Ralph Ellison (1 de marzo de 1913 [a] - 16 de abril de 1994) fue un escritor, crítico literario y académico estadounidense mejor conocido por su novela El hombre invisible , que ganó el Premio Nacional del Libro en 1953. [2]
Ellison escribió Shadow and Act (1964), una colección de ensayos políticos, sociales y críticos, y Going to the Territory (1986). [3] El New York Times lo apodó "entre los dioses del Parnaso literario estadounidense ". [4]
Se publicó una novela póstuma, Juneteenth , después de haber sido recopilada a partir de voluminosas notas que Ellison dejó tras su muerte.
Ralph Waldo Ellison, llamado así por Ralph Waldo Emerson , [5] nació en Oklahoma City , Oklahoma, de Lewis Alfred Ellison e Ida Millsap, el 1 de marzo de 1913. Fue el segundo de tres hijos; El primogénito Alfred murió en la infancia y su hermano menor Herbert Maurice (o Millsap) nació en 1916. [1] Lewis Alfred Ellison, propietario de una pequeña empresa y capataz de la construcción, murió en 1916, después de una lesión relacionada con el trabajo y una operación fallida. . [5] [6] El Ellison mayor amaba la literatura y adoraba a sus hijos. Más tarde, Ralph descubrió, ya de adulto, que su padre había esperado que él llegara a ser poeta.
En 1921, la madre de Ellison y sus hijos se mudaron a Gary, Indiana , donde ella tenía un hermano. [7] Según Ellison, su madre sentía que "mi hermano y yo tendríamos más posibilidades de alcanzar la edad adulta si creciéramos en el norte". Cuando ella no encontró trabajo y su hermano perdió el suyo, la familia regresó a Oklahoma, donde Ellison trabajó como ayudante de camarero, limpiabotas, camarero de hotel y asistente de dentista. [7] Del padre de un amigo del vecindario, recibió lecciones gratuitas para tocar la trompeta y el saxofón alto, y se convertiría en el director de la banda de la escuela. [7]
Ida se volvió a casar tres veces después de la muerte de Lewis. [b] Sin embargo, la vida familiar era precaria y Ralph trabajó en varios trabajos durante su juventud y adolescencia para ayudar con el apoyo familiar. Mientras asistía a Douglass High School , también encontró tiempo para jugar en el equipo de fútbol de la escuela. [6] Se graduó de la escuela secundaria en 1931. Trabajó durante un año y encontró el dinero para hacer el pago inicial de una trompeta, usándola para tocar con músicos locales y tomar más lecciones de música. En Douglass, fue influenciado por el director Inman E. Page y su hija, la profesora de música Zelia N. Breaux . [6]
Ellison solicitó dos veces la admisión al Instituto Tuskegee , la prestigiosa universidad exclusivamente para negros de Alabama fundada por Booker T. Washington . [7] Fue finalmente admitido en 1933 por falta de un trompetista en su orquesta. [7] Ellison se subió a trenes de carga para llegar a Alabama y pronto descubrió que la institución no era menos consciente de clase que las instituciones blancas en general. [7]
La posición externa de Ellison en Tuskegee "afiló su lente satírica", cree el crítico Hilton Als : "Mantenerse alejado del aire de negritud mojigata de la universidad le permitió escribir sobre ello". En pasajes de El hombre invisible , "mira hacia atrás con desprecio y desesperación al espíritu llorón que gobernaba en Tuskegee". [7]
El departamento de música de Tuskegee fue quizás el departamento más renombrado de la escuela, [8] dirigido por el compositor William L. Dawson . Ellison también fue guiado por la instructora de piano del departamento, Hazel Harrison . Si bien estudiaba música principalmente en sus clases, pasaba su tiempo libre en la biblioteca con clásicos modernistas. Citó la lectura de The Waste Land , de TS Eliot, como un gran momento de despertar. [9] En 1934, comenzó a trabajar como recepcionista en la biblioteca de la universidad, donde leyó a James Joyce y Gertrude Stein . El bibliotecario Walter Bowie Williams permitió con entusiasmo que Ellison compartiera sus conocimientos. [7]
