La serpiente arbórea parda ( Boiga irregularis ), también conocida como serpiente gato parda, es una serpiente colúbrida arbórea con colmillos traseros nativa de la costa este y norte de Australia , el este de Indonesia (de Sulawesi a Papúa), Papúa Nueva Guinea y muchas islas en el noroeste de Melanesia . La serpiente es delgada, para facilitar la escalada, y puede alcanzar hasta 2 metros de longitud. Su coloración también puede variar, algunas son marrones, verdes o incluso rojas. Las serpientes arbóreas pardas se alimentan de muchas cosas, desde invertebrados hasta aves e incluso algunos mamíferos más pequeños. Es uno de los pocos colúbridos que se encuentran en Australia, donde los elápidos son más comunes. Debido a una introducción accidental después de los eventos de la Segunda Guerra Mundial, esta serpiente ahora es famosa por ser una especie invasora responsable de extirpar la mayoría de la población de aves nativas en Guam . [2] Actualmente, se están realizando esfuerzos para reducir y controlar la población en Guam y evitar que la serpiente se propague a otros lugares.
La serpiente arbórea parda es una especie nocturna y arbórea que utiliza señales visuales y químicas cuando caza, ya sea en el dosel de la selva tropical o en el suelo. [3] Es miembro de la subfamilia Colubrinae , género Boiga , que es un grupo de aproximadamente veinticinco especies a las que se las conoce como serpientes de "ojos de gato" por sus pupilas verticales. [4] La serpiente arbórea parda mide generalmente entre 1 y 2 m (3 a 6 pies) de largo en su área de distribución nativa. La serpiente es larga y delgada, lo que facilita su capacidad de trepar y le permite pasar por espacios diminutos en edificios, troncos y otros lugares sombreados, donde busca refugio durante el día. Se producen variaciones en la coloración en el área de distribución nativa de la serpiente, que van desde un marrón ligeramente estampado hasta un verde amarillento o incluso beige con manchas rojas en forma de silla de montar. Tienen colmillos traseros , una cabeza grande en relación con su cuerpo y pueden sobrevivir durante períodos prolongados de tiempo sin comida. [4] Se estima que la edad media de madurez de estas serpientes es de 3,1 años en los machos y de 3,7 años en las hembras. [5]
Debido a la disponibilidad de presas y la falta de depredadores en hábitats introducidos como Guam, se sabe que crecen hasta alcanzar tamaños más grandes que su longitud normal de 1 a 2 m (3,3 a 6,6 pies). [2] La longitud más larga registrada de esta especie es una encontrada en Guam que mide 3 m (9,8 pies). [2]
La serpiente arbórea parda es originaria de la costa de Australia , Papúa Nueva Guinea y muchas islas en el noroeste de Melanesia . La especie se encuentra en islas de tamaño variable, que se extienden desde Sulawesi en el este de Indonesia a través de Papúa Nueva Guinea y las Islas Salomón y hasta las áreas costeras más húmedas del norte de Australia. [6] Las serpientes en Guam representan la única población reproductiva documentada fuera de su área de distribución nativa. Sin embargo, desde enero de 2016, se han avistado cuatro serpientes en la isla de Saipán en las Islas Marianas del Norte . [7]
La serpiente arbórea parda no se limita a los hábitats boscosos, ya que también puede aparecer en pastizales y áreas escasamente boscosas. En Papúa Nueva Guinea, ocupa una amplia variedad de hábitats a elevaciones de hasta 1200 m. [8] Se encuentra más comúnmente en árboles, cuevas y cerca de acantilados de piedra caliza, pero con frecuencia baja al suelo para buscar alimento por la noche. Se esconde durante el día en las copas de las palmeras, troncos huecos, grietas de rocas, cuevas e incluso en los rincones oscuros de las casas con techo de paja cerca del techo. [9] Según la frecuencia de avistamientos de esta serpiente, en relación con los edificios, las aves de corral y los pájaros enjaulados, se considera que la serpiente es común en hábitats perturbados por humanos. [10] Aunque la serpiente se ha encontrado en casi todos los hábitats de la isla, es más común en los hábitats de bosque primario y secundario en Guam. [11]
En su área de distribución nativa, la serpiente arbórea marrón se alimenta de aves , lagartijas , murciélagos , ratones y otros pequeños roedores . [2] Las de menor tamaño se centran en presas más pequeñas, como ranas y lagartijas, mientras que los individuos más grandes se alimentan de vertebrados más grandes, como mamíferos y aves. [12] A menudo se ve a las serpientes más grandes cambiando su dieta hacia endotérmicos en lugar de consumir ectotérmicos debido al tamaño relativo de la presa. [12]
