Africatown , también conocida como AfricaTown USA y Plateau , es una comunidad histórica ubicada a tres millas (5 km) al norte del centro de Mobile, Alabama . Fue formada por un grupo de 32 africanos occidentales , quienes en 1860 fueron comprados y transportados contra su voluntad en el último envío ilegal conocido de esclavos a los Estados Unidos . El comercio de esclavos en el Atlántico había estado prohibido desde 1808 , pero 110 esclavos en poder del Reino de Dahomey fueron contrabandeados a Mobile en el Clotilda , que fue quemado y hundido para tratar de ocultar su carga ilícita. Más de 30 de estas personas, que se cree que eran de etnia yoruba , ewe y fon , fundaron y crearon su propia comunidad en lo que se convirtió en Africatown. [2] Conservaron sus costumbres y su idioma de África occidental hasta la década de 1950, mientras que sus hijos y algunos ancianos también aprendieron inglés. Cudjo Kazoola Lewis , uno de los fundadores de Africatown, vivió hasta 1935 y durante mucho tiempo se pensó que era el último sobreviviente de los esclavos de Clotilda que vivían en Africatown. [3]
En 2019, la académica Hannah Durkin de la Universidad de Newcastle documentó a Redoshi , una mujer de África occidental que se creía en ese momento que era la última sobreviviente de los esclavos de Clotilda. También conocida como Sally Smith, vivió hasta 1937. Había sido vendida a un plantador que vivía en el condado de Dallas, Alabama . Redoshi y su familia continuaron viviendo allí después de la emancipación, trabajando en la misma plantación. [4] [5] Durkin publicó más tarde una investigación que indicaba que otra esclava, Matilda McCrear , de hecho sobrevivió a Smith, muriendo en 1940. [6] [7]
La población de Africatown ha disminuido notablemente desde una población máxima de 12.000 en el siglo XX, cuando operaban allí fábricas de papel. A principios del siglo XXI, la comunidad tiene alrededor de 2.000 residentes. Se estima que 100 de ellos son descendientes de la gente de Clotilda . Otros descendientes viven en todo el país. En 2009, el vecindario fue designado como un sitio en el African American Heritage Trail de Mobile. El Distrito Histórico de Africatown fue incluido en el Registro Nacional de Lugares Históricos en 2012. Su cementerio Old Plateau relacionado, también conocido como Africatown Graveyard, fue fundado en 1876. Se le ha otorgado una gran placa histórica que cuenta su historia.
Aunque el comercio de esclavos en el Atlántico había sido prohibido por los Estados Unidos mediante la Ley de Prohibición de la Importación de Esclavos de 1807 , muchos contrabandistas continuaron entregando esclavos mientras evadían a las autoridades federales. En 1860, un grupo de ricos propietarios de esclavos en Mobile, Alabama, decidió hacer una apuesta amistosa entre ellos y un grupo de hombres de Nueva Inglaterra de que podrían introducir de contrabando un cargamento de esclavos en el país sin ser capturados por agentes federales. [8] Timothy Meaher , un constructor de barcos y terrateniente; su hermano Byrnes (también escrito Burns) Meaher; John Dabey; y otros invirtieron dinero para contratar una tripulación y un capitán para uno de los barcos de Meaher para ir a África y comprar africanos esclavizados por los jefes de Dahomey .
Utilizaron el barco Clotilda de Timothy Meaher , que había sido diseñado para el comercio de madera. Estaba comandado por el capitán William Foster. Mientras el barco estaba en el puerto de Whydah en el Reino de Dahomey (actual puerto de Ouidah en Benin ), se realizaron trabajos adicionales para acomodar y ocultar el transporte de personas esclavizadas. Foster compró a los esclavos y los cargó. El barco zarpó en mayo de 1860 desde Dahomey hacia su destino final, Mobile, con 110 personas retenidas como esclavas. Foster había pagado por 125 esclavos, pero mientras se preparaba para partir, vio barcos de vapor en alta mar y partió rápidamente para evadirlos.
