El gato montés es un complejo de especies que comprende dos especies de gatos salvajes pequeños : el gato montés europeo ( Felis silvestris ) y el gato montés africano ( F. lybica ). El gato montés europeo habita bosques en Europa , Anatolia y el Cáucaso , mientras que el gato montés africano habita paisajes semiáridos y estepas en África , la Península Arábiga , Asia Central , en la India occidental y China occidental . [2] Las especies de gato montés difieren en el patrón de pelaje, la cola y el tamaño: el gato montés europeo tiene pelaje largo y una cola tupida con una punta redondeada; el gato montés africano más pequeño tiene rayas más tenues, tiene un pelaje corto de color gris arena y una cola afilada; el gato montés asiático ( F. lybica ornata ) es moteado. [3]
El gato montés y los demás miembros de la familia de los felinos tuvieron un ancestro común hace unos 10 a 15 millones de años. [4] El gato montés europeo evolucionó durante el Cromeriano hace unos 866.000 a 478.000 años; su ancestro directo fue Felis lunensis . [5] Los linajes silvestris y lybica probablemente divergieron hace unos 173.000 años. [6]
El gato montés está clasificado como de Preocupación Menor en la Lista Roja de la UICN desde 2002, ya que está ampliamente distribuido en una población global estable que supera los 20.000 individuos maduros. Algunas poblaciones locales están amenazadas por la hibridación introgresiva con el gato doméstico ( F. catus ), enfermedades contagiosas, colisiones de vehículos y persecución. [1]
La asociación entre los gatos monteses africanos y los humanos parece haberse desarrollado junto con el establecimiento de asentamientos durante la Revolución Neolítica , cuando los roedores en los almacenes de grano de los primeros agricultores atrajeron a los gatos monteses. Esta asociación finalmente llevó a su domesticación : el gato doméstico es el descendiente directo del gato montés africano. [7] Era uno de los gatos venerados en el antiguo Egipto . [8] El gato montés europeo ha sido objeto de mitología y literatura . [9] [10]
Felis (catus) silvestris fue el nombre científico utilizado en 1777 por Johann von Schreber cuando describió al gato montés europeo basándose en descripciones y nombres propuestos por naturalistas anteriores como Mathurin Jacques Brisson , Ulisse Aldrovandi y Conrad Gessner . [11] Felis lybica fue el nombre propuesto en 1780 por Georg Forster , quien describió un gato montés africano de Gafsa en la costa de Berbería . [12]
En las décadas siguientes, varios naturalistas y exploradores describieron 40 especímenes de gato montés recolectados en países de distribución europeos, africanos y asiáticos. En la década de 1940, el taxónomo Reginald Innes Pocock revisó la colección de pieles y cráneos de gato montés en el Museo de Historia Natural de Londres y designó siete subespecies de F. silvestris de Europa a Asia Menor y 25 subespecies de F. lybica de África y Asia occidental a central . Pocock diferenció: [13] [14]
En 2005, los autores de Mammal Species of the World reconocieron 22 subespecies y asignaron las subespecies en gran medida de acuerdo con la evaluación de Pocock. [16]
En 2017, el Grupo de Trabajo de Clasificación de Felinos revisó la taxonomía de los Felidae y reconoció los siguientes taxones como válidos : [2]
El gato montés es un miembro de la familia Felidae, que tuvo un ancestro común hace unos 10 a 15 millones de años. [4] Las especies de Felis divergieron de Felidae hace unos 6 a 7 millones de años. El gato montés europeo divergió de Felis hace unos 1,09 a 1,4 millones de años. [19]
El ancestro directo del gato montés europeo fue Felis lunensis , que vivió en Europa a finales del Plioceno y en el Villafranquiano . Los restos fósiles indican que la transición de lunensis a silvestris se completó en el período interglacial de Holstein hace entre 340.000 y 325.000 años. [5]
