Australopithecus garhi es una especie de australopiteco de la Formación Bouri en la región de Afar de Etiopía hace 2,6–2,5 millones de años (mya) durante el Pleistoceno temprano . Los primeros restos fueron descritos en 1999 basándose en varios elementos esqueléticos descubiertos en los tres años anteriores. A. garhi fue considerado originalmente como un antepasado directo de Homo y la línea humana, pero ahora se piensa que fue una rama. Al igual que otros australopitecos, A. garhi tenía un volumen cerebral de 450 cc (27 pulgadas cúbicas); una mandíbula que sobresalía ( prognatismo ); molares y premolares relativamente grandes; adaptaciones tanto para caminar en dos piernas ( bipedalismo ) como para agarrar mientras trepa ( arboricultura ); y es posible que, aunque no está claro si, los machos fueran más grandes que las hembras (mostraban dimorfismo sexual ). Un individuo, presuntamente hembra por su tamaño, podría haber medido 140 cm (4 pies 7 pulgadas) de alto.
A. garhi es el primer homínido pre- Homo que se postula que fabricó herramientas (usándolas para matar animales) y puede contarse entre un creciente conjunto de evidencias de industrias de herramientas de piedra pre- Homo (anteriormente se creía que la capacidad de fabricar herramientas había separado al Homo de sus predecesores). A. garhi posiblemente produjo la industria olduvayense que anteriormente se consideraba inventada por el posterior H. habilis , aunque esta puede haber sido producida por el Homo contemporáneo .
Al igual que otros australopitecos, A. garhi tenía un volumen cerebral de unos 450 cc (27 pulgadas cúbicas), una cresta sagital que recorría la línea media del cráneo y una mandíbula prognática (la mandíbula sobresalía). Relativamente, los dientes postcaninos, los molares y premolares , son masivos ( megadoncia postcanina ), similares o más grandes que los de otros australopitecos y del Paranthropus robustus de dientes grandes . [1]
Al igual que el A. afarensis anterior de la misma región, el A. garhi tenía una proporción húmero-fémur similar a la humana y un índice braquial (proporción brazo-brazo) similar a la de los simios, así como falanges curvadas en la mano. [1] Esto se interpreta generalmente como adaptaciones tanto para caminar sobre dos piernas ( bipedalismo habitual ) como para agarrar mientras trepa a los árboles ( arboricultura ). [2]
El húmero del ejemplar BOU-VP-35/1 es notablemente más grande que el del ejemplar BOU-VP-12/1, lo que podría indicar un dimorfismo sexual específico del tamaño , con machos más grandes que hembras en un grado similar al que se postula en A. afarensis , pero no está claro si esto no representa una variación de tamaño normal del mismo sexo, ya que se basa en solo dos especímenes. No obstante, sobre la base del tamaño, se considera que BOU-VP-12/130 es macho y BOU-VP-17/1 es hembra. Los homínidos contemporáneos de Kenia tienen aproximadamente el mismo tamaño que A. garhi . [1] BOU-VP-17/1 puede haber medido unos 140 cm (4 pies 7 pulgadas) de altura. [3]
Se cree que los Australopithecus tenían tasas de crecimiento rápidas, similares a las de los simios, sin una infancia prolongada típica de los humanos modernos. Sin embargo, las patas de A. garhi son alargadas, a diferencia de las de otros Australopithecus , y, en los humanos, las extremidades alargadas se desarrollan durante el estirón tardío de la adolescencia. Esto podría significar que A. garhi , en comparación con otros Australopithecus , tenía una tasa de crecimiento general más lenta o una tasa de crecimiento de las patas más rápida. [2]
El Australopithecus garhi etíope fue descrito por primera vez en 1999 por los paleoantropólogos Berhane Asfaw , Tim D. White , Owen Lovejoy , Bruce Latimer, Scott Simpson y Gen Suwa basándose en fósiles descubiertos en los lechos Hatayae de la Formación Bouri en Awash medio , región de Afar , Etiopía. Los primeros restos de homínidos se descubrieron aquí en 1990: un hueso parietal parcial (GAM-VP-1/2), una mandíbula izquierda (GAM-VP-1/1) y un húmero izquierdo (MAT-VP-1/1), que no se pueden asignar a un género específico . Los primeros fósiles identificables de Australopithecus , un cúbito adulto (BOU-VP-11/1), fueron encontrados el 17 de noviembre de 1996 por T. Assebework. Trece días después, White descubrió un esqueleto parcial (BOU-VP-12/1), que comprendía un fémur izquierdo casi completo, un húmero derecho , un radio y un cúbito , y un peroné , un pie y una mandíbula parciales . El espécimen holotipo , un cráneo parcial (BOU-VP-12/130), fue descubierto el 20 de noviembre de 1997 por el paleoantropólogo etíope Yohannes Haile-Selassie . Se recuperaron más fragmentos de cráneo (BOU-VP-12/87) a 50 m (160 pies) al sur de BOU-VP-12/1. El 17 de noviembre de 1997, el paleoantropólogo francés Alban Defleur descubrió una mandíbula completa (BOU-VP-17/1) a unos 9 km (5,6 mi) al norte de la localidad de Esa Dibo de la formación, y el paleoantropólogo estadounidense David DeGusta descubrió un húmero (BOU-VP-35/1) a 1 km (0,62 mi) al norte de BOU-VP-17/1. Sin embargo, BOU-VP-11, -12 y -35 no pueden atribuirse de manera concluyente a A. garhi . [1]
