La datación radiométrica , datación radioactiva o datación por radioisótopos es una técnica que se utiliza para datar materiales como rocas o carbono , en los que se incorporaron selectivamente trazas de impurezas radiactivas cuando se formaron. El método compara la abundancia de un isótopo radiactivo natural dentro del material con la abundancia de sus productos de desintegración , que se forman a una velocidad de desintegración constante conocida. [1] El uso de la datación radiométrica fue publicado por primera vez en 1907 por Bertram Boltwood [2] y ahora es la principal fuente de información sobre la edad absoluta de las rocas y otras características geológicas , incluida la edad de las formas de vida fosilizadas o la edad de la Tierra. en sí mismo, y también se puede utilizar para datar una amplia gama de materiales naturales y artificiales .
Junto con los principios estratigráficos , en geocronología se utilizan métodos de datación radiométrica para establecer la escala de tiempo geológico . [3] Entre las técnicas más conocidas se encuentran la datación por radiocarbono , la datación con potasio-argón y la datación con uranio-plomo . Al permitir el establecimiento de escalas de tiempo geológicas, proporciona una importante fuente de información sobre las edades de los fósiles y las tasas deducidas de cambio evolutivo . La datación radiométrica también se utiliza para fechar materiales arqueológicos , incluidos artefactos antiguos.
Los diferentes métodos de datación radiométrica varían en la escala de tiempo en la que son precisos y los materiales a los que se pueden aplicar.
Toda la materia ordinaria está formada por combinaciones de elementos químicos , cada uno con su propio número atómico , que indica el número de protones en el núcleo atómico . Además, los elementos pueden existir en diferentes isótopos , y cada isótopo de un elemento difiere en el número de neutrones en el núcleo. Un isótopo particular de un elemento particular se llama nucleido . Algunos nucleidos son inherentemente inestables. Es decir, en algún momento, un átomo de dicho nucleido sufrirá una desintegración radiactiva y se transformará espontáneamente en un nucleido diferente. Esta transformación se puede lograr de varias maneras diferentes, incluida la desintegración alfa (emisión de partículas alfa ) y la desintegración beta ( emisión de electrones , emisión de positrones o captura de electrones ). Otra posibilidad es la fisión espontánea en dos o más nucleidos. [ cita necesaria ]
Si bien el momento en el que un núcleo particular se desintegra es impredecible, un conjunto de átomos de un nucleido radiactivo se desintegra exponencialmente a un ritmo descrito por un parámetro conocido como vida media , que generalmente se expresa en unidades de años cuando se habla de técnicas de datación. Una vez transcurrido el período de semidesintegración, la mitad de los átomos del nucleido en cuestión se habrán desintegrado en un nucleido "hijo" o producto de desintegración . En muchos casos, el nucleido hijo en sí es radiactivo, lo que da como resultado una cadena de desintegración , que eventualmente termina con la formación de un nucleido hijo estable (no radiactivo); Cada paso de dicha cadena se caracteriza por una vida media distinta. En estos casos, normalmente la vida media de interés en la datación radiométrica es la más larga de la cadena, que es el factor limitante de la velocidad en la transformación final del nucleido radiactivo en su hijo estable. Los sistemas isotópicos que han sido explotados para la datación radiométrica tienen vidas medias que van desde sólo unos 10 años (p. ej., tritio ) hasta más de 100 mil millones de años (p. ej., samario-147 ). [4]
Para la mayoría de los nucleidos radiactivos, la vida media depende únicamente de las propiedades nucleares y es esencialmente constante. [5] Esto se sabe porque las constantes de desintegración medidas por diferentes técnicas dan valores consistentes dentro de los errores analíticos y las edades de los mismos materiales son consistentes de un método a otro. No se ve afectado por factores externos como temperatura , presión , ambiente químico o presencia de un campo magnético o eléctrico . [6] [7] [8] Las únicas excepciones son los nucleidos que se desintegran mediante el proceso de captura de electrones, como el berilio-7 , el estroncio-85 y el circonio-89 , cuya velocidad de desintegración puede verse afectada por la densidad electrónica local. Para todos los demás nucleidos, la proporción del nucleido original con respecto a sus productos de desintegración cambia de manera predecible a medida que el nucleido original se desintegra con el tiempo. [ cita necesaria ] Esta previsibilidad permite que las abundancias relativas de nucleidos relacionados se utilicen como un reloj para medir el tiempo desde la incorporación de los nucleidos originales a un material hasta el presente.