Las diferencias craneológicas entre los gatos monteses europeos y africanos indican que el gato montés probablemente migró durante el Pleistoceno tardío desde Europa hacia Oriente Medio, dando lugar al fenotipo del gato montés estepario . [3] La investigación filogenética reveló que el linaje lybica probablemente divergió del linaje silvestris hace unos 173.000 años. [6]
El gato montés tiene orejas puntiagudas, de longitud moderada y anchas en la base. [13] [14] Sus bigotes son blancos, en número de 7 a 16 en cada lado y alcanzan de 5 a 8 cm (2,0 a 3,1 pulgadas) de longitud en el hocico. También hay bigotes presentes en la superficie interna de la pata y miden de 3 a 4 cm (1,2 a 1,6 pulgadas). Sus ojos son grandes, con pupilas verticales e iris de color verde amarillento . Las pestañas miden de 5 a 6 cm (2,0 a 2,4 pulgadas) de longitud, y pueden ser de seis a ocho por lado. [20]
El gato montés europeo tiene un mayor volumen craneal que el gato doméstico, una relación conocida como índice de Schauenberg . [21] Además, su cráneo tiene una forma más esférica que el del gato montés ( F. chaus ) y el gato leopardo ( Prionailurus bengalensis ). Su dentadura es relativamente más pequeña y débil que la del gato montés. [22]
Ambas especies de gato montés son más grandes que el gato doméstico. [13] [14] El gato montés europeo tiene patas relativamente más largas y una constitución más robusta en comparación con el gato doméstico. [23] La cola es larga y, por lo general, excede ligeramente la mitad de la longitud del cuerpo del animal. El tamaño de la especie varía según la regla de Bergmann , y los ejemplares más grandes se encuentran en áreas frías del norte de Europa y Asia, como Mongolia , Manchuria y Siberia . [24] Los machos miden de 43 a 91 cm (17 a 36 pulgadas) de longitud de cabeza a cuerpo, de 23 a 40 cm (9,1 a 15,7 pulgadas) de longitud de cola y normalmente pesan de 5 a 8 kg (11 a 18 lb). Las hembras son ligeramente más pequeñas, midiendo de 40 a 77 cm (16 a 30 pulgadas) de longitud corporal y de 18 a 35 cm (7,1 a 13,8 pulgadas) de longitud de cola, y pesan de 3 a 5 kg (6,6 a 11,0 lb). [22]
Ambos sexos tienen dos pezones torácicos y dos abdominales . Ambos sexos tienen glándulas preanales , que consisten en glándulas sudoríparas y sebáceas de tamaño moderado alrededor de la abertura anal . Las glándulas sebáceas y odoríferas de gran tamaño se extienden a lo largo de toda la longitud de la cola en el lado dorsal. Los gatos monteses machos tienen bolsas preanales en la cola, que se activan al alcanzar la madurez sexual y desempeñan un papel importante en la reproducción y el marcaje territorial . [25]
El gato montés europeo habita bosques templados de frondosas y mixtos en Europa , Turquía y el Cáucaso. En la península Ibérica , se encuentra desde el nivel del mar hasta los 2250 m (7380 pies) en los Pirineos . Entre finales del siglo XVII y mediados del XX, su área de distribución europea se fragmentó debido a la caza a gran escala y la extirpación regional. Posiblemente esté extinto en la República Checa y se considera regionalmente extinto en Austria , aunque los vagabundos de Italia se están extendiendo a Austria. Nunca ha habitado en Fennoscandia o Estonia . [1] Sicilia es la única isla en el mar Mediterráneo con una población nativa de gatos monteses. [26]
El gato montés africano vive en una amplia gama de hábitats, excepto en la selva tropical , pero en todas las sabanas de África, desde Mauritania en la costa atlántica hacia el este hasta el Cuerno de África hasta altitudes de 3000 m (9800 pies). Pequeñas poblaciones viven en los desiertos del Sahara y Nubia , la región de Karoo , Kalahari y Namib . [27] Se encuentra alrededor de la periferia de la península Arábiga hasta el mar Caspio, abarcando Mesopotamia , Israel y la región de Palestina . En Asia central, se extiende hasta Xinjiang y el sur de Mongolia , y en el sur de Asia hasta el desierto de Thar y las regiones áridas de la India . [1]
