El halcón es una estrategia de alimentación de las aves que consiste en atrapar insectos voladores en el aire. El término suele referirse a una técnica de salir de una percha para atrapar un insecto y luego regresar a la misma percha o a una diferente, aunque también se aplica a las aves que pasan casi toda su vida volando. Esta técnica se llama "atrapamoscas" y algunas aves conocidas por ello son varias familias de "papamoscas": papamoscas del Viejo Mundo , papamoscas monarca y papamoscas tirano ; sin embargo, algunas especies conocidas como "papamoscas" utilizan otros métodos de alimentación, como el papamoscas gris . Otras aves, como los vencejos , las golondrinas y los chotacabras , también capturan insectos en el aire en una alimentación aérea continua. El término "halcón" proviene de la similitud de este comportamiento con la forma en que los halcones capturan presas en vuelo, aunque, mientras que las aves rapaces pueden atrapar presas con sus patas, el halcón es el comportamiento de atrapar insectos con el pico. Muchas aves tienen una estrategia combinada de cazar insectos y recolectarlos del follaje. Se encuentran principalmente en pastizales y en los árboles de roble oscuro.
Los diversos métodos para capturar insectos se han categorizado como: recolección (el ave posada toma la presa de una rama o tronco de árbol), arrebato (el ave voladora toma la presa del suelo o de una rama), caza (el ave abandona la percha y toma la presa del aire), abalanzarse (el ave cae al suelo y toma la presa) y persecución (el ave voladora toma los insectos del aire). [1]
En la conducta de cetrería, un ave observa a su presa desde una percha adecuada. Cuando divisa una presa potencial, vuela rápidamente desde su percha para atrapar al insecto con su pico y luego regresa a la percha o, a veces, a una percha diferente. Esta maniobra también se denomina "salida". Las presas que son muy pequeñas en relación con el ave, como los mosquitos, pueden ser consumidas inmediatamente durante el vuelo, pero las presas más grandes, como las abejas o las polillas, generalmente son llevadas de regreso a una percha antes de ser devoradas. A veces, la presa intentará escapar y esto puede resultar en una persecución revoloteando antes de regresar a la percha. Dependiendo de la especie de ave, existen variaciones observables en este comportamiento. Algunas especies, como el papamoscas de flancos oliva de América del Norte [2] y el drongo ceniciento del subcontinente indio, [3] tienden a elegir una percha expuesta, como la rama de un árbol muerto con vista a un claro, mientras que otras, como el papamoscas acadiense de América del Norte [4] y la niltava pequeña asiática [5] se posan dentro de la cubierta del follaje en lo profundo de un bosque o hábitat forestal.
Muchas aves hacen uso de una variedad de tácticas. Un estudio de los comportamientos alimentarios en la familia Tyrannidae categorizó los siguientes movimientos como formas de capturar presas de insectos: caza aérea (es decir, atrapar moscas), salidas de percha a suelo, alimentación en el suelo (perseguir insectos en el suelo), salidas de percha a agua, espigueo en salida (puede implicar un espigueo en vuelo o un ataque rápido) y espigueo mientras está posado. [6] Algunos papamoscas tiranos, como los que eligen una percha prominente desde la cual cazar insectos, tienen más tendencia a regresar a la misma percha después de cada salida, mientras que otros, particularmente los del interior del bosque, muestran menos de esta tendencia. [4] Un patrón similar se ve en Gran Bretaña , donde solo hay dos papamoscas, el papamoscas gris y el papamoscas cerrojillo . El papamoscas gris es el especialista y tiende a regresar a la misma percha después de cada salida. El papamoscas cerrojillo es más bien un generalista, ya que tanto espiga como atrapa moscas, y cambia de percha con frecuencia. [7]
Las aves que reciben el nombre de "papamoscas" no son las únicas que se dedican a la caza de moscas. Por ejemplo, el pájaro carpintero de Lewis se alimenta atrapando moscas. Algunos pájaros mieleros de Australasia emplean la caza con halcón y la recolección de espigas como tácticas de alimentación. Los abejarucos atrapan abejas de una manera similar y vuelven a la percha para quitarles el aguijón antes de consumirlas. Además, muchos búhos pequeños capturan insectos en vuelo; algunos ejemplos son el búho chillón occidental de América del Norte [8] y el búho pardo de Asia [3] .
