un puente de Somme al norte de Abbeville, carreteras que salían de la ciudad y carreteras que salían de Amiens. Cuando regresaron las batallas, varias resultaron dañadas por otra incursión alemana. En Échemines, doce batallas se propusieron bombardear aeródromos y otros objetivos cerca de Laon, Guise ad St Quentin, y un piloto reclamó impactos en un vertedero de combustible. [108]
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La defensa francesa de la cabeza de puente de Abbeville comenzó a colapsar y 22 batallas atacaron a las columnas alemanas entre la carretera Abbeville- Blangy-sur-Bresle y Poix. El avión bombardeó desde 2000 a 3000 pies (610 a 910 m) para evadir el fuego terrestre, a pesar de tener una escolta de sólo un vuelo del 73 Escuadrón Hurricanes, los escoltas volaban cerca de los bombarderos. Cuando estaban escoltados, los Battles volaron hacia el objetivo en formación, atacaron individualmente y luego corrieron hacia casa. Cuando no había escoltas, los Battle volaban solos o en parejas, confiando en su maniobrabilidad para escapar de los cazas, estando sus objetivos lo suficientemente cerca de la línea del frente para darles la oportunidad de escapar; Varias batallas sobrevivieron a los ataques de los cazas, pero tres fueron derribadas. En los primeros tres días de Fall Rot, los Battles realizaron incursiones de 42 días con la pérdida de tres aviones, a pesar de la falta de tanques de combustible autosellantes, blindaje contra el fuego terrestre y el pequeño número de escoltas. La reducción de las pérdidas fue marcada, pero 17 grupos de bombarderos diurnos franceses habían logrado realizar 300 incursiones durante el mismo período; Barrett seguía reacio a arriesgarse a más batallas a la luz del día. [109]
Mientras los ejércitos franceses resistían la ofensiva alemana desde las cabezas de puente de Somme, los aviones de reconocimiento regresaron con evidencia de un inminente ataque alemán sobre el Aisne, al este de París. Durante la noche del 7 al 8 de junio, ocho batallas atacaron la carretera Laon-Soissons después de que se informara que había tanques alemanes allí. La batalla en las cabezas de puente del Somme mantuvo su prioridad porque las defensas francesas al norte de Amiens comenzaron a colapsar (Poix se perdió la tarde del 7 de junio). Los cazas AASF fueron reforzados por el Escuadrón 17 y el Escuadrón 242 de Inglaterra. A las 13:30, doce batallas atacaron columnas alemanas en la zona de Abbeville, Longpré , Poix y Aumale , escoltadas por siete Hurricane; Tres batallas fueron derribadas. A las 15.30 horas atacaron otros once Batallas, a pesar de que las escoltas del Huracán no llegaron; Los pilotos informaron que las columnas de tanques y camiones alemanes tenían 8,0 km (5 millas) de largo y que se perdió una batalla. Cuando un piloto regresó, vio una formación de Ju 87, se zambulló y dañó un Stuka con su arma de fuego, antes de que intervinieran los escoltas del Bf 109. El artillero de Battle resultó herido pero reclamó un Bf 109 y el piloto realizó un aterrizaje de emergencia al sur de París; Otro piloto de batalla se enfrentó a un bombardero Junkers Ju 88 . [110]
Durante la noche del 8 al 9 de junio, varias batallas bombardearon los cruces del río Somme en Amiens y Abbeville y se realizaron siete incursiones contra los bosques alrededor de Laon, al norte del Aisne, donde se pensaba que se escondían las tropas alemanas. Durante el día, se planeó un ataque contra columnas de tanques, artillería y tropas alemanas cerca de Argueil, pero el desvío de los Hurricanes para proteger a la 51.ª División (Highland) provocó la cancelación de la operación. La esperada ofensiva alemana sobre el Aisne comenzó contra una decidida resistencia francesa, pero en la costa del Canal los alemanes se habían abierto paso. Durante la noche del 9 al 10 de junio, se enviaron diez Batallas para bombardear puentes y carreteras en Abbeville y Amiens; nueve más, utilizando el puesto de preparación del aeródromo de Échemines, atacaron objetivos alrededor de Laon, lanzando bombas incendiarias sobre Forêt de Saint-Gobain al noroeste, para expulsar a las tropas alemanas que se pensaba que lo estaban usando como cobertura; También fueron atacados camiones que circulaban hacia el sur con las luces encendidas. [111]
