El comercio de cereales se refiere al comercio local e internacional de cereales como el trigo , la cebada , el maíz y el arroz , y otros cereales alimentarios . El grano es un artículo comercial importante porque se almacena y transporta fácilmente con un deterioro limitado, a diferencia de otros productos agrícolas. El suministro y el comercio saludables de cereales son importantes para muchas sociedades, ya que proporcionan una base calórica para la mayoría de los sistemas alimentarios , así como un papel importante en la alimentación animal para la agricultura animal .
El comercio de cereales es tan antiguo como los asentamientos agrícolas, identificado en muchas de las primeras culturas que adoptaron la agricultura sedentaria. Los principales cambios sociales han estado directamente relacionados con el comercio de cereales, como la caída del Imperio Romano . Desde principios del período moderno en adelante, el comercio de cereales ha sido una parte importante de la expansión colonial y de la dinámica de poder internacional. El dominio geopolítico de países como Australia, Estados Unidos, Canadá y la Unión Soviética durante el siglo XX estuvo relacionado con su condición de países excedentarios de cereales.
Más recientemente, los mercados internacionales de productos básicos han sido una parte importante de la dinámica de los sistemas alimentarios y de los precios de los cereales . La especulación , así como otros factores agravantes de producción y oferta que condujeron a las crisis financieras de 2007-2008 , crearon una rápida inflación de los precios de los cereales durante la crisis mundial de precios de los alimentos de 2007-2008 . Más recientemente, el dominio de Ucrania y Rusia en los mercados de cereales como el trigo significó que la invasión rusa de Ucrania en 2022 provocó mayores temores de una crisis alimentaria mundial en 2022 . Se espera que los cambios en la agricultura causados por el cambio climático tengan efectos en cascada en los mercados mundiales de cereales. [1] [2] [3] [4]
El comercio de cereales es probablemente casi tan antiguo como su cultivo , remontándose a la Revolución Neolítica (alrededor del 9.500 a. C.). Dondequiera que haya escasez de tierra (por ejemplo, en las ciudades), la gente debe traer alimentos del exterior para sustentarse, ya sea por la fuerza o mediante el comercio. Sin embargo, muchos agricultores a lo largo de la historia (y en la actualidad) han operado a nivel de subsistencia , lo que significa que producen para las necesidades del hogar y les queda poco para comercializar. El objetivo de estos agricultores no es especializarse en un cultivo y obtener un excedente del mismo, sino producir todo lo que su familia necesita y volverse autosuficientes . Sólo en lugares y épocas donde la producción está orientada a producir un excedente para el comercio ( agricultura comercial ), es posible un importante comercio de cereales.
En el mundo antiguo, los cereales fluían regularmente desde el interior hacia los núcleos de los grandes imperios: el maíz en el antiguo México , el arroz en la antigua China y el trigo y la cebada en el antiguo Cercano Oriente . Con esto vino la mejora de las tecnologías para almacenar y transportar granos; La Biblia hebrea menciona con frecuencia los enormes silos de cereales del antiguo Egipto .
La marina mercante fue importante para el transporte de cereales en el período clásico (y sigue siéndolo). Un barco mercante romano podía transportar un cargamento de grano a lo largo del Mediterráneo por el coste de mover la misma cantidad 15 millas por tierra. Las grandes ciudades de la época no podrían existir sin los suministros entregados. Por ejemplo, en los tres primeros siglos d.C., Roma consumía unas 150.000 toneladas de cereales egipcios cada año. [5] : 297
Durante la época clásica, la unificación de China y la pacificación de la cuenca mediterránea por parte del Imperio Romano crearon vastos mercados regionales de productos básicos en ambos extremos de Eurasia . El suministro de cereales a la ciudad de Roma se consideraba de suma importancia estratégica para los generales y políticos romanos.
