Las especies invasoras en Australia son una amenaza grave para la biodiversidad nativa y un costo continuo para la agricultura australiana . [1] Numerosas especies llegaron con la exploración y colonización marítima europea de Australia y de manera constante desde entonces. [2] Existe mucho debate en curso sobre los posibles beneficios y perjuicios de las especies introducidas; algunos expertos creen que ciertas especies, en particular la megafauna como los ciervos , los équidos , los bóvidos y los camellos , pueden ser más beneficiosas para los ecosistemas de Australia que perjudiciales, actuando como reemplazos de la megafauna australiana extinta . [3] [4]
La gestión y la prevención de la introducción de nuevas especies invasoras son cuestiones clave en materia de política ambiental y agrícola para los gobiernos federales y estatales de Australia. La gestión de las malas hierbas cuesta 1.500 millones de dólares australianos en su control y otros 2.500 millones de dólares anuales en pérdidas de producción agrícola. [5]
Tanto los eventos geológicos como los climáticos ayudaron a hacer que la flora y la fauna de Australia sean únicas. [6] Australia alguna vez fue parte del supercontinente meridional Gondwana , [7] que también incluía Sudamérica, África, Arabia, India, Antártida y Zelandia. Gondwana comenzó a fragmentarse hace 140 millones de años (mya); hace 50 mya, Australia se separó de la Antártida y estuvo relativamente aislada hasta la colisión de la placa indoaustraliana con Asia en la época del Mioceno , hace 5,3 mya. A medida que Australia se desplazó , quedó aislada de las presiones evolutivas del resto del mundo. Otros ejemplos de aislamiento insular incluyen Madagascar , Nueva Zelanda , Socotra , las Galápagos y Mauricio . El aislamiento geográfico de Australia creó una marcada división entre la fauna australiana y la fauna asiática en la línea de Wallace .
Los humanos llegaron a Australia hace entre 80.000 y 45.000 años, y vivieron junto a la megafauna durante 20.000 a 25.000 años [8] [9] [10] antes de las extinciones de la megafauna que probablemente fueron causadas por el cambio climático del Pleistoceno tardío o en parte contribuidas por él; [11] [12] sin embargo, la razón completa de las extinciones aún no está clara y la caza humana o los cambios de hábitat a través de la agricultura con palos de fuego también pueden haber contribuido a las extinciones. Esto dejó a Australia con gran parte de sus especies clave extintas, dejando los ecosistemas alterados y mucho más vulnerables a las invasiones.
Los dingos probablemente llegaron a Australia hace entre 5.400 y 4.600 años, mucho después de los primeros humanos, se extendieron rápidamente por el continente y probablemente contribuyeron a la extinción de aún más especies nativas como el tilacino y el diablo de Tasmania . El período actual de introducción de especies invasoras comenzó en 1788 con la llegada de los primeros colonos europeos . La densidad de población en Australia más allá de la costa y las principales ciudades ha sido muy baja desde la llegada de los colonos europeos, y hay grandes extensiones de tierra donde es muy difícil para las personas manejar incluso animales salvajes de gran tamaño como camellos, caballos, burros y búfalos de agua.
Los hongos y bacterias invasores en Australia afectan a muchas plantas y animales nativos y a cultivos agrícolas. El cancro de los cítricos se encontró dos veces en el Territorio del Norte en la década de 1900, y fue erradicado cada vez. En 2004, se produjo un brote de cancro de los cítricos en Australia, y se han quemado muchos huertos de cítricos de Queensland para eliminar la enfermedad. [ cita requerida ] La destrucción funcionó; sin embargo, la enfermedad se detectó una vez más en abril de 2018 y se confirmó en mayo de 2018 en el Territorio del Norte y Australia Occidental. El oomiceto Phytophthora cinnamomi , comúnmente conocido como muerte regresiva de las flores silvestres o tizón de jarrah, ha creado un problema masivo en algunos tipos de vegetación nativa, especialmente el bosque de jarrah y el bosque de banksia. [13]
Australia alberga 56 especies animales vertebradas invasoras introducidas, que pueden clasificarse de la siguiente manera:
Los animales que más preocupación pública y daños económicos y ecológicos provocan son:
Existen varios programas para controlar las especies invasoras en Australia. Un programa de control del sapo de caña tiene como objetivo prevenir la propagación de la especie hacia Darwin y Australia Occidental , y consiste en la captura con trampas. Los zorros rojos , los gatos salvajes , los perros salvajes y los cerdos salvajes suelen ser cebos, aunque también se sabe que el uso de 1080 ( fluoroacetato de sodio ) afecta a los animales nativos como el quoll y el diablo de Tasmania , aunque el método más común y eficaz es disparar. El 1080 es ideal en el suroeste de Australia porque una planta nativa contiene la misma toxina, por lo que la mayoría de los animales nativos han desarrollado inmunidad a ella. Otras especies están abiertas a la caza como deporte (como el ciervo ) o sujetas a programas de sacrificio patrocinados por el gobierno . Los camellos dromedarios y los búfalos de agua a menudo son disparados desde helicópteros .
