Harley Jarvis Earl (22 de noviembre de 1893 - 10 de abril de 1969) fue un diseñador de automóviles y ejecutivo de negocios estadounidense. Fue el primer jefe de diseño designado en General Motors , y luego se convirtió en vicepresidente, el primer alto ejecutivo designado en diseño de una gran corporación en la historia de Estados Unidos. Fue un diseñador industrial y un pionero del diseño de transporte. Carrocero de profesión, Earl fue pionero en el uso de bocetos de forma libre y modelos de arcilla esculpidos a mano como técnicas de diseño automotriz . Posteriormente introdujo el " concept car " como una herramienta para el proceso de diseño y un ingenioso dispositivo de marketing .
El Buick Y-Job de Earl fue el primer prototipo de automóvil. Fue él quien inició el "Proyecto Opel", que finalmente se convirtió en el Chevrolet Corvette , y autorizó la introducción de la aleta trasera en el diseño de los automóviles. Durante la Segunda Guerra Mundial , contribuyó activamente al programa de investigación y desarrollo de los Aliados para mejorar la eficacia del camuflaje .
Harley Jarvis Earl nació en Hollywood, California . [1] Su padre, JW Earl, comenzó a trabajar como carrocero en 1889. El mayor Earl finalmente cambió su práctica de vehículos tirados por caballos a carrocerías personalizadas y piezas y accesorios personalizados para automóviles, fundando Earl Automobile Works en 1908. [1] [2]
Earl comenzó a estudiar en la Universidad de Stanford , pero abandonó la institución antes de tiempo para trabajar con su padre y aprender de él en Earl Automotive Works. En esa época, el taller fabricaba carrocerías personalizadas para estrellas de cine de Hollywood, entre ellas Roscoe "Fatty" Arbuckle y Tom Mix . [1] [2]
Earl Automotive Works fue comprado por el concesionario de Cadillac Don Lee , quien mantuvo a Harley Earl como director de su taller de carrocería personalizada. [3]
Lawrence P. Fisher, gerente general de la división Cadillac y uno de los hermanos que iniciaron Fisher Body , estaba visitando concesionarios y distribuidores de Cadillac en todo el país, incluido Lee. Fisher conoció a Earl en el concesionario de Lee y lo observó trabajar. Fisher, cuya carrera automotriz comenzó con el carrocero Fisher Body , quedó impresionado con los diseños y métodos de Earl, incluido el uso de arcilla de modelar para desarrollar las formas de sus diseños. [3] [4]
Fisher encargó a Earl que diseñara el LaSalle de 1927 para la marca compañera de Cadillac. El éxito del LaSalle convenció al presidente de General Motors, Alfred P. Sloan, de crear la “Sección de Arte y Color” de General Motors y de nombrar a Earl como su primer director. [2] [4]
Antes de la creación de la "Sección de Arte y Color", los fabricantes de automóviles estadounidenses no daban demasiada importancia al aspecto de las carrocerías de los automóviles. [4] Los fabricantes de grandes volúmenes construían carrocerías diseñadas por ingenieros, guiados únicamente por la funcionalidad y el coste. Muchos fabricantes de coches de lujo, entre ellos GM, no fabricaban carrocerías en absoluto y optaban en su lugar por enviar los conjuntos de chasis a un carrocero elegido por el comprador.
Los ejecutivos de General Motors de la época, incluidos ingenieros, jefes de división y ejecutivos de ventas, consideraban que las ideas conceptuales de Earl eran extravagantes y carentes de fundamento. Earl tuvo dificultades para legitimar su enfoque de diseño frente a los ejecutivos orientados a la producción y la tradición. Como director de la recién formada "Sección de Arte y Color" en 1927, inicialmente se referían a él como uno de los "chicos de las imágenes bonitas", y a su estudio de diseño como el "Salón de Belleza". [4] [5]
En 1937, la "Sección de Arte y Color" pasó a llamarse Sección de Estilismo. [4] [6] Sloan finalmente ascendió a Earl a vicepresidente, lo que lo convirtió, según su conocimiento, en el primer estilista en ser vicepresidente de una gran corporación. Después de principios de la década de 1930, Earl rara vez dibujó bocetos o hizo trabajos de diseño él mismo, generalmente funcionando como un señor que supervisaba a los estilistas de GM, aunque conservaría la autoridad máxima sobre el departamento de estilismo hasta su jubilación en 1958. [4]
Harley Earl y Sloan implementaron la "obsolescencia dinámica" (esencialmente sinónimo de obsolescencia programada ) y el "cambio anual de modelo", vinculando la identidad del modelo a un año específico, para posicionar aún más el diseño como un impulsor del éxito del producto de la empresa. Al mismo tiempo, Earl tuvo cuidado de no alejarse demasiado radicalmente del estilo del año anterior para mantener una apariencia de continuidad. Esta práctica también aseguró que los autos GM usados tuvieran los valores de reventa más altos de cualquier marca automotriz estadounidense. Earl también evitó opciones de estilo extremas o radicales que quedarían obsoletas rápidamente y alejarían a los clientes de mentalidad conservadora. [7] Estas ideas se dan por sentadas en gran medida hoy en día, pero eran inusuales en ese momento.