Por la tarde, doce batallas atacaron unidades alemanas cerca de Vernon en el Sena, aproximadamente a medio camino entre París y Rouen ; un Battle fue derribado y otro dañado, se cree que fue golpeado por un huracán. Más tarde, doce batallas atacaron columnas motorizadas alemanas cerca de Vernon, el puente del Sena en Pont Saint-Pierre y un puente más al sur. A pesar de que se enviaron todos los Hurricane para cubrir la evacuación de Le Havre, no se perdió ninguna batalla. Quince Battles regresaron a sus objetivos después del anochecer y siete fueron enviados a atacar los cruces del Mosa. [111]
La velocidad del avance alemán hizo que el uso de aeródromos avanzados como Échemies como puestos de estacionamiento fuera redundante y, al amanecer, doce Batallas bombardearon los cruces sobre el Sena al sur de Les Andelys . Alrededor del mediodía, seis Battles con escolta de cazas bombardearon más puentes en el área y por la tarde dieciséis Battles escoltados realizaron ataques similares. Después de una solicitud del comandante naval francés de Le Havre para atacar los tanques que se creía que estaban cerca del puerto, seis Battles con escoltas intentaron atacar los tanques, pero solo encontraron un par de vehículos blindados y los atacaron. Resultó que los tanques habían llegado a la costa y giraron hacia el norte para aislar al IX Cuerpo francés y a la 51.ª División (Highland). Los Battles habían logrado un mínimo de 38 salidas con una pérdida de dos o tres aviones. Otras 24 batallas continuarían los ataques río abajo de Rouen esa noche, pero sólo cinco despegaron debido a las inclemencias del tiempo. [112]
Al amanecer, nueve Batallas bombardearon las carreteras alrededor de Les Andelys, al norte del Sena, sin causar pérdidas. Por la tarde, doce Batallas bombardearon una concentración de vehículos bloqueados en el puente ferroviario Pont de l'Arche al sur de Le Manoir , obligando a los ingenieros alemanes que lo reparaban a huir en busca de refugio, también sin pérdidas. Se pensó que un ataque a los puentes de pontones al sur de Les Andelys había fracasado debido a la mala visibilidad, ya que se perdió una batalla y otra resultó dañada. Esa noche se enviaron quince Battles a las carreteras alrededor de Les Andelys, pero sólo siete alcanzaron el objetivo en condiciones climáticas más adversas. [113]
Al amanecer, seis batallas realizaron un reconocimiento armado alrededor de Vernon y Évreux, nuevamente con mal tiempo, lo que hizo imposible que los cazas escoltaran las batallas, difícil para las tripulaciones ver los objetivos y para los cazas alemanes interceptarlos; no hubo pérdidas. Las operaciones posteriores de 150 y 142 escuadrones se desarrollaron con tan mal tiempo que dos de las siete batallas tuvieron que retroceder. Ningún caza pudo escoltar las batallas, pero cuatro fueron derribados por Bf 109. Durante la tarde, los ejércitos franceses al este de París intentaron retirarse del Aisne al Marne, pero dos ejércitos se separaron y columnas blindadas alemanas atravesaron la brecha, adelantando a algunas de las tropas francesas en retirada más allá de Montmirail hacia el Sena. A las 3:00 pm, doce batallas atacaron columnas alemanas al sur de la ciudad y perdieron una batalla. Se vieron tantos tanques y vehículos alemanes que se hizo un esfuerzo máximo en 26 batallas sin escolta de cazas, a excepción de algunos cazas franceses que estaban ocupados protegiendo a los bombarderos franceses. Los bombarderos británicos fueron atacados por cazas alemanes y por fuego antiaéreo masivo; Seis batallas fueron derribadas, cuatro por combatientes. París fue declarada ciudad abierta y, con el probable fin de las hostilidades, los preparativos para evacuar la AASF continuaron mientras los escuadrones de batalla seguían luchando sin escoltas de cazas. [114]