Varios programas de recompensas han ayudado a erradicar plagas de mayor tamaño en Australia.
Irónicamente, muchas de las primeras recompensas se pagaron por el exterminio de especies nativas que eran consideradas una plaga para los agricultores. [ cita requerida ] El tigre de Tasmania o tilacino fue uno de esos programas que causó la extinción, mientras que el diablo de Tasmania , el quoll moteado y el águila de cola de cuña de Tasmania se vieron seriamente amenazados por las recompensas. [ cita requerida ]
En varias ocasiones se han ofrecido recompensas por la captura de especies invasoras, como perros domésticos salvajes (incluido el dingo ) y zorros. Se ha anunciado una recompensa por cerveza a cambio de sapos para el control del sapo de caña en el Territorio del Norte . [37]
En 2002, se inició un ensayo sobre recompensas para zorros en Victoria para comprobar la eficacia de las recompensas para zorros que se han aplicado de forma intermitente desde 1893 (sólo 30 años después de su introducción). [ cita requerida ] El estudio no mostró ninguna reducción en los impactos sobre los zorros, y que el proyecto puede incluso haber sido contraproducente. La evaluación también concluyó que se necesita una reducción anual sostenida del 65% para lograr una disminución real de las poblaciones de zorros rojos . [ cita requerida ]
En Queensland también se ha considerado la posibilidad de ofrecer recompensas por gatos salvajes para contrarrestar el creciente problema. El dingo está sujeto a varios sistemas de recompensas controvertidos en Australia. El dingo australiano fue introducido antes de la colonización europea, pero se lo ha considerado nativo del continente; en la mayoría de los casos, tanto las razas puras como los híbridos de dingo y perro se consideran plagas para el ganado. [ cita requerida ]
Los insectos son la segunda clase de especies invasoras más costosa en Australia, solo detrás de los mamíferos. Se estima que las hormigas de fuego en Australia ( Solenopsis invicta ) cuestan 1.720 millones de dólares australianos (2021) (equivalentes a 1.830 millones de dólares australianos o 1.330 millones de dólares estadounidenses en 2022) [38] anualmente, lo que representa el 71% de los costos totales de los insectos invasores. A esto le siguen la mosca de la fruta de Queensland ( Bactrocera tryoni ) que representa el 12% de los costos totales, la mosca de la fruta del Pacífico ( Bactrocera philippinensis ) que representa el 9% y el gusano cogollero ( Helicoverpa ) que representa el 7%. [39]
Las hormigas locas amarillas ( Anoplolepis gracilipes ), los milpiés portugueses negros ( Ommatoiulus moreletii ), las abejas occidentales ( Apis mellifera ) y las avispas europeas ( Vespula germanica ; conocidas en otros lugares con el nombre común de "avispas alemanas") se consideran especies problemáticas. [ cita requerida ] El escarabajo de la hoja del olmo ( Xanthogaleruca luteola ), descubierto en Victoria en 1989, devasta los olmos exóticos , [ 40] ellos mismos importados, y una especie de avispa parásita, así como el enemigo natural del escarabajo, la mosca parásita ( Erynniopsis Antennata ), a su vez se introdujeron en 2001 en un esfuerzo por controlar la plaga. [ cita requerida ]
La hormiga roja de fuego importada , en particular, con sus picaduras venenosas, plantea una amenaza directa al estilo de vida humano. Aunque su control es extremadamente difícil y se propaga rápidamente, actualmente la especie se encuentra en cuarentena en el sudeste de Queensland. [41]
Tanto la abeja melífera como la avispa europea están bien establecidas y ahora es imposible erradicarlas en Australia. Las abejas melíferas ocupan huecos donde pueden anidar animales autóctonos y son muy difíciles de eliminar una vez establecidas. [ cita requerida ] [42]
La hormiga loca amarilla se encuentra actualmente en cuarentena en la Isla de Navidad, donde ha tenido un impacto ambiental significativo. [43] El impacto principal es la muerte y el desplazamiento de cangrejos en el suelo del bosque.