En 1939, la División de Diseño, bajo la dirección de Earl, diseñó y construyó el Buick Y-Job , el primer concept car de la industria automotriz . Si bien antes se habían fabricado muchos automóviles personalizados únicos, el Y-Job fue el primer automóvil construido por un fabricante en serie con el único propósito de determinar la reacción del público a las nuevas ideas de diseño. Después de ser mostrado al público, el Y-Job se convirtió en el vehículo diario de Earl. [8] Fue sucedido por el concept car Le Sabre de General Motors de 1951.
En 1942, durante la Segunda Guerra Mundial , Earl estableció una división de investigación y entrenamiento de camuflaje en General Motors, una consecuencia de la cual fue un documento de 22 páginas llamado Manual de camuflaje para camuflaje de General Motors . [9] Una década antes, dos ex artistas de camuflaje de la Primera Guerra Mundial, Harold Ledyard Towle (un camuflador del ejército de los EE. UU.) y McClelland Barclay (que creó los anuncios de Fisher Body y contribuyó al camuflaje de la Marina de los EE. UU. durante ambas guerras mundiales) habían trabajado como diseñadores en General Motors. Entre los aprendices de Earl estaba el diseñador inglés David Jones, que trabajó en su división británica en Vauxhall Motors y sirvió en la sección de camuflaje de los Ingenieros Reales durante la Segunda Guerra Mundial. [10]
Harley Earl autorizó el diseño de Frank Hershey para el Cadillac de 1948, que incorporó la primera aleta trasera de un automóvil. Muchos de los nuevos automóviles de 1948-49, como Hudson, Nash y Lincoln, adoptaron el estilo fastback o ponton "bañera". Aunque Earl consideró esto para Cadillac, finalmente decidió no hacerlo y optó por un estilo más amplio inspirado en los aviones. Esta decisión resultó ser acertada, ya que el estilo bañera, un concepto arraigado en las tendencias de diseño de finales de la década de 1930 y principios de la de 1940, rápidamente quedó obsoleto. El estilo del Cadillac de 1948 demostraría ser mucho más predictivo de las tendencias de la década de 1950 y aseguró el lugar de GM en la vanguardia del diseño automotriz. [11]
La inspiración para las aletas vino del Lockheed P-38 Lightning , [1] [4] [12] pero se extendió más allá de la guerra, durante la era en la que los cohetes espaciales capturaron la imaginación popular en las décadas de 1950 y 1960. El estilo se popularizó en todo Detroit y eventualmente condujo a la competencia entre Harley Earl y su homólogo en Chrysler , Virgil Exner , sobre el tamaño y la complejidad de las aletas traseras, que culminaron con las de los modelos Cadillac de 1959 .
Influenciado por los coches deportivos ingleses y europeos que competían en los circuitos de carreras de carretera después de la Segunda Guerra Mundial, Earl decidió que General Motors necesitaba fabricar un coche deportivo. El trabajo de diseño del "Proyecto Opel" comenzó como un proyecto secreto. Primero ofreció el proyecto al gerente general de Chevrolet, Ed Cole . Cole aceptó el proyecto sin dudarlo y el coche se ofreció al público en 1953 como Chevrolet Corvette . [13]
Earl se retiró en 1958, al alcanzar la edad de jubilación obligatoria de 65 años. Su último proyecto fue supervisar el diseño de los modelos de 1960 a 1962. Fue sucedido como vicepresidente con responsabilidad sobre el Departamento de Diseño y Estilo por Bill Mitchell , bajo cuyo liderazgo el diseño de GM se volvió menos ornamental.
Antes de que Earl se jubilara, General Motors se había convertido en la corporación más grande del mundo y el diseño era reconocido como el principal factor de ventas dentro de la industria automotriz. [14]
Harley Earl sufrió un derrame cerebral y murió en West Palm Beach, Florida , el 10 de abril de 1969. Tenía 75 años. [1]
Se le recuerda como el primer jefe de diseño de la industria automovilística de los Estados Unidos, el creador del modelado en arcilla de los diseños de automóviles, del parabrisas envolvente, del sedán de techo rígido, de la pintura bitono de fábrica y de las aletas traseras . En 1954, dijo: "Mi principal propósito durante veintiocho años ha sido alargar y bajar el automóvil estadounidense, a veces en la realidad y siempre al menos en apariencia". [4] Los automóviles estadounidenses extremadamente bajos y largos de los años 1960 y 1970 muestran hasta qué punto Earl influyó en toda una industria y cultura.
Fue incluido en el Salón de la Fama del Automóvil en 1986.
Uno de sus diseños de autos conceptuales, el Firebird I con motor de turbina , se reproduce en miniatura en el Trofeo Harley J. Earl , que se entrega al ganador de la carrera inaugural de la temporada de NASCAR, la Daytona 500 .
Harley Earl fue utilizado en una breve campaña publicitaria para Buick , particularmente durante su período de reconstrucción entre 2001 y 2002. El actor John Diehl , que interpretaba a Earl (o su fantasma), fue utilizado para simbolizar la importancia del diseño en los autos de Buick, o como lo expresan los anuncios, el "espíritu del estilo americano". Un sombrero fedora se utilizó a menudo como un icono de Earl en estos anuncios. [6]
En una sección especial de diciembre de 1999 del Detroit Free Press , Earl fue clasificado como el tercer artista más importante de Michigan del siglo XX, detrás de Aretha Franklin y Stevie Wonder . [15]