Las operaciones de los cazas todavía se veían obstaculizadas por el mal tiempo y la escolta de las batallas se hizo más difícil por el retiro desorganizado de los escuadrones de cazas a otros aeródromos. Diez Batallas intentaron atacar columnas alemanas cerca de Évreux pero no pudieron encontrarlas debido al mal tiempo. Two Battles, que realizaba un reconocimiento cerca de París, detectó dos Bf 109 en el aeródromo de Le Coudray , al sur de París, que acababan de ser evacuados. Durante la tarde, nueve batallas atacaron los bosques alrededor de Évreux y el aeródromo, y dos de los tres bombarderos del 12º Escuadrón fueron derribados. Durante la tarde llegaron órdenes de Gran Bretaña para que los escuadrones de batalla regresaran y los bombarderos AASF se prepararon para realizar un ataque final al amanecer. Diez Batallas del Escuadrón 150, con escoltas de Hurricane, despegaron para atacar objetivos alrededor de Évreux nuevamente y luego aterrizaron en Nantes, la primera etapa de su salida de Francia; los otros escuadrones realizaron doce salidas y tomaron la misma ruta de regreso; unas sesenta batallas regresaron a Gran Bretaña. [115] Los restantes huracanes de la AASF comenzaron a operar para cubrir las evacuaciones de los puertos de la costa atlántica francesa. Nantes, Brest y St Nazaire fueron defendidas por 1, 73 y 242 escuadrones, St Malo y Cherburgo por 17 y 501 escuadrones que volaban desde Dinard en Bretaña y más tarde las Islas del Canal . El 18 de junio, los escuadrones 1 y 73, los primeros en llegar a Francia en 1939, fueron los últimos en partir, aunque muchos Hurricane inservibles y sin combustible fueron abandonados, no todos destruidos. [116] La sede de la AASF se disolvió el 26 de junio de 1940. [117]
El oficial de vuelo Paul Richey del 1er escuadrón le dijo a un oficial de estado mayor del cuartel general de la AASF que
Operamos en paquetes de centavos y siempre somos irremediablemente inferiores en número a las formaciones que encontramos. Mi humilde opinión es que no deberíamos operar en formaciones de menos de dos escuadrones cubiertos de bombarderos. [120]
y en 1999, Cull et al. escribió que las tácticas de Hurricane en Francia eran ineptas, ya que los cazas eran enviados a la acción en grupos de tres o seis contra formaciones de la Luftwaffe mucho más grandes . Los pilotos de caza habían sido entrenados para atacar bombarderos sobre Inglaterra, más allá del alcance de las escoltas de cazas monomotores alemanes, y los vuelos en formación recibieron más énfasis que la observación, las peleas de perros y la artillería. [121]
La experiencia adquirida durante la Guerra Falsa no se aplicó en general; Algunos pilotos de Hurricane disfrutaron de un gran éxito, pero los escuadrones de Hurricane sufrieron bajas innecesarias por falta de entrenamiento y liderazgo. El uso de formaciones apretadas significó que los pilotos de los Hurricane rara vez vieran el avión que los derribó. Pocos comandantes de escuadrón volaron en operaciones y algunos eran flagrantemente incompetentes. [120] Volar desde pistas de aterrizaje improvisadas y desprotegidas, en lugar de los aeródromos de los que disfrutan los escuadrones del Comando de Cazas en Gran Bretaña, redujo el número de aviones en servicio. La mayoría de los enfrentamientos con Hurricane tuvieron lugar contra bombarderos, aviones de reconocimiento y el caza pesado bimotor Bf 110, inferior en maniobrabilidad pero presente en cantidades mucho mayores. Los Hurricane hicieron necesaria la escolta de bombarderos, pero sufrieron pérdidas desproporcionadas cuando se encontraron con los Bf 109 de la Luftwaffe , que utilizaban tácticas de acecho, atacando sin ser vistos desde el sol en lugar de peleas de perros. [121]
