La ardilla voladora gigante roja y blanca ( Petaurista alborufus ) es una especie de roedor de la familia Sciuridae . Es una ardilla voladora muy grande, de color rojizo oscuro , beige y blanco que se encuentra en bosques a altitudes de 800 a 3500 m (2600 a 11 500 pies) en China continental y de 1200 a 3750 m (3940 a 12 300 pies) en Taiwán , aunque la población de esta última isla es distintiva y probablemente sea mejor considerada como una especie separada, la ardilla voladora gigante de Taiwán ( P. lena ). [1] [2] [3] [4] Además, la ardilla voladora gigante roja y blanca posiblemente se extiende hasta el noreste de Asia meridional y el extremo norte del sudeste asiático continental . [3] [4] Esta ardilla tiene una amplia distribución y es relativamente común, y la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza la clasifica como de " menor preocupación ". [1]
Pasan el día durmiendo en el hueco de un árbol y salen por la noche a buscar comida en los árboles. Su dieta consiste principalmente en nueces y frutas, pero también incluye vegetación frondosa, insectos y sus larvas. Al igual que otras ardillas voladoras, esta especie puede moverse entre los árboles planeando ( no volando como un murciélago ), excepcionalmente hasta 400 m (1300 pies). Esto lo logra mediante el patagio , la piel que se extiende entre sus extremidades. [2]
Existen varias subespecies de ardilla voladora gigante roja y blanca. Según la definición tradicional, en China continental habitan P. a. alborufus ( Gansu , Shaanxi y oeste de Sichuan ), P. a. castaneus ( Chongqing , Guizhou , Hubei , Hunan , este de Sichuan, Shaanxi y Yunnan ), P. a. leucocephalus ( Xizang ) y P. a. ochraspis ( Guangxi y Yunnan), y en Taiwán habita P. a. lena . [4] [5] [6] Sin embargo, es probable que los registros de Gansu, así como de Qinghai , sean identificaciones erróneas de ardillas voladoras gigantes chinas . [2]
El estatus de la ardilla voladora gigante roja y blanca en otros países es menos claro. Una fuente menciona a P. a. leucocephalus para el norte de Myanmar (Birmania), [4] y otra a P. a. ochraspis para el norte de Myanmar, [6] pero la presencia de la especie en este país sigue sin confirmarse, aunque se ha confirmado en partes de China que son directamente adyacentes al norte de Myanmar. [1] [2] P. a. leucocephalus también ha sido incluida en Bután y Assam , India, [4] pero otras autoridades no incluyen la especie en ninguno de los dos países. [1] [6] [7]
La P. a. lena taiwanesa aislada tiene una apariencia distintiva y los estudios genéticos han demostrado que está más cerca de varias otras especies de ardillas voladoras gigantes que la ardilla voladora gigante roja y blanca de China continental. Como consecuencia, se ha recomendado que se la reconozca como una especie separada, la ardilla voladora gigante de Taiwán ( P. lena ). [3] [4] [8] [9] Otra subespecie, candidula de Myanmar y el norte de Tailandia, generalmente se incluye en la ardilla voladora gigante roja , pero posiblemente esté mejor incluida en la ardilla voladora gigante roja y blanca. [3] [4]
La ardilla voladora gigante roja y blanca ha sido considerada la ardilla voladora más grande, [2] aunque algunas otras especies igualan al menos algunas de sus dimensiones. Su longitud de cabeza y cuerpo es de 35 a 58 cm (14 a 23 pulgadas) y su cola mide de 43 a 61,5 cm (16,9 a 24,2 pulgadas) de largo. [2] [4] Hay pocos datos disponibles sobre el peso de los individuos de China continental. Aunque una fuente enumera específicamente entre 1231 y 1930 g (2,71 a 4,25 libras) para la población continental, [4] esto se basa en un estudio de animales de Taiwán. [10] Una ardilla voladora gigante roja y blanca pesaba 4290 g (9,46 libras), con mucho el peso más alto reportado para cualquier mamífero planeador, [11] pero no está claro si esto es normal para la población continental. Otras ardillas voladoras con longitudes máximas de cabeza, cuerpo y longitudes totales similares, la ardilla voladora gigante de Bután , la ardilla voladora gigante roja y la ardilla voladora lanuda , han reportado pesos máximos entre c. 2500 y 3200 g (5,5–7,1 lb). [4] [11] Las ardillas voladoras gigantes rojas y blancas de Taiwán, que son más pequeñas que las de China continental, [2] varían de 885 a 1930 g (1,95–4,25 lb), [4] y el promedio para ambos sexos es ligeramente superior a 1500 g (3,3 lb). [10]