La alimentación aérea continua es una forma diferente de cazar insectos. Requiere alas largas y un vuelo hábil, como en el caso de los chotacabras, las golondrinas y los vencejos. Los vencejos son los maestros de la alimentación aérea; varias especies pasan prácticamente toda su vida en el aire (algunos vencejos comunes que no se aparean han pasado hasta 10 meses en el aire sin aterrizar) y han llegado a depender de los insectos como su principal fuente de alimento. Las golondrinas, aunque visualmente son similares a los vencejos pero no están relacionadas con ellos, se alimentan de manera similar, pero de forma menos continua, ya que no planean tanto y se detienen para posarse durante un tiempo entre episodios de alimentación aérea. [4] Esto tiene que ver con sus presas: los vencejos vuelan más alto en busca de insectos más pequeños y ligeros que se dispersan por las corrientes de aire ascendentes, mientras que las golondrinas generalmente persiguen insectos de tamaño mediano que están más cerca del suelo, como las moscas. Cuando las golondrinas vuelan más alto para perseguir insectos más pequeños, ajustan su estilo de lucha para planear más, como un vencejo. [9] Las aves de la familia de los chotacabras emplean una variedad de movimientos para atrapar insectos. El chotacabras común de América del Norte vuela de manera veloz con sus alas largas, delgadas y puntiagudas. [10] El chotacabras común , por otro lado, vuela bajo y se posa cerca del suelo y se lanza al aire en busca de insectos. [11]
Se sabe que muchas otras aves se dedican a la cetrería como una técnica de alimentación oportunista o una fuente suplementaria de nutrición: entre ellas se encuentra el ampelis cedro , que come principalmente fruta, pero también se lo observa a menudo cazando insectos sobre arroyos; [12] los charranes del género Chlidonias , como el charrán negro , vuelan en busca de insectos, a veces persiguiendo libélulas en vuelo; [13] e incluso los búhos grandes que normalmente se alimentan de roedores atrapan insectos voladores cuando surge la oportunidad. [14] [15]
La caza de insectos, como cualquier estrategia de alimentación, debe proporcionar al ave suficiente alimento para que valga la pena el gasto de energía. Las estrategias y tácticas para alimentarse de insectos voladores están inextricablemente relacionadas con las adaptaciones y los estilos de vida de las aves que las emplean.
El vuelo , especialmente el vuelo impulsado por el aleteo muscular, es una actividad física extenuante. Aunque un salto desde una percha puede parecer un único y rápido movimiento para el ojo humano, en realidad el ave debe realizar varios movimientos: comienza su despegue impulsándose con sus pies para alcanzar el aire, bate sus alas para generar un movimiento hacia adelante ( empuje ), persigue la presa, gira en el aire, vuela de regreso y, con un último aleteo, aterriza en su percha. Cuando un ave caza insectos, la presa debe ser lo suficientemente sustancial como para que rinda frutos en términos de presupuesto de energía biológica . En otras palabras, el ave debe ingerir más energía en los alimentos de la que gasta en la búsqueda de alimento. Por lo tanto, los papamoscas tienden a preferir presas de insectos de tamaño moderado, como las moscas, sobre insectos más pequeños como los mosquitos. [9]
En el caso de las aves que viven en hábitats forestales u otros entornos en los que se realizan breves ráfagas de vuelo para saltar o ir de una rama a otra, sus alas cortas y redondeadas son adecuadas para el rápido aleteo necesario para maniobrar en espacios reducidos. Las aves que viven en entornos más abiertos y que salen a cazar insectos más grandes, como las abejas, como los tiranos y los abejarucos, se benefician de tener alas más largas y puntiagudas [4] , que son más eficientes porque generan más sustentación y menos resistencia . Las golondrinas y los vencejos, que planean en espacios totalmente abiertos, tienen alas aún más largas. Otra función de las alas largas y puntiagudas es permitir a estas aves girar con rapidez y suavidad en pleno planeo. Las puntas de las alas crean pequeños vórtices de aire, dentro de los cuales la baja presión del aire crea una sustentación adicional en las puntas de las alas [16] . Además, las colas largas y bifurcadas proporcionan sustentación, estabilidad y capacidad de dirección adicionales, lo que es importante para volar a velocidades más lentas (los vencejos, aunque son capaces de volar muy rápido, en realidad deben volar relativamente lento para interceptar insectos en el aire). [9] De hecho, los vencejos tienen cuerpos tan bien adaptados para volar que son incapaces de posarse en ramas o aterrizar en el suelo, por lo que anidan y se posan en precipicios como acantilados rocosos, detrás de cascadas (como se sabe que hacen el vencejo negro de América del Norte [2] y el gran vencejo oscuro de América del Sur [17] ) o en chimeneas, como en el caso del vencejo de chimenea .