Una gran influencia sobre Ellison fue la profesora de inglés Morteza Drexel Sprague, a quien más tarde Ellison dedicó su colección de ensayos Shadow and Act . Abrió los ojos de Ellison a "las posibilidades de la literatura como arte vivo" y al "glamour que siempre asociaría con la vida literaria". [7] A través de Sprague, Ellison se familiarizó con Crimen y castigo de Fyodor Dostoievski y Judas el oscuro de Thomas Hardy , identificándose con los "brillantes y torturados antihéroes" de esas obras. [7]
Cuando era niño, Ellison demostró lo que se convertiría en un interés de por vida en la tecnología de audio, comenzando por desarmar y reconstruir radios y luego, de adulto, pasar a construir y personalizar elaborados sistemas estéreo de alta fidelidad . Habló de esta pasión en un ensayo de diciembre de 1955, "Living With Music", en la revista High Fidelity . [10] El estudioso de Ellison, John S. Wright, sostiene que esta destreza con los entresijos de los dispositivos electrónicos sirvió de base para el enfoque de Ellison hacia la escritura y la forma novedosa. [11] Ellison permaneció en Tuskegee hasta 1936 y decidió irse antes de completar los requisitos para obtener un título. [6]
Deseando estudiar escultura, se mudó a la ciudad de Nueva York el 5 de julio de 1936 y encontró alojamiento en una YMCA en la calle 135 en Harlem , entonces "la capital cultural de la América negra". [7] Conoció a Langston Hughes , "el diplomático no oficial de Harlem" de la era de la Depresión, y uno de los autores negros más famosos del país que podía vivir de sus escritos. [7] Hughes lo presentó al establishment literario negro con simpatías comunistas. [7]
Conoció a varios artistas que influirían en su vida posterior, entre ellos el artista Romare Bearden y el autor Richard Wright (con quien tendría una relación larga y complicada). Después de que Ellison escribiera una reseña de un libro para Wright, Wright lo animó a escribir ficción como carrera. Su primera historia publicada fue "Hymie's Bull", inspirada en el vagabundeo de Ellison en 1933 en un tren con su tío para llegar a Tuskegee. De 1937 a 1944, Ellison publicó más de 20 reseñas de libros, así como cuentos y artículos, en revistas como New Challenge y The New Masses .
Wright estaba entonces asociado abiertamente con el Partido Comunista , y Ellison publicaba y editaba para publicaciones comunistas, aunque su "afiliación era más silenciosa", según la historiadora Carol Polsgrove en Divided Minds . [12] Tanto Wright como Ellison perdieron su fe en el Partido Comunista durante la Segunda Guerra Mundial, cuando sintieron que el partido había traicionado a los afroamericanos y reemplazado la política de clase marxista con el reformismo social. En una carta a Wright, fechada el 18 de agosto de 1945, Ellison expresó su enojo con los líderes del partido: "Si quieren jugar a la pelota con la burguesía , no necesitan pensar que pueden salirse con la suya... Tal vez nosotros podamos". "No destrozamos el átomo, pero podemos, con unas pocas palabras bien escogidas y bien escritas, destrozar toda esa porquería de mierda y llevarla al infierno". A raíz de esta desilusión, Ellison comenzó a escribir El hombre invisible, una novela que fue, en parte, su respuesta a la traición del partido. [12] : 66–69
En 1938, Ellison conoció a Rose Araminta Poindexter, una mujer dos años mayor que él. [c] Rose Araminta Poindexter fue actriz y protagonizó películas como The Upright Sinner (1931). Poindexter y Ellison se casaron a finales de 1938. Rose era actriz de teatro y continuó su carrera después de su matrimonio. En la evaluación del biógrafo Arnold Rampersad sobre el gusto de Ellison por las mujeres, buscaba a alguien "físicamente atractivo e inteligente que lo amara, lo honrara y lo obedeciera, pero no desafiara su intelecto". [7] Al principio vivieron en 312 West 122nd Street, el apartamento de Rose, pero se mudaron a 453 West 140th Street después de que sus ingresos se redujeran. [7] En 1941 tuvo un breve romance con Sanora Babb , que luego le confesó a su esposa, y en 1943 el matrimonio terminó. [7] La pareja se divorció oficialmente en 1945. En abril de 2023, Poindexter permanece vivo a los 111 años.
