Las ardillas voladoras (conocidas científicamente como Pteromyini o Petauristini ) son una tribu de 50 especies de ardillas de la familia Sciuridae . A pesar de su nombre, de hecho no son capaces de volar completamente de la misma manera que las aves o los murciélagos , pero pueden planear de un árbol a otro con la ayuda de un patagio , una membrana de piel peluda que se extiende desde la muñeca hasta el tobillo. Sus largas colas también proporcionan estabilidad mientras planean. [1] Anatómicamente son muy similares a otras ardillas con una serie de adaptaciones para adaptarse a su estilo de vida; los huesos de sus extremidades son más largos y los huesos de sus manos, pies y vértebras distales son más cortos. Las ardillas voladoras pueden dirigir y ejercer control sobre su trayectoria de planeo con sus extremidades y cola.
Los estudios moleculares han demostrado que las ardillas voladoras son monofiléticas (de un filo/clado sin ramificaciones dentro del filo) y se originaron hace unos 18-20 millones de años. El género Paracitellus es el linaje más antiguo de la ardilla voladora que se remonta a finales de la era del Oligoceno. [1] La mayoría son nocturnos y omnívoros , comen frutas , semillas , brotes , flores , insectos , gasterópodos , arañas , hongos , huevos de aves , savia de árboles y pájaros jóvenes. Las crías nacen en un nido y al principio están desnudas e indefensas. Son cuidadas por su madre y a las cinco semanas pueden practicar habilidades de planeo, de modo que a las diez semanas están listas para abandonar el nido.
Algunas ardillas voladoras del sur criadas en cautiverio han sido domesticadas como pequeñas mascotas domésticas, una especie de " mascota de bolsillo ". [2]
Las ardillas voladoras no son capaces de volar como los pájaros o los murciélagos ; en cambio, planean entre los árboles. Son capaces de obtener elevación en el transcurso de estos vuelos, con vuelos registrados de hasta 90 metros (300 pies). [3] [4] La dirección y la velocidad del animal en el aire varían cambiando las posiciones de sus extremidades, controladas en gran medida por pequeños huesos cartilaginosos de la muñeca. Hay una proyección de cartílago desde la muñeca que la ardilla sostiene hacia arriba durante un planeo. [5] Este cartílago especializado solo está presente en las ardillas voladoras y no en otros mamíferos planeadores. [6] Se han explorado los posibles orígenes del cartílago estiliforme, y los datos sugieren que es muy probable que sea homólogo a las estructuras carpales que se pueden encontrar en otras ardillas. [6] Este cartílago junto con la mano forma una punta de ala que se utiliza durante el planeo. Después de extenderse, la punta del ala puede ajustarse a varios ángulos, controlando los movimientos aerodinámicos. [7] [8] La muñeca también modifica la tensión del patagio , una membrana peluda similar a un paracaídas que se extiende desde la muñeca hasta el tobillo. [8] Tiene una cola esponjosa que lo estabiliza en vuelo. La cola actúa como un perfil aerodinámico adjunto , trabajando como un freno de aire antes de aterrizar en el tronco de un árbol. [9]
Los colugos , petáuridos y anomalúridos son mamíferos planeadores similares a las ardillas voladoras por evolución convergente , aunque no tienen una relación particularmente estrecha. Al igual que la ardilla voladora, son mamíferos escansoriales que utilizan su patagio para planear, sin propulsión, y desplazarse rápidamente por su entorno.
Antes del siglo XXI, la historia evolutiva de la ardilla voladora era objeto de frecuentes debates. [10] Este debate se aclaró en gran medida como resultado de dos estudios moleculares. [11] [12] Estos estudios respaldaron la idea de que las ardillas voladoras se originaron hace entre 18 y 20 millones de años, son monofiléticas y tienen una relación hermana con las ardillas arbóreas. Debido a su ascendencia cercana, las diferencias morfológicas entre las ardillas voladoras y las ardillas arbóreas revelan información sobre la formación del mecanismo de planeo. En comparación con las ardillas de tamaño similar, las ardillas voladoras del norte y del sur muestran un alargamiento de los huesos de las vértebras lumbares y el antebrazo, mientras que los huesos de los pies, las manos y las vértebras distales se reducen en longitud. Estas diferencias en las proporciones corporales revelan la adaptación de las ardillas voladoras para minimizar la carga alar y aumentar la maniobrabilidad durante el planeo. La consecuencia de estas diferencias es que, a diferencia de las ardillas normales, las ardillas voladoras no están bien adaptadas a la locomoción cuadrúpeda y, por lo tanto, deben confiar más en sus habilidades de planeo. [13]
Varias hipótesis han intentado explicar la evolución del planeo en las ardillas voladoras. [14] Una posible explicación está relacionada con la eficiencia energética y la búsqueda de alimento. [15] [5] El planeo es una forma energéticamente eficiente de avanzar de un árbol a otro mientras se busca alimento, a diferencia de trepar árboles y maniobrar en el suelo o ejecutar saltos peligrosos en el aire. [15] Al planear a altas velocidades, las ardillas voladoras pueden hurgar en una mayor área de bosque más rápidamente que las ardillas arbóreas. Las ardillas voladoras pueden planear largas distancias aumentando su velocidad aérea y aumentando su sustentación. [5]
