Las tres especies de ardillas voladoras del Nuevo Mundo , género Glaucomys , son las únicas especies de ardillas voladoras que se encuentran en América del Norte. [1] [2] Se distribuyen desde Alaska hasta Honduras. Son similares en muchos aspectos a las ardillas voladoras euroasiáticas del género Pteromys . Se pueden distinguir fácilmente dos especies de ardillas voladoras del Nuevo Mundo según su tamaño y pelaje ventral . Las ardillas voladoras del norte , Glaucomys sabrinus, son más grandes y tienen pelo en el vientre oscuro en la base y blanco en la punta. Las ardillas voladoras del sur , Glaucomys volans , son más pequeñas y tienen los pelos del vientre completamente blancos. La ardilla voladora de Humboldt es más difícil de distinguir de la ardilla voladora del norte, donde sus áreas de distribución se superponen. De hecho, alguna vez fueron considerados conespecíficos. La ardilla voladora de Humboldt se considera una especie críptica . Generalmente son más pequeñas y oscuras que las ardillas voladoras del norte.
Las ardillas voladoras en realidad no vuelan, sino que se deslizan utilizando una membrana llamada patagium creada por un pliegue de piel que comienza en las muñecas de los antebrazos, se extiende a lo largo de los lados del cuerpo y termina en los tobillos de las patas traseras. [3] [2] Desde lo alto de los árboles, las ardillas voladoras pueden iniciar deslizamientos desde una carrera [2] o desde una posición estacionaria colocando sus extremidades debajo del cuerpo, retrayendo sus cabezas y luego impulsándose fuera del árbol. [3] [2] Se cree que utilizan la triangulación para estimar la distancia del área de aterrizaje, ya que a menudo se inclinan y giran de un lado a otro antes de saltar. [1] Una vez en el aire, forman una "X" con sus extremidades extendiendo sus largos brazos hacia adelante y hacia afuera y sus largas piernas hacia atrás y hacia afuera, lo que hace que su membrana se estire hasta tomar una forma cuadrada [1] y se deslice hacia abajo. en ángulos de 30 a 40 grados . [2] Maniobran con gran eficiencia en el aire, realizando giros de 90 grados alrededor de obstáculos si es necesario. [2] Justo antes de llegar a un árbol, levantan sus colas aplanadas para cambiar abruptamente su trayectoria hacia arriba y apuntan todas sus extremidades hacia adelante para crear un efecto de paracaídas con la membrana. [1] Al aterrizar, las extremidades se rompen al resto del impacto y las ardillas suelen correr hacia el otro lado del tronco para evitar posibles depredadores . [1] Son caminantes muy torpes y si están en el suelo ante la presencia de peligro, preferirán esconderse antes que intentar escapar. [3] [2]
Bajo luz ultravioleta, las hembras y los machos de las 3 especies de Glaucomys emiten fluorescencia en distintas intensidades de color rosa en las superficies dorsal y ventral. [4] Se supone que la fluorescencia ayuda a las ardillas voladoras a encontrarse entre sí en condiciones de poca luz e imitar el plumaje de los búhos para evadir la depredación. [5] Esta hipótesis ha sido cuestionada por Toussaint et al. (2022) [6] quienes, en cambio, sugieren que la luminiscencia rosada es un subproducto de la gestión de desechos del cuerpo. Además, estos autores sostienen que está lejos de ser evidente que las fuentes de iluminación ultravioleta que se producen de forma natural sean suficientes para provocar una luminiscencia distinguible de la luz visible ambiental. Por lo tanto, no es probable que la luminiscencia rosa tenga un papel ecológico.