Los restos datan de hace unos 2,5 millones de años (mya) según la datación argón-argón . Cuando fueron descubiertos, la evolución humana estaba oscurecida debido a la escasez de restos de hace 3 a 2 mya, y los únicos homínidos de este lapso de tiempo se identificaron en Sudáfrica ( A. africanus ) y el lago Turkana , Kenia ( Paranthropus aethiopicus ). Del mismo modo, la clasificación de los australopitecos y los homínidos pre- Homo erectus ha sido objeto de mucho debate. Los descriptores originales consideraron que A. garhi era un descendiente del anterior A. afarensis que habitó la misma región, basándose principalmente en similitudes dentales. Aunque asignaron la especie a Australopithecus , los descriptores originales creyeron que podría representar un antepasado de Homo , lo que, de ser el caso, posiblemente conduciría a la reclasificación como H. garhi . Debido a que las características de A. garhi son inesperadas para un ancestro humano en esta etapa, el nombre específico , garhi , significa "sorpresa" en el idioma local Afar . [1] [3] En 1999, los paleoantropólogos estadounidenses David Strait y Frederick E. Grine concluyeron que A. garhi era en cambio una rama de la línea humana en lugar de un ancestro porque A. garhi y Homo no comparten sinapomorfias (rasgos exclusivos de ellos). [4] [5] En 2015, Homo fue registrado desde hace 2,8 millones de años, mucho antes que A. garhi . [6]
Históricamente, se ha interpretado que los dientes grandes de las especies de Australopithecus eran adaptaciones para una dieta de alimentos duros, pero es posible que los dientes duraderos solo hayan cumplido una función importante durante épocas de escasez, en las que se requerían alimentos más duros. Es decir, es posible que la anatomía dental no represente con precisión la dieta normal de los Australopithecus , sino más bien una dieta anormal durante épocas de hambruna. [7]
Aunque no se encontró ninguna herramienta, los huesos de mamíferos asociados con los restos de A. garhi muestran marcas de corte y percusión hechas con herramientas de piedra: la mandíbula izquierda de un bóvido alcelafino con tres marcas de corte sucesivas e inequívocas, presumiblemente hechas al quitarle la lengua; una tibia de bóvido con marcas de corte, marcas de tajo y cicatrices de impacto de un martillo , posiblemente infligido para extraer la médula ósea ; y un fémur de Hipparion (un caballo) con marcas de corte consistentes con desmembramiento y fileteado. En cuanto a por qué no había herramientas de piedra presentes, debido a que la localidad de Hatayae probablemente era una orilla de lago sin rasgos distintivos y cubierta de hierba con tan pocas materias primas para fabricar herramientas de piedra, es posible que estos homínidos estuvieran creando y llevando herramientas con ellos a algunos lugares de matanza, con la intención de usarlas muchas veces antes de descartarlas. Anteriormente se creía que solo el Homo podía fabricar herramientas; [8] [3] pero también es posible que los carniceros no estuvieran fabricando herramientas y simplemente usaran rocas naturalmente afiladas. [9]
En el cercano yacimiento de Gona, donde hay una abundancia de materias primas, se recuperaron varias herramientas Oldowan (una industria que anteriormente se creía que había sido inventada por H. habilis ) entre 1992 y 1994. Las herramientas datan de alrededor de 2,6-2,5 millones de años, la evidencia más antigua de fabricación en ese momento, y dado que A. garhi era la única especie identificada en las cercanías en ese momento, esta especie era la mejor candidata para la autoría. [10] [11] Sin embargo, en 2015, los primeros restos de Homo , LD 350-1 , se descubrieron en Ledi-Geraru , también en la región de Afar, que datan de hace 2,8-2,75 millones de años. [6] En 2019 se encontraron más herramientas de piedra que datan de aproximadamente 2,6 millones de años en Ledi-Geraru, anteriores a los artefactos de Gona, y estas pueden atribuirse a Homo ; La invención de herramientas Oldowan de borde afilado podría deberse en realidad a adaptaciones específicas características del Homo . [12] No obstante, otros australopitecos han sido asociados con la fabricación de herramientas de piedra, como el descubrimiento en 2010 de marcas de corte que datan de hace 3,4 millones de años atribuidas a A. afarensis , [9] y el descubrimiento en 2015 de la cultura Lomekwi del lago Turkana que data de hace 3,3 millones de años posiblemente atribuida a Kenyanthropus . [13]