El elefante indio ( Elephas maximus indicus ) es una de las tres subespecies reconocidas del elefante asiático , originaria de Asia continental . La especie es más pequeña que la especie de elefante africano con un lomo convexo y el punto más alto del cuerpo en la cabeza. La especie exhibe un dimorfismo sexual significativo: el macho alcanza una altura promedio de los hombros de aproximadamente 3,2 m (10 pies) y pesa hasta 5.400 kg (11.900 libras), mientras que la hembra alcanza una altura promedio de los hombros de aproximadamente 2,54 m (8,3 pies) y pesa. hasta 4.160 kg (9.170 libras). Tiene un cráneo más ancho con frente cóncava, dos grandes orejas dobladas lateralmente y una gran trompa. Tiene la piel lisa de color gris con cuatro patas grandes y una cola larga.
El elefante indio es originario de Asia continental y casi las tres cuartas partes de la población se encuentran en la India . La especie también se encuentra en otros países del subcontinente indio , incluidos Nepal , Bangladesh , Bután , Myanmar y países del sudeste asiático, como Tailandia , Malasia , Laos , Camboya y Vietnam , con pequeñas poblaciones en China . Habita en pastizales, bosques secos caducifolios , húmedos caducifolios, siempre verdes y semiperennifolios en toda la cordillera. La especie está clasificada como megaherbívora y consume hasta 150 kg (330 lb) de materia vegetal por día. Consumen una dieta variada dependiendo del hábitat y las estaciones y pueden incluir hojas y ramitas de follaje fresco, brotes con espinas, plantas con flores, frutas y pasto.
Desde 1986, el elefante asiático figura como En Peligro en la Lista Roja de la UICN , ya que la población silvestre ha disminuido al menos un 50% en las últimas tres generaciones de elefantes. La especie está amenazada por la degradación ambiental , la pérdida de hábitat y la fragmentación . La caza furtiva de elefantes para obtener marfil es una grave amenaza en algunas partes de Asia. El Proyecto Elefante fue lanzado en 1992 por el Gobierno de la India para proteger los hábitats y la población de elefantes.
El elefante indio es un símbolo cultural en toda su área de distribución y aparece en diversas tradiciones y mitologías religiosas. Los elefantes son tratados positivamente y son venerados como una forma del Señor Ganesha en el hinduismo . Ha sido designado animal del patrimonio nacional en la India y es el animal nacional de Tailandia y Laos.
El elefante indio ( Elephas maximus indicus ) es una de las tres subespecies reconocidas del elefante asiático . [3] Carl Linnaeus propuso el nombre científico Elephas maximus en 1758 para un elefante de Ceilán . [4] Elephas indicus fue propuesto por Georges Cuvier en 1798, quien describió un elefante de la India. [5] Frederick Nutter Chasen clasificó a los tres como subespecies del elefante asiático en 1940. [6]
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En general, el elefante asiático es más pequeño que el elefante africano . Su espalda es convexa o está al nivel del punto más alto del cuerpo en su cabeza. La especie exhibe un dimorfismo sexual significativo: el macho alcanza una altura promedio de los hombros de aproximadamente 3,2 m (10 pies) y pesa hasta 5.400 kg (11.900 libras), mientras que la hembra alcanza una altura promedio de los hombros de aproximadamente 2,54 m (8,3 pies) y pesa hasta 4.160 kg (9.170 libras). [7] El elefante indio más grande medía 3,43 m (11,3 pies) de altura hasta el hombro. [8] [9] En promedio, mide entre 5,5 y 6,5 m (18 y 21 pies) de largo, incluido el tronco. [7]
Tiene un cráneo más ancho con frente cóncava y dos protuberancias dorsales en la parte superior. A la cabeza se unen dos grandes orejas dobladas lateralmente y un gran tronco con un proceso en forma de dedo. [7] Tiene 20 pares de costillas y 34 vértebras . Hay cuatro patas grandes que son casi rectas con dedos más anchos y con cinco estructuras en forma de uñas en cada pata delantera y cuatro en cada una de las patas traseras. [7] Las piernas grandes ayudan a soportar el mayor peso durante períodos más largos sin gastar mucha energía y los pies anchos ayudan a amortiguar las superficies duras. [10] Tiene una cola larga que mide en promedio 1,2 a 1,5 m (3,9 a 4,9 pies) de largo. [7] El color de la piel es generalmente gris y más claro que el de E. m. maximus pero más oscuro que el de E. m. sumatrano . La piel es generalmente más suave que la de las especies africanas y puede consistir en manchas más pequeñas de despigmentación blanca o manchas grises. [7] El cuerpo está cubierto de pelos de color marrón a rojizo que se reducen y oscurecen con la edad. [10] La hembra suele ser más pequeña que el macho y tiene colmillos cortos o sin colmillos . [11] Hay alrededor de 29 muelas estrechas. [7]