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En Europa, con la caída del Imperio Romano y el surgimiento del feudalismo , muchos agricultores quedaron reducidos a un nivel de subsistencia, produciendo sólo lo suficiente para cumplir con sus obligaciones para con su señor y la Iglesia , con poco para ellos mismos y aún menos para el comercio. Lo poco que se comercializaba se trasladaba localmente en ferias periódicas .
Se produjo una expansión masiva del comercio de cereales cuando los europeos pudieron cultivar millones de kilómetros cuadrados de nuevas tierras en América , Rusia y Australia, una expansión que comenzó en el siglo XV y duró hasta el siglo XX. Además, la consolidación de las tierras agrícolas en Gran Bretaña y Europa del Este , y el desarrollo de los ferrocarriles y los barcos de vapor cambiaron el comercio de patrones locales a patrones más internacionales.
Durante esta época, el debate sobre los aranceles y el libre comercio de cereales fue intenso. Los trabajadores industriales pobres dependían del pan barato para su sustento, pero los agricultores querían que su gobierno creara un precio local más alto para protegerlos de las importaciones extranjeras baratas , lo que dio lugar a leyes como las Leyes del Maíz de Gran Bretaña . [6]
A medida que Gran Bretaña y otros países europeos se industrializaron y urbanizaron, se convirtieron en importadores netos de cereales de los distintos graneros del mundo. En muchas partes de Europa, cuando se abolió la servidumbre , las grandes propiedades estuvieron acompañadas de muchas pequeñas propiedades ineficientes , pero en las regiones recién colonizadas las operaciones masivas estuvieron disponibles no sólo para los grandes nobles, sino también para el agricultor promedio. En Estados Unidos y Canadá, la Homestead Act y la Dominion Lands Act permitieron a los pioneros de las llanuras occidentales obtener extensiones de 160 acres (0,65 km 2 ) (1/4 de milla cuadrada) o más por poco o ningún pago. Esto impulsó el cultivo de cereales y, por tanto, el comercio, a una escala mucho más masiva. Se construyeron enormes elevadores de granos para recoger los productos de los agricultores y transportarlos por ferrocarril hasta el puerto. Sin embargo, los costos de transporte eran una preocupación importante para los agricultores de regiones remotas, y cualquier tecnología que permitiera el movimiento más fácil del grano fue de gran ayuda; Mientras tanto, los agricultores europeos luchaban por seguir siendo competitivos mientras operaban en una escala mucho menor.
En las décadas de 1920 y 1930, los agricultores de Australia y Canadá reaccionaron contra el poder de fijación de precios de las grandes empresas de transporte y manipulación de cereales. Sus gobiernos crearon la Junta Australiana del Trigo y la Junta Canadiense del Trigo como juntas de comercialización monopsonicas , comprando todo el trigo de esos países para exportarlo. Juntas, esas dos juntas controlaban un gran porcentaje del comercio mundial de cereales a mediados del siglo XX. Además, las cooperativas de agricultores, como los pools de trigo, se convirtieron en una alternativa popular a las principales empresas de cereales.
Al mismo tiempo, en la Unión Soviética y poco después en China , desastrosos programas de colectivización convirtieron efectivamente a las naciones agrícolas más grandes del mundo en importadores netos de cereales.
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En la segunda mitad del siglo XX, el comercio de cereales estaba dividido entre unos pocos gigantes estatales y privados. Los gigantes estatales eran Exportkhleb de la Unión Soviética, la Junta Canadiense del Trigo, la Junta Australiana del Trigo, la Junta Australiana de la Cebada , etc. Las empresas privadas más grandes, conocidas como las "cinco grandes", eran Cargill , Continental , Louis Dreyfus , Bunge y Andre, una empresa europea más antigua que no debe confundirse con el más reciente Grupo André Maggi de Brasil.