En Guam, este cambio es frecuente debido a que las presas disponibles en la isla son en su mayoría ectotérmicos de mayor tamaño, como lagartijas, que son las presas principales de las serpientes más pequeñas de Guam, y aves. [12] La serpiente se alimenta de una gran variedad de invertebrados, incluidos sus huevos, sus crías y los adultos de muchas de las especies depredadas. [12] Se realizó un estudio sobre la población de Guam en el que se realizó la necropsia de 683 serpientes y se examinó el contenido de sus estómagos. [11] La mayoría del contenido estomacal consistía en reptiles y huevos de reptiles, seguidos de aves y huevos de aves, y por último, mamíferos. [11] La serpiente también se alimenta de musarañas en Guam y amenaza a las especies nativas de aves y lagartos. [13] [2]
Las características reproductivas de la serpiente arbórea parda no han sido ampliamente estudiadas. [2] Se sabe que la hembra produce de 4 a 12 huevos oblongos, de 42 a 47 mm (1,7 a 1,9 pulgadas) de largo y 18 a 22 mm (0,71 a 0,87 pulgadas) de ancho con cáscaras coriáceas. [2] Las hembras pueden producir hasta dos puestas por año dependiendo de las variaciones estacionales en el clima y la abundancia de presas. [2] La hembra deposita los huevos en troncos huecos, grietas de rocas y otros sitios donde probablemente estén protegidos de la sequedad y las altas temperaturas. [2] Los huevos pueden eclosionar alrededor de 90 días después de ser puestos. [14] A diferencia de la población nativa en Australia, las poblaciones en Guam pueden reproducirse durante todo el año, ya que no hay evidencia de estacionalidad en la población. [15]
Se han observado conductas de cortejo en serpientes arbóreas pardas, algunas de las cuales son diferentes a las de otras serpientes de su familia. [16] La conducta de cortejo de los machos consiste en mover la lengua, sacudir la cabeza y frotar el mentón de la hembra como preparación para el apareamiento. Si las hembras son receptivas, el apareamiento se producirá casi inmediatamente. [16] Curiosamente, se ha observado que las serpientes arbóreas pardas hembras muestran conductas de cortejo que antes solo utilizaban los machos. [16] Estas conductas incluyen mover la lengua y sacudir la cabeza, lo que puede hacer que la hembra monte al macho para provocar una conducta de cortejo de la otra serpiente. A menudo, si las hembras mostraban estas conductas hacia un macho, el macho respondía y continuaba hasta que se producía la cópula. [16] Las serpientes hembras también mostraban una conducta de levantamiento de la cola en la que liberaban secreciones cloacales en respuesta a la conducta de cortejo del macho. [16]
La serpiente arbórea parda es una serpiente de alimentación generalista conocida por comer una amplia variedad de alimentos. Cuando se siente amenazada, es muy agresiva y tiende a arremeter y golpear al agresor repetidamente. La serpiente tiene numerosos dientes, pero solo los dos últimos a cada lado de la mandíbula superior tienen ranuras, que inyectan veneno mientras muerde. Por lo tanto, la boca de la serpiente debe abrirse lo más posible para insertar y exponer sus colmillos. La serpiente utiliza un movimiento de masticación para inyectar el veneno por medio de la acción capilar a lo largo de los colmillos acanalados. El veneno se utiliza para someter y matar a las presas de las que se alimenta la serpiente; sin embargo, el veneno no se considera peligroso para los humanos adultos. Además de someter a su víctima con su veneno, la serpiente arbórea parda a menudo envuelve su cuerpo alrededor de la presa, como un constrictor , para inmovilizarla mientras mastica y consume al animal. [2]
Un estudio de 2021 descubrió que las serpientes arbóreas pardas de Guam pueden utilizar la "locomoción de lazo" para trepar por grandes cilindros lisos. Este tipo de locomoción no se había observado anteriormente en serpientes. [17] [18] Se ha observado que esta nueva forma de movimiento es físicamente exigente, ya que las serpientes que la utilizan hacen paradas frecuentes y se mueven más lentamente que otras formas de locomoción. [17]
En la ciudad de Darwin, en el norte de Australia, es mucho más probable encontrar serpientes arbóreas pardas en áreas suburbanas durante los meses de la estación húmeda, de enero a marzo. [19] Esto es indicativo de cambios en el comportamiento o el movimiento de las serpientes a lo largo del año, y puede deberse en parte a diferencias en la probabilidad de detección estacional. Potencialmente, en los meses de menor actividad, las serpientes arbóreas pardas pueden permanecer en las copas de los árboles, donde las posibilidades de detección por parte del público son poco probables.