La constante de desintegración radiactiva, la probabilidad de que un átomo se desintegre por año, es la base sólida de la medición común de la radiactividad. La exactitud y precisión de la determinación de una edad (y la vida media de un nucleido) depende de la exactitud y precisión de la medición de la constante de desintegración. [9] El método de crecimiento interno es una forma de medir la constante de desintegración de un sistema, que implica la acumulación de nucleidos hijos. Desafortunadamente para los nucleidos con constantes de desintegración altas (que son útiles para fechar muestras muy antiguas), se requieren largos períodos de tiempo (décadas) para acumular suficientes productos de desintegración en una sola muestra para medirlos con precisión. Un método más rápido implica utilizar contadores de partículas para determinar la actividad alfa, beta o gamma y luego dividirla por el número de nucleidos radiactivos. Sin embargo, determinar con precisión el número de nucleidos radiactivos resulta complicado y costoso. Alternativamente, las constantes de desintegración se pueden determinar comparando datos isotópicos de rocas de edad conocida. Este método requiere que al menos uno de los sistemas isotópicos esté calibrado con mucha precisión, como el sistema Pb-Pb . [ cita necesaria ]
La ecuación básica de la datación radiométrica requiere que ni el nucleido original ni el producto hijo puedan entrar o salir del material después de su formación. Se deben considerar los posibles efectos de confusión de la contaminación de los isótopos padres e hijos, al igual que los efectos de cualquier pérdida o ganancia de dichos isótopos desde que se creó la muestra. Por tanto, es fundamental disponer de la mayor información posible sobre el material que se está datando y comprobar posibles signos de alteración . [10] La precisión mejora si se toman medidas en múltiples muestras de diferentes ubicaciones del cuerpo rocoso. Alternativamente, si se pueden fechar varios minerales diferentes a partir de la misma muestra y se supone que se formaron por el mismo evento y estaban en equilibrio con el yacimiento cuando se formaron, deberían formar una isócrona . Esto puede reducir el problema de la contaminación . En la datación con uranio-plomo , se utiliza el diagrama de concordia , que también disminuye el problema de la pérdida de nucleidos. Finalmente, puede ser necesaria una correlación entre diferentes métodos de datación isotópica para confirmar la edad de una muestra. Por ejemplo, se determinó que la edad de los gneises Amitsoq del oeste de Groenlandia era 3,60 ± 0,05 Ga (hace mil millones de años) usando datación con uranio-plomo y 3,56 ± 0,10 Ga (hace mil millones de años) usando datación plomo-plomo, resultados que son consistentes. unos con otros. [11] : 142-143
La datación radiométrica precisa generalmente requiere que el padre tenga una vida media lo suficientemente larga como para que esté presente en cantidades significativas en el momento de la medición (excepto como se describe más adelante en "Datación con radionucleidos extintos de vida corta"), la vida media de el padre se conoce con precisión y se produce una cantidad suficiente del producto hijo para medirlo con precisión y distinguirlo de la cantidad inicial del hijo presente en el material. Los procedimientos utilizados para aislar y analizar los nucleidos padres e hijos deben ser precisos y exactos. Esto normalmente implica espectrometría de masas de relación isotópica . [12]
La precisión de un método de datación depende en parte de la vida media del isótopo radiactivo involucrado. Por ejemplo, el carbono-14 tiene una vida media de 5.730 años. Después de que un organismo ha estado muerto durante 60.000 años, queda tan poco carbono-14 que no se puede establecer una datación precisa. Por otro lado, la concentración de carbono 14 cae tan abruptamente que la edad de restos relativamente jóvenes puede determinarse con precisión en unas pocas décadas. [13]