El elefante indio es originario de Asia continental y casi las tres cuartas partes de la población se encuentran en la India . La especie también se encuentra en otros países del subcontinente indio , incluidos Nepal , Bangladesh , Bután , Myanmar y países del sudeste asiático, como Tailandia , Malasia , Laos , Camboya y Vietnam , con pequeñas poblaciones en China . Está regionalmente extinto en Pakistán . [2] Habita en pastizales, bosques secos caducifolios , húmedos caducifolios, siempre verdes y semiperennifolios. La población silvestre total estimada oscila entre 23.000 y 41.000 individuos en toda la zona. [7] [12] Según el censo de 2017, la población silvestre estimada en la India era de 27.312 individuos, lo que representa casi las tres cuartas partes de la población existente. [13]
Los patrones de movimiento y utilización del hábitat de una población de elefantes se estudiaron en el sur de la India durante 1981-83 dentro de un área de estudio de 1.130 km2 ( 440 millas cuadradas). Los tipos de vegetación de esta área abarcan bosque espinoso seco de 250 a 400 m (820 a 1310 pies), bosque caducifolio de 400 a 1400 m (1300 a 4600 pies), bosque siempreverde atrofiado y pastizales de 1400 a 1800 m (4600 a 5900 m). pie). Cinco clanes de elefantes diferentes, cada uno formado por entre 50 y 200 individuos, tenían áreas de distribución de entre 105 km 2 (41 millas cuadradas) y 320 km 2 (120 millas cuadradas), que se superponían. Preferían un hábitat donde hubiera agua disponible y las plantas alimenticias fueran apetecibles. Durante los meses secos de enero a abril, se congregaban en altas densidades de hasta cinco individuos por km 2 en los valles fluviales donde ramoneaban plantas que tenían un contenido de proteínas mucho mayor que los pastos altos y gruesos de las laderas de las colinas. Con el inicio de las lluvias en mayo, se dispersaron en un área más amplia con densidades más bajas, principalmente en los bosques de pastos altos, para alimentarse de los pastos frescos, que entonces tenían un alto valor proteico. Durante la segunda estación húmeda, de septiembre a diciembre, cuando los pastos altos se volvieron fibrosos, se trasladaron a bosques abiertos de pastos cortos de menor elevación. El patrón normal de movimiento podría verse alterado durante años de condiciones ambientales adversas. Sin embargo, el patrón de movimiento de los elefantes en esta región no ha cambiado básicamente durante más de un siglo, como se infiere de las descripciones registradas durante el siglo XIX. [14] En la Reserva de la Biosfera de Nilgiri , tres clanes de elefantes tenían áreas de distribución generales de 562 km 2 (217 millas cuadradas), 670 km 2 (260 millas cuadradas) y 799 km 2 (308 millas cuadradas) a principios de la década de 1990. Durante los tres años de la encuesta, sus áreas de distribución anuales se superpusieron en gran medida con sólo cambios menores en las áreas de distribución entre años. [15]
Hay alrededor de 138 corredores de elefantes identificados en la India y la mayoría de la población de elefantes en la India está restringida a cuatro áreas generales. [16] [17]
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Además de la India, a continuación se muestra la distribución y la población estimada de elefantes indios en toda Asia. [dieciséis]