Se decía que los cautivos pertenecían en su mayoría a la tribu "Tarkbar", pero las investigaciones del siglo XXI sugieren que se trataba de la tribu Takpa, una banda de Yoruba o Nupe del interior de la actual Nigeria . [9] Habían sido tomados prisioneros por las fuerzas del rey de Dahomey , que los vendió como esclavos en el mercado de Whydah. Los capturados fueron vendidos por 100 dólares cada uno a Foster, capitán del Clotilda . [3] [10]
A principios de julio de 1860, el Clotilda entró en la bahía de Mobile y se acercó al puerto de Mobile . En un intento de evitar que lo descubrieran, Foster hizo que remolcaran el barco por la noche río arriba más allá del puerto. Cargó a los esclavos en un barco de vapor y los envió a tierra; prendió fuego al Clotilda y lo hundió para ocultar las pruebas de que traficaban con esclavos. Los africanos fueron distribuidos en su mayoría como esclavos entre las partes que habían invertido en la empresa. Antes de ser sacados de Mobile, se las arreglaban solos para sobrevivir. Construyeron refugios con lo que pudieron encontrar que crecía en las tierras bajas de Alabama y adaptaron su caza a la rica caza.
Algunos esclavos fueron vendidos a zonas más distantes de Mobile. Entre ellos se encontraban Redoshi, una mujer de Clotilda , y un hombre que se convirtió en su marido, quienes fueron vendidos a Washington Smith del condado de Dallas, Alabama . Él tenía una plantación en el interior del estado, y más tarde fundó el Banco de Selma. Redoshi era conocida como Sally Smith como esclava. Se casó y la pareja tuvo una hija. La familia continuó trabajando en la plantación Smith después de la emancipación. Si bien Redoshi Smith fue entrevistada por Zora Neale Hurston y conocida por otros, más tarde en su vida y después de su muerte, fue olvidada. En 2019, la investigadora Hannah Durkin publicó nueva información sobre ella: documentó que Redoshi Smith vivió hasta 1937, lo que la convierte aparentemente en la última sobreviviente de los esclavos de Clotilda. [4] [5]
Las autoridades federales procesaron a Meaher y a sus socios, incluido Foster. A falta del barco y de pruebas relacionadas, como su manifiesto, el caso judicial federal de 1861 de Estados Unidos contra Byrnes Meaher, Timothy Meaher y John Dabey no encontró motivos suficientes para condenar a Meaher. El caso fue desestimado. Los historiadores creen que el inicio de la Guerra Civil estadounidense contribuyó a que el gobierno federal desestimara el caso. [3] [10]
Meaher inicialmente utilizó a 32 de los africanos esclavizados como trabajadores en su plantación . Después de la Guerra Civil (1861-1865) fueron emancipados , pero continuaron trabajando la propiedad de Meaher en el delta al norte de Mobile en el lado oeste del río. Los antiguos esclavos fundaron una comunidad conocida como Africatown, limitada por tres lados por agua: un pantano , Three Mile Creek (anteriormente Chickasabogag Creek), [11] y el río Mobile .
Entre los fundadores de Africatown se encontraba un hombre llamado Cudjoe Kazoola Lewis (su nombre yoruba era Kazoola o Kossola). Se decía que era el esclavo más antiguo del Clotilda y un jefe . Los relatos también se refieren a Charlie Poteet como jefe. Su curandero se llamaba Jabez o Jaba. Charles Lewis ( Oluale era su nombre yoruba) y su futura esposa Maggie también estaban entre los africanos del Clotilda . Cudjoe Lewis vivió hasta 1935 y hasta 2019 se pensó que era el último sobreviviente del grupo original. Fue un portavoz de la comunidad y fue entrevistado por los escritores de principios del siglo XX Emma Langdon Roche y Zora Neale Hurston , entre otros, quienes se basaron en sus relatos para la historia de la captura, el viaje y la comunidad. [3] [10]
En el período posterior a la Guerra Civil y la emancipación, a los habitantes de Africatown se les unieron personas de los mismos grupos étnicos que vivían en la zona de Mobile. Se reunieron como comunidad para vivir de forma independiente y evadir la supervisión de los blancos. La comunidad tenía dos secciones principales: la primera y más grande, de aproximadamente 50 acres, y una segunda sección de aproximadamente 7 acres, ubicada aproximadamente a dos millas al oeste. [12] Esta última área se llamó Lewis Quarters en honor al fundador Charlie Oluale Lewis [12] y su esposa Maggie.
El hijo de Cudjo Lewis, Joe (Joseph), aprendió a leer y escribir en la iglesia que los colonos fundaron en Africatown. [13] Ayudó a preservar la historia de su padre y de los Clotilda, al igual que lo hicieron las familias y las escuelas comunitarias posteriores, a través de historias orales . Las mujeres cultivaban y vendían cosechas, y los hombres trabajaban en molinos por un dólar al día, ahorrando dinero para comprar la tierra a Meaher. Cuando era posible, evitaban a los blancos.