Al comienzo de la Segunda Guerra Mundial, Ellison fue clasificado 1A por el Sistema de Servicio Selectivo local , [6] y por lo tanto elegible para el reclutamiento. Sin embargo, no fue reclutado. Hacia el final de la guerra, se alistó en la Marina Mercante de los Estados Unidos . [12] : 67 En 1946, se casó con Fanny McConnell, una persona consumada por derecho propio: graduada con una beca de la Universidad de Iowa , fundadora del Negro People's Theatre de Chicago y escritora de The Chicago Defender . [13] Mientras él escribía Invisible Man , ella ayudó a apoyar financieramente a Ellison trabajando para el American Medical Center for Burma Frontiers (la organización benéfica que apoya el trabajo médico misionero de Gordon S. Seagrave [13] ). En 1946, Ellison compuso y escribió la letra de al menos dos canciones, "Flirty" y "It Only Hurt Me If I Knew". [14] De 1947 a 1951, ganó algo de dinero escribiendo reseñas de libros, pero pasó la mayor parte de su tiempo trabajando en El hombre invisible . Fanny también ayudó a escribir el texto a mano de Ellison [13] y lo ayudó a editar el texto mecanografiado a medida que avanzaba. [15]
Publicado en 1952, El hombre invisible explora el tema de la búsqueda de una persona por su identidad y su lugar en la sociedad, visto desde la perspectiva del narrador en primera persona, un hombre afroamericano anónimo, primero en el sur profundo y luego en Nueva York. Ciudad de los años 1930. A diferencia de sus contemporáneos como Richard Wright y James Baldwin , Ellison creó personajes desapasionados, educados, elocuentes y conscientes de sí mismos. A través del protagonista, Ellison explora los contrastes entre las variedades de racismo del Norte y del Sur y su efecto alienante. El narrador es "invisible" en sentido figurado, en el sentido de que "la gente se niega a verlo" y también experimenta una especie de disociación. La novela también contiene temas tabú como el incesto y el controvertido tema del comunismo .
En 1962, el futurista Herman Kahn reclutó a Ellison como consultor del Instituto Hudson en un intento de ampliar su alcance más allá de la investigación relacionada con la defensa. [dieciséis]
En 1964, Ellison publicó Shadow and Act , una colección de ensayos, y comenzó a enseñar en Bard College , Rutgers University y Yale University , mientras continuaba trabajando en su novela. Al año siguiente, se publicó una encuesta de la Semana del Libro entre 200 críticos, autores y editores que proclamó al Hombre Invisible como la novela más importante desde la Segunda Guerra Mundial. [17]
En 1967, Ellison experimentó un gran incendio en su casa de verano en Plainfield, Massachusetts , en el que afirmó que se perdieron más de 300 páginas del manuscrito de su segunda novela. Un perfeccionista en cuanto al arte de la novela, Ellison había dicho al aceptar su Premio Nacional del Libro por El hombre invisible que sentía que había hecho "un intento de escribir una novela importante" y, a pesar del premio, no estaba satisfecho con el libro. [18] Ellison finalmente escribió más de 2.000 páginas de esta segunda novela, pero nunca la terminó. [19]
Ellison murió el 16 de abril de 1994 de cáncer de páncreas y fue enterrado en una cripta en el cementerio y mausoleo de Trinity Church [20] en el vecindario de Washington Heights en el Alto Manhattan .