El elefante está clasificado como megaherbívoro y puede consumir hasta 150 kg (330 lb) de materia vegetal por día. [19] Puede pasar hasta 19 horas al día buscando comida y puede producir hasta 220 libras de estiércol por día. [12] Es un comedero generalista y a la vez pastoreador y explorador . En un área de estudio de 1.130 km2 ( 440 millas cuadradas) en el sur de la India, se registró que los elefantes se alimentaban de 112 especies de plantas diferentes, más comúnmente del orden Malvales , y de las familias de leguminosas , palmeras , juncos y gramíneas verdaderas . Pastan en los pastos altos , pero la porción consumida varía según la estación. Cuando aparece el nuevo brote en abril, eliminan las tiernas hojas en pequeños grupos. Más tarde, cuando los pastos superan los 0,5 m (1,6 pies), arrancan matas enteras, las espolvorean y consumen las hojas frescas, pero descartan las raíces. Cuando los pastos maduran en otoño, limpian y consumen las suculentas porciones basales con las raíces y descartan las hojas fibrosas. De los bambúes se alimentan de plántulas, culmos y brotes laterales. Durante la estación seca, de enero a abril, ramonean principalmente hojas y ramitas, prefiriendo el follaje fresco, y consumen brotes espinosos de especies de acacia sin ninguna molestia evidente. Se alimentan de la corteza del espino blanco y otras plantas con flores, y consumen los frutos del manzano , el tamarindo , el kumbhi y la palmera datilera . [20]
Durante un estudio en un área boscosa tropical húmeda mixta de hoja caduca de 160 km2 ( 62 millas cuadradas) en Assam, se observó que los elefantes se alimentaban de unas 20 especies de pastos, plantas y árboles. Pastos como Imperata cylindrica y Leersia hexandra constituían el componente más predominante de su dieta. [21] En el Parque Nacional Bardia de Nepal , los elefantes consumen grandes cantidades de hierba de la llanura aluvial , particularmente durante la temporada de los monzones . Navegan más en la estación seca y la corteza constituye una parte importante de su dieta. [22]
Los elefantes indios suelen vivir en pequeñas manadas formadas por hembras emparentadas, sus crías y machos jóvenes inmaduros. Los elefantes son animales extremadamente sociales y forman relaciones sociales complejas. A menudo trabajan juntos como grupo para criar a sus crías y proteger la manada. Si bien es posible que los rebaños individuales no tengan una matriarca designada, las hembras mayores asumirán un papel más dominante dentro del rebaño. [10] Por lo general, se anima a un elefante macho a abandonar la manada una vez que alcanza la pubertad, lo que suele ocurrir entre las edades de 8 y 13 años. Este es un proceso gradual la mayoría de las veces y está determinado por la naturaleza competitiva e independiente del macho y la tolerancia. de la manada. Los machos juveniles tienden a formar manadas sueltas, mientras que normalmente se vuelven independientes con la edad. [10]
Un elefante se comunica mediante sonidos graves y gruñidos o retumbos infrasónicos . Se producen varios sonidos que pueden comunicar información específica a otros elefantes a largas distancias. La hembra emite diferentes llamados y vocalizaciones de baja frecuencia para advertir de los depredadores. [10] Un elefante tiene un sistema olfativo desarrollado y es capaz de discernir varios olores. Los olores generados por el viento se pueden sentir y utilizar para comunicar pistas sobre la presencia de otros elefantes o peligros potenciales. La trompa también se utiliza para saludar a otros elefantes y comunicar emociones como excitación, competencia, dominio, disciplina, tranquilidad, etc. [10] Un elefante tiene un cerebro grande que pesa entre 4 y 6 kg (8,8 y 13,2 libras). Es un animal muy inteligente y con una gran capacidad para aprender cosas nuevas. Gran parte del comportamiento de los elefantes se aprende de los mayores a lo largo de los años, en lugar de ser instintivo. [10]