La temperatura de cierre o temperatura de bloqueo representa la temperatura por debajo de la cual el mineral es un sistema cerrado para los isótopos estudiados. Si un material que rechaza selectivamente el nucleido hijo se calienta por encima de esta temperatura, cualquier nucleido hijo que se haya acumulado con el tiempo se perderá por difusión , reiniciando el "reloj" isotópico a cero. A medida que el mineral se enfría, la estructura cristalina comienza a formarse y la difusión de isótopos es menos fácil. A una determinada temperatura, la estructura cristalina se ha formado lo suficiente como para impedir la difusión de isótopos. Por lo tanto, una roca o masa fundida ígnea o metamórfica, que se está enfriando lentamente, no comienza a exhibir una desintegración radiactiva mensurable hasta que se enfría por debajo de la temperatura de cierre. La edad que puede calcularse mediante datación radiométrica es, por tanto, el momento en el que la roca o el mineral se enfrió hasta la temperatura de cierre. [14] [15] Esta temperatura varía para cada mineral y sistema isotópico, por lo que un sistema puede estar cerrado para un mineral pero abierto para otro. Por lo tanto, la datación de diferentes minerales y/o sistemas isotópicos (con diferentes temperaturas de cierre) dentro de la misma roca puede permitir el seguimiento de la historia térmica de la roca en cuestión a lo largo del tiempo y, por lo tanto, la historia de los eventos metamórficos puede conocerse en detalle. Estas temperaturas se determinan experimentalmente en el laboratorio restableciendo artificialmente los minerales de muestra utilizando un horno de alta temperatura. Este campo se conoce como termocronología o termocronometría. [ cita necesaria ]
La expresión matemática que relaciona la desintegración radiactiva con el tiempo geológico es [14] [16]
dónde
La ecuación se expresa más convenientemente en términos de la cantidad medida N ( t ) en lugar del valor inicial constante N o . [ cita necesaria ]
Para calcular la edad, se supone que el sistema es cerrado (ni los isótopos padre ni hijo se han perdido del sistema), D 0 debe ser insignificante o puede estimarse con precisión, λ se conoce con alta precisión y se tiene una estimación exacta y mediciones precisas de D* y N ( t ). [ cita necesaria ]
La ecuación anterior utiliza información sobre la composición de los isótopos padre e hijo en el momento en que el material que se está probando se enfrió por debajo de su temperatura de cierre . Esto está bien establecido para la mayoría de los sistemas isotópicos. [15] [18] Sin embargo, la construcción de una isócrona no requiere información sobre las composiciones originales, utilizando simplemente las proporciones actuales de los isótopos padre e hijo con respecto a un isótopo estándar. Se utiliza un gráfico isócrono para resolver gráficamente la ecuación de edad y calcular la edad de la muestra y la composición original. [ cita necesaria ]
La datación radiométrica se lleva a cabo desde 1905, cuando fue inventada por Ernest Rutherford como método para determinar la edad de la Tierra . En el siglo transcurrido desde entonces, las técnicas han mejorado y ampliado enormemente. [17] Ahora se puede datar muestras tan pequeñas como un nanogramo utilizando un espectrómetro de masas . El espectrómetro de masas se inventó en la década de 1940 y comenzó a utilizarse en la datación radiométrica en la década de 1950. Funciona generando un haz de átomos ionizados a partir de la muestra bajo prueba. Luego, los iones viajan a través de un campo magnético, que los desvía hacia diferentes sensores de muestreo, conocidos como " copas de Faraday ", dependiendo de su masa y nivel de ionización. Al impactar en las copas, los iones generan una corriente muy débil que puede medirse para determinar la velocidad de los impactos y las concentraciones relativas de los diferentes átomos en los haces. [ cita necesaria ]
La datación radiométrica con uranio-plomo implica el uso de uranio-235 o uranio-238 para fechar la edad absoluta de una sustancia. Este esquema se ha perfeccionado hasta el punto de que el margen de error en las fechas de las rocas puede ser tan bajo como menos de dos millones de años en dos mil quinientos millones de años. [20] [21] Se ha logrado un margen de error del 2 al 5% en rocas mesozoicas más jóvenes. [22]