Ambas especies de gatos monteses son en gran parte nocturnas y solitarias , excepto durante el período de reproducción y cuando las hembras tienen crías. El tamaño de las áreas de distribución de las hembras y los machos varía según el terreno, la disponibilidad de alimentos, la calidad del hábitat y la estructura de edad de la población. Las áreas de distribución de los machos y las hembras se superponen, aunque otros felinos evitan las áreas centrales dentro de los territorios . Las hembras tienden a ser más sedentarias que los machos, ya que requieren una zona de caza exclusiva cuando crían a los gatitos. Los gatos monteses suelen pasar el día en un árbol hueco, una grieta de la roca o en matorrales densos. [28] [29] También se informa que se refugia en madrigueras abandonadas de otras especies, como el zorro rojo ( Vulpes vulpes ) y en madrigueras de tejón europeo ( Meles meles ) en Europa, [30] y del fénec ( Vulpes zerda ) en África. [18]
Cuando se siente amenazado, se retira a una madriguera, en lugar de trepar a los árboles. Cuando se instala en el hueco de un árbol, elige uno que esté cerca del suelo. Las madrigueras en rocas o madrigueras están revestidas con hierbas secas y plumas de aves . Las madrigueras en los huecos de los árboles suelen contener suficiente serrín para que el revestimiento sea innecesario. Si la madriguera se infesta de pulgas , el gato montés se muda a otra madriguera. Durante el invierno, cuando las nevadas impiden al gato montés europeo viajar largas distancias, permanece dentro de su madriguera hasta que las condiciones del viaje mejoran. [30]
El marcaje territorial consiste en rociar con orina árboles, vegetación y rocas, depositar heces en lugares visibles y dejar marcas de olor a través de glándulas en sus patas. También deja marcas visuales al arañar los árboles. [31]
La vista y el oído son los sentidos primarios del gato montés cuando caza. Acecha a su presa y luego la atrapa ejecutando algunos saltos, que pueden abarcar hasta tres metros. Cuando caza cerca de cursos de agua, se posa en árboles que sobresalen del agua. Mata a las presas pequeñas agarrándolas con sus garras y perforando el cuello o el occipucio con sus colmillos. Cuando ataca a una presa grande, salta sobre el lomo del animal e intenta morder el cuello o la carótida . No persiste en el ataque si la presa logra escapar. [32]
El gato montés europeo se alimenta principalmente de pequeños mamíferos como el conejo europeo ( Oryctolagus cuniculus ) y roedores . [33] También se alimenta de lirones , liebres , nutrias ( Myocastor coypus ) y aves , especialmente patos y otras aves acuáticas , galliformes , palomas y paseriformes . [34] Puede consumir grandes fragmentos de huesos . [35] Aunque mata insectívoros como topos y musarañas , rara vez los come. [34] Cuando vive cerca de asentamientos humanos, se alimenta de aves de corral . [34] En estado salvaje, consume hasta 600 g (21 oz) de alimento al día. [36]
El gato montés africano se alimenta principalmente de múridos , aunque en menor medida también de aves, pequeños reptiles e invertebrados . [37]
El gato montés tiene dos períodos de celo , uno en diciembre-febrero y otro en mayo-julio. [38] El celo dura de 5 a 9 días, con un período de gestación que dura de 60 a 68 días. [39] La ovulación se induce a través de la cópula . La espermatogénesis ocurre durante todo el año. Durante la temporada de apareamiento , los machos luchan ferozmente, [38] y pueden congregarse alrededor de una sola hembra. Hay registros de gatos monteses machos y hembras que se vuelven temporalmente monógamos. Los gatitos nacen generalmente entre abril y mayo, y hasta agosto. El tamaño de la camada varía de 1 a 7 gatitos. [39]