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El elefante indio tiene una esperanza de vida de entre 40 y 65 años y se informa que algunos animales han vivido más de 75 años. [23] Según la evidencia disponible, un elefante indio normalmente puede vivir hasta mediados de los 50 años, pero no hay datos consistentes disponibles para estimar con precisión la esperanza de vida de los elefantes salvajes. Se estima que la esperanza de vida media de las elefantas es de 47 años. [10] Un elefante adulto no tiene enemigos en la naturaleza, excepto los humanos, pero los elefantes jóvenes a menudo son susceptibles a los ataques de depredadores carnívoros como los tigres en las áreas donde sus áreas de distribución se superponen. Cuando un depredador es visible, los miembros mayores de la manada pueden emitir llamadas de advertencia que incitan al resto de la manada a agruparse para protegerse. [10]
Una hembra produce varios ruidos para indicar su presencia y disposición a los toros machos. Un elefante puede determinar la identidad, el sexo y el estado reproductivo de otro elefante usando su trompa para oler la boca, la glándula temporal, los genitales, la orina o el estiércol del elefante. [10] Un elefante indio alcanza la madurez sexual entre los 8 y los 13 años de edad, pero es posible que no se apareen hasta más tarde. Si bien una hembra puede tener crías unos años más tarde, es poco probable que un macho se convierta en padre hasta los 30 años debido a la competencia con machos mayores y más grandes. Un hombre mayor experimenta un período de intensa actividad sexual y agresiva llamado musth , que es causado por la producción de grandes cantidades de testosterona . Durante este período, un líquido verde secretado por las glándulas temporales del elefante gotea del pene. Una hembra ovula aproximadamente una vez cada 115 días y, si es fertilizada, el período de gestación es de aproximadamente 22 meses, el período de gestación más largo de cualquier animal. [10]
En la mayoría de los casos, una hembra da a luz a una sola cría (ocasionalmente pueden nacer dos), que puede pesar entre 68 y 158 kg (150 y 348 libras). [10] Un ternero puede pararse y amamantarse poco después del nacimiento y comienza a alimentarse de alimentos sólidos a los seis meses. Un ternero también comerá el estiércol de su madre durante varios años, que contiene nutrientes y bacterias simbióticas que ayudan en la digestión de los alimentos vegetales. Es posible que una hembra no dé a luz a otra cría durante un intervalo de tres a ocho años, dependiendo de las condiciones ambientales. Un ternero se desteta lentamente y, a menudo, la madre puede continuar amamantándolo hasta que da a luz a otro ternero o si llega a la pubertad. Mientras que el macho abandona su rebaño natal en la madurez sexual, la hembra permanece dentro del rebaño durante toda su vida. [10]
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Desde 1986, el elefante asiático figura como En Peligro en la Lista Roja de la UICN , ya que la población silvestre ha disminuido al menos un 50% en las últimas tres generaciones de elefantes. [2] La especie está amenazada por la degradación ambiental , la pérdida de hábitat y la fragmentación , que son impulsadas por una población humana en expansión y, a su vez, conducen a conflictos crecientes entre humanos y elefantes cuando los elefantes comen o pisotean cultivos. [2] Se han perdido extensiones significativas del área de distribución de los elefantes y de su hábitat adecuado, debido a que su libre movimiento se ve impedido por embalses y represas, proyectos hidroeléctricos y canales asociados, numerosos focos de cultivo y plantaciones, carreteras, líneas ferroviarias, minería y otros desarrollos industriales . [16] La caza furtiva de elefantes para obtener marfil es una grave amenaza en algunas partes de Asia. La caza furtiva de colmillos afecta la proporción de sexos, que se vuelve altamente sesgada hacia las hembras y la variación genética se reduce con una disminución de la fecundidad y el reclutamiento. [16] En un estudio realizado en la Reserva de Tigres de Periyar , la caza furtiva ha sesgado dramáticamente la proporción de sexos entre 1969 y 1989, con la proporción de sexos entre hombres y mujeres adultos cambiando de 1:6 a 1:122. [24] En la India, la mortalidad de los elefantes también se produce debido a accidentes ferroviarios en los que las vías del tren atraviesan corredores de elefantes. Los elefantes que pasan de un bosque a otro chocan contra los trenes y mueren. En el este de la India, se informó de un total de 39 elefantes muertos durante el período de 1958 a 2008, de los cuales diez fueron asesinados entre 2004 y 2008. [25] Se ha informado que la electrocución debida al contacto con postes y transformadores eléctricos es otra amenaza importante. a elefantes en la India; se estima que 461 elefantes fueron electrocutados entre 2009 y 2017. [26] [27]