Las aves introducidas que se consideran plagas incluyen el miná común , el estornino pinto , la paloma moteada y la paloma bravía ( paloma común ). [44]
El miná indio, que en un principio se introdujo para controlar las plagas de langostas, [45] se reproduce prolíficamente en entornos urbanos de los estados del este. El miná plantea una amenaza grave (hasta el punto de que ha sido incluido en la lista de las 100 peores especies invasoras del mundo de la Unión Mundial para la Naturaleza ). [46] El ave ha causado problemas de salud humana debido a la propagación de ácaros y enfermedades. También se sabe que obliga a las aves nativas y a sus huevos a abandonar sus nidos. [47]
La paloma bravía, en particular, tiene heces ácidas y puede dañar la propiedad humana, incluidos los edificios históricos de piedra. [48]
Históricamente, los programas de control han tenido dificultades para frenar la expansión y proliferación de poblaciones de aves invasoras en Australia. Un nuevo programa en Canberra ha revertido esta tendencia en lo que respecta a los minás. Desde 2006, el Grupo de Acción para el Miná Indio de Canberra (CIMAG, por sus siglas en inglés) ha implementado un plan de control eficaz, basado en trampas a gran escala realizadas por voluntarios. A junio de 2013, el Grupo de Acción ha registrado más de 45.000 capturas de minás en la región de Canberra desde 2006. Esto ha reducido la prevalencia del miná en la región de Canberra de una clasificación de tercera especie de ave más prevalente en 2006, al vigésimo en 2012. Esto se ha correlacionado con evidencia anecdótica de un aumento de la actividad de anidación y la prevalencia de especies nativas en la región de Canberra. Otras organizaciones de voluntarios en Australia han comenzado a adoptar el modelo CIMAG con un éxito similar.
En la actualidad, se vigila de cerca a los estorninos y gorriones en el sureste de Australia Occidental.
A pesar de la cantidad de palomas bravías, muchas personas siguen alimentándolas con migas de pan y ayudándolas a reproducirse en grandes cantidades. En Australia no es ilegal alimentar a las palomas, y muchas propuestas locales para sacrificarlas han sido rechazadas.
Los programas que promueven plantaciones indígenas para atraer aves nativas son un método alternativo para promover el rejuvenecimiento de las especies nativas, aunque esto ha causado problemas con la explosión de la población de mineros ruidosos . [49]
Las especies de peces de agua dulce invasoras en Australia incluyen la carpa , la trucha marrón , la trucha arco iris , la perca de aleta roja , el pez mosquito ( Gambusia spp), [50] la locha del tiempo y la tilapia moteada , entre otras. Algunas especies de peces de agua dulce introducidas han tenido efectos devastadores en las especies de peces de agua dulce endémicas de Australia y otra vida acuática nativa. Por ejemplo, en gran parte de los sistemas de agua dulce del sudeste de Australia, la carpa introducida (a menudo incorrectamente llamada carpa "europea") domina las zonas bajas, [51] mientras que las especies de trucha introducidas dominan casi por completo las zonas altas. Si bien el impacto dañino de la carpa es bien reconocido, se han empleado pocas medidas de control para controlar su propagación. Su capacidad para colonizar casi cualquier cuerpo de agua, incluso aquellos que anteriormente se consideraban más allá de sus tolerancias físicas, ahora está bien establecida. [ cita requerida ]
Varias plagas marinas han llegado a Australia en el agua de lastre de los buques de carga. Entre las plagas marinas se encuentran el mejillón de rayas negras ( Mytilopsis sallei ), el mejillón asiático , el mejillón de labios verdes de Nueva Zelanda y el cangrejo de costa europeo . La estrella de mar del Pacífico norte en Tasmania , Inverloch y Port Phillip ha causado muchos daños ambientales localizados.
