Airfone era un servicio de radiotelefonía aire-tierra desarrollado por el fundador de MCI, John D. Goeken , y operado bajo los nombres Airfone , GTE Airfone y Verizon Airfone. Airfone permitía a los pasajeros hacer llamadas telefónicas (que más tarde incluían el servicio de módem de datos) durante el vuelo. Los teléfonos Airfone solían estar ubicados en los respaldos de los asientos centrales de los aviones, con dos teléfonos por fila para las configuraciones de asientos de clase turista de 6 de ancho, y más o menos dependiendo de la disposición de la aeronave y la clase de tarifa. Las cabinas de primera clase generalmente tenían un teléfono por asiento. Algunos aviones tenían una o más estaciones telefónicas montadas en el mamparo con teléfonos inalámbricos que los pasajeros podían usar, en lugar de los múltiples teléfonos con cable. Las llamadas telefónicas Airfone solían ser bastante caras en comparación con las llamadas telefónicas terrestres, costando $3,99 por llamada y $4,99 por minuto en 2006.
La oficina principal y el centro de operaciones de red originales de Airfone se encuentran en 2809 Butterfield Rd, Oak Brook, Illinois. El centro de operaciones de red permanece en esta ubicación. [1]
Bell Mobility utilizó la tecnología Airfone en los vuelos de Air Canada , pero comercializó su servicio como Skytel (sin relación con la empresa de buscapersonas del mismo nombre, propiedad de Verizon).
Las llamadas solían tener descuento o eran gratuitas para los clientes de catálogos basados en aviones como Sky Mall , y los suscriptores de Verizon Wireless podían pagar 10 dólares al mes y 10 centavos por llamada o una tarifa fija de 69 centavos por llamada sin cargo mensual. Airfone podía usarse para llamadas por módem muy lentas, y en 2003 y 2004 se hicieron intentos de ofrecer servicio de datos utilizando un servidor proxy de correo electrónico incorporado.
Muchas de las llamadas realizadas durante el vuelo por las víctimas de los atentados del 11 de septiembre de 2001 se realizaron a través de Airfone y Air One. [2]
Air One era el principal competidor de Airfone, operado por la división inalámbrica de AT&T , Claircom Communications Group, y estaba disponible a bordo de aviones de American Airlines , Northwest Airlines y algunos de Delta Air Lines . El servicio de Air One se suspendió en 2002.
Airfone fue creado por John D. Goeken (quien también fundó MCI Communications y Mercury Network de FTD ) en la década de 1970. Western Union compró una participación del 50 por ciento en Airfone en 1981 y la vendió a GTE en 1986 por 39 millones de dólares en efectivo. [3] Delta Air Lines ofreció el primer sistema telefónico aire-tierra público de los Estados Unidos con Airfone.
La primera iteración del servicio Airfone sólo permitía llamadas aire-tierra y llamadas que se interrumpían con frecuencia. En 1992, GTE e IEX Corp. desarrollaron conjuntamente una nueva generación denominada GenStar. IEX desarrolló el software, que se ejecutaba en hardware construido por Stratus Computers . GenStar introdujo la capacidad de que los nodos aéreos también recibieran llamadas y de que las conexiones se transfirieran entre celdas terrestres a medida que la aeronave se desplazaba a través de ellas, lo que reducía las llamadas interrumpidas. Los teléfonos también incorporaron pantallas y conectores RJ11 para transmisiones de fax y módem. [4] [5]
El jefe de la división Airfone dijo a The New York Times en 2004 que sólo dos o tres personas utilizan el servicio Airfone por vuelo. En mayo y junio de 2006, las frecuencias ( ancho de banda ) sobre las que operaba Airfone fueron vendidas en subasta por la Comisión Federal de Comunicaciones de Estados Unidos (FCC) a dos nuevos licenciatarios, Aircell y LiveTV . [6] Según los términos de la orden de la FCC que autorizó la subasta, Verizon recibió una licencia no renovable hasta 2010, pero tenía dos años desde el final de la subasta para redistribuir Airfone para utilizar menos ancho de banda y compartir espectro con uno de los ganadores de la licencia.
El 23 de junio de 2006, Verizon Communications, la empresa matriz de Airfone, anunció que dejaría de ofrecer su servicio Airfone en todos los vuelos comerciales a finales de 2006. La empresa alegó que el uso del servicio había disminuido, así como que deseaba centrarse en sus negocios principales: banda ancha, servicios inalámbricos y por cable. El servicio Airfone se instaló en 1.000 aviones pertenecientes a United Airlines y Continental Airlines . US Airways y Delta Air Lines han retirado todos los teléfonos Airfone de sus aviones. Verizon seguirá prestando servicio en 3.400 aviones privados y gubernamentales.
El 28 de diciembre de 2007, Airfone anunció que interrumpiría el servicio a partir del 31 de diciembre de 2008 a menos que concluyera con éxito las negociaciones con LiveTV , una filial de JetBlue , para hacerse cargo del negocio en esa fecha. El 9 de junio de 2008, JetBlue anunció que compraría el servicio Airfone de Verizon. La venta de Verizon Airfone a LiveTV (JetBlue) fue independiente de la venta del ancho de banda que Verizon Airfone usaba para sus operaciones. En otra transacción, LiveTV adquirió aproximadamente 1/3 del ancho de banda original de Airfone de la FCC. [7]
Durante un tiempo, LiveTV ofreció a nivel nacional un servicio de voz similar al de los teléfonos móviles para aeronaves de aviación general. Este servicio era idéntico al servicio original de Verizon Airfone. Sin embargo, debido al cambio en la asignación de ancho de banda , fue necesario reemplazar todos los transceptores Airfone existentes en las aeronaves. [8]
En abril de 2013, Aircell adquirió la unidad de negocios Airfone de LiveTV y anunció que, para respaldar la expansión de la capacidad del servicio de Internet en vuelo Gogo Biz [9] , el servicio Airfone se desmanteló permanentemente el 31 de diciembre de 2013. [10]