Según Greg Baughen (2016) el 10 de mayo, la Batalla de Fairey había sido un desastre como bombardero táctico; cuando volaban alto, eran derribados por cazas y cuando volaban bajo, por fuego antiaéreo. Con combustible para un alcance de 1.600 km (1.000 millas) en tanques no blindados y no autosellantes, llevando un navegador en una cabina con mala vista exterior, la Batalla era muy inadecuada para operaciones tácticas de corto alcance y baja altitud. ataques. Se habían entregado a Francia blindaje adicional y tanques de combustible autosellantes, pero no se habían instalado. [122] Las tripulaciones carecían de experiencia y al principio pudieron haber tardado demasiado en bombardear, a veces atacando sobre terreno plano, lo que daba una buena vista del objetivo y una igualmente buena vista del avión desde tierra. Con más experiencia, los pilotos utilizaron elementos del terreno para cubrirse y realizaron carreras de aproximación más cortas. [123] La invasión alemana demostró que las tripulaciones de la RAF no estaban suficientemente equipadas o entrenadas para operaciones tácticas diurnas y apoyo del ejército; Durante la Batalla de Arras (21 de mayo), la BEF no había recibido cobertura aérea. [124]
Los ataques del 14 de mayo fueron catastróficos y el Estado Mayor Aéreo afirmó que las pérdidas sufridas por la AASF demostraban que el apoyo aéreo táctico no era una operación de guerra viable. El ministerio afirmó que la Batalla era obsoleta, en lugar de necesitar más blindaje, tanques autosellantes, armas y apoyo de cazas. Después de la guerra, los oficiales alemanes dijeron que los bombardeos diurnos les causaron muchos retrasos y que no habían notado la ofensiva británica de bombardeos nocturnos contra el Ruhr. La AASF había comenzado a convertirse en una fuerza aérea táctica flexible; Las operaciones diurnas de las Batallas tuvieron más efecto en la ofensiva alemana que los bombarderos Wellington que volaban de noche. [124] Enviar aviones de bajo rendimiento sobre el campo de batalla puede parecer suicida, pero en 1940 se habían utilizado biplanos lentos como los bombarderos holandeses Fokker CX , el bombardero en picado alemán Henschel Hs 123 y los aviones de apoyo cercano y el avión de cooperación del ejército británico Hawker Hector para ataques terrestres a baja altura. Contra la irregular vanguardia de las fuerzas avanzadas, con defensas antiaéreas mal organizadas, aviones tan lentos, ligeros y altamente maniobrables podrían alcanzar objetivos y escapar. [125]
El 19 de mayo, la falta de un mando centralizado empeoró mucho los problemas de los aliados; en el norte, la BEF comandaba el componente aéreo, en el sur, la AASF voló en apoyo del ejército, pero el cuartel general de la BAFF tuvo que trasladarse al sur, a Coulommiers, separándolo del cuartel general de ZOAN. El Ministerio del Aire continuó su campaña de bombardeos estratégicos, el Comando de Cazas estaba preocupado por la defensa aérea de Gran Bretaña, el Grupo 2 estaba comandado conjuntamente por el Comando de Bombarderos y la BAFF y la estructura de mando francesa estaba igualmente fragmentada. [88] Después de Dunkerque, Barratt se dio cuenta de que la AASF, reducida a seis escuadrones de batalla, necesitaba más que sus tres escuadrones Hurricane para las operaciones diurnas. Barratt ofreció al Ministerio del Aire la opción de una fuerza mejor equilibrada o la retirada de las AASF a Gran Bretaña. Si se iban a enviar más combatientes a Francia, era vital que se enviaran con prontitud, no después de que los aliados se hubieran visto obligados a realizar otra retirada. El Gabinete examinó la situación el 3 de junio; En mayo se perdieron 323 Hurricanes , se entregaron 226 nuevos y el Comando de Cazas tenía 500 aviones operativos , pero el Gabinete se negó a aumentar los tres escuadrones de cazas de la AASF. [126]
Al Estado Mayor Aéreo le resultó difícil explicar el éxito de las operaciones tácticas de la Luftwaffe , pero afirmó que la superioridad aérea de la Luftwaffe se debía al avance de los ejércitos alemanes y que era inviable para los ejércitos en retirada, lo que se convirtió en una profecía autocumplida . Después de la Batalla de Francia , el Ministerio del Aire continuó definiendo la superioridad aérea como la posesión de más bombarderos que una fuerza aérea enemiga, a pesar de que el período comprendido entre 1939 y finales de 1940 hizo estallar muchas teorías bélicas de entreguerras. Las batallas terrestres no se parecían a las de la Primera Guerra Mundial y los bombarderos no habían puesto fin a las guerras en unas pocas semanas. El Estado Mayor Aéreo enfatizó el valor de los ametrallamientos terrestres, que habían sido demostrados por los escuadrones Hurricane de la AASF y el Componente Aéreo, en lugar de bombardear en apoyo al ejército. [127]
