El Gran Premio de los Estados Unidos de 1961 fue una carrera de Fórmula 1 que se celebró el 8 de octubre de 1961 en el hipódromo Watkins Glen Grand Prix Race Course en Watkins Glen, Nueva York . Fue la octava y última carrera tanto del Campeonato Mundial de Pilotos de 1961 como de la Copa Internacional de Constructores de Fórmula 1 de 1961 .
El Gran Premio de los Estados Unidos se había celebrado en dos circuitos diferentes en sus tres ediciones anteriores, pero posteriormente se mantuvo en Watkins Glen hasta 1980. La carrera de final de temporada la ganó el piloto británico Innes Ireland , su única victoria en un Gran Premio. Empezó octavo, tomó la delantera cuando falló el motor del Lotus de Stirling Moss y terminó 4,3 segundos por delante del estadounidense Dan Gurney . La victoria fue la primera del Team Lotus de Colin Chapman .
En el momento del evento de Watkins Glen, la temporada de 1961 había visto al californiano Phil Hill coronarse como el primer campeón mundial estadounidense. Sin embargo, no participó en la carrera porque el equipo Scuderia Ferrari se había quedado en casa. En la carrera anterior, el Gran Premio de Italia en Monza , el piloto y líder del equipo Ferrari Wolfgang von Trips había muerto en un accidente mientras lideraba el Campeonato de Pilotos, lo que le dio la victoria y el Campeonato a Hill. Dado que Ferrari había ganado el Campeonato de Constructores y el de Pilotos, el equipo decidió no hacer el viaje a través del Atlántico para la final de la temporada.
Había muchas dudas sobre si la carrera estadounidense se llevaría a cabo, ya que la FIA no otorgó a la Watkins Glen Grand Prix Corporation la aprobación final para el evento hasta el 28 de agosto. Sin embargo, en octubre, solo faltaba el equipo Ferrari.
Howard Hughes visitó los boxes para reunirse con John Cooper para ampliar su negocio de fabricación de automóviles. Una fotografía tomada de Hughes en los boxes y publicada en la edición del 10 de mayo de 1976 de la revista Time fue la última fotografía conocida de él. [2]
Aunque todos los Porsche participantes , salvo los dos, tenían motores Climax , sólo Jack Brabham, del equipo de fábrica Cooper , y Stirling Moss, en el Lotus privado de Rob Walker , tenían la versión V8 de desarrollo más nueva disponible. Moss marcó el ritmo el sábado con un tiempo de vuelta de 1:18.2 en su coche de 4 cilindros, y luego marcó 1:17.2 con el V8. Brabham, el dos veces campeón del mundo recién depuesto, respondió llevándose la pole con un 1:17.0. Cuando Moss decidió utilizar el antiguo motor de 4 cilindros en la carrera, diciendo que el coche se manejaba mejor con él, retrocedió a la segunda fila de la parrilla, junto al compañero de equipo de Brabham, Bruce McLaren . El BRM de Graham Hill , una décima más rápido que los otros coches de 4 cilindros, estaba junto a Brabham en la primera fila, un segundo más lento que el australiano .
Jim Clark , con un Lotus oficial, se clasificó en quinto lugar, mientras que Ireland, su compañero de equipo, se clasificó en octavo lugar. El viernes, Ireland se salió del bosque en el South Loop de 180 grados cuando falló la dirección. Al día siguiente, antes de que pudiera marcar un tiempo serio, se le rompió la caja de cambios. La parte trasera de la parrilla estaba llena en gran parte de pilotos norteamericanos independientes en coches poco competitivos. El canadiense Peter Ryan, en su único gran premio, encabezó un grupo en el que estaban Walt Hansgen , Roger Penske , Hap Sharp , Jim Hall y Lloyd Ruby . El coche de Penske fue uno de los primeros casos de patrocinio comercial en la F1, pintado de amarillo brillante anticongelante de DuPont.
El domingo, unas 28.000 personas (en total unas 60.000) asistieron a la carrera. Al principio, Brabham lideró la carrera al salir de la parrilla y entrar en la primera curva, pero antes de que terminara la primera vuelta, Moss se había colocado en cabeza. A estos dos les siguieron Ireland (que subió desde el octavo puesto), Hill, Dan Gurney, Masten Gregory y McLaren. En la tercera vuelta, McLaren subió al tercer puesto cuando Ireland hizo un trompo con aceite al final de la recta. "Casi salgo de la carrera", dijo. "Entré en un remolino, un trompo de 360 grados, los coches pasaban a toda velocidad". [ cita requerida ] Se recuperó y continuó en undécimo lugar.
En la décima vuelta, Ireland ya había ascendido al cuarto puesto, detrás del Cooper de McLaren, mientras Moss y Brabham seguían alejándose a un segundo por vuelta, intercambiando el liderato. A aproximadamente un tercio de la distancia, en la vuelta 34, el V8 de Brabham comenzó a perder agua y a sobrecalentarse. Con bocanadas de humo saliendo del escape del lado izquierdo, el Cooper se quedó atrás de Moss y finalmente entró en boxes en la vuelta 45. Después de beber agua y volver a la carrera, Brabham completó solo siete vueltas más antes de retirarse.
Moss, que ahora lideraba por más de 40 segundos, parecía encaminarse hacia una victoria cómoda. Sin embargo, la presión del aceite estaba bajando y, en la vuelta 59, el Lotus azul oscuro se desmarcó y se retiró de repente, entregando el liderato a Ireland. Hill estaba justo detrás del escocés, acosándolo durante 15 vueltas, hasta que él también, de repente, se deslizó por el carril de boxes con un cable de magneto suelto. El siguiente rival fue Roy Salvadori , que comenzó a recortar la ventaja de 20 segundos a cinco con solo cinco vueltas restantes. Pero era el día de Ireland. Con poco más de tres vueltas restantes, el Cooper privado de Salvadori reventó su motor, tal como lo había hecho el coche de su compañero de equipo John Surtees en la primera vuelta.
Ireland llegó a meta con la bandera a cuadros de Tex Hopkins ondeando, menos de cinco segundos por delante del estadounidense Dan Gurney, mientras que el británico Tony Brooks terminó el último GP de su carrera en tercer lugar. "Tuve suerte", dijo Ireland. "No pude con Moss ni Brabham. Sus coches eran demasiado rápidos. No tuve presión de combustible en las últimas diez vueltas y terminé con un dedal de gasolina al final". [ cita requerida ]
Fue la única victoria de Irlanda en el Campeonato Mundial, la primera victoria en el Campeonato Mundial para el Equipo Lotus y el primer Gran Premio de Estados Unidos en obtener beneficios, lo que aseguró su regreso en 1962. Fue la última carrera del Campeonato Mundial de Moss, ya que su carrera terminó por un grave accidente durante la carrera del Trofeo Glover de 1962 en Goodwood el siguiente abril.
† Moss registró un tiempo de vuelta de 1:17.2 en la Q2 usando un auto con motor de 4 cilindros, pero decidió competir con su máquina con motor V8, y se colocó en la parrilla con su mejor tiempo en el V8.