El río Luapula es un río que fluye hacia el norte en África central, dentro de la cuenca del río Congo . [nota 2] Nace en los humedales del lago Bangweulu ( Zambia ), que son alimentados por el río Chambeshi . El Luapula fluye hacia el oeste y luego hacia el norte, marcando la frontera entre Zambia y la República Democrática del Congo antes de desembocar en el lago Mweru . El río da nombre a la provincia de Luapula de Zambia . [2]
El Luapula desagua el lago Bangweulu y sus pantanos, en los que desemboca el río Chambeshi , la fuente del Congo. No hay un único canal claro que conecte los dos ríos y el lago, sino una masa de canales cambiantes, lagunas y pantanos, como descubrió a su costa el explorador David Livingstone (murió explorando la zona, y uno de sus últimos actos fue interrogar al jefe Chitambo sobre el curso del Luapula). [3] [4] El canal marcado audazmente como el 'Luapula' y mostrado con seguridad en muchos mapas que fluye hacia el sur desde el lago Bangweulu a 11°25'S 29°49'E se puede ver en imágenes satelitales como Google Earth para desaparecer en la vegetación verde alrededor de 11°46'S 29°48'E. [5]
Por debajo de los pantanos y la llanura de inundación de Bangweulu, el Luapula fluye de manera constante en un arco hacia el suroeste que gira hacia el noroeste y luego hacia el norte, con algunos rápidos y un conjunto conocido de cataratas, las cataratas Mambilima , cerca de la carretera principal. [2] Un sitio mucho menos conocido es Tangwa, a unos 40 kilómetros (25 millas) al sur, donde el río ha erosionado una brecha a través de colinas rocosas tallando enormes cuevas, arcos y baches, y dejando rocas gigantes, incluidas dos rocas en equilibrio llamadas 'El contenedor de maíz de Dios'. [6]
Desde el puente Chembe hasta el lago Mweru, el valle de Luapula, de 300 kilómetros de longitud, tiene una población rural mayor que la meseta por la que atraviesa hasta una profundidad de hasta 500 metros. El río es conocido por este valle y por su largo y estrecho delta que desemboca en el lago Mweru, al que normalmente se hace referencia como los pantanos de Luapula. La parte más poblada del valle comienza al norte de las cataratas Mambilima y, a lo largo del resto de su longitud, recibe el sobrenombre de «carretera Mwapoleni», en honor al saludo que gritan los chibemba cuando la gente se cruza. [6]
Para muchos fines prácticos de estudio, el bajo Luapula y el Mweru pueden considerarse como una sola entidad. Se encuentran en un valle de rift o fosa tectónica que alguna vez se consideró separado del Rift de África Oriental, pero que ahora se ve como una rama de este. Sin embargo, el Mweru no desemboca en el lago Tanganyika en el Rift Albertino , sino a través del río Luvua , que ha cortado un valle profundo y estrecho en zigzag para unirse al río Lualaba , como se denomina al alto Congo. El Luapula es parte del afluente más largo del Congo y, por lo tanto, por convención, es parte de su fuente, aunque el alto Lualaba lleva más agua.
Sobre el borde del valle del rift, a 60 kilómetros (37 millas) al oeste de los pantanos de Luapula, se encuentra la estructura Luizi , una serie de anillos concéntricos de 12,6 kilómetros (7,8 millas) de ancho. Recientemente se ha confirmado que se trata de un cráter de impacto de meteorito (un astroblema) formado hace menos de 600 millones de años. [7] [8]
Los pantanos se extienden a lo largo de los últimos 100 kilómetros (62 millas) del río antes de que llegue al lago, y durante gran parte de ese tramo tienen 30 kilómetros (19 millas) de ancho, cubriendo un área de aproximadamente 2500 kilómetros cuadrados (970 millas cuadradas). Hay cuatro islas habitadas en la parte del delta de la República Democrática del Congo, incluida la más grande del sistema, que está conectada a tierra firme en la estación seca. Zambia tiene tres islas habitadas en el delta, incluida la isla Chisenga. También hay muchas lagunas, la más grande de las cuales es la laguna Mofwe en el lado zambiano. [5]
Al igual que en los pantanos de Bangweulu, los lechos flotantes de papiro son una característica de los pantanos, que a menudo bloquean los canales y cambian la forma de las lagunas. Sin embargo, el cauce principal del río no se bloquea y se mantiene de manera constante en unos 400 metros (1300 pies) de ancho. No ha desarrollado los canales ramificados típicos de los deltas de los ríos. [5]
En la mayoría de los lugares, en los bordes de los pantanos crecen juncos muy altos , lo que dificulta la visión de las lagunas desde la tierra o la orientación hacia el laberinto de canales estrechos utilizados por las canoas. Se necesitan guías para navegar por ellos y son un refugio para el contrabando entre los dos países que comparten los pantanos.
Los cocodrilos y los hipopótamos son animales comunes y representan un peligro para los pescadores y los viajeros. Sin embargo, los Shila solían cazar hipopótamos utilizando únicamente arpones lanzados desde canoas. [6]
En el lado occidental del delta del río, en la República Democrática del Congo, hay una amplia llanura aluvial cubierta de hierba que cubre unos 1600 km2 . Al final de la temporada de lluvias, los humedales combinados de Luapula superan los 4000 kilómetros cuadrados (1500 millas cuadradas). [5] La llanura aluvial era el hogar de manadas de antílopes lechwe y de los tímidos sitatunga , los famosos antílopes semiacuáticos de la región, pero se cree que ambos se extinguieron en el bajo Luapula debido a la caza y a la falta de gestión de la vida silvestre.
