Old World vultures are vultures that are found in the Old World, i.e. the continents of Europe, Asia and Africa, and which belong to the family Accipitridae, which also includes eagles, buzzards, kites, and hawks.
Old World vultures are not closely related to the superficially similar New World vultures and condors, and do not share that group's good sense of smell. The similarities between the two groups of vultures are due to convergent evolution, rather than a close relationship. They were widespread in both the Old World and North America during the Neogene. Old World vultures are probably a polyphyletic group within Accipitridae, belonging to two separate not closely related groups within the family.[2] Most authorities refer to two major clades: Gypaetinae (Gypaetus, Gypohierax and Neophron) and Aegypiinae (Aegypius, Gyps, Sarcogyps, Torgos, Trigonoceps and possibly Necrosyrtes). The former seem to be nested with Perninae hawks, while the latter are closely related and possibly even synonymous with Aquilinae.[3] Within Aegypiinae, Torgos, Aegypius, Sarcogyps and Trigonoceps are particularly closely related and possibly within the same genus.[4][5] Despite the name of the group, "Old World" vultures were widespread in North America until relatively recently, until the end of the Late Pleistocene epoch around 11,000 years ago.[6]
Tanto los buitres del Viejo como los del Nuevo Mundo son aves carroñeras y se alimentan principalmente de cadáveres de animales muertos . Los buitres del Viejo Mundo encuentran cadáveres exclusivamente con la vista. Una característica particular de muchos buitres es la cabeza semicalva , a veces sin plumas o con simple plumón. Históricamente, se pensaba que esto se debía a los hábitos alimentarios, ya que las plumas estaban pegadas con carne y sangre en descomposición. Sin embargo, estudios más recientes han demostrado que en realidad se trata de una adaptación termorreguladora para evitar el sobrecalentamiento facial; la presencia o ausencia de plumas complejas parece importar poco en los hábitos alimentarios, ya que algunos buitres son bastante rapaces. [4] [5] [7]
† = extinto
Más de la mitad de las especies de buitres del Viejo Mundo están clasificadas como vulnerables , en peligro o en peligro crítico de extinción en la Lista Roja de la UICN . [9] La disminución de la población es causada por una variedad de amenazas que varían según la especie y la región, siendo las disminuciones más notables en Asia debido al uso de diclofenaco . [9] Dentro de África, una combinación de envenenamientos y el comercio de buitres (incluido su uso como carne de caza y medicina tradicional) representan aproximadamente el 90% de la disminución de la población. [9] Y debido a que los buitres son carroñeros , la disminución de su población puede tener implicaciones culturales, de salud pública y económicas para las comunidades y ser incluso más problemática que la disminución de otras especies en peligro de extinción. [9] [10] Las poblaciones de buitres son particularmente vulnerables porque normalmente se alimentan en grandes grupos y fácilmente son víctimas de eventos de envenenamiento masivo. [11]
El envenenamiento por diclofenaco ha provocado que la población de buitres en India y Pakistán disminuya hasta en un 99% , y dos o tres especies de buitres en el sur de Asia están al borde de la extinción. [12] Esto ha sido causado por la práctica de medicar a los animales de granja con diclofenaco, que es un fármaco antiinflamatorio no esteroideo (AINE) con acciones antiinflamatorias y analgésicas. La administración de diclofenaco mantiene a los animales enfermos o con dolores trabajando en la tierra durante más tiempo, pero, si los animales enfermos mueren, sus cadáveres contienen diclofenaco. Los agricultores dejan los animales muertos al aire libre y dependen de los buitres para que los limpien. El diclofenaco presente en la carne de los cadáveres es comido por los buitres, que son sensibles al diclofenaco, y sufren insuficiencia renal, gota visceral y la muerte como resultado del envenenamiento por diclofenaco . La droga es lo suficientemente venenosa como para que sólo sea necesario contener una pequeña cantidad de cadáveres de animales para tener efectos perjudiciales en las poblaciones de buitres. [13]
Se ha descubierto que el meloxicam (otro AINE) es inofensivo para los buitres y debería resultar una alternativa aceptable al diclofenaco. [12] Se han implementado prohibiciones del diclofenaco en las consultas veterinarias en Pakistán y Nepal y vender o usar el medicamento en la India puede resultar en penas de cárcel. [13] Pero aunque el Gobierno de la India prohibió el diclofenaco, más de un año después, en 2007, siguió vendiéndose y sigue siendo un problema en otras partes del mundo. [12]