Los gatitos nacen con los ojos cerrados y están cubiertos de un pelaje peludo. [38] Pesan entre 65 y 163 g (2,3 y 5,7 oz) al nacer, y los gatitos de menos de 90 g (3,2 oz) generalmente no sobreviven. Nacen con almohadillas de color rosa, que se ennegrecen a la edad de tres meses, y ojos azules, que se vuelven ámbar después de cinco meses. [39] Sus ojos se abren después de 9 a 12 días, y sus incisivos erupcionan después de 14 a 30 días. Los dientes de leche de los gatitos son reemplazados por su dentición permanente a la edad de 160 a 240 días. Los gatitos comienzan a cazar con su madre a la edad de 60 días, y comienzan a moverse independientemente después de 140 a 150 días. La lactancia dura 3 a 4 meses, aunque los gatitos comen carne a la edad de 1,5 meses de edad. La madurez sexual se alcanza a la edad de 300 días. [38] De manera similar al gato doméstico, el desarrollo físico de los gatitos de gato salvaje africano durante las dos primeras semanas de su vida es mucho más rápido que el de los gatos salvajes europeos. [40] Los gatitos están prácticamente completamente desarrollados a los 10 meses, aunque el crecimiento esquelético continúa durante más de 18 o 19 meses. La familia se disuelve después de aproximadamente cinco meses y los gatitos se dispersan para establecer sus propios territorios. [39] Su esperanza de vida máxima es de 21 años, aunque por lo general viven hasta 13 o 14 años. [38]
La duración de la generación del gato montés es de unos ocho años. [41]
Debido a su hábito de vivir en áreas con rocas y árboles altos para refugiarse, matorrales densos y madrigueras abandonadas, los gatos monteses tienen pocos depredadores naturales. En Europa Central, muchos cachorros son asesinados por la marta europea ( Martes martes ), y hay al menos un relato de un gato montés adulto asesinado y devorado. Los competidores incluyen al chacal dorado ( Canis aureus ), el zorro rojo, la marta y otros depredadores. [42] En las regiones esteparias de Europa y Asia, los perros de aldea constituyen serios enemigos de los gatos monteses, junto con el lince euroasiático , mucho más grande , uno de los raros depredadores habituales de los gatos monteses adultos sanos. En Tayikistán, el lobo gris ( Canis lupus ) es el competidor más serio, habiéndose observado que destruye las madrigueras de los gatos. Se ha registrado que las aves rapaces , incluido el búho real ( Bubo bubo ) y el halcón sacre ( Falco cherrug ), matan cachorros de gato monteses. [43] Se sabe que el águila real ( Aquila chrysaetos ) caza tanto a adultos como a cachorros. [44] Seton Gordon registró un caso en el que un gato montés luchó contra un águila real, lo que resultó en la muerte de ambos combatientes. [45] En África, los gatos monteses son asesinados y devorados ocasionalmente por la pitón de roca centroafricana ( Python sebae ) [46] y el águila marcial ( Polemaetus bellicosus ). [47]
Las poblaciones de gatos salvajes se ven amenazadas principalmente por la hibridación con el gato doméstico. La mortalidad debida a accidentes de tráfico es una amenaza especialmente en Europa. [1] La población de gatos salvajes en Escocia ha disminuido desde principios del siglo XX debido a la pérdida de hábitat y la persecución por parte de los terratenientes. [48]