La serpiente arbórea parda es un colúbrido nocturno con colmillos traseros , que posee dos colmillos pequeños y acanalados en la parte posterior de la boca. [20] Debido a la ubicación de los colmillos y su arquitectura acanalada en lugar de hueca, el veneno es difícil de transmitir a una mordedura en un humano, y por lo tanto solo se administra en pequeñas dosis. El veneno parece ser débilmente neurotóxico y posiblemente citotóxico con efectos localizados que son triviales para los humanos adultos; las consecuencias médicas graves se han limitado a los niños, que son más susceptibles debido a su baja masa corporal. [2] Se ha informado que la serpiente es agresiva, [2] pero no se considera peligrosa para un humano adulto. [20] El veneno parece usarse principalmente para someter a los lagartos, que se pueden colocar más fácilmente en la parte posterior de la boca para administrar el veneno. [2]
Poco después de la Segunda Guerra Mundial , y antes de 1952, la serpiente arbórea parda fue transportada accidentalmente desde su área de distribución nativa en el Pacífico Sur a Guam , probablemente como polizón en un barco de carga o arrastrándose hacia el tren de aterrizaje de un avión con destino a Guam. [2] [20] [21] Como resultado de los abundantes recursos de presas en Guam y la ausencia de depredadores naturales aparte del varano de las Marianas nativo y los cerdos salvajes , las poblaciones de serpientes arbóreas pardas alcanzaron números sin precedentes. Las serpientes causaron la extirpación de la mayoría de las especies de vertebrados forestales nativos; miles de cortes de energía que afectaron actividades privadas, comerciales y militares; pérdida generalizada de mascotas de las personas; y un trauma emocional considerable para residentes y visitantes por igual cuando las serpientes invadieron hábitats humanos con el potencial de envenenamiento de niños pequeños. Dado que Guam es un importante centro de transporte en el Pacífico, existen numerosas oportunidades para que las serpientes arbóreas pardas en Guam se introduzcan accidentalmente en otras islas del Pacífico como polizones pasivos en el tráfico marítimo y aéreo desde Guam. [2] Para minimizar esta amenaza, se utilizan perros entrenados para buscar, localizar y eliminar las serpientes arbóreas marrones antes de que los buques de carga y transporte militares y comerciales salgan de la isla. [22]
Se han reportado numerosos avistamientos de esta especie en otras islas, incluyendo Wake Island , Tinian , Rota , Okinawa , Diego García , Hawaii e incluso Texas en los Estados Unidos continentales. [23] Hawaii está especialmente en alto riesgo por la serpiente, ya que se permiten vuelos militares directos entre Guam y Hawaii y las serpientes arbóreas marrones son interceptadas regularmente en las áreas de desembarque. Una introducción exitosa podría representar una inmensa amenaza para las aves endémicas ya altamente amenazadas de las islas. [24] Se pensó que una población incipiente se estableció en Saipán después de avistamientos alrededor del puerto; [2] [25] sin embargo, después de 20 años sin un avistamiento parece que las inspecciones de bioseguridad de Saipán han funcionado y la isla está libre de ellas. [25] Paracetamol se ha utilizado para ayudar a erradicar la serpiente en Guam. [26]
Se han investigado factores ambientales estresantes como la falta de refugio, el cambio climático, el hacinamiento y la pérdida de presas como causas principales de la disminución de la densidad de serpientes, ya que se ha descubierto que tienen una correlación directa con el éxito reproductivo de la serpiente. Se están realizando investigaciones actuales sobre los patrones de reproducción de la serpiente arbórea parda con la esperanza de comprender mejor cómo estos factores ambientales estresantes están afectando la densidad de población de la serpiente en Guam. [27]
Un estudio realizado por IT Moore predijo que una condición corporal baja se correlacionaría con niveles altos de hormonas del estrés y niveles bajos de esteroides sexuales en serpientes arbóreas marrones que viven en libertad en Guam en comparación con la población de serpientes nativas en Australia y las serpientes mantenidas en cautiverio en Guam. Después de una investigación exhaustiva, se descubrió que la condición corporal en las serpientes que viven en libertad era significativamente diferente de la condición corporal de las serpientes nativas y cautivas. [27] Los resultados determinaron que "la condición corporal deprimida y los niveles elevados de plasmacorticosterona en los animales que viven en libertad sugieren que la falta de recursos alimenticios estaba colocando a los individuos bajo estrés crónico, lo que resulta en la supresión del sistema reproductivo". El estudio sugirió que las serpientes que viven en condiciones estresantes, como altas densidades de población o bajos recursos de presas, habían suprimido la reproducción en múltiples etapas, incluida la esteroidogénesis y la gametogénesis . [28]
En la actualidad, la población de serpientes arbóreas pardas en Guam está disminuyendo y se prevé que el tamaño de equilibrio de la población sea de aproximadamente 30 a 50 serpientes por hectárea (12 a 20 por acre). La disminución de la población de serpientes puede identificarse como resultado del agotamiento de los recursos alimentarios, la mortalidad de adultos y/o la supresión de la reproducción. [29] La población de serpientes arbóreas pardas en Guam ha excedido la capacidad de sustentación de la isla.
