Los tapires ( / ˈt eɪ p ər / TAY -pər ) [8] [9] son mamíferos herbívoros grandes que pertenecen a la familia Tapiridae . [3] Tienen una forma similar a la de un cerdo , con una trompa nasal corta y prensil . Los tapires habitan en regiones selváticas y forestales de América del Sur y Central y el sudeste asiático . Son una de las tres ramas existentes de Perissodactyla (ungulados de dedos impares), junto con los equinos y los rinocerontes . Solo existe actualmente un solo género , Tapirus . Los tapires migraron a América del Sur durante la época del Pleistoceno desde América del Norte después de la formación del istmo de Panamá como parte del Gran Intercambio Americano . [10] Los tapires estaban anteriormente presentes en América del Norte, pero se extinguieron en la región a fines del Pleistoceno tardío , hace unos 12 000 años.
El término tapir proviene de las palabras portuguesas tapir , tapira , que a su vez remontan sus orígenes al antiguo tupí , específicamente al término tapi'ira . [11] Esta palabra, según Eduardo de Almeida Navarro , se refería de manera más precisa a la especie Tapirus terrestris . [12]
Existen cuatro especies de tapir ampliamente reconocidas, todas ellas pertenecientes al género Tapirus de la familia Tapiridae . Se trata del tapir sudamericano , el tapir malayo , el tapir de Baird y el tapir de montaña . En 2013, un grupo de investigadores afirmó haber identificado una quinta especie de tapir, el tapir kabomani . Sin embargo, la existencia del tapir kabomani como especie distinta ha sido ampliamente cuestionada, y la evidencia genética reciente sugiere además que en realidad es parte de la especie tapir sudamericano . [13] [14]
Las cuatro especies están clasificadas en la Lista Roja de la UICN como En Peligro o Vulnerables . Los tapires tienen varios parientes extintos en la superfamilia Tapiroidea . Los parientes actuales más cercanos de los tapires son los otros ungulados de dedos impares , que incluyen caballos , asnos salvajes , cebras y rinocerontes .
Durante el Pleistoceno tardío , varias otras especies habitaron América del Norte, incluyendo Tapirus veroensis , nativo del sur y este de los Estados Unidos (con sus registros más septentrionales en el estado de Nueva York), y Tapirus merriami y Tapirus californicus , nativos del oeste de América del Norte. Estos se extinguieron durante el evento de extinción cuaternaria hace unos 12.000 años, junto con la mayoría de los otros grandes mamíferos de las Américas, coincidiendo con la primera llegada de los humanos al continente. [15] Tapirus augustus (antes ubicado en Megatapirus ), nativo del sudeste y este de Asia, sustancialmente más grande que el tapir malayo, también se extinguió en algún momento durante el Pleistoceno tardío. [16]
El tamaño varía según el tipo, pero la mayoría de los tapires miden alrededor de 2 m ( 6+1 ⁄ 2 pie) de largo, mida aproximadamente1 m ( 3+Miden entre 1 y 4 pies de alto y pesan entre 150 y 300 kg (330 y 660 lb). Su pelaje es corto y varía de color desde marrón rojizo a gris y casi negro, con las notables excepciones del tapir malayo, que tiene una marca blanca en forma de silla de montar en su espalda, y el tapir de montaña, que tiene un pelaje más largo y lanudo. Todos los tapires tienen orejas ovaladas con puntas blancas, grupa redondeada y saliente con colas rechonchas y dedos extendidos y con pezuñas, con cuatro dedos en las patas delanteras y tres en las traseras, que los ayudan a caminar sobre terreno fangoso y blando. Los tapires bebés de todos los tipos tienen pelajes rayados y moteados para camuflarse . [ cita requerida ]
Las hembras tienen un solo par de glándulas mamarias, [17] y los machos tienen penes largos en relación con el tamaño de su cuerpo. [18] [19] [20] [21] [22]
La probóscide del tapir es un órgano muy flexible, capaz de moverse en todas direcciones, lo que permite a los animales agarrar follaje que de otro modo estaría fuera de su alcance. Los tapires a menudo exhiben la respuesta de flehmen , una postura en la que levantan sus hocicos y muestran sus dientes para detectar olores. Esta respuesta es exhibida con frecuencia por machos que husmean en busca de señales de otros machos o hembras en celo en el área. La longitud de la probóscide varía entre especies; los tapires malayos tienen los hocicos más largos y los tapires brasileños tienen los más cortos. [23] La evolución de las probóscides del tapir, compuestas casi en su totalidad de tejidos blandos en lugar de estructuras internas óseas, le da al cráneo de Tapiridae una forma única en comparación con otros perisodáctilos , con una cresta sagital más grande , órbitas posicionadas más rostralmente, un cráneo telescópico posterior y una incisión nasoincisiva más alargada y retraída. [23] [24]
Los tapires tienen dientes braquiodontes, o de corona baja, que carecen de cemento . Su fórmula dental es:
Con un total de 42 a 44 dientes, esta dentición es más parecida a la de los équidos, que pueden diferir en un canino menos, que sus otros parientes perisodáctilos, los rinocerontes. [25] [26] Sus incisivos tienen forma de cincel, con el tercer incisivo superior grande y cónico separado por un pequeño espacio del canino considerablemente más pequeño. Se encuentra un espacio mucho más largo entre los caninos y los premolares, el primero de los cuales puede estar ausente. [27] Los tapires son lofodontos , y sus muelas tienen lofos (crestas) distintos entre los protoconos, paraconos, metaconos e hipoconos. [28] [29]
Los tapires tienen ojos marrones, a menudo con un tono azulado, que se ha identificado como opacidad corneal , una afección que se encuentra con mayor frecuencia en los tapires malayos. La etiología exacta se desconoce, pero la opacidad puede ser causada por una exposición excesiva a la luz o por un traumatismo. [30] [31] Sin embargo, los oídos sensibles del tapir y su fuerte sentido del olfato ayudan a compensar las deficiencias en la visión.