La datación con uranio-plomo se realiza a menudo en el mineral circón (ZrSiO 4 ), aunque se puede utilizar en otros materiales, como baddeleyita y monacita (ver: geocronología de monacita ). [23] El circonio y la baddeleyita incorporan átomos de uranio en su estructura cristalina como sustitutos del circonio , pero rechazan firmemente el plomo. El circonio tiene una temperatura de cierre muy alta, es resistente a la intemperie mecánica y es muy inerte químicamente. El circón también forma múltiples capas cristalinas durante eventos metamórficos, cada una de las cuales puede registrar una edad isotópica del evento. El análisis de microhaces in situ se puede lograr mediante técnicas láser ICP-MS o SIMS . [24]
Una de sus grandes ventajas es que cualquier muestra proporciona dos relojes, uno basado en la desintegración del uranio-235 en plomo-207 con una vida media de unos 700 millones de años, y otro basado en la desintegración del uranio-238 en plomo-206 con una vida media de aproximadamente 700 millones de años. -vida de aproximadamente 4.500 millones de años, lo que proporciona una verificación cruzada incorporada que permite una determinación precisa de la edad de la muestra incluso si se ha perdido parte del plomo. Esto se puede ver en el diagrama de concordia, donde las muestras se trazan a lo largo de un cronómetro de error (línea recta) que cruza la curva de concordia en la edad de la muestra. [ cita necesaria ]
Esto implica la desintegración alfa de 147 Sm a 143 Nd con una vida media de 1,06 x 10 11 años. Se pueden alcanzar niveles de precisión de veinte millones de años en edades de dos mil quinientos millones de años. [25]
Esto implica la captura de electrones o la desintegración de positrones del potasio-40 en argón-40. El potasio-40 tiene una vida media de 1.300 millones de años, por lo que este método es aplicable a las rocas más antiguas. El potasio-40 radiactivo es común en las micas , feldespatos y hornblenda , aunque la temperatura de cierre es bastante baja en estos materiales, alrededor de 350 °C (mica) a 500 °C (hornblenda). [ cita necesaria ]
Esto se basa en la desintegración beta del rubidio-87 en estroncio-87 , con una vida media de 50 mil millones de años. Este esquema se utiliza para fechar rocas ígneas y metamórficas antiguas , y también se ha utilizado para fechar muestras lunares . Las temperaturas de cierre son tan altas que no son motivo de preocupación. La datación con rubidio-estroncio no es tan precisa como el método de uranio-plomo, con errores de 30 a 50 millones de años para una muestra de 3 mil millones de años. La aplicación del análisis in situ (Ablación Láser ICP-MS) dentro de granos minerales individuales en fallas ha demostrado que el método Rb-Sr se puede utilizar para descifrar episodios de movimiento de fallas. [26]
Una técnica de datación de alcance relativamente corto se basa en la desintegración del uranio-234 en torio-230, una sustancia con una vida media de unos 80.000 años. Va acompañado de un proceso hermano, en el que el uranio-235 se desintegra en protactinio-231, que tiene una vida media de 32.760 años. [ cita necesaria ]
Si bien el uranio es soluble en agua, el torio y el protactinio no lo son, por lo que se precipitan selectivamente en los sedimentos del fondo del océano , a partir de los cuales se miden sus proporciones. El esquema tiene una duración de varios cientos de miles de años. Un método relacionado es la datación con ionio-torio , que mide la proporción de ionio (torio-230) y torio-232 en los sedimentos oceánicos . [ cita necesaria ]
