El bombardeo de Argel fue un intento de Gran Bretaña y los Países Bajos, el 27 de agosto de 1816, de poner fin a las prácticas esclavistas de Omar Agha , rey de Argel . Una flota angloholandesa al mando del almirante Edward Pellew, primer vizconde de Exmouth, bombardeó los barcos y las defensas del puerto de Argel .
Varias armadas europeas y la marina estadounidense llevaron a cabo una campaña continua para reprimir la piratería contra los europeos por parte de los estados berberiscos del norte de África . Sin embargo, el objetivo específico de esta expedición era liberar a los esclavos cristianos y detener la práctica de esclavizar a los europeos en Argelia . En este sentido, tuvo un éxito parcial, ya que el Dey de Argel liberó a unos 3.000 esclavos después del bombardeo y firmó un tratado contra la esclavitud de los europeos. Sin embargo, esta práctica no terminó por completo hasta la conquista francesa de Argelia .
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Tras el final de las guerras napoleónicas en 1815, la Marina Real ya no necesitaba a los estados berberiscos como fuente de suministros para Gibraltar y su flota en el mar Mediterráneo . Esto liberó a Gran Bretaña para ejercer una presión política considerable para obligar a los estados berberiscos a poner fin a su piratería y la práctica de esclavizar a los cristianos europeos. A principios de 1816, Exmouth emprendió una misión diplomática a Túnez , Trípoli y Argel , respaldada por un pequeño escuadrón de navíos de línea , para convencer a los deys de que detuvieran la práctica y liberaran a los esclavos cristianos. Los deys de Túnez y Trípoli aceptaron sin ninguna resistencia, pero el dey de Argel fue más recalcitrante y las negociaciones fueron tormentosas. Exmouth creyó que había logrado negociar un tratado para detener la esclavitud de los cristianos y regresó a Inglaterra. Sin embargo, debido a órdenes confusas, las tropas argelinas masacraron a 200 pescadores corsos , sicilianos y sardos que estaban bajo protección británica justo después de la firma del tratado. Esto provocó indignación en Gran Bretaña y Europa, y las negociaciones de Exmouth fueron vistas como un fracaso. [11]
Como resultado, se ordenó a Exmouth que se hiciera a la mar nuevamente para completar el trabajo y castigar a los argelinos. Reunió un escuadrón de cinco navíos de línea ( HMS Queen Charlotte , Impregnable , Albion , Minden y Superb ), una fragata con cubierta de mástil de 50 cañones ( HMS Leander ), cuatro fragatas convencionales ( HMS Severn , Glasgow, Granicus y Hebrus ) y cuatro barcos bombarderos (HMS Belzebub, Fury , Hecla e Infernal). El HMS Queen Charlotte —de 100 cañones— era su buque insignia y el contralmirante David Milne era su segundo al mando a bordo del HMS Impregnable , de 98 cañones. Muchos consideraban que este escuadrón era una fuerza insuficiente, pero Exmouth ya había inspeccionado discretamente las defensas de Argel; estaba muy familiarizado con la ciudad y era consciente de una debilidad en el campo de tiro de las baterías defensivas. Creía que más barcos grandes habrían interferido entre sí sin poder hacer mucho más fuego. Además de la flota principal, había cinco balandras (HMS Heron, Mutine , Prometheus, Cordelia y Britomart ), ocho botes de barco armados con cohetes Congreve y algunos transportes para llevar a los esclavos rescatados. Cuando los británicos llegaron a Gibraltar, una escuadra de cinco fragatas holandesas: HNLMS Melampus (ex HMS Melampus ), Diana (ex HMS Diana ), Frederica Sophia Wilhelmina , Dageraad , Amstel y la corbeta Eendracht , liderada por el vicealmirante Theodorus Frederik van Capellen , se ofreció a unirse a la expedición. Exmouth decidió asignarlos para cubrir la fuerza principal de las baterías de flanqueo argelinas, ya que no había suficiente espacio en el muelle para las fragatas holandesas. [12]
El día antes del ataque, llegó la fragata Prometeo y su capitán, WB Dashwood, intentó rescatar en secreto al cónsul británico, a su esposa y a su hijo. Algunos miembros del grupo de rescate fueron descubiertos y arrestados.