Los tapires tienen estómagos simples y son fermentadores del intestino posterior que fermentan los alimentos digeridos en un ciego grande . [32]
Los tapires jóvenes alcanzan la madurez sexual entre los tres y cinco años de edad, y las hembras maduran antes que los machos. [33] En buenas condiciones, una hembra sana de tapir puede reproducirse cada dos años; una sola cría, llamada cría, nace después de una gestación de unos 13 meses. [34] La vida natural de un tapir es de unos 25 a 30 años, tanto en estado salvaje como en zoológicos. [35] Aparte de las madres y sus crías, los tapires llevan vidas casi exclusivamente solitarias.
Aunque suelen vivir en bosques secos, los tapires con acceso a los ríos pasan gran parte del tiempo dentro y debajo del agua, alimentándose de vegetación blanda, refugiándose de los depredadores y refrescándose durante los períodos cálidos. Los tapires que viven cerca de una fuente de agua nadan, se hunden hasta el fondo y caminan por el lecho del río para alimentarse, y se sabe que se sumergen para permitir que los peces pequeños se quiten los parásitos de sus voluminosos cuerpos. [35] Además de descansar en agua dulce, los tapires a menudo se revuelcan en pozos de barro, lo que los ayuda a mantenerse frescos y libres de insectos.
En estado salvaje, la dieta del tapir consiste en frutas, bayas y hojas, especialmente vegetación joven y tierna. Los tapires pasan muchas de sus horas de vigilia buscando comida en senderos muy transitados, con el hocico pegado al suelo. Se ha observado que los tapires de Baird comen alrededor de 40 kg (85 lb) de vegetación en un día. [36]
Los tapires son en gran parte nocturnos y crepusculares , aunque el tapir de montaña más pequeño de los Andes es generalmente más activo durante el día que sus congéneres . Tienen visión monocular .
La cópula puede ocurrir dentro o fuera del agua. En cautiverio, las parejas apareadas suelen copular varias veces durante el celo. [17] [37] La intromisión dura entre 10 y 20 minutos. [38]
Los tapires adultos son lo suficientemente grandes como para tener pocos depredadores naturales, y la piel gruesa en la parte posterior de sus cuellos ayuda a protegerlos de amenazas como jaguares , cocodrilos , anacondas y tigres . Las criaturas también pueden correr bastante rápido, considerando su tamaño y apariencia engorrosa, encontrando refugio en la espesa maleza del bosque o en el agua. La caza de carne y pieles ha reducido sustancialmente su número y, más recientemente, la pérdida de hábitat ha resultado en la lista de vigilancia de conservación de las cuatro especies; el tapir brasileño está clasificado como vulnerable, y el tapir de Baird, el tapir de montaña y el tapir malayo están en peligro de extinción. Según un estudio de 2022 publicado en Neotropical Biology and Conservation , el tapir de tierras bajas en el Bosque Atlántico está en riesgo de extinción total como resultado de las presiones antropogénicas, en particular la caza , la deforestación y el aislamiento de la población. [39] [40] [41]
Los tapires se originaron a partir de los " tapiroides ", un grupo de perisodáctilos primitivos que habitaron América del Norte y Asia durante la época del Eoceno , y probablemente se originaron en la familia Helaletidae . [42] [43] Los miembros más antiguos conocidos de la familia Tapiridae, como Protapirus, se conocen del Oligoceno temprano de Europa. [43] Los representantes más antiguos del género moderno Tapirus aparecieron en Europa durante el Mioceno medio , y Tapirus se dispersó en Asia y América del Norte a fines del Mioceno. [10] [44] Tapirus se extinguió en Europa alrededor del final del Plioceno . [44] [45] Los tapires se dispersaron en América del Sur durante el Pleistoceno como parte del Gran Intercambio Biótico Americano y sus registros más antiguos en el continente datan de hace alrededor de 2,6 a 1 millón de años. [10]
Los tiempos de divergencia aproximados basados en un análisis de secuencias de ADNmt de 2013 son 0,5 Ma para T. kabomani y el clado T. terrestris – T. pinchaque , 5 Ma para T. bairdii y los tres tapires sudamericanos, y 9 Ma para la ramificación de T. indicus . [46] T. pinchaque surge de dentro de un complejo parafilético de poblaciones de T. terrestris . [46]