Los escuadrones de batalla sufrieron una pérdida del 40 por ciento el 10 de mayo, el 100 por ciento el 11 de mayo y el 63 por ciento el 12 de mayo. En 48 horas, el número de bombarderos AASF operativos cayó de 135 a 72. El 14 de mayo, la AASF hizo un esfuerzo máximo, enviando 63 Battle y ocho Blenheim para atacar objetivos cerca de Sedan; más de la mitad se perdieron, y las pérdidas acumuladas de las AASF alcanzaron el 75 por ciento. En tres semanas, más de 100 Battle fueron derribados y 119 tripulantes asesinados. [102] Los bombarderos restantes comenzaron a operar principalmente de noche y del 15 de mayo al 5 de junio las pérdidas cayeron al 0,5 por ciento, aunque con una precisión de bombardeo muy reducida. [128] En 2017, Greg Baughen escribió que un estudio del Ministerio del Aire estimó que del 5 al 15 de junio, las Batallas de la AASF habían realizado incursiones de 264 días con una pérdida de 23 aviones, una tasa del 9 por ciento . Aunque la pérdida de registros de la RAF durante la debacle hizo que los totales no fueran confiables, la tasa de pérdidas fue probablemente la misma y, aunque alta, las pérdidas contrastaron favorablemente con la tasa del 50 por ciento del 10 al 15 de mayo. Las pérdidas de Blenheim promediaron el 7 por ciento , pero a partir del 20 de mayo, cuando recibieron escoltas, la tasa cayó al 5 por ciento, los bombarderos Martin Maryland del Armée de l'Air tuvieron una tasa de pérdidas del 4 por ciento, la más baja de los bombarderos diurnos aliados. . En los diez días transcurridos desde el comienzo de Fall Rot hasta el regreso de los escuadrones de batalla a Gran Bretaña, el 2.º Grupo Blenheims realizó 473 salidas y el Armée de l'Air 619; las 264 salidas de batalla contribuyeron al 20 por ciento del total, una cifra considerable. Logro para seis escuadrones. [129] Del 10 de mayo al 24 de junio, la AASF perdió 229 aviones y el Componente Aéreo otros 279. En cinco semanas, la RAF perdió 1.500 hombres muertos, heridos y desaparecidos y 1.029 aviones. [130]
De regreso a Gran Bretaña, la tripulación aérea superviviente de la AASF fue enviada de licencia; Como BAFF se disolvió, los escuadrones de bombarderos volvieron al Grupo 1, Comando de Bombarderos y los Hurricanes al Comando de Cazas. El Ministerio del Aire contempló cómo utilizar las tripulaciones de batalla, pero el Bomber Command no quería tener nada que ver con el apoyo del ejército. A pesar de las pérdidas en Francia, había más de 300 Battle almacenados y estaba en producción como entrenador. Los dos escuadrones de batalla que se retiraron cuando la AASF se redujo de tamaño se convirtieron en Blenheim, pero el Escuadrón 98, a pesar de una grave pérdida de personal, se reformó con Batallas. La RAF creó el Grupo 67 para defender Irlanda del Norte con 88 y 226 escuadrones; El Escuadrón 98 fue elegido para ir a Islandia para realizar un reconocimiento costero. Playfair abogó por el uso de los Battle como bombarderos nocturnos, señalando la mejora en la precisión cuando las tripulaciones volaban bajo, pero contra una invasión, esperar hasta que oscureciera sería imposible. El 5 de julio, el Grupo 1, con base en Hucknall, con los cuatro escuadrones de batalla restantes, sus 45 batallas y 55 tripulaciones en RAF Binbrook y RAF Newton , fue declarado operativo para emergencias. Durante el resto del verano, los escuadrones de batalla se mantuvieron al margen en caso de invasión, a los que más tarde se unieron los 300 escuadrones de bombarderos polacos Ziemi Mazowieckiej , 301 Ziemi Pomorskiej , 304 Ziemi Śląskiej y 305 Ziemi Wielkopolska . [131]
![Un sargento artillero demuestra una ametralladora Vickers K accionada por gas.[m]](http://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/thumb/7/73/Vickers_K_cockpit.jpg/1280px-Vickers_K_cockpit.jpg)