El plan de ataque era que los barcos más grandes se acercaran en columna. Debían navegar hacia la zona donde la mayoría de los cañones argelinos no podían ser utilizados. Luego, debían anclarse y bombardear las baterías y fortificaciones del malecón para destruir las defensas. Simultáneamente, el HMS Leander —de 50 cañones— anclaría frente a la bocana del puerto y bombardearía los barcos dentro del malecón. Para proteger al Leander de la batería costera, las fragatas HMS Severn y Glasgow debían navegar hacia la costa y bombardear la batería. [13] Luego, las tropas irrumpirían en la costa del malecón con zapadores del Cuerpo de Ingenieros Reales . [14] : 392
El Exmouth del Queen Charlotte ancló aproximadamente a 80 yardas (73 m) del muelle, frente a los cañones argelinos. Sin embargo, varios de los otros barcos anclaron fuera de posición, en particular el almirante Milne a bordo del HMS Impregnable , que estaba a 400 yardas de donde debería haber estado. Este error redujo la efectividad de estos barcos y los expuso a un fuego argelino más feroz. Algunos de los otros barcos pasaron por encima del Impregnable y anclaron en posiciones más cercanas al plan. La desafortunada brecha creada por el mal ubicado HMS Impregnable fue cubierta por la fragata HMS Granicus y el balandro Heron . [15]
En sus negociaciones anteriores, tanto Exmouth como el Dey de Argel habían declarado que no dispararían el primer tiro. El plan del Dey era permitir que la flota anclara y luego salir del puerto y abordar los barcos con un gran número de hombres en pequeñas embarcaciones. Pero la disciplina argelina fue menos efectiva y un cañón argelino disparó un tiro a las 15:15. Exmouth comenzó inmediatamente el bombardeo. La flotilla argelina de 40 cañoneras intentó abordar el Queen Charlotte mientras los marineros estaban en lo alto haciendo velas, pero veintiocho de sus barcos fueron hundidos por andanadas, y el resto se dirigió a la orilla. [14] : 395 Después de una hora, el cañón en el muelle fue silenciado efectivamente, y Exmouth centró su atención en el envío de barcos en el puerto, que fue destruido a las 19:30. Una fragata argelina no tripulada fue destruida después de ser abordada por la tripulación de la barcaza del Queen Charlotte , que luego le prendió fuego. Otras tres fragatas argelinas y cinco corbetas fueron destruidas por el fuego de morteros y cohetes. [9] Los barcos en llamas que flotaban a la deriva en el puerto obligaron a algunos barcos bombardeadores a maniobrar para apartarse de su camino. [14] : 392 El Impregnable quedó aislado de los otros barcos y se convirtió en un objetivo grande y tentador, atrayendo la atención de los artilleros argelinos que lo rastrillaron de proa a popa, dañándolo gravemente. 268 disparos alcanzaron el casco y el mástil principal resultó dañado en 15 lugares, con 50 muertos y 164 heridos. [14] : 393
Se había equipado un balandro como buque explosivo, con 143 barriles de pólvora a bordo, y Milne pidió a las 20:00 que se utilizara contra la "batería del faro", que estaba atacando su barco. El buque fue detonado, pero con poco efecto, y contra la batería equivocada. [16]
A pesar de esto, las baterías argelinas no pudieron mantener el fuego y, a las 22:15, Exmouth dio la orden para que la flota levara anclas y navegara fuera de alcance, dejando al HMS Minden para seguir disparando para suprimir cualquier resistencia adicional. El viento había cambiado y soplaba desde la costa, lo que ayudó a las flotas a partir. [14] : 395 A la 01:30 de la mañana siguiente, la flota estaba anclada fuera de alcance. Los heridos fueron tratados y la tripulación limpió los daños causados por los cañones argelinos. Las bajas en el lado británico fueron más de 900 muertos y heridos, [14] : 394 una tasa de bajas que fue de lo más sangrienta. A modo de comparación, las bajas británicas en la Batalla de Trafalgar habían sido solo el 9 por ciento de los involucrados. [17] El escuadrón aliado había disparado más de 50.000 rondas de tiro usando 118 toneladas de pólvora, y los barcos bombarderos habían disparado 960 proyectiles de mortero explosivos. [18] Las fuerzas argelinas contaban con 308 cañones y 7 morteros. [14] : 396 El traductor de la carta que Exmouth envió al Dey dejó un relato de testigo ocular de los daños causados a la ciudad, que vio cuando acompañó la carta bajo una bandera de tregua. No se podía discernir la construcción del muelle, ni tampoco las posiciones donde se habían situado las baterías. No se veían más que cuatro o cinco cañones que todavía estaban montados. La bahía estaba llena de los cascos humeantes de los restos de la marina argelina y de muchos cuerpos flotantes. [19]
Al día siguiente al mediodía, Exmouth envió la siguiente carta al Dey:
"Señor, por sus atrocidades en Bona contra cristianos indefensos y por su indecorosa indiferencia hacia las demandas que hice ayer en nombre del Príncipe Regente de Inglaterra, la flota bajo mis órdenes le ha dado un castigo señalado con la destrucción total de su armada, almacén y arsenal, junto con la mitad de sus baterías. Como Inglaterra no hace la guerra para destruir ciudades, no estoy dispuesto a hacer que sus crueldades personales afecten a los habitantes inocentes del país y, por lo tanto, le ofrezco los mismos términos de paz que le comuniqué ayer en nombre de mi Soberano. Sin la aceptación de estos términos, no puede haber paz con Inglaterra".
Advirtió que si no eran aceptados, continuaría la acción. El Dey aceptó los términos, sin darse cuenta de que eran un engaño, ya que la flota ya había disparado casi toda su munición. [20] Se firmó un tratado el 24 de septiembre de 1816. La habitación en la que se firmó había sido alcanzada por nueve balazos y estaba en ruinas. [14] : 395 El Dey liberó a 1.083 esclavos cristianos y al cónsul británico y devolvió el dinero del rescate tomado en 1816, alrededor de £ 80.000. Más de 3.000 esclavos en total fueron liberados más tarde. Drescher señala Argel como "el único caso en los sesenta años de supresión del comercio de esclavos británico en el que se perdió una gran cantidad de vidas británicas en combate real". [6] Sin embargo, a pesar de los esfuerzos navales británicos, ha sido difícil evaluar el impacto a largo plazo del Bombardeo de Argel, ya que los Dey reconstruyeron Argel, reemplazando a los esclavos cristianos con mano de obra judía , y el comercio de esclavos de Berbería continuó bajo los Deys posteriores (ver Congreso de Aquisgrán (1818) ).
«Extracto del libro de registro del HMS Severn». Archivado desde el original el 25 de noviembre de 2018. Consultado el 24 de noviembre de 2018 .