En China continental, las ardillas voladoras gigantes rojas y blancas tienen las partes superiores de color rojizo oscuro con una gran mancha de color ante o paja en la parte inferior de la espalda. La garganta y la cabeza son blancas, a menudo con una gran mancha rojiza alrededor de cada ojo, y las partes inferiores son de color marrón anaranjado. Dependiendo de la subespecie continental, las patas son negruzcas o rojizas, y los dos tercios distales de la cola pueden ser negruzcos o rojizos con un anillo marrón anaranjado o blanquecino en su base. [2] [4] [6] La subespecie taiwanesa tiene una cabeza blanca con un anillo ocular estrecho o inexistente, partes superiores y cola completamente de color rojizo oscuro (sin mancha pálida en la parte inferior de la espalda ni anillo en la cola) y partes inferiores completamente blancas. [4]
El planeo se logra con la ayuda de una membrana similar a un paracaídas llamada patagio. Antes de despegar, las ardillas voladoras balancean y giran sus cabezas para medir la ruta y luego saltan al aire, extendiendo su patagio entre espolones cartilaginosos en sus muñecas y tobillos. Pequeños ajustes en estos espolones les dan cierto control sobre su velocidad y dirección. Sus colas aplanadas también ayudan en la dirección. A medida que se acerca su destino, se enderezan, preparan sus patas acolchadas para amortiguar el impacto y preparan sus garras afiladas para agarrar la corteza. El planeo es una forma eficiente de viajar, pero la maniobrabilidad en el aire es limitada. Al mantener hábitos nocturnos, las ardillas voladoras evitan la depredación de voladores más hábiles, como los halcones y las águilas. Los búhos, sin embargo, siguen siendo una amenaza.
Existen 44 especies de ardillas voladoras en todo el mundo. El hecho de que la mayoría de ellas vivan en Asia ha llevado a la hipótesis de que se originaron allí. Solo dos especies se encuentran en América: la ardilla voladora del norte vive en bosques caducifolios y mixtos en todo Canadá, así como en el noroeste del Pacífico y Sierra Nevada; la ardilla voladora del sur vive en la mitad oriental de América del Norte, desde el sur de Canadá hasta Florida, con algunos lugares aislados en América Central.
El planeo ha evolucionado de forma independiente en una variedad de animales arbóreos. Entre los mamíferos, están las zarigüeyas planeadoras marsupiales de Australia, los colugos del sudeste asiático y las ardillas voladoras de cola escamosa de África. Cada grupo planea de una forma ligeramente diferente, y su patagia está controlada por diferentes adaptaciones morfológicas. En algunos planeadores marsupiales, por ejemplo, el patagio se adhiere a los codos, mientras que en los colugos se extiende hasta los dedos palmeados. El hecho de que todas las ardillas voladoras sean "planeadores de muñeca" con una anatomía de muñeca compartida sugiere que todos descienden de un ancestro común, presumiblemente algún tipo de ardilla arbórea primitiva. Los planeadores arbóreos no mamíferos incluyen ranas, gecos, serpientes, lagartijas e incluso hormigas.
Esta especie tiene una amplia distribución y se presume que su población es grande, se encuentra presente en muchas áreas protegidas y la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza la ha calificado como de “ menor preocupación ”. [1]