Las malezas invaden paisajes naturales, vías fluviales y tierras agrícolas. Originalmente, era más probable que las plantas se consideraran malezas si tenían un impacto económico directo, especialmente en la producción agrícola. Sin embargo, la creciente conciencia ambiental desde la década de 1970 ha llevado al reconocimiento de las malezas ambientales; plantas que tienen efectos adversos en el ecosistema natural de un área. [52] En 1999 se creó una lista de Malezas de Importancia Nacional (WONS, por sus siglas en inglés), que se actualizó en 2012 y ahora tiene 32 taxones.
No sólo la tuna: las peras de Hudson ( Cylindropuntia tunicata y C. rosea ) también son cactus de importancia agrícola en Queensland. [53]
El control de las malas hierbas cuesta a la economía australiana 4.000 millones de dólares australianos al año; se considera que las malas hierbas son la segunda mayor amenaza para la biodiversidad después de la tala de tierras. Casi la mitad de las 220 malas hierbas declaradas nocivas de Australia (según la legislación) se introdujeron deliberadamente, un tercio de ellas como plantas ornamentales de jardín.
La gestión de especies invasoras la llevan a cabo individuos, grupos conservacionistas y agencias gubernamentales.
El Servicio Australiano de Inspección y Cuarentena es responsable de garantizar que ninguna especie nueva con potencial de convertirse en especie invasora ingrese a Australia. Para generar conciencia pública, Australian Quarantine ha presentado al famoso amante de la naturaleza australiano Steve Irwin en una serie de comerciales de televisión, con el mensaje Cuarentena: no te metas con ella . [ cita requerida ]
Varios organismos científicos participan en la investigación para el control de especies invasoras. El CSIRO ha liberado varios agentes de control biológico de plagas con éxito y ha desarrollado agentes químicos para el control de plagas y malezas. Por ejemplo, el CSIRO liberó el virus mixoma para controlar conejos salvajes en Australia. La enfermedad hemorrágica del conejo escapó de la contención de una instalación de investigación del Gobierno australiano y se extendió por todo Australia. La enfermedad hemorrágica del conejo se legalizó posteriormente para el control de conejos salvajes. La polilla Cactoblastis cactorum se introdujo para el control de la tuna, y el gorgojo de la salvinia Cyrtobagous salviniae para el control de la maleza acuática Salvinia . Los controles biológicos más dudosos fueron el sapo de caña , que se introdujo para controlar el escarabajo de la caña de azúcar destructor; en cambio, el sapo de caña comía cualquier cosa y de todo lo demás: el escarabajo no era su fuente de alimento preferida dada la elección. El sapo de caña en Australia se ha convertido en el control biológico más famoso por haber sido un completo fracaso, así como por convertirse en una pesadilla ambiental. Walter Froggatt , un entomólogo económico, advirtió sobre esta posibilidad en su momento. [54] También ha provocado mucha preocupación y cautela pública al considerar la introducción de nuevos controles biológicos. [ cita requerida ]
Otro ejemplo de un control biológico introducido que no ha sido bien investigado es la chinche chupadora de savia de la lantana ( Aconophora compressa ), también de América del Sur, que se introdujo en Australia en 1995 para comer la lantana. Desafortunadamente, la chinche de lantana también ataca a otros árboles, incluidos los árboles de fiddlewood, lo que ha causado angustia a algunos jardineros. La chinche de lantana se había probado durante seis años en 62 plantas diferentes. Aconophora compressa fue el 28.º insecto introducido para controlar la lantana en aproximadamente 80 años. [ cita requerida ]
Más exitosamente, el Proyecto Australiano de Escarabajos Peloteros (1965-1985), dirigido por el Dr. George Bornemissza de la División de Entomología de CSIRO, introdujo 23 especies de escarabajos peloteros en Australia con el fin de controlar biológicamente la población de moscas de los arbustos. Estas moscas, junto con otras especies de moscas y gusanos parásitos, utilizan el estiércol como lugar de reproducción y alimentación. La actividad de apisonamiento y enterramiento de los escarabajos peloteros significa que el estiércol se retira de las tierras de pastoreo, lo que tuvo el efecto de reducir la población de moscas de los arbustos en un 90%, además de aumentar la fertilidad y la calidad del suelo al reciclar el estiércol nuevamente en el suelo. [55]
El gobierno federal ha creado centros de investigación cooperativa para el control de malezas y plagas animales, que coordinan la investigación y la financiación entre una serie de laboratorios universitarios y gubernamentales para la investigación sobre el control de especies invasoras.