En la antigua Unión Soviética , los gatos monteses eran atrapados accidentalmente en trampas colocadas para la marta europea. En la época moderna, se los captura en trampas sin cebo en caminos o en senderos abandonados de zorros rojos, tejones europeos, liebres europeas o faisanes. Un método para atrapar gatos monteses consiste en utilizar una trampa para ratas almizcleras modificada con un resorte colocado en un pozo oculto. Un rastro de olor de vísceras de faisán conduce al gato hasta el pozo. Las pieles de gato monteses tenían poco valor comercial y a veces se convertían en pieles de foca de imitación ; la piel generalmente se vendía entre 50 y 60 kopeks . [49] Las pieles de gato monteses se usaban casi exclusivamente para hacer bufandas , manguitos y abrigos baratos para damas. [50]
Las especies de gato montés están protegidas en la mayoría de los países de su área de distribución y figuran en el Apéndice II de la CITES . El gato montés europeo también figura en el Apéndice II del Convenio de Berna sobre la conservación de la vida silvestre y los hábitats naturales de Europa y en la Directiva de hábitats y especies de la Unión Europea . [1] Se han elaborado planes de acción para la conservación en Alemania y Escocia. [51] [52]
Un esqueleto de gato montés africano excavado en una tumba neolítica de 9.500 años de antigüedad en Chipre es el indicio más antiguo conocido de una relación estrecha entre un humano y un gato posiblemente domesticado. Como ninguna especie de gato es nativa de Chipre, este descubrimiento indica que los agricultores neolíticos pueden haber traído gatos a Chipre desde el Cercano Oriente. [53] Los resultados de la investigación genética y morfológica corroboraron que el gato montés africano es el antepasado del gato doméstico. Los primeros individuos probablemente fueron domesticados en el Creciente Fértil alrededor de la época de la introducción de la agricultura. [6] [7] [15] Los murales y estatuillas que representan gatos, así como gatos momificados , indican que los antiguos egipcios lo tenían comúnmente desde al menos la Duodécima Dinastía de Egipto . [8]
Se cree que las fábulas celtas del gato Sith , una criatura de hadas descrita como parecida a un gran gato negro de pecho blanco, se inspiraron en el gato Kellas , que se cree que es un cruce de un gato montés europeo y un gato doméstico que vive en libertad. [9] En 1693, William Salmon mencionó cómo se usaban partes del cuerpo del gato montés con fines medicinales: su carne para tratar la gota , su grasa para disolver tumores y aliviar el dolor, su sangre para curar la " enfermedad de las caídas " y sus excrementos para tratar la calvicie . [10]
Los pictos veneraban a los gatos monteses, y probablemente bautizaron a Caithness (Tierra de los Gatos) en su honor. Según el mito fundacional de la tribu Catti, sus antepasados fueron atacados por gatos monteses al desembarcar en Escocia. Su ferocidad impresionó tanto a los Catti que el gato montés se convirtió en su símbolo. Los progenitores del clan Sutherland utilizan el gato montés como símbolo en el escudo de su familia. El jefe del clan lleva el título de Morair Chat (Gran Hombre de los Gatos). [54] El gato montés se considera un icono de la naturaleza salvaje escocesa y se ha utilizado en la heráldica de los clanes desde el siglo XIII. La Asociación del Clan Chattan (también conocida como el Clan de los Gatos) comprende 12 clanes, la mayoría de los cuales muestran al gato montés en sus insignias. [9]
Shakespeare hizo referencia al gato montés tres veces: [10]
- El parche es bastante amable; pero un alimentador enorme
- Lento como un caracol en las ganancias, y duerme durante el día
- Más que el gato salvaje .
— El mercader de Venecia Acto 2 Escena 5 líneas 47–49
- No debes casarte con ningún hombre excepto conmigo;
- Porque yo soy él, nací para domarte, Kate;
- Y te llevaré de una gata salvaje a una Kate.
- Cómodo, como otros Kates de la casa.
— La fierecilla domada Acto 2 Escena 1 versos 265–268
- Tres veces ha maullado el gato atigrado .
— Macbeth Acto 4 Escena 1 línea 1