En Bangladesh, las zonas boscosas que servían como hábitat principal para los elefantes han sufrido una reducción drástica, lo que ha tenido un grave impacto en la población de elefantes salvajes. La pérdida y fragmentación del hábitat se atribuye al aumento de la población humana y a su necesidad de leña y madera para combustible, lo que da lugar a la tala ilegal que provoca deforestación y degradación del hábitat. Como resultado de la reducción del hábitat, los elefantes se han vuelto propensos a entrar en conflicto directo con los humanos. [28] En Myanmar, la demanda de marfil de elefante ha llevado a la caza furtiva y el comercio de marfil proporciona ingresos significativos. En el mercado clandestino, los precios del marfil en bruto aumentaron de 76 dólares por kilogramo en 1989-90 a más de 200 dólares por kilogramo a mediados de la década de 1990, siendo los turistas extranjeros a menudo responsables de la demanda que alimenta la matanza ilegal de elefantes. También existe un comercio considerable de palillos y tallas de marfil, introducidos de contrabando por comerciantes desde Myanmar a China. [29] Muchos elefantes también son capturados, criados en cautiverio y utilizados para diversos fines, como la tala, el turismo, festivales religiosos y espectáculos. [30] Las crías de elefantes jóvenes nacidas en el medio silvestre son separadas de sus madres en Myanmar para utilizarlas en la industria turística de Tailandia. A menudo se mata a las madres en el proceso de captura y las crías se colocan junto a vacas no emparentadas que ya están cautivas. Luego, los terneros son a menudo sometidos a un proceso de "domesticación", que puede implicar ser atados, confinados, privados de hambre, golpeados y torturados, como resultado del cual dos tercios pueden morir. [31]
El elefante indio es una especie protegida según el Anexo I de la Ley de Protección de la Vida Silvestre de la India de 1972. [32] El Proyecto Elefante fue lanzado en 1992 por el Ministerio de Medio Ambiente y Bosques del Gobierno de la India para proporcionar apoyo financiero y técnico a los esfuerzos de gestión de la vida silvestre por parte de los Estados. El proyecto tiene como objetivo garantizar la supervivencia a largo plazo de poblaciones de elefantes viables que dependen de la conservación en sus hábitats naturales mediante la protección de los elefantes, sus hábitats y corredores de migración . [32] También buscó permitir diversas actividades para abordar la cuestión del conflicto entre humanos y animales, promover el bienestar de los elefantes en cautiverio, apoyar la investigación de la ecología y el manejo de los elefantes, crear conciencia sobre la conservación entre la población local y brindar una mejor atención veterinaria para elefantes cautivos. [32] En diciembre de 2023, hay 33 reservas de elefantes notificadas en la India, que cubren 68.871 km 2 (26.591 millas cuadradas). [33]
El elefante indio es un símbolo cultural en toda su distribución en Asia y aparece en diversas tradiciones religiosas y mitologías. Los elefantes son tratados positivamente y a veces son venerados como deidades, que a menudo simbolizan fuerza, sabiduría y buena fortuna. [34] Es venerado como una forma del Señor Ganesha en el hinduismo . Aunque Ganesha tiene muchos atributos, se le identifica fácilmente por su cabeza de elefante. [35] También es venerado como parte del panteón de dioses budista . [36] Los elefantes se utilizan a menudo como parte de templos y rituales elaborados. Forman una parte importante de festivales hindúes como Dussehra y Pooram . [37]
En la India, ha sido designado animal del patrimonio nacional. [38] Es el animal nacional de Tailandia y Laos. [39] [40] El elefante indio es también el animal estatal de los estados indios de Jharkhand , Karnataka , Kerala y Odisha . [41]