Otras hipótesis afirman que el mecanismo evolucionó para evitar a los depredadores cercanos y prevenir lesiones. Si surge una situación peligrosa en un árbol específico, las ardillas voladoras pueden planear hacia otro y, por lo general, escapar del peligro anterior. [5] [16] Además, los procedimientos de despegue y aterrizaje durante los saltos, implementados por motivos de seguridad, pueden explicar el mecanismo de planeo. Si bien los saltos a alta velocidad son importantes para escapar del peligro, el impacto de alta fuerza del aterrizaje en un nuevo árbol podría ser perjudicial para la salud de una ardilla. [5] Sin embargo, el mecanismo de planeo de las ardillas voladoras involucra estructuras y técnicas durante el vuelo que permiten una gran estabilidad y control. Si un salto se calcula mal, una ardilla voladora puede regresar fácilmente al curso original utilizando su capacidad de planeo. [5] Una ardilla voladora también crea un gran ángulo de planeo cuando se acerca a su árbol objetivo, disminuyendo su velocidad debido a un aumento en la resistencia del aire y permitiendo que las cuatro extremidades absorban el impacto del objetivo. [5] [17]
En 2019 se observó, por casualidad, que una ardilla voladora emitía fluorescencia rosada bajo la luz ultravioleta. Investigaciones posteriores realizadas por biólogos del Northland College en el norte de Wisconsin descubrieron que esto es así para las tres especies de ardillas voladoras de América del Norte. En este momento se desconoce para qué sirve esto. Las ardillas que no vuelan no emiten fluorescencia bajo la luz ultravioleta. [18]
Las ardillas voladoras del Nuevo Mundo pertenecen al género Glaucomys (del griego " ratón brillante" ). Las ardillas voladoras del Viejo Mundo pertenecen al género Pteromys (del griego " ratón alado" ).
Las tres especies del género Glaucomys ( Glaucomys sabrinus , Glaucomys volans y Glaucomys oregonensis ) son nativas de América del Norte y América Central; muchos otros taxones también se encuentran en toda Asia, y el área de distribución de la ardilla voladora siberiana ( Pteromys volans ) llega a partes del noreste de Europa (Rusia, Finlandia y Estonia).
Thorington y Hoffman (2005) reconocen 15 géneros de ardillas voladoras en dos subtribus.
Tribu Pteromyini – ardillas voladoras
Las ardillas voladoras gigantes de Mechuka, Mishmi Hills y Mebo fueron descubiertas en el estado nororiental de la India, Arunachal Pradesh, a fines de la década de 2000. [20] [21] [22] Sus holotipos se conservan en la colección del Servicio Zoológico de la India, Calcuta, India.
Las ardillas voladoras tienen un registro fósil bien documentado desde el Oligoceno en adelante. Algunos géneros fósiles se remontan al Eoceno y, dado que se cree que las ardillas voladoras divergieron más tarde, es probable que se trate de identificaciones erróneas. [23]
La esperanza de vida de las ardillas voladoras en estado salvaje es de unos seis años, y las ardillas voladoras pueden vivir hasta quince años en zoológicos. La tasa de mortalidad en las ardillas voladoras jóvenes es alta debido a los depredadores y las enfermedades. Los depredadores de las ardillas voladoras incluyen serpientes arbóreas , mapaches , búhos , martas , pescadores , coyotes , linces y gatos salvajes . [3] En el noroeste del Pacífico de América del Norte, el búho moteado del norte ( Strix occidentalis ) es un depredador común de las ardillas voladoras.
Las ardillas voladoras suelen ser nocturnas , [25] ya que no son expertas en escapar de las aves rapaces que cazan durante el día. [3] Se alimentan de acuerdo con su entorno; son omnívoras y comerán cualquier alimento que puedan encontrar. La ardilla voladora del sur de América del Norte come semillas, insectos, gasterópodos (babosas y caracoles), arañas, arbustos, flores, hongos y savia de árboles. [ cita requerida ]
La temporada de apareamiento de las ardillas voladoras es durante febrero y marzo. Cuando nacen las crías, las ardillas hembras viven con ellas en los nidos maternos. Las madres las crían y protegen hasta que abandonan el nido. Los machos no participan en la crianza de sus crías. [26]
Al nacer, las ardillas voladoras carecen en su mayoría de pelo, salvo por los bigotes, y carecen de la mayoría de sus sentidos. Sus órganos internos son visibles a través de la piel y se puede determinar su sexo. En la quinta semana, están casi completamente desarrolladas. En ese momento, pueden responder a su entorno y comienzan a desarrollar una mente propia. Durante las siguientes semanas de su vida, practican el salto y el planeo. Después de dos meses y medio, sus habilidades de planeo se perfeccionan, están listas para abandonar el nido y son capaces de sobrevivir de forma independiente. [27]
Las ardillas voladoras pueden buscar comida fácilmente durante la noche, dado su sentido del olfato altamente desarrollado. Recolectan frutas, nueces, hongos y huevos de aves. [3] [28] [4] Muchos petauros tienen dietas especializadas y hay evidencia que sugiere que pueden aprovechar la comida dispersa deficiente en proteínas. [29] Además, planear es una forma rápida de locomoción y al reducir el tiempo de viaje entre parches, pueden aumentar la cantidad de tiempo de búsqueda de alimento. [29]
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