La introducción de la serpiente arbórea parda en Guam después de la Segunda Guerra Mundial ha tenido un impacto significativo en la dinámica comunitaria de la isla. Tras su introducción, la población de serpientes arbóreas pardas se disparó y se extendió por todo Guam. La población de serpientes arbóreas pardas en la isla ha alcanzado densidades máximas de más de 100 serpientes por hectárea . [29] Este aumento de la población fue causado por la gran cantidad de recursos recién disponibles para la serpiente arbórea parda tras su introducción. Las limitaciones de la población de la serpiente en su área de distribución nativa se basan predominantemente en la alimentación. La fuente de alimento de la serpiente es mucho más limitada en su área de distribución nativa que en la isla de Guam, ya que las presas en su área de distribución natural cuentan con significativamente más defensas naturales contra la serpiente que las presas en Guam. [30]
La población predominante afectada por la introducción de la serpiente fue la de especies de aves nativas como la paloma frutera de Mariana , el papamoscas de Guam , el abanico rufo y la myzomela de Micronesia . La introducción de la serpiente arbórea marrón en Guam ha resultado en la extinción de doce especies de aves nativas en total. El Refugio Nacional de Vida Silvestre de Guam está tratando de prevenir la extinción de especies de aves adicionales en peligro de extinción por la serpiente. [31] Otras especies significativamente afectadas por la invasión de estas serpientes fueron pequeños lagartos y pequeños mamíferos. [27] La investigación ha indicado una correlación directa de la propagación de estas serpientes en la isla con la disminución de las poblaciones de estas especies nativas. Además, la introducción de la serpiente arbórea marrón ha tenido un impacto negativo indirecto en la diversidad vegetativa, ya que su intensa naturaleza depredadora ha disminuido las poblaciones de polinizadores vitales , incluidos los pájaros nativos y los murciélagos frugívoros . Los datos recopilados en islas cercanas que carecen de poblaciones de serpientes arbóreas pardas muestran una diferencia significativa en la riqueza de especies vegetales , es decir, las islas cercanas y similares a Guam en las que no se ha introducido la serpiente arbórea parda tienen una mayor diversidad de especies vegetales . En general, la fauna de vertebrados y la flora nativa de Guam han sufrido enormemente debido a la introducción de la serpiente arbórea parda. [29]
Los efectos negativos de la serpiente arbórea marrón no se limitan a la extirpación de especies y fauna nativas, ya que también han tenido efectos considerables en la economía de Guam. Una de estas facetas económicas incluye el sector energético de Guam. La serpiente, debido a su gran población invasora, causó casi 2.000 cortes de energía en un lapso de 20 años. [32] Los cortes, dependiendo de la escala, pueden causar millones de dólares de pérdida de ingresos para Guam y pueden afectar a toda la isla o partes más pequeñas de ella. Según un estudio realizado por Thomas H. Frittz, hubo un promedio de 133 cortes de energía por año desde 1991 a 1997 que fueron causados por la serpiente arbórea marrón. La mayoría de estos cortes se consideraron interrupciones importantes en la red eléctrica de la isla. [32] La estimación actual de la pérdida económica total debido a los cortes causados por estas serpientes es de 4,5 millones de dólares. [32] Las serpientes también se han acostumbrado a la depredación de aves de corral, que es otro sector importante de la economía de Guam. [33]
Debido al éxito de las serpientes arbóreas pardas en Guam, se han hecho muchos esfuerzos para erradicar la población invasora y evitar su propagación a otros lugares como el territorio continental de Estados Unidos y otras islas como Hawái. Otros objetivos para el control de esta especie incluyen interceptar serpientes que llegan o salen de Guam, como las que se esconden en los aviones, proteger las áreas sensibles de Guam de una mayor destrucción y exterminar cualquier otra población que exista fuera de su área de distribución nativa. [34] Las técnicas de control y los métodos de búsqueda actuales para la serpiente arbórea parda incluyen trampas, búsquedas con focos, cebos y envenenamiento, el uso de perros de búsqueda, barreras, fumigación y reducción del área de presas. [34] También hay una campaña de divulgación pública que plantea el problema de la serpiente al público en general y a la población militar. Se utilizan herramientas educativas como talleres, demostraciones y folletos para crear conciencia y mantener al público informado. [34]