La datación por radiocarbono también se denomina simplemente datación por carbono 14. El carbono-14 es un isótopo radiactivo del carbono, con una vida media de 5.730 años [28] [29] (que es muy corta en comparación con los isótopos anteriores) y se desintegra en nitrógeno. [30] En otros métodos de datación radiométrica, los isótopos principales pesados se produjeron mediante nucleosíntesis en supernovas, lo que significa que cualquier isótopo principal con una vida media corta ya debería estar extinto. Sin embargo, el carbono 14 se crea continuamente a través de colisiones de neutrones generados por rayos cósmicos con nitrógeno en la atmósfera superior y, por lo tanto, permanece en un nivel casi constante en la Tierra. El carbono-14 acaba como un componente traza en el dióxido de carbono atmosférico (CO 2 ). [ cita necesaria ]
Una forma de vida basada en carbono adquiere carbono durante su vida. Las plantas lo adquieren mediante la fotosíntesis y los animales lo adquieren del consumo de plantas y otros animales. Cuando un organismo muere, deja de absorber carbono 14 nuevo y el isótopo existente se desintegra con una vida media característica (5730 años). La proporción de carbono 14 que queda cuando se examinan los restos del organismo proporciona una indicación del tiempo transcurrido desde su muerte. Esto convierte al carbono 14 en un método de datación ideal para fechar la edad de huesos o restos de un organismo. El límite de datación por carbono 14 se sitúa entre 58.000 y 62.000 años. [31]
La tasa de creación de carbono-14 parece ser aproximadamente constante, ya que las comprobaciones cruzadas de la datación por carbono-14 con otros métodos de datación muestran que arroja resultados consistentes. Sin embargo, las erupciones locales de volcanes u otros eventos que emiten grandes cantidades de dióxido de carbono pueden reducir las concentraciones locales de carbono-14 y dar fechas inexactas. Las emisiones de dióxido de carbono a la biosfera como consecuencia de la industrialización también han reducido la proporción de carbono-14 en un pequeño porcentaje; por el contrario, la cantidad de carbono-14 aumentó con las pruebas de bombas nucleares en la superficie que se llevaron a cabo a principios de la década de 1960. Además, un aumento del viento solar o del campo magnético de la Tierra por encima del valor actual reduciría la cantidad de carbono-14 creado en la atmósfera. [ cita necesaria ]
Esto implica la inspección de una rebanada pulida de un material para determinar la densidad de las marcas de "huellas" dejadas en ella por la fisión espontánea de impurezas de uranio-238. Es necesario conocer el contenido de uranio de la muestra, pero se puede determinar colocando una película de plástico sobre la rebanada pulida del material y bombardeándola con neutrones lentos . Esto provoca la fisión inducida de 235 U, a diferencia de la fisión espontánea de 238 U. Las huellas de fisión generadas mediante este proceso quedan grabadas en la película de plástico. A partir del número de pistas y del flujo de neutrones se puede calcular el contenido de uranio del material . [ cita necesaria ]
Este esquema tiene aplicación en una amplia gama de fechas geológicas. Para fechas de hasta unos pocos millones de años, lo mejor es utilizar micas , tectitas (fragmentos de vidrio de erupciones volcánicas) y meteoritos. Los materiales más antiguos se pueden fechar utilizando circón , apatita , titanita , epidota y granate , que tienen una cantidad variable de contenido de uranio. [32] Debido a que las huellas de fisión se curan con temperaturas superiores a aproximadamente 200 °C, la técnica tiene limitaciones y beneficios. La técnica tiene aplicaciones potenciales para detallar la historia térmica de un depósito. [33]
Se produjeron grandes cantidades de 36 Cl , que de otro modo sería poco común (vida media de ~300 ky), mediante la irradiación de agua de mar durante detonaciones atmosféricas de armas nucleares entre 1952 y 1958. El tiempo de residencia del 36 Cl en la atmósfera es de aproximadamente 1 semana. Por lo tanto, como marcador de eventos de agua en el suelo y las aguas subterráneas de la década de 1950, el 36 Cl también es útil para fechar aguas de menos de 50 años antes del presente. El 36 Cl se ha utilizado en otras áreas de las ciencias geológicas, incluida la datación del hielo [34] y los sedimentos.
