Las cuencas hidrográficas de América del Norte son grandes cuencas de drenaje que desembocan en océanos, mares, golfos o cuencas endorreicas separadas . Hay seis divisiones continentales hidrológicas generalmente reconocidas que dividen el continente en siete cuencas de drenaje principales que abarcan tres océanos ( Ártico , Atlántico y Pacífico ) y una cuenca endorreica. Las cuencas son la cuenca de la costa atlántica, la cuenca del golfo de México, la cuenca de los Grandes Lagos - San Lorenzo , la cuenca del Pacífico, la cuenca del Ártico, la cuenca de la Bahía de Hudson y la Gran Cuenca. Juntas, las cuencas principales abarcan el continente con la excepción de numerosas cuencas endorreicas más pequeñas.
La cuenca de la costa atlántica en el este de América del Norte desemboca en el Océano Atlántico; los Grandes Lagos-St. La cuenca Lawrence en el centro y este de América del Norte desemboca en el Golfo de San Lorenzo en el Océano Atlántico o en el Mar de Labrador ; la cuenca del Golfo de México en el sur de los Estados Unidos desemboca en el Golfo de México, una cuenca del Océano Atlántico; la cuenca del Pacífico en el oeste de América del Norte desemboca en el Océano Pacífico o el Golfo de California en el Océano Pacífico; la cuenca ártica en el noroeste de América del Norte desemboca en el mar de Beaufort del Océano Ártico o directamente en el Océano Ártico; la cuenca de la Bahía de Hudson en el centro norte de América del Norte desemboca en la Bahía de Hudson en el Mar de Labrador (que puede considerarse parte del Océano Ártico o del Océano Atlántico), o en el Mar Ártico a través de la Cuenca Foxe y el Estrecho Fury y Hecla; La Gran Cuenca en el oeste de Estados Unidos es una cuenca endorreica que no desemboca en ningún océano.
La cuenca de la costa atlántica está limitada por el Océano Atlántico al este, la División Continental Oriental al oeste, los Grandes Lagos-St. Lawrence Divide al norte y la cuenca endorreica del lago Okeechobee al sur. La cuenca del Golfo de México está limitada por el Golfo de México al sur, la División Continental Oriental al este, los Grandes Lagos-St. Lawrence Divide al noreste, Laurentian Divide al norte y Continental Divide al oeste. La Cuenca del Pacífico está limitada por la división continental al este y el Océano Pacífico al oeste; la cuenca excluye la Gran Cuenca endorreica en el oeste. La Gran Cuenca tiene un límite de circuito cerrado que abarca sustancialmente todo Nevada, la mitad occidental de Utah y partes de Oregón, California, Idaho y Wyoming.
La mayoría de los lagos en realidad no son endorreicos, pero las cuencas endorreicas pueden no tener agua estancada o tener agua solo estacionalmente. Las cuencas endorreicas más significativas son estas:
El límite occidental (División Continental Oriental) de la cuenca de la costa atlántica y el límite oriental de la cuenca del Golfo de México está formado por las Montañas Apalaches al norte, la meseta del Piamonte y las crestas de tierras bajas de la llanura costera atlántica al sur. El límite oriental de la cuenca del Pacífico y el límite occidental de la cuenca del Golfo de México (División Continental) son las Montañas Rocosas.
Un río principal de una cuenca es un río que desemboca directamente en el océano, mar o golfo incidente, o en una cuenca endorreica.