El envenenamiento representa la mayoría de las muertes de buitres en África. Los cazadores furtivos de marfil envenenan los cadáveres con la intención de matar buitres, ya que los buitres que vuelan en círculos sobre un cadáver alertan a las autoridades sobre una matanza. [14] [15] Un aumento en la demanda de marfil ha aumentado la tasa de caza furtiva de elefantes y también ha aumentado la tasa a la que se mata a los buitres al consumir los restos de elefante envenenados. [16] En el Parque Nacional Kruger , los buitres de lomo blanco serán erradicados en los próximos 60 años si no se detectan y neutralizan los cadáveres envenenados. Eliminar el envenenamiento de cadáveres es un desafío porque es mucho más fácil de llevar a cabo que de regular. Los funcionarios del parque a menudo carecen de la capacitación necesaria para identificar sustancias químicas tóxicas antes de que sea demasiado tarde y pedir a los miembros promedio de la comunidad que entreguen informes sobre los perpetradores es un desafío si los incentivos financieros para hacerlo son insuficientes. [10]
Los buitres también se envenenan involuntariamente cuando consumen cadáveres de depredadores envenenados por ganaderos . [14] [15] Para aquellos que dependen del ganado para ganarse la vida, a menudo se usan pesticidas ilegales en frutas, carnes o incluso en el agua de un abrevadero para eliminar los grandes depredadores que amenazan a su ganado. El envenenamiento agrícola es relativamente fácil ya que no requiere habilidades específicas y el veneno es barato y tiene una larga vida útil. [10]
En África se matan buitres para utilizarlos en la medicina tradicional como parte del comercio de buitres africanos . Los buitres pueden ser objeto de la industria directamente o recolectarse de otros eventos de envenenamiento, pero cerca del 30% de las muertes de buitres registradas en África pueden vincularse al uso basado en creencias. [10] En Sudáfrica , se estima que los eventos de consumo de buitres ocurren 59.000 veces al año. [17] Se cree que las cabezas de buitre proporcionan clarividencia o buena suerte, como ganar la lotería. [11] [14] [15] El tiempo que los curanderos pueden utilizar un buitre depende del tamaño y la especie. Se ha registrado que algunos curanderos utilizaron buitres del Cabo durante 6 años porque se dice que duran más que otras especies. Otros utilizan de 1 a 2 personas al año, pero este ritmo es insostenible dado el número estimado de curanderos. [11]
En el sur de África , la medicina tradicional se llama Muthi . Algunos curanderos creen que cura enfermedades, mientras que otros creen que cura maldiciones. El buitre muthi consiste en secar, quemar o triturar partes separadas del cuerpo. Los resultados se pueden consumir mezclándolos con alimentos, bebiéndolos, esnifándolos o aplicándolos en cortes. Algunos curanderos buscan signos de envenenamiento cuando compran buitres, pero otros no saben cómo hacerlo y corren el riesgo de envenenar a sus clientes. [11]
Otra parte del comercio de buitres africanos se utiliza para el consumo de carne de animales silvestres. [9]
Las colisiones con infraestructuras eléctricas representan aproximadamente el 9% de las muertes de buitres en África. [9] Algunas organizaciones en Sudáfrica están trabajando con compañías eléctricas para mitigar esta amenaza.
Dado que los buitres desempeñan un papel importante en los ecosistemas, la disminución de su población puede tener implicaciones culturales, de salud pública y económicas para las comunidades. [9]
La disminución de los buitres ha provocado problemas de higiene en la India, ya que los cadáveres de animales muertos ahora tienden a pudrirse o ser comidos por ratas o perros salvajes , en lugar de ser consumidos por los buitres. [18] La rabia, entre estos otros carroñeros, es una importante amenaza para la salud. India tiene una de las incidencias de rabia más altas del mundo. [19]
Para comunidades como los parsi , que practican entierros en el cielo en los que se colocan cadáveres humanos en lo alto de una Torre del Silencio , la disminución de la población de buitres puede tener graves implicaciones culturales. [18]
Los esfuerzos de conservación serían más efectivos en áreas protegidas grandes porque los buitres son más poblados en ellas. [16] Los eventos de envenenamiento pequeños pero frecuentes tienen un efecto más perjudicial en las poblaciones de buitres que los eventos más grandes e infrecuentes porque la recuperación de la población es más exitosa cuando hay un tiempo más largo entre los envenenamientos. Para aumentar las poblaciones, se pueden reintroducir buitres en áreas protegidas libres de veneno cerca de otros grupos de buitres para mantener altas las poblaciones. Esto facilitará que los buitres mantengan a algunos individuos después de un evento de envenenamiento. [20] Un proyecto llamado "Restaurante Buitre" está en marcha en Nepal en un esfuerzo por conservar el número cada vez menor de buitres. El "restaurante" es una zona abierta con césped donde se alimenta a los buitres con vacas viejas, enfermas y moribundas de forma natural . [21] [22]
Organizaciones de toda África están trabajando para reducir las amenazas a las especies de buitres con esfuerzos para cambiar y crear políticas para proteger las especies tanto a escala nacional como internacional. [23] Las estrategias propuestas para reducir los eventos de envenenamiento incluyen números de teléfonos móviles para denunciar a los infractores, campañas para educar sobre los riesgos de envenenamiento para los humanos y mejorar la velocidad de respuesta a los eventos de envenenamiento. [10] La capacitación en respuesta a envenenamientos sería una implementación importante en los esfuerzos de conservación porque esta es una de las amenazas más frecuentes para las poblaciones de buitres. [dieciséis]