Dado el impacto ambiental de la serpiente arbórea marrón, los estudios han intentado proporcionar una metodología de captura para aliviar los efectos perjudiciales de la serpiente arbórea. El uso de ratones como cebo ha demostrado efectos de reducción considerables cuando se combina con paracetamol , al que la serpiente es particularmente sensible, en un experimento de marcaje y recaptura que conduce a una posible aplicación generalizada en Guam. [35] Cuando se utiliza una parcela tratada definida con precisión con resultados corregidos para la inmigración y la emigración, el efecto aditivo tanto del uso de paracetamol como de ratones muestra una tasa de supervivencia del 0% de la serpiente arbórea marrón. En el estudio, se insertaron 80 mg de paracetamol en cadáveres de ratones. [28] Además, un estudio mostró que aumentar el espaciado entre trampas no solo aumentaría la eficiencia, sino que tampoco comprometería la eficacia, ya que se compararon líneas de trampas perimetrales de 20, 30 y 40 metros de largo y no se encontraron diferencias. [36] Otro estudio se hizo eco de la noción antes mencionada de aumentar el espaciado entre trampas. [37]
Se realizó un estudio de investigación para encontrar depredadores de la serpiente arbórea marrón que posiblemente pudieran servir como método de control de la población. En este estudio, se identificaron dos depredadores reales y 55 depredadores potenciales: los dos depredadores reales identificados fueron la serpiente negra de vientre rojo y el sapo de caña . [38] Los depredadores reales se identificaron por evidencia que mostraba que realmente cazarían y consumirían a la serpiente arbórea marrón en un hábitat natural, mientras que los depredadores potenciales se identificaron como especies que solo eran físicamente capaces de consumir a la serpiente arbórea marrón. [39] La investigación recopilada en este estudio sugirió que incluso con la introducción de la depredación de la serpiente arbórea marrón, era poco probable que esto sirviera como un método efectivo de control de la población de la serpiente arbórea marrón. [38] Una razón para esta conclusión fue que los depredadores reales identificados de la serpiente arbórea marrón son alimentadores generalistas y causarían un mayor detrimento a otras especies nativas de la isla. [39]
Otro posible resultado negativo de la introducción de especies como método de control para la población de serpientes arbóreas pardas es la depredación de sapos de caña juveniles y serpientes de vientre rojo por parte de las propias serpientes arbóreas pardas, porque son alimentadores oportunistas y generalistas. [39] Esta investigación determinó que el riesgo ambiental y ecológico asociado con la introducción de estos depredadores era demasiado alto para implementarlo. [38] Por último, las serpientes de vientre rojo podrían representar una amenaza para la salud de los humanos. El costo de la introducción de tales especies depredadoras supera los beneficios y no es práctico.
El uso de armas de fuego es un método de control que a menudo se combina con especies de vertebrados invasores, incluidas las serpientes. Un estudio publicado en 2018 que se llevó a cabo en el laboratorio del Proyecto Serpiente Arbórea Marrón en Guam analizó el uso de pistolas de aire comprimido , que son una alternativa de menor potencia y menos costosa a las armas de fuego, como una forma de control letal para la serpiente arbórea marrón. [40] Utilizando serpientes muertas y vivas, el estudio buscó evidencia de heridas y cómo afectaron los cuerpos de las serpientes, así como las reacciones de la serpiente viva después de recibir un disparo. El estudio descubrió que las armas de mayor potencia con munición más grande eran preferibles para el control de las serpientes arbóreas marrones. [40]
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