En 1972, la cosecha de trigo de la Unión Soviética fracasó. Para evitar la escasez en su país, las autoridades soviéticas pudieron comprar la mayor parte del excedente de la cosecha estadounidense a través de empresas privadas sin el conocimiento del gobierno de los Estados Unidos. Esto hizo subir los precios en todo el mundo y los críticos lo denominaron el " gran robo de cereales ", lo que llevó a que los estadounidenses prestaran mayor atención pública a las grandes empresas comerciales.
Por el contrario, en 1980, el gobierno estadounidense intentó utilizar su poder alimentario para castigar a la Unión Soviética por su invasión de Afganistán con un embargo a las exportaciones de cereales . Esto se consideró un fracaso en términos de política exterior (los soviéticos compensaron el déficit en el mercado internacional) y afectó negativamente a los agricultores estadounidenses.
Desde la Segunda Guerra Mundial, la tendencia en América del Norte ha sido hacia una mayor consolidación de granjas que ya eran vastas. La infraestructura de transporte también ha promovido más economías de escala . Los ferrocarriles han pasado del carbón al diésel y han introducido vagones tolva para transportar más masa con menos esfuerzo. Los viejos elevadores de granos de madera han sido reemplazados por enormes terminales terrestres de concreto, y el transporte ferroviario ha retrocedido frente a camiones cada vez más grandes .
Los problemas modernos que afectan al comercio de cereales incluyen preocupaciones sobre la seguridad alimentaria , el uso cada vez mayor de biocombustibles , la controversia sobre cómo almacenar y separar adecuadamente los cultivos orgánicos y genéticamente modificados , el movimiento alimentario local , el deseo de los países en desarrollo de lograr acceso a los mercados en las economías industrializadas, el cambio climático y la sequía modifican los patrones agrícolas y el desarrollo de nuevos cultivos.
La volatilidad de los precios afecta en gran medida a los países que dependen de las importaciones de cereales, como ciertos países de la región MENA . "La volatilidad de los precios es una cuestión de vida o muerte para muchas personas en todo el mundo", advirtió Sergio Marchi, miembro principal del ICTSD. "Las políticas comerciales deben incentivar la inversión en la agricultura de los países en desarrollo, de modo que los agricultores pobres puedan crear resistencia a futuras crisis de precios". [7] Dos importantes crisis de volatilidad de precios a principios del siglo XXI, durante la crisis mundial de precios de los alimentos de 2007-2008 y la crisis alimentaria de 2022 , han tenido importantes efectos negativos en los precios de los cereales a nivel mundial. Se espera que el cambio climático genere importantes fracasos agrícolas , que seguirán creando mercados volátiles de precios de alimentos, especialmente para productos a granel como los cereales. [2]
La protección contra los precios del mercado internacional ha sido una parte importante de la forma en que algunos países han respondido a la volatilidad de los precios del mercado. Por ejemplo, los agricultores de la Unión Europea , Estados Unidos y Japón están protegidos por subsidios agrícolas . Los programas de la Unión Europea están organizados bajo la Política Agrícola Común . La política agrícola de Estados Unidos queda demostrada a través de la "ley agrícola" , mientras que la producción de arroz en Japón también está protegida y subsidiada. Los agricultores de otros países han intentado que la Organización Mundial del Comercio rechace estas políticas , o han intentado negociar su eliminación a través del Grupo Cairns , al mismo tiempo que se han reformado las juntas del trigo y muchos aranceles se han reducido considerablemente, lo que ha llevado a una mayor globalización de la industria. Por ejemplo, en 2008, el Tratado de Libre Comercio de América del Norte (TLCAN) exigió a México que eliminara sus aranceles sobre el maíz estadounidense y canadiense .
De manera similar, las protecciones en otros contextos, como los precios garantizados de los cereales en la India, han sido un importante salvavidas para los pequeños agricultores en el contexto de una mayor industrialización de la agricultura . Cuando el gobierno del Partido BJP de Narendra Modi intentó revocar los precios garantizados para los agricultores en cereales clave como el trigo, los agricultores de todo el país se levantaron en protesta . [8] [9] [10]
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