Fundaron la Iglesia Africana, más tarde conocida como la Iglesia Old Landmark. En 1876, abrieron el Cementerio Old Plateau, también conocido como el Cementerio de Africatown. A principios del siglo XX, reemplazaron la antigua iglesia por la Iglesia Bautista Misionera de la Unión, construida en ladrillo y que todavía se encuentra en uso.
La comunidad fundó su primera escuela pública en 1880; se la conoce como la Escuela Técnica del Condado de Mobile.
Cudjoe Lewis ayudó a sus compatriotas africanos a adaptarse a su nuevo país, a pesar de que habían sido maltratados por los blancos. Durante décadas, sirvió como portavoz de la gente de Africatown. Lo visitaron las escritoras estadounidenses Emma Langdon Roche y Zora Neale Hurston , y el educador Booker T. Washington , presidente del Instituto Tuskegee . Roche publicó un libro en 1914 sobre la esclavitud estadounidense y la comunidad de Africatown. En 1927, Hurston entrevistó a Cudjo Lewis para el Journal of Negro History . Aunque nunca publicó el artículo, hizo un cortometraje sobre él. Regresó más tarde y visitó a Lewis con frecuencia durante un período de tres meses. Escribió un libro sobre esta experiencia y la vida de Lewis, pero no pudo publicarlo. Su libro se publicó póstumamente como Barracoon: The Story of the Last "Black Cargo" , en una edición anotada en mayo de 2018.
Durante las entrevistas, Lewis contaba sobre las guerras civiles en África Occidental, en las que los miembros del bando perdedor fueron vendidos como esclavos a africanos y europeos. Los suyos eran del pueblo Takpa, que había vivido en un pueblo del interior. Cudjo contó cómo él y otros de su pueblo habían sido capturados por guerreros del vecino Dahomey , llevados a Ouidah y encarcelados dentro de un gran recinto de esclavos. Fueron vendidos por el rey de Dahomey a Foster y transportados a los EE. UU. en el Clotilda . [14] Después de la Guerra Civil y la emancipación, la gente pidió al gobierno de los EE. UU. que los repatriara a África, pero se les negó.
La comunidad se desarrolló a lo largo de la columna vertebral de Telegraph Road a principios del siglo XX y se la conoció como Plateau, por su terreno elevado, y Magazine. Esas áreas pasaron a formar parte de las ciudades de Mobile y Prichard , respectivamente. En Prichard se construyó una cantidad considerable de viviendas para los trabajadores de los astilleros y las fábricas de papel.
Hasta la Segunda Guerra Mundial , Africatown sobrevivió como una comunidad independiente, pero luego fue absorbida como un barrio de Mobile. También se la conocía como Plateau.
La estatua conmemorativa de Cudjo Lewis se colocó frente a la Iglesia Bautista Misionera de la Unión en 1959, en reconocimiento a su liderazgo en la comunidad. [3] En 1977, la Asociación para el Estudio de la Vida y la Historia Afroamericana , en cooperación con la Fundación Amoco , donó una placa de bronce a la ciudad de Mobile para conmemorar la vida de Lewis. Se instaló en Bienville Square en el centro de la ciudad. [11]
Africatown se expandió a medida que llegaban nuevos pobladores para trabajar en las fábricas de papel de International Paper (IP) y Scott Paper . En ese período, la población alcanzó un pico de 12.000 habitantes, pero disminuyó más tarde, en el siglo XX, tras el cierre de las principales industrias.
En 1997, descendientes y amigos fundaron el Proyecto de Movilización de AfricaTown para hacer campaña a favor de que la comunidad fuera designada como distrito histórico y promover su reurbanización. [10] El Distrito Histórico de Africatown fue agregado al Registro Nacional de Lugares Históricos el 4 de diciembre de 2012. [1]
En 2010, Neil Norman, del College of William and Mary , llevó a cabo un proyecto de excavación y preservación arqueológica en Africatown, financiado por agencias locales y estatales. Excavó tres sitios de viviendas de antiguos esclavos que fueron objeto de trata en el Clotilda : Peter Lee, Cudjo Kazoola Lewis y Charlie Lewis. Identificaron algunos artefactos que podrían haber sido traídos de África. [15] En 2012, se realizaron trabajos de limpieza en el distrito histórico recientemente designado, y se limpió y restauró el cementerio. Además, se instaló un gran marcador histórico fuera del cementerio que explica su historia y significado. [16]
En 2018, vivían allí unas 2000 personas, incluidos 100 descendientes conocidos de supervivientes de Clotilda . [13] Entre los descendientes de Charles Lewis y su esposa Maggie, que también nació en África, se encuentra un tataranieto Ahmir Khalib Thompson , el baterista y productor musical del siglo XXI conocido como Questlove . Nacido en Filadelfia, Pensilvania , desciende de su hijo Joseph y su esposa. [17]
La mayor parte de la comunidad se encuentra actualmente dentro de los límites de la ciudad de Mobile. Sus habitantes han transmitido la historia de sus fundadores y de cómo llegaron a los Estados Unidos, preservando su historia a través de sus familias, la iglesia y las escuelas.