También se han creado organizaciones no gubernamentales para luchar contra las especies invasoras, por ejemplo, el Consejo de Especies Invasoras (ISC). [56] El ISC es un grupo de políticas, defensa, cabildeo, investigación y divulgación sobre cuestiones relacionadas con las especies invasoras.
Los grupos de voluntarios, como SPRATS , también han hecho contribuciones muy significativas a la lucha contra las especies invasoras, en su caso eliminando la euforbia marina de grandes áreas de la costa de Tasmania . [57]
Si bien a menudo se destacan los impactos negativos de la flora y fauna introducidas, algunos investigadores sostienen que podría haber aspectos positivos de las especies introducidas que brinden beneficios ecológicos al ecosistema nativo de Australia. [58]
Los herbívoros en general pueden beneficiar la biodiversidad local creando mosaicos de vegetación y ayudando a las plantas nativas a expandir sus áreas de distribución, y pueden contribuir a la disminución de los incendios forestales ; los megaherbívoros, en particular los camellos salvajes , pueden llenar los nichos ecológicos perdidos de la megafauna australiana extinta, incluidos Diprotodon y Palorchestes , donde esto también puede aplicarse a otros (como vacas y caballos y burros y ciervos ), y también reduciría el riesgo de incendio, [3] [4] [59] [60] [61] y los herbívoros más pequeños, como los ciervos porcinos o las cabras salvajes , también pueden suprimir los pastos introducidos y los incendios forestales. [62] [63]
Los carnívoros, como los zorros rojos o los gatos introducidos , pueden controlar el número de ratas ( y conejos ) y la erradicación de estos carnívoros puede dañar indirectamente el ecosistema nativo. [64] [65] [66] [67]
Un estudio de 2021 que analiza el impacto económico de las especies invasoras estimó que estas especies habían costado a los agricultores australianos 390 000 millones de dólares australianos en los últimos 60 años, y que los gatos salvajes estaban muy por delante, con casi 19 000 millones de dólares australianos . Los conejos son los siguientes, con alrededor de 2 000 millones de dólares australianos , seguidos de las hormigas de fuego , el raigrás anual , los cerdos , el parthenium , los zorros , la hierba cana , los melones cucumis y el heliotropo común . [68]
La Organización Mundial del Comercio especificó que las normas de cuarentena son más laxas que las normas bastante estrictas de Australia que controlan la importación de productos agrícolas crudos. Tras la adhesión de Australia a la OMC, se han empezado a importar muchos tipos de productos agrícolas crudos que antes estaban prohibidos, con posibles efectos adversos y controversias; por ejemplo, en relación con las propuestas de importar manzanas de Nueva Zelanda [69] o plátanos de Filipinas. [70]
Las normas de cuarentena australianas, como las que limitan las importaciones de banano procedentes de economías en desarrollo, han sido reconocidas como barreras comerciales proteccionistas por economistas como Kevin Fox, director de Economía de la Escuela Australiana de Negocios. [71]
El debilitamiento de las restricciones a la importación de productos crudos a Australia ordenado por la Organización Mundial del Comercio puede suponer riesgos de introducción de organismos exóticos portadores de enfermedades. [72] Algunos ejemplos de casos incluyen el hongo quitridio que amenaza con la extinción a numerosas especies de ranas australianas y las muertes masivas de sardinas en el Océano Austral desde 1995 en adelante que se sospecha que han sido causadas por un virus que puede haber sido traído con las sardinas importadas.