Las partes altas y medias del Luapula están bastante escasamente pobladas.
Los recursos naturales del valle inferior, que incluyen pesquerías en el río, lagunas y humedales con tierras de cultivo fértiles en los márgenes, atrajeron a los invasores Lunda de Mwata Kazembe para establecerse allí alrededor de 1750. Su capital actual está en Mwansabombwe en el borde del delta. Los comerciantes árabes y esclavistas de Zanzíbar y los comerciantes portugueses de Mozambique se sintieron atraídos por la zona en los siglos XVIII y XIX. David Livingstone fue el primer británico en visitarlo en 1867. No exploró el río, pero en su búsqueda del origen del Nilo , Mwata Kazembe fue el primero en decirle que el Luapula conecta los sistemas Chambeshi/Bangweulu y Mweru/Luvua/Lualaba. Livingstone creyó erróneamente que el Lualaba fluía entonces hacia el Nilo en lugar de hacia el río Congo. [4]
Algunos de los primeros misioneros de África Central también se sintieron atraídos por el valle. El primero fue la Misión Garanganze de los Hermanos de Plymouth en Mambilima alrededor de 1892, seguida por la Sociedad Misionera de Londres en Mbereshi en 1900. [9]
La primera ciudad grande de la era colonial fue el puerto fluvial de Kasenga , en la República Democrática del Congo, que prosperó en la década de 1930 gracias al suministro de pescado a Elizabethville y otras ciudades del Cinturón de cobre de Katanga a través de la primera carretera que llegaba al valle. La mayor parte del pescado se capturaba en el lago Mweru y se llevaba en barco río arriba por el río Luapula hasta Kasenga, donde se envasaba en hielo producido en varias plantas. Aunque la captura de pescado ha disminuido y la mayor parte viaja ahora por las mejores carreteras de Zambia, Kasenga sigue siendo el único puerto del río. [6] Para obtener más información sobre la pesca en la zona, consulte Lago Mweru .
En el lado zambiano del Luapula, un brote de la enfermedad del sueño hizo que las autoridades coloniales británicas trasladaran su boma de Fort Rosebery fuera del valle hacia la meseta de Mansa , [6] mientras que los temores de malaria en los pantanos de Luapula les hicieron establecer la siguiente en la meseta de Kawambwa . En consecuencia, las ciudades y pueblos del valle, como el más grande, Mwansabombwe , no tienen el mismo carácter excolonial que las ciudades administrativas. Sin embargo, siguiendo el ejemplo de los constructores misioneros y Mwata Kazembe, desde principios del siglo XX, la mayoría de las viviendas del valle eran de construcción de ladrillo macizo, principalmente ladrillo secado al sol , pero con algo de ladrillo cocido. [6]
Antes de la llegada del transporte por carretera, la gente viajaba en canoa a lo largo del río entre los lagos Bangweulu y Mweru. [4]
El curso inferior del río entre Kasenga y Kilwa en Mweru es ahora el único tramo del río que transporta mucho transporte en barco y la mayor parte de este se dirige ahora a la República Democrática del Congo, donde las carreteras son frecuentemente intransitables. Hasta finales de la década de 1940, el curso superior del Luapula, desde Kapalala hasta el lago Bangweulu y el río Chambeshi, era uno de los tramos más importantes para el transporte fluvial en la entonces Rodesia del Norte . Las mercancías viajaban por carretera desde la estación de ferrocarril en Sakania, a 10 kilómetros (6,2 millas) al norte de Ndola , hasta Kapalala para ser cargadas en canoas y pequeñas embarcaciones. Durante la Primera Guerra Mundial , se utilizó una flota de 1885 embarcaciones de este tipo para transportar material a Chambeshi desde donde iba por una carretera militar a Mbala para la Campaña de África Oriental . Desafortunadamente, el papiro flotante y otra vegetación con frecuencia obstruían los canales a través de los pantanos de Bangweulu que unían el lago, el Luapula y el Chambeshi, lo que dificultaba el uso de embarcaciones a motor más grandes. [10]
Los primeros transbordadores de pontones para vehículos estaban en Kasenga, Kapalala y Shiniama, cerca de Matanda. No queda ninguno, aunque un transbordador de pasajeros opera entre Kasenga y Kashiba, Zambia. Alrededor de 1950, el transbordador Chembe en la carretera Congo Pedicle se convirtió en el principal cruce de vehículos. El río allí tiene 400 metros (1300 pies) de ancho, pero puede inundarse hasta 1 kilómetro (0,62 millas) de ancho en una temporada de fuertes lluvias. En 1983 se construyó el primer puente sobre el río, el puente Luapula de 2,5 kilómetros (1,6 millas) de largo en la carretera Samfya - Serenje . Los accesos al puente incluyen casi 20 kilómetros (12 millas) de calzada elevada sobre humedales y otros 40 kilómetros (25 millas) de terraplén sobre llanura de inundación. [5] El segundo puente sobre el río, el puente Chembe de 320 metros (1050 pies) de largo , se completó en 2008 para reemplazar al transbordador Chembe.
9°24′50″S 28°31′19″E / 9.41384, -9.41384; 28.52188