Los métodos de datación por luminiscencia no son métodos de datación radiométrica porque no dependen de la abundancia de isótopos para calcular la edad. Más bien, son consecuencia de la radiación de fondo sobre ciertos minerales. Con el tiempo, la radiación ionizante es absorbida por los granos minerales de los sedimentos y materiales arqueológicos como el cuarzo y el feldespato potásico . La radiación hace que la carga permanezca dentro de los granos en "trampas de electrones" estructuralmente inestables. La exposición a la luz solar o al calor libera estas cargas, "blanqueando" efectivamente la muestra y poniendo el reloj a cero. La carga atrapada se acumula con el tiempo a un ritmo determinado por la cantidad de radiación de fondo en el lugar donde se enterró la muestra. La estimulación de estos granos minerales utilizando luz ( luminiscencia estimulada ópticamente o datación por luminiscencia estimulada por infrarrojos) o calor ( datación por termoluminiscencia ) provoca que se emita una señal de luminiscencia a medida que se libera la energía electrónica inestable almacenada, cuya intensidad varía según la cantidad de radiación. absorbido durante el entierro y propiedades específicas del mineral. [ cita necesaria ]
Estos métodos se pueden utilizar para fechar la edad de una capa de sedimento, ya que las capas depositadas en la parte superior evitarían que los granos se "blanqueen" y se recuperen con la luz solar. Se puede fechar los fragmentos de cerámica en la última vez que experimentaron un calor significativo, generalmente cuando fueron cocidos en un horno. [ cita necesaria ]
Otros métodos incluyen: [ cita necesaria ]
La datación radiométrica absoluta requiere que una fracción mensurable del núcleo original permanezca en la roca de muestra. Para las rocas que se remontan al comienzo del sistema solar, esto requiere isótopos originales de vida extremadamente larga, lo que hace que la medición de la edad exacta de dichas rocas sea imprecisa. Para poder distinguir las edades relativas de las rocas a partir de material tan antiguo y obtener una mejor resolución temporal que la disponible con isótopos de vida larga, se pueden utilizar isótopos de vida corta que ya no están presentes en la roca. [36]
Al comienzo del sistema solar, había varios radionucleidos de vida relativamente corta como 26 Al, 60 Fe, 53 Mn y 129 I presentes dentro de la nebulosa solar. Estos radionucleidos, posiblemente producidos por la explosión de una supernova, están hoy extintos, pero sus productos de desintegración pueden detectarse en materiales muy antiguos, como los que constituyen los meteoritos . Midiendo los productos de desintegración de radionucleidos extintos con un espectrómetro de masas y utilizando diagramas isócronos, es posible determinar edades relativas de diferentes eventos en la historia temprana del sistema solar. Los métodos de datación basados en radionucleidos extintos también pueden calibrarse con el método U-Pb para dar edades absolutas. De este modo se puede obtener tanto la edad aproximada como una alta resolución temporal. Generalmente una vida media más corta conduce a una resolución temporal mayor a expensas de la escala de tiempo. [ cita necesaria ]
129
I
desintegraciones beta a129
xe
con una vida media de 16 millones de años. El cronómetro yodo-xenón [37] es una técnica isócrona. Las muestras se exponen a neutrones en un reactor nuclear. Esto convierte el único isótopo estable del yodo (127
I
) en128
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mediante captura de neutrones seguida de desintegración beta (de128
I
). Después de la irradiación, las muestras se calientan en una serie de pasos y se analiza la firma isotópica de xenón del gas desprendido en cada paso. Cuando una constante129
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/128
xe
Si se observa una relación en varios pasos de temperatura consecutivos, se puede interpretar que corresponde a un momento en el que la muestra dejó de perder xenón. [ cita necesaria ]
Generalmente se incluyen en la irradiación muestras de un meteorito llamado Shallowater para monitorear la eficiencia de conversión de127
I
a128
xe
. La diferencia entre las medidas129
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/128
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Las proporciones de la muestra y Shallowwater corresponden a las diferentes proporciones de129
I
/127
I
cuando cada uno de ellos dejó de perder xenón. Esto, a su vez, corresponde a una diferencia en la edad de cierre en el sistema solar primitivo. [ cita necesaria ]
Otro ejemplo de datación con radionúclidos extintos de vida corta es el26
Alabama
–26
magnesio
Cronómetro, que puede utilizarse para estimar las edades relativas de los cóndrulos .26
Alabama
decae a26
magnesio
con una vida media de 720 000 años. La datación es simplemente una cuestión de encontrar la desviación de la abundancia natural de26
magnesio
(el producto de26
Alabama
desintegración) en comparación con la proporción de isótopos estables27
Alabama
/24
magnesio
. [38]
el exceso de26
magnesio
(a menudo designado26
magnesio
*) se encuentra comparando el26
magnesio
/27
magnesio
proporción con la de otros materiales del Sistema Solar. [39]
El26
Alabama
–26
magnesio
El cronómetro da una estimación del período de tiempo para la formación de meteoritos primitivos de sólo unos pocos millones de años (1,4 millones de años para la formación de cóndrulos). [40]
En un artículo de julio de 2022 en la revista Applied Geochemistry , los autores propusieron que se evitaran los términos "isótopo padre" e "isótopo hijo" en favor de los más descriptivos "isótopo precursor" e "isótopo producto", análogos al "ion precursor". y "ion producto" en espectrometría de masas . [41]