El hombre invisible ganó el Premio Nacional del Libro de Ficción de Estados Unidos en 1953 . [2]
El premio fue su entrada al establishment literario estadounidense. Finalmente fue admitido en la Academia Estadounidense de Artes y Letras , recibió dos Medallas del Presidente (de Lyndon Johnson y Ronald Reagan ) y una Medalla Estatal de Francia. Fue el primer afroamericano admitido en la Century Association [21] y recibió un doctorado honorario de la Universidad de Harvard . Desilusionado por su experiencia con el Partido Comunista, utilizó su nueva fama para defender la literatura como instrumento moral. [12] : 70–72 En 1955 viajó a Europa, visitó y dio conferencias, instalándose por un tiempo en Roma, donde escribió un ensayo que apareció en una antología de Bantam de 1957 llamada A New Southern Harvest . Robert Penn Warren estuvo en Roma durante el mismo período y los dos escritores se hicieron amigos cercanos. [22] Más tarde, Warren entrevistaría a Ellison sobre sus pensamientos sobre la raza, la historia y el movimiento de derechos civiles para su libro ¿Quién habla por el negro? [23] En 1958, Ellison regresó a los Estados Unidos para ocupar un puesto como profesor de literatura estadounidense y rusa en el Bard College y comenzar una segunda novela, Juneteenth . Durante la década de 1950, mantuvo correspondencia con su amigo de toda la vida, el escritor Albert Murray . En sus cartas comentaron sobre el desarrollo de sus carreras, el Movimiento por los Derechos Civiles y otros intereses comunes, incluido el jazz. Gran parte de este material se publicó en la colección Trading Twelves (2000).
Al escribir ensayos sobre la experiencia de los negros y su amor por la música jazz , Ellison continuó recibiendo importantes premios por su trabajo. En 1969 recibió la Medalla Presidencial de la Libertad ; al año siguiente, Francia lo nombró Caballero de la Ordre des Arts et des Lettres y se convirtió en miembro permanente de la facultad de la Universidad de Nueva York como Profesor Albert Schweitzer de Humanidades, en el cargo de 1970 a 1980.
En 1975, Ellison fue elegido miembro de la Academia Estadounidense de Artes y Letras , y su ciudad natal de Oklahoma City lo honró con la dedicación de la Biblioteca Ralph Waldo Ellison. Continuó enseñando, Ellison publicó principalmente ensayos y, en 1984, recibió la Medalla Langston Hughes del New York City College . En 1985 le fue concedida la Medalla Nacional de las Artes . [24] [25] En 1986 se publicó su Yendo al territorio ; Se trata de una colección de diecisiete ensayos que incluyen información sobre el novelista sureño William Faulkner y el amigo de Ellison, Richard Wright, así como sobre la música de Duke Ellington y las contribuciones de los afroamericanos a la identidad nacional de Estados Unidos. [26]
En 1992, Ellison recibió un premio por logros especiales de los premios Anisfield-Wolf Book Awards ; sus logros artísticos incluyeron trabajo como escultor, músico, fotógrafo y profesor universitario, así como su producción escrita. Enseñó en Bard College, la Universidad de Rutgers, la Universidad de Chicago y la Universidad de Nueva York. Ellison también fue miembro fundador de la Fellowship of Southern Writers .
Después de la muerte de Ellison, se descubrieron más manuscritos en su casa, lo que resultó en la publicación de Flying Home and Other Stories en 1996. En 1999, se publicó su segunda novela, Juneteenth , bajo la dirección de John F. Callahan , profesor de Lewis & Clark College y albacea literario de Ellison . Fue una condensación de 368 páginas de más de 2.000 páginas escritas por Ellison durante un período de 40 años. [27] Todos los manuscritos de esta novela incompleta fueron publicados colectivamente el 26 de enero de 2010, por Modern Library , bajo el título Three Days Before the Shooting... [28]
El 18 de febrero de 2014, el USPS emitió un sello de 91 centavos en honor a Ralph Ellison en su serie de Artes Literarias. [29] [30]
Un parque en 150th Street y Riverside Drive en Harlem (cerca de 730 Riverside Drive, la residencia principal de Ellison desde principios de la década de 1950 hasta su muerte) fue dedicado a Ellison el 1 de mayo de 2003. En el parque se encuentra una losa de bronce de 15 por 8 pies con una "figura de hombre recortada" inspirada en su libro Invisible Man . [31]