El tamaño y la forma del pico también son importantes. En comparación con los picos de las aves especializadas en la recolección de alimentos, un pico relativamente más grande y ancho es ideal para atrapar insectos de gran tamaño, como abejas y moscas. [4] La presencia de cerdas cerca del pico (cerdas rictales) en algunos papamoscas puede ser una adaptación para cazar insectos; los científicos no están seguros de su función, pero pueden ayudar a proteger los ojos [4] o incluso pueden ayudar a proporcionar al ave información sensorial sobre la ubicación de la presa. [16] Las golondrinas, los vencejos y los chotacabras no tienen picos grandes, pero tienen bocas muy abiertas. Algunos chotacabras también tienen cerdas alrededor del pico (el chotacabras común las tiene, el chotacabras común no).
Cuando diferentes tipos de aves tienen las mismas adaptaciones, tales similitudes no son necesariamente indicativas de ninguna relación familiar entre especies de aves. Más bien, son el resultado de la evolución convergente . Consideremos, por ejemplo, la marcada semejanza en tamaño corporal, forma y coloración entre papamoscas de varias familias, aunque estas especies no están estrechamente relacionadas: el papamoscas marrón asiático (de la familia Muscicapidae o papamoscas del Viejo Mundo ), el papamoscas acadiense (de la familia Tyrannidae o papamoscas tirano ) del Nuevo Mundo, y la monarca pizarrosa (de la familia Monarchidae o papamoscas monarca ), endémica de Fiji . Los tres usan la captura de moscas para adquirir parte o la totalidad de su alimento. [2] [5] [18] Pero estas tres familias pertenecen a ramas separadas del árbol evolutivo de los pájaros cantores , que divergieron en dos eventos de ramificación hace unos 60 y 90 millones de años y continuaron evolucionando independientemente en diferentes partes del mundo. [19] De la misma manera, las similitudes entre vencejos y golondrinas llevaron a los naturalistas a concluir que estaban relacionados, pero ahora se ha establecido que no lo están y que el mismo estilo de vida ha llevado a las mismas adaptaciones. [20]
En los climas templados, la disponibilidad de insectos voladores como fuente de alimento es estacional, y probablemente por eso muchas aves que dependen de esta fuente de alimento durante la temporada de cría migran en invierno. [4] La migración se sincroniza con la disponibilidad del alimento preferido de las aves. Por ejemplo, se ha observado en Gran Bretaña que las golondrinas migratorias llegan antes en primavera que los vencejos, lo que se correlaciona con la profusión posterior de pequeños insectos de los que se alimentan los vencejos. [9] El clima también afecta la disponibilidad de insectos voladores. Las golondrinas, por ejemplo, se ven obligadas a ir a donde están los insectos y, dependiendo del clima, pueden ajustar su elección de presas o verse obligadas a buscar presas en diferentes lugares. [20]
La preferencia por ciertos tipos de insectos aéreos como fuente de alimento parece correlacionarse con un comportamiento gregario o colonial frente a la territorialidad . Para las aves que se aprovechan de los insectos que forman enjambres, que por naturaleza se encuentran en concentraciones locales, la cría colonial puede ser una estrategia exitosa. Un ejemplo es la golondrina risquera del oeste de América del Norte. Su pariente, la golondrina común, caza insectos más grandes que no forman enjambres y es más solitaria. [20]
Algunos papamoscas tiranos neotropicales se unirán a bandadas de especies mixtas en busca de alimento , al igual que algunos drongos asiáticos . Estas bandadas atraen a los insectos voladores, que luego pueden ser capturados en rápidas incursiones. [16]