Las especies de tapir tienen los siguientes números cromosómicos :
El tapir malayo, la especie más aislada geográfica y genéticamente, tiene un número significativamente menor de cromosomas y se ha descubierto que comparte menos homologías con los tres tipos de tapires americanos. También se han encontrado varios autosomas conservados (13 entre los cariotipos del tapir de Baird y el tapir sudamericano, y 15 entre el tapir de Baird y el tapir de montaña) en la especie americana que no se encuentran en el animal asiático. Sin embargo, la proximidad geográfica no es un predictor absoluto de similitud genética; por ejemplo, preparaciones con bandas G han revelado que los tapires malayo, de Baird y sudamericano tienen cromosomas X idénticos , mientras que los tapires de montaña están separados por una adición/deleción heterocromática. [47]
La falta de diversidad genética en las poblaciones de tapires se ha convertido en una de las principales fuentes de preocupación para los conservacionistas. La pérdida de hábitat ha aislado a poblaciones ya pequeñas de tapires salvajes, lo que pone a cada grupo en mayor peligro de desaparecer por completo. Incluso en los zoológicos, la diversidad genética es limitada; todos los tapires de montaña en cautiverio, por ejemplo, descienden de sólo dos individuos fundadores. [48]
En el Zoológico de San Francisco se criaron híbridos de tapires de Baird y tapires sudamericanos alrededor de 1969 y más tarde produjeron una segunda generación de retrocruzamiento. [49]
Se han iniciado varios proyectos de conservación en todo el mundo. El Grupo de Especialistas en Tapires, una unidad de la Comisión de Supervivencia de Especies de la UICN , se esfuerza por conservar la diversidad biológica estimulando, desarrollando y llevando a cabo programas prácticos para estudiar, salvar, restaurar y gestionar las cuatro especies de tapires y sus hábitats restantes en América Central y del Sur y el Sudeste Asiático. [50]
El Proyecto Tapir de Costa Rica, iniciado en 1994, es el proyecto de tapir más antiguo del mundo. Implica la colocación de collares de radio en tapires en el Parque Nacional Corcovado de Costa Rica para estudiar sus sistemas sociales y preferencias de hábitat. [51]
La Iniciativa para la Conservación del Tapir de las Tierras Bajas es una organización de conservación e investigación fundada por Patrícia Medici , centrada en la conservación del tapir en Brasil.
Los tapires son generalmente tímidos, pero cuando están asustados pueden defenderse con sus poderosas mandíbulas. En 1998, un cuidador del zoológico de Oklahoma City fue mutilado y perdió un brazo después de abrir la puerta del recinto de una tapir hembra para empujar comida adentro (la cría de dos meses de la tapir también ocupaba la jaula en ese momento). [52] En 2006, Carlos Manuel Rodríguez Echandi (quien era entonces Ministro de Medio Ambiente de Costa Rica) se perdió en el Parque Nacional Corcovado y fue encontrado por un grupo de búsqueda con una "mordedura desagradable" de un tapir salvaje. [53] En 2013, una niña de dos años sufrió heridas en el estómago y el brazo después de ser mutilada por un tapir sudamericano en el Zoológico de Dublín durante una experiencia supervisada en el recinto de tapires. El Zoológico de Dublín se declaró culpable de violar las normas de salud y seguridad y se le ordenó pagar 5.000 € a una organización benéfica. [54] Sin embargo, estos ejemplos son raros; En su mayor parte, es probable que los tapires eviten la confrontación y prefieran huir de los depredadores, esconderse o, si es posible, sumergirse en agua cercana hasta que desaparezca la amenaza. [55]
Frank Buck escribió sobre un ataque de un tapir en 1926, que describió en su libro, Bring 'Em Back Alive . [56]
Los tapires forman parte del folclore de varias culturas del mundo. En Japón, se los asocia con el Baku mitológico , ya que se cree que protegen de las pesadillas. En América del Sur, se los asocia con la creación de la Tierra. [57]
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