El gobierno se apropió de una parte de las tierras de la comunidad para el desarrollo del acceso occidental del puente Cochrane-Africatown USA , que se completó en 1992. En 1997, los descendientes y amigos formaron el Proyecto de Movilización Comunitaria de Africatown para buscar el reconocimiento de un Distrito Histórico de Africatown y fomentar la restauración y el desarrollo del sitio de la ciudad. [3] En 2000, presentó documentación como Proyecto de Legado Local a la Biblioteca del Congreso, a través del representante Sonny Callahan del primer distrito del Congreso de Alabama . "Los materiales incluyen 16 páginas de texto, 11 fotografías en color, un mapa del distrito de AfricaTown, artículos de periódico, información sobre el Proyecto de Movilización de AfricaTown y una cinta de vídeo, "AfricaTown, USA", realizada por una estación de noticias local". [10]
Definido como aproximadamente delimitado por las calles Jakes Lane, Paper Mill y Warren, y las calles Chin y Railroad, [1] el distrito histórico fue designado en 2009 como un sitio en el African American Heritage Trail de Mobile. [18] El Distrito Histórico de Africatown fue posteriormente afirmado como significativo por el estado y el Servicio de Parques Nacionales , y fue incluido en el Registro Nacional de Lugares Históricos el 4 de diciembre de 2012. [1]
Dada su ubicación junto a vías fluviales, esta zona se desarrolló para fábricas y otros usos industriales, especialmente a principios del siglo XX. En 1928 se construyó una planta de papel que funcionó durante décadas en un terreno que en un principio fue propiedad de A. Meaher Jr. en las afueras de Africatown. Los residentes dicen que tienen un grave problema de contaminación industrial y salud pública, que ha provocado una alta tasa de cáncer desde finales del siglo XX.
En 2017, un grupo de unos 1.200 residentes presentó una demanda contra International Paper (IP) , ya que esta empresa era propietaria de la planta de papel ahora cerrada. El grupo ambientalista afirma que el manejo inadecuado de los desechos por parte de IP a lo largo de las décadas contaminó la tierra y el agua, y que la empresa no limpió el sitio como se le exigió después de cerrar la planta. [19]
En enero de 2018, el reportero Ben Raines encontró los restos carbonizados de un barco que pensó que podría ser el Clotilda . [20] [21] [22] El 5 de marzo de 2018, Raines anunció que el naufragio que había descubierto probablemente no era el Clotilda , ya que los restos parecían ser "simplemente demasiado grandes, con una parte significativa oculta debajo del barro y el agua profunda". [23]
Unas semanas después, Ben Raines y un equipo de la Universidad del Sur de Misisipi regresaron al río y realizaron el primer estudio moderno de la sección de 12 Mile Island del río Mobile. Una semana después, Raines y Monty Graham, director de Ciencias Marinas de la Universidad del Sur de Misisipi, exploraron varios de los 11 naufragios identificados en el estudio, junto con Joe Turner y un equipo de Underwater Works Dive Shop. El 13 de abril, el equipo sacó a la luz el primer trozo de Clotilda que vio la luz del día en 160 años. Las coordenadas y los datos del estudio se compartieron con la Comisión Histórica de Alabama, que contrató a Search Inc. para verificar el hallazgo. El descubrimiento se mantuvo en secreto durante un año, hasta que se completó el proceso de verificación. El 22 de mayo de 2019, la Comisión Histórica de Alabama anunció que se habían encontrado los restos del Clotilda en el río Mobile cerca de Africatown. [20] [24] [25]
En 2020, la autora de Alabama Beth Duke presentó Africatown en su novela Tapestry, que ganó una medalla de ficción sureña de Publishers Weekly . " Tapiz incorpora una importante historia afroamericana que todos deberían aprender y recordar. Insto a las personas a leer este libro y visitar los lugares que presenta, testimonios de la fuerza y la resiliencia de nuestros antepasados", dijo Frazine Taylor, presidente de la Asociación de Herencia Negra del Condado de Elmore, presidente del Consejo de Herencia Negra de la Comisión Histórica de Alabama y presidente de la Asociación Histórica de Alabama.
