Oscar Levant (27 de diciembre de 1906 - 14 de agosto de 1972) fue un pianista de concierto , compositor, director de orquesta , autor, panelista de programas de radio, presentador de programas de entrevistas de televisión, comediante y actor estadounidense. Tuvo papeles en las películas Rhapsody in Blue (1945), The Barkleys of Broadway (1949), An American in Paris (1951) y The Band Wagon (1953). Se le concedió una estrella en el Paseo de la Fama de Hollywood en 1960 por grabaciones que incluían sus interpretaciones al piano. [1] Fue interpretado por Sean Hayes en la obra de Broadway Good Night, Oscar , escrita por Doug Wright . [2] [3] [4] Levant apareció como él mismo en la película biográfica de Gershwin Rhapsody in Blue (1945).
Levant nació en Pittsburgh , Pensilvania, Estados Unidos, en 1906, hijo de Max, un relojero judío ortodoxo , y Annie, que emigró de Rusia. [5] Los padres de Levant se casaron con el padre de su madre, que era rabino. [5] : 4–5
Levant se mudó a Nueva York en 1922. Comenzó a estudiar con Zygmunt Stojowski . En 1925, Levant apareció con Ben Bernie en un cortometraje sonoro, Ben Bernie and All the Lads , realizado en la ciudad de Nueva York con el sistema de sonido sobre película De Forest Phonofilm . En la década de 1920, Levant grabó con la Orquesta de Ben Bernie.
Levant viajó a Hollywood en 1928, donde su carrera dio un giro positivo. Durante su estancia, conoció y se hizo amigo de George Gershwin . De 1929 a 1948, Levant compuso la música de más de veinte películas. Durante este período, también escribió o coescribió numerosas canciones populares que llegaron a las listas de éxitos , siendo la más notable " Blame It on My Youth " (1934), considerada hoy un estándar.
Levant comenzó a componer seriamente alrededor de 1932. Estudió con Arnold Schoenberg y lo impresionó lo suficiente como para que le ofrecieran una beca de ayudante (que rechazó, considerándose no calificado). [6] Estos estudios formales llevaron a que Aaron Copland le pidiera tocar en el Festival Yaddo de música estadounidense contemporánea el 30 de abril de ese año. Tras su éxito, Levant comenzó a componer una nueva obra orquestal, una sinfonietta .
Levant hizo su debut como director musical en 1938 en Broadway , reemplazando a su hermano Harry en sesenta y cinco representaciones de The Fabulous Invalid de George S. Kaufman y Moss Hart . En 1939, estaba trabajando nuevamente en Broadway como compositor y director de The American Way , otra producción de Kaufman y Hart. [7] Era un pianista talentoso y era muy conocido por sus obras grabadas de Gershwin y numerosos compositores clásicos. Durante un tiempo en la década de 1940, fue el pianista de concierto mejor pagado de los Estados Unidos. [8]
Además, en esa época, Levant se estaba haciendo conocido entre el público estadounidense como uno de los panelistas habituales del concurso de radio Information Please . Originalmente programado como panelista invitado, Levant demostró ser tan ingenioso y popular que se convirtió en un elemento fijo del programa a finales de los años 30 y 40, junto con sus compañeros panelistas Franklin P. Adams y John Kieran y el moderador Clifton Fadiman . "El Sr. Levant", como siempre lo llamaban, a menudo era desafiado con preguntas musicales, e impresionaba al público con su profundidad de conocimiento y su facilidad para hacer bromas. Kieran elogió a Levant por tener un "genio positivo para hacer comentarios mordaces espontáneos que no podrían haber sido más agudos si los hubiera perfeccionado durante una semana en su mente. Oscar siempre fue bueno para una respuesta brillante con un toque ácido". [9] Algunos ejemplos incluyen: "Conocí a Doris Day antes de que fuera virgen", "Creo mucho en [el director y compositor Leonard] Bernstein , pero no tanto como él" y (después de que Marilyn se convirtió al judaísmo cuando se casó con el dramaturgo Arthur Miller ), "Ahora que Marilyn Monroe es kosher, Arthur Miller puede comérsela". [10] [11] [12]
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Levant apareció en largometrajes, desde la década de 1920 hasta mediados de la década de 1950, a menudo interpretando a un pianista o compositor. Tuvo papeles secundarios en los musicales de la Metro-Goldwyn-Mayer The Barkleys of Broadway (1949), protagonizada por Fred Astaire y Ginger Rogers ; Un americano en París (1951), protagonizada por Gene Kelly ; y The Band Wagon (1953), protagonizada por Astaire y Cyd Charisse . [13] Oscar Levant apareció regularmente en Kraft Music Hall de la radio NBC , protagonizado por el cantante Al Jolson . No solo acompañó a Jolson al piano con canciones clásicas y populares, sino que a menudo bromeaba e improvisaba con Jolson y sus invitados. Esto incluía sketches de comedia. Sus vínculos individuales con George Gershwin —Jolson presentó " Swanee " de Gershwin— sin duda tuvieron mucho que ver con su relación. Tanto Levant como Jolson aparecieron como ellos mismos en la película biográfica de Gershwin Rhapsody in Blue (1945).
A principios de la década de 1950, Levant fue un panelista ocasional en el programa de radio y televisión de la NBC Who Said That?. [ 14] Levant presentó un programa de entrevistas en KCOP-TV en Los Ángeles de 1958 a 1960, The Oscar Levant Show , [15] que luego fue sindicado . Presentó su interpretación de piano junto con monólogos y entrevistas con invitados como Fred Astaire y Linus Pauling . Solo se sabe que han sobrevivido grabaciones completas de dos programas, [16] uno con Astaire, quien pagó para que se hiciera una grabación de cinescopio de la transmisión para poder evaluar su desempeño.
Levant se casó con la actriz Barbara Woodell en 1932. La pareja se divorció en 1933. [17] En 1939, Levant se casó con la cantante y actriz June Gale ; tuvieron tres hijas, Marcia, Lorna y Amanda. [18] [19]
Levant habló públicamente sobre sus neurosis e hipocondría . [20] Levant se volvió adicto a los medicamentos recetados y su esposa lo internó en hospitales psiquiátricos. [21]
En agosto de 1972, Levant murió de un ataque cardíaco en su casa de Beverly Hills, California , a la edad de 65 años. El cuerpo de Levant fue descubierto por su esposa, June, cuando lo llamó para una entrevista con Candice Bergen , quien entonces trabajaba como fotoperiodista. Bergen había tomado fotografías de Levant en una visita anterior, una de las cuales fue publicada en sus memorias, Knock Wood . [22]
Levant está enterrado en el cementerio Pierce Brothers Westwood Village Memorial Park en Los Ángeles.
El actor John Garfield utilizó a Levant como modelo al crear el personaje del genio atribulado Mickey Borden en la película Cuatro hijas de 1938. [23] Levant fue la inspiración para el pianista neurótico y mujeriego Henry Orient en la novela de Nora Johnson El mundo de Henry Orient (1964). [24]
En abril de 2023, se estrenó en Broadway una obra sobre la vida de Levant escrita por el ganador del premio Pulitzer Doug Wright . La obra, Good Night, Oscar , se estrenó en el Teatro Belasco y fue protagonizada por Sean Hayes , quien recibió un premio Tony al mejor actor en una obra por su actuación. [25] Good Night, Oscar fue una versión ficticia de un evento real en la vida de Levant, cuando le dieron una licencia de cuatro horas de un hospital psiquiátrico para permitirle aparecer en The Tonight Show . [26] [27]
Otro ejemplo de su réplica:
El pie de foto, fechado el 10 de marzo de 1964, dice: "Amanda Levant, hija del pianista Oscar Levant, posa entre enormes conejitos de Pascua y la eclipsa, se prepara para sus funciones como anfitriona en la Feria de Adolescentes, que se realizará del 20 al 29 de marzo